"هاف، هاف."
فقط عندما تلقى ويتني خبر وصول الأميرة كاترينا وكان على وشك إيقاف الاجتماع لاستقبالها—
"مرة أخرى فقط، ركزي..."
وقفت سيسيل لينغارد، الشقيقة الصغرى لويتني، في ساحة التدريب المؤقتة في فناء القصر، ممسكة بسيفها بإحكام بينما كانت تلهث بشدة.
طقطقة!
أخيرًا، ظهرت شرارات صغيرة من السيف الذي كانت تحمله، وبدأت طاقة نقية تزحف من المقبض، مغلفة النصل.
"هاه."
بينما كانت تراقب العملية بتركيز، غير قادرة حتى على مسح العرق المتساقط من جبينها، أخذت نفسًا عميقًا، وعيناها تتألقان بالتصميم.
زيزينغ...!
في اللحظة التي شقت فيها سيفها الهواء، أطلق صوتًا رفيعًا وحادًا، ورسم قوسًا فضيًّا جميلًا.
"هااه..."
سيسيل، التي كانت تشاهد المسار ينتشر للخارج مثل الغبار المتطاير قبل أن يتلاشى، انهارت فجأة على ركبتيها، منهكة تمامًا.
"...لقد فعلتها."
على الرغم من أن جسدها كان غارقًا في العرق وأنفاسها تخرج بشكل متقطع، انتشرت ابتسامة فخورة لا يمكن السيطرة عليها على شفتيها.
"أعتقد أنني أخيرًا بدأت أتقن طاقة السيف."
في الواقع، ما حققته للتو كان إسقاط طاقة سيف متصلبة.
كانت تقنية تتجاوز بكثير مجرد تعزيز السيف بالطاقة — فهي تسمح بضرب الهدف من مسافة دون اتصال مباشر. كانت، في جوهرها، قمة فنون السيف المعروفة على نطاق واسع.
وبطبيعة الحال، كانت صعوبتها شديدة. ليس فقط الفرسان الطموحين ولكن حتى السيافين المخضرمين الذين حملوا السيوف لعقود فشلوا غالبًا في إظهار طاقة سيفهم وسقطوا في اليأس.
ومع ذلك، كانت سيسيل قد تجاوزت بالفعل ذلك الحاجز قبل حتى أن تتخرج من الأكاديمية. علاوة على ذلك، كانت تقوم بصقلها بمفردها، موهبة يمكن اعتبارها من أعظم المواهب في الإمبراطورية بأكملها.
"...مهلا."
كانت على علم تام بهذه الحقيقة وتفخر بها.
"هذه ليست الطريقة الصحيحة لاستخدام طاقة السيف."
"...؟"
في تلك اللحظة، وصل صوتها من الجانب، مما جعل سيسيل تشك في أذنيها.
"هذه ليست الطريقة الصحيحة لفعل ذلك. يجب أن تشدّي قلبك هكذا! ثم تفعلين هذا، وبام! يجب أن تشعري بذلك!"
"همم؟"
عابسة بسبب التدخل غير المتوقع، أدارت سيسيل رأسها، مائلة إياه بذهول.
"من...؟"
الصبي ذو الشعر الأشقر الذي كان يتحدث بثقة شديدة كان شخصًا لم تره من قبل في هذا القصر.
'ولكن بطريقة ما، يبدو مألوفًا...'
"آه."
بينما كانت سيسيل تضيق عينيها بتشكك تجاه ملامحه المألوفة بشكل غامض، ارتعد الصبي المجهول وأغلق فمه.
"آه، حسنًا. أعني... همم..."
دحرج عينيه بعصبية، وأخيرًا تمتم—
"أنا صديق مقرب للسيد ويتني...؟ لقد تمت دعوتي للتو ووصلت قبل لحظة."
"صديق مقرب...؟"
"أنا، آه، من فرسان الإمبراطورية. ألا يمكنك معرفة ذلك من زيي؟"
مشيرًا بشكل محرج إلى ملابسه الفروسية، أجبر ابتسامة.
"على أي حال، أنت تستخدمين طاقة السيف بشكل خاطئ تمامًا. طريقك غير فعالة — ستتعبين نفسك في لمح البصر."
"إذا كنت تعرف الكثير."
منزعجة من نصيحته غير المرغوب فيها، وقفت سيسيل فجأة ودفعت سيفها نحوه.
"لماذا لا تريني بنفسك...؟"
"حسنًا!"
بدون أدنى تردد، أخذ السيف منها.
"هاه."
استنشق لفترة وجيزة، وكأنه كان يلوح بعصا بسيطة، شق الهواء بخفة.
بووم!
لدهشة سيسيل، زأرت طاقة سيفه عبر الهواء، مطلقة موجة صدمة هائلة طارت بعيدًا خارج الفناء.
"ك-كيف...؟"
"أرأيت؟ فقط تفعل بام! ثم وش! سهل، أليس كذلك؟"
"……"
بينما كانت تشاهد في حالة من عدم التصديق وهو يلوح بسيفه بشكل عادي بينما يضيف تفسيراته غير المفهومة، أطبقت سيسيل شفتيها.
"جرب ذلك عليّ."
"هاه؟"
"أنت لا تعرف أبدًا. قد تبدو مثيرة للإعجاب ولكنها تفتقر إلى الجوهر."
على الرغم من أنها شهدت القوة للتو، استفزته عمدًا والتقطت سيف تدريب احتياطي.
"حقًا؟ حسنًا! لا شيء يثبت ذلك أفضل من صدام مباشر!"
بدلاً من أن ينزعج، ابتسم الصبي بحماس واستعد بسيفه.
بووم!
في غمضة عين—
"آرغ...!"
حاولت سيسيل مواجهة طاقة سيفه بطاقتها الخاصة، ولكن القوة الساحقة أخرجت سلاحها من يديها وأرسلتها تطير للخلف.
"هل أنت بخير؟!"
"...مرة أخرى."
على الرغم من أنها انتهى بها الأمر بالتدحرج على التراب، صرّت سيسيل أسنانها، وقفت مرة أخرى وطلبت جولة أخرى.
"فقط مرة أخرى..."
"رائع! أنا معجب بهذه الروح! حسنًا، ها أنا أبدأ—"
رفع الصبي سيفه بحماس، مستعدًا للضرب مرة أخرى.
"لا، أعتقد أن هذا يكفي من المبارزة لهذا اليوم."
"آه."
في تلك اللحظة، ظهر ويتني، ممسكًا بمعصم الصبي. تعبيره الدافئ المعتاد اختفى، واستبدل بنظرة صارمة بينما أعلن انتهاء المباراة.
"سيسيل."
"...آه."
"ماذا لو أصبت؟"
نبرة توبيخه جعلت سيسيل، التي كانت تطحن شفتيها، تنظر للحظة بتعبير متحدي.
"أختي الصغرى مقدر لها أن تصبح رئيسة المنزل."
"……"
"لا يجب أن تخيبي أمل أخيك الكبير قريبًا."
ولكن عندما قابلت نظرة ويتني الثاقبة وابتسامته الباردة، خفضت رأسها بسرعة، صوتها يرتجف.
"...أنا آسفة."
"جيد. طالما أنك تفهمين."
على الرغم من أن ويتني كان قد أظهر مشاعره دون قصد بسبب قلقه على سلامتها، إلا أن تعبيره تلطّف على الفور، وعادت ابتسامة دافئة إلى وجهه.
"على أي حال، سيسيل لطيفة جدًا لدرجة أنها تضر بنفسها."
"هل هذا صحيح؟"
"إنها في عمر يجب أن تكون فيه متمردة بعض الشيء. ولكن لسبب ما، دائمًا ما تنكمش أمامي."
بدأ ويتني في إلقاء الثناء على سيسيل بابتسامة راضية، ولكن الصبي الذي عرّف نفسه كصديق مقرب لويتني بالكاد استطاع الانتباه.
"أعتقد... أعتقد أنني أعرف السبب."
"عفوًا؟"
"...آه، لا. لا شيء."
كان عليه أن يبتلع كلماته بكل قوته — لأنه إذا أشار إلى أن هالة ويتني الباردة وحدها كافية لإرسال قشعريرة في ظهر أي شخص، فلن يهم مدى لطف توبيخه.
"آه، وسموك، من فضلك كن حذرًا في المرة القادمة."
"همم؟"
"إذا ألحقت الأذى بسيسيل مرة أخرى، قد نضطر إلى قطع العلاقات."
"آه! ح-حسنًا!"
وبهذه الطريقة، المستلم التعيس لتوبيخ ويتني التالي أومأ بسرعة، مجبرًا ابتسامة محرجة.
"على أي حال، سيسيل، لا تدعي الأمر يؤثر عليك."
ومع ذلك، اليوم مرة أخرى، فشل ويتني في التعرف على مشكلته الأساسية وبدلاً من ذلك التفت لمواساة سيسيل، التي وقفت على بعد، تعبيرها مظلم.
"من ما رأيته، كنت تصمدين بشكل جيد."
"……"
بالطبع، بالنسبة لسيسيل، التي تم سحق كبريائها للتو من قبل فارس مجهول، كان الأمر بعيدًا عن المواساة.
"هناك شخص واحد فقط في الإمبراطورية — رونيل — يمكنه تحمل هالة سيف سموك من خلال مهارة السيف البحتة."
"...ماذا؟"
بينما خفض ويتني صوته إلى همسة، أدركت سيسيل، التي كانت تحدق بذهول، أخيرًا.
"انتظر، إذن لا تخبرني أن ذلك الشخص هو..."
"شش. إنه متنكر، لذا تظاهري فقط أنك لا تعرفين."
فقط الآن أدركت أن الصبي الذي عبرت سيوفها معه للتو لم يكن سوى ولي العهد الإمبراطوري.
"حسنًا إذن، أحتاج إلى مناقشة خاصة مع سموك."
ترك سيسيل المتجمدة خلفها، ربّت ويتني على كتفها بلطف قبل أن يستدير لمرافقة الأمير — لا، الأميرة — إلى داخل القصر.
"هل نذهب إلى الداخل الآن؟"
"آه، آه، نعم."
"لقد أعددت غرفة استقبال لسموك. هاها..."
بينما كانت تشاهد ظهورهما، لم تستطع سيسيل إلا أن تحدق في صمت مصدوم.
"فقط ، فارس مجهول..."
أسقطت سيفها، وتمتمت بصوت ضعيف.
"والآن هو... صديق للأمير الإمبراطوري؟"
على عكس نية ويتني في الكشف عن الحقيقة لرفع معنوياتها—
"هذا مرعب..."
شعرت سيسيل وكأن منصب رئيسة العائلة الذي كان بعيدًا بالفعل أصبح أبعد، وقبل أن تعرف، امتلأت عيناها بالدموع.
***
"هاه..."
بعد أن تمكنت بالكاد من جر الأمير كيندريك — لا، الأميرة كاترينا — إلى مكتبي قبل أن تندلع مبارزة كاملة بينها وبين سيسيل، انحدرت في كرسيي مع تنهد عميق.
"السيد ويتني، بشأن ما حدث سابقًا... أنا آسفة."
"……"
"أ-أنا لا أزال صديقتك، أليس كذلك؟"
بينما كانت تطل عليّ بقلق، صوتها بالكاد فوق الهمس، لاحظتها للحظة قبل أن أرد.
"نعم، بالطبع."
"آه! هذا مريح!"
"ولكن... لماذا تجلسين بجانبي بدلاً من أن تكوني أمامي؟"
كنت أتساءل عن هذا منذ جلوسها. "
حسنًا، أليس هذا طبيعيًا بين الأصدقاء؟"
في اللحظة التي خرجت فيها هذه الكلمات من شفتيها، شعرت بصداع يتسلل إلي.
"...سموك."
"نعم؟"
"اغفري لي لسؤالي، ولكن... هل سبق وأن كان لديك صديق من قبل؟"
"آه، آه، حسنًا، كما ترى..."
عند سؤالي، بدأت فجأة تتعرق بعصبية، تتعثر في كلماتها.
"آه، نعم، في الواقع."
في النهاية، انحدرت في مقعدها، تبدو منهكة تمامًا.
"إنه فقط، إذا اقتربت كثيرًا من أي رجال، قد يكتشفون سرّي، ولسبب ما، لم تبدو الفتيات النبيلات راغبات في أن يكنّ صديقات لي..."
"ولكنك كنت قريبة من السيد ماير، أليس كذلك؟"
"هذا - كان أقرب إلى كونه تابعًا منه إلى صديق، حقًا."
تلاشت كلماتها، وتمتمت بصوت صغير، "ليس بعد الآن، على الرغم من ذلك." كان هناك ظل في تعبيرها جعلني أشعر بوخزة من الشفقة.
قمعًا للألم المتزايد في رأسي، قررت تقديم بعض الطمأنينة.
"حسنًا، لأكون صادقًا، لم يكن لدي صديق من قبل أيضًا. لذا، يمكنني أن أفهم."
"آه، حقًا؟!"
"ولكن، سموك، الجلوس بجانبي هكذا يبدو مبالغًا فيه بعض الشيء، لذا سأجلس أمامك."
بما أنه لم يكن لدي نية للبقاء عالقًا بجانبها، وقفت، فقط لأرى تعبيرها ينهار مرة أخرى.
'هل هذا حقًا نفس الشخص الذي قسم الفناء للتو بطاقة سيفه؟'
بالتفكير في الأمر، رونيل كانت مشابهة. يبدو أن كل سيد سيف قابلته لديه على الأقل مسمار مفكوك.
بالطبع، من بينهم، كانت الأميرة كاترينا تعتبر على نطاق واسع الحالة الأكثر يأسًا.
إذا كانت تمتلك نصف الذكاء الذي تمتلكه في مهارة السيف، ربما تغير مسار تاريخ الإمبراطورية بأكمله.
"على أي حال، السبب الذي دعوت سموك هنا سرًا اليوم هو—"
"انتظر، قبل ذلك، لدي شيء أسأل عنه."
كنت على وشك العودة أخيرًا إلى الموضوع عندما قاطعتني، تبدو عصبية بشكل غير معتاد.
"كيف... اكتشفت أنني في الواقع امرأة؟"
كان تعبيرها مليئًا بالقلق.
"لقد عانيت كثيرًا منذ أن كنت طفلة، أتعلم؟ قصصت شعري قصيرًا، آه، حتى أنني تدربت على التحدث بصوت أعمق..."
شعرت بالأسف عليها قليلاً، ولكن الحقيقة كانت أنني تمكنت فقط من الكشف عن سرها من خلال التخويف، بناءً على حقيقة أنها لديها نقطة ضعف خفية.
ولنكون منصفين، نجح ذلك فقط لأنها كانت غافلة تمامًا.
"هل كان شكل جسدي؟"
"شكل الجسد؟"
بالطبع، لم أستطع فقط إخبارها بالحقيقة، لذا حاولت أن أختلق عذرًا في رأسي. ولكن فجأة، وسّعت الأميرة عينيها ورفعت صوتها.
"كما تعلم، أشياء مثل... خصري وذراعي يبدوان أنحف مقارنة بالفتيان الآخرين في عمري؟ أو ربما وركي غير عادي—"
"...ليس ذلك."
ما الذي تقوله بالضبط؟ ليس لدي أي نية للاعتقال من قبل فرسان الإمبراطورية بسبب التحرش الجنسي.
"إذن، يجب أن تكون أربطة صدري قد انفكت!؟"
"يا إلهي."
"الآن عندما أفكر في الأمر، صدري كان يشعر بالضيق مؤخرًا!"
ومع ذلك، كما لو كانت غير مدركة تمامًا لضيقتي، رفعت الأميرة كاترينا حتى زيها الفروسي لتكشف عن أربطة صدرها.
"همم، ولكنني دائمًا أتحقق من أربطتي مرتين، لذا هذا غريب حقًا."
"... لندع هذه المحادثة جانبًا في الوقت الحالي."
أغلقت عينيّ بسرعة وأدرت رأسي بعيدًا، محاولاً الحفاظ على رباطة جأشي بينما كنت أتحدث.
"من فضلك، السيد ويتني! هذا عمليًا مسألة حياة أو موت بالنسبة لي!"
"إذا تعاونتِ معي في هذا الأمر، سأخبرك."
"...آه، حسنًا! سأبذل قصارى جهدي!"
على الأقل تستمع جيدًا للأوامر. ليس من المستغرب أن يتم التعامل معها كشخص سهل الانقياد داخل وخارج اللعبة.
"ولكن ماذا بالضبط تحتاج مني هذه المرة؟"
"آه. نعم، المعروف الذي أود أن أطلبه من سموك هو..."
بينما كانت لا تزال تستمع، استعدت نفسي وابتسمت.
"أود منك تعييني كحكم في مسابقة انتقاء المواهب القادمة في الأكاديمية."
"همم، هذا ليس صعبًا، ولكن لماذا؟"
مالت الأميرة كاترينا رأسها بفضول.
"حسنًا، كما ترى..."
خفضت صوتي للتأثير الدرامي قبل أن أقدم المعلومة الحاسمة.
"أحتاج إلى إحضار القديسة هناك. بهذه الطريقة، يمكنني إكمال خطتي — وإنقاذك، سموك."
"حـ-حقًا؟! إذا كان الأمر كذلك، يجب أن أتعاون!"
بصراحة، كنت قد صغتها بطريقة تبدو مثيرة للإعجاب، دون أن أشرح خطتي بالفعل. ولكن الأميرة، المقتنعة تمامًا، أومأت بحماس.
...أشعر بالذنب قليلاً، ولكن هذا ضروري.
بغض النظر عن مدى طلبي منها أن تحتفظ بالسر، هناك احتمال كبير أنها ستسربه دون قصد. لذا، بطريقة ما، هذا لصالحها.
"ولكن هناك شيء واحد يجب أن تضعينه في اعتبارك - إذا اتبعتِ خطتي، فسوف تخسرين خطيبتكِ."
"هـ-هذا... اممم..."
شعورًا بوخزة ضمير، قررت على الأقل أن أعطيها بعض المعلومات. ترددت قبل أن أواصل بحذر.
"بغض النظر عما إذا كانت خطوبتكِ ستؤدي بالفعل إلى الزواج، من الناحية السياسية، فهي خسارة كبيرة."
بمجرد أن تلتقي القديسة بشخصية قابلة للعب، مقدر لها أن تسافر معه لإنقاذ العالم، مما يجعل من المستحيل عليها الحفاظ على خطوبتها.
'خاصة إذا كانت الشخصية القابلة للعب ذكرًا، فانفصال الخطوبة حتمي.'
الأميرة كاترينا على الأرجح لم تتقدم لخطبة هستيا بدافع الحب، ولكن لأسباب سياسية. يجب على الأقل أن أحذرها من ذلك.
"...هل ترغبين في توديعها مسبقًا؟"
"آه..."
"هاها، خذي وقتك للتفكير في الأمر. لن يتغير شيء في كلتا الحالتين."
بينما كنت أبتسم بلطف وأنتظر ردها، غارقة في التفكير، كان ذلك في تلك اللحظة—
تحطم!
صوت شيء ينكسر دوى من مكان قريب.
"آه؟ أوه لا، هل أخطأت مرة أخرى...؟ هاه؟"
بدا أن هذا حدث شائع، حيث اعتذرت الأميرة بشكل غريزي بينما كانت تنظر للأسفل.
"همم."
بما أنني تجنبت عمدًا وضع أي شيء قابل للكسر على الطاولة، قمت بتقطيب حاجبيّ والتفت نحو الباب.
'...هل أخطأت ساشا مرة أخرى؟'
على الأرجح كانت ترتجف من الخوف مرة أخرى. ربما أتفقدها وأعطيها بعض الراحة بينما أعطي الأميرة وقتًا للتفكير.
***
"هاه، ساشا، لا تقلقي كثيرًا."
مع ذلك في الاعتبار، فتح ويتني الباب، مستعدًا لمواساة ساشا بسبب خطأ آخر من أخطائها.
"في الواقع، منذ أن كسرت طبقًا آخر مرة، قمت بتسجيلك تلقائيًا في بوليصة تأمين الخدم التي صممتها، لذا—هاه؟"
ولكن الشخص الذي كان جالسًا على الأرض، محاطًا بأكواب وأطباق فاخرة محطمة، لم يكن ساشا.
"هاف، هاف..."
"...يا إلهي."
بدلاً من المذنب المعتاد، كانت الليدي هستيا، التي كان يجب أن تكون تنظف غرفته، منهارة على الحائط، ساقاها قد توقفتا تحتها، وجهها شاحبًا كالموت، وأنفاسها تخرج بشكل متقطع.
"هذا... إشكالي."
"ك-كنت فقط... أمرّ من هنا...!"
في اللحظة التي التقت فيها نظرة هستيا المرتجفة بنظرة ويتني، أطلقت عذرًا بصوت مقطوع مذعورًا .
"إذن."
انحنى أمامها، خافضًا صوته بينما اقترب.
"كم سمعت؟"
تمامًا كما كانت الأميرة قد تخيلت في الحديقة، كلماته الهادئة، مقترنة بابتسامته الباردة، كان لها تأثير مدمر.
'سأُقتل، سأُقتل، سأُقتل...'
الرعب الشديد المنبعث من تعبيره وحده جعل قلبها يدق بخوف.
'كم بالضبط سمعت؟!'
بالطبع، كان قلبه يخفق بعنف مثل قلبها تمامًا، كما لو أنه طُعن في صدره.