"هاا..."
بالعودة بالزمن لفترة وجيزة - قبل أن يغادر ويتني المكتب ويكتشف السيدة هيستيا مباشرة.
"اهدئي، سيسيل. الاستسلام دون حتى المحاولة هو أمر غبي تمامًا."
بعد أن شعرت بفجوة ساحقة ضد الأميرة كاترينا وسماع استفزاز ويتني غير المقصود، صرّت سيسيل أسنانها وتمتمت لنفسها بينما كانت تمشي في الممر نحو الحمام.
"يجب أن أنقذ أبي، رونيل، وجميع الخدم من براثن ذلك الوغد."
إذا كان ويتني قد سمع هذا، لكان قد تأذى كثيرًا، ولكن بالنسبة لسيسيل — التي قضت سنوات وهي تعاني من أخيها الأكبر المشكوك فيه دائمًا — لم يكن الأمر مختلفًا عن مهمة حياتها.
"...أليس هذا صحيحًا، أمي؟"
توقفت فجأة أمام الغرفة الفارغة الآن للكونتيسة لينغارد، متذكرة بتعبير شوق.
"هه، هذا ليس الوقت المناسب لهذا."
فقط عندما تمكنت من جمع نفسها من الانهيار تقريبًا، استأنفت خطواتها المتعبة.
– طقطقة!
فجأة، دوى صوت شيء ينكسر من الطرف الآخر للممر.
"...هل أخطأت ساشا مرة أخرى؟"
على افتراض أن هذا مجرد خطأ آخر من أخطاء ساشا، أسرعت سيسيل نحو مصدر الضوضاء، متوقعة أن تجد ساشا على وشك البكاء.
"...!؟"
ولكن بمجرد وصولها إلى تقاطع الممر ورؤية المشهد، تراجعت بشكل غريزي، مخبئة نفسها وملتقطة نظرة بحذر.
"هاها. أيتها القديسة... لا، الآنسة تيا، أنا لا أوبخك أو أي شيء من هذا القبيل."
"آه... آهه..."
"إنه مجرد طبق. ساشا تكسر طبقًا كل بضعة أيام. يمكننا فقط أن نأخذ طبقًا آخر من المخزن."
"آه... آه..."
على الجانب الآخر من الممر، كان ويتني يجلس القرفصاء أمام خادمة جديدة كانت تجلس على الأرض لسبب ما، يتحدث معها بنبرة هادئة.
"إنه فقط... كنت أجرى محادثة مهمة مع شخص ما داخل تلك الغرفة."
"……"
"سيكون مزعجًا بعض الشيء إذا تسرب أي جزء من تلك المحادثة..."
في البداية، كانت سيسيل قد اختبأت بشكل غريزي عند رؤية ويتني، ولكن مع مرور الوقت، أصبحت نظراتها أكثر شكًا.
"لن أوبخك، لذا أخبريني."
"آه..."
"كم سمعتِ؟"
بدت كلمات ويتني مشبوهة بشكل خاص بالنسبة لها - على الرغم من أنه، بالطبع، متى لم يكن مشبوهًا؟
"كنت فقط أنقل أكواب الشاي إلى المطبخ بأوامر من السيدة بارشا... ثم... سمعت صوت صاحب السمو."
"همم."
"صوته مميز جدًا، بعد كل شيء..."
ليس فقط ويتني ولكن أيضًا رد فعل الخادمة — التي كانت تذكر الأمير الآن — بدا مشبوهًا لسيسيل.
'خادمة عادية تعرف صوت الأمير...؟'
مالت رأسها بذهول للحظة، ثم حبست أنفاسها مرة أخرى، مركزة على المحادثة في الممر.
"ل-لم أستطع إلا أن أتفاجأ."
'حسنًا، أعتقد أنها يمكن أن تعرف... ربما كانت تعمل في الأكاديمية قبل أن تأتي إلى هنا...'
"سمعت صوت شخص لم أكن أتوقع أن أقابله مرة أخرى بينما كنت أمرّ..."
"شهيق."
عند سماع كلمات الخادمة المرتجفة ذات المعنى، لم تستطع سيسيل إلا أن تطلق نفسًا هادئًا.
"...هل هذا كل شيء حقًا؟"
لحسن الحظ، لم يبدو أن ويتني سمع رد فعلها. بدلاً من ذلك، أمال رأسه قليلاً وضغط على الخادمة بصوت منخفض.
"أ-أقسم علي ذلك."
"إذن هذا مريح."
عند سماع إجابتها، ابتسم ويتني أخيرًا بسطوع وربت على كتف الخادمة.
"لا بد أنك كنت تشعرين بالضعف، هذا كل شيء."
"هيك."
"بناءً على رد فعلك، أنا متأكد من ذلك. يبدو أنني لم أكن أعتني بكِ بشكل جيد بما فيه الكفاية، أليس كذلك؟"
بينما كانت تشاهد سلوك ويتني المألوف بشكل غريب — نفس السلوك الذي يستخدمه عند التحدث معها — شعرت سيسيل بقشعريرة تسري في جسدها. ابتلعت جفافها وراقبت رد فعل الخادمة.
"أ-أنا راضية! حقًا..."
"لا داعي لأن تكوني دفاعية جدًا."
أجبرت الخادمة، التي كان وجهها شاحبًا من الخوف، نفسها على ابتسامة محرجة وتمتمت بعذر، لكن ويتني قاطعها بشكل حاسم.
"لن نريد ترك ذكريات سيئة لمنقذة العالم المستقبلية، أليس كذلك؟"
على الرغم من أن صوته كان منخفضًا، إلا أن كلماته كانت واضحة تمامًا لهستيا، التي كانت متنكرة في زي خادمة.
'ال... القديسة!؟'
وبالطبع، سيسيل — التي كانت قد قوّت سمعها بالسحر منذ فترة طويلة — سمعتها بوضوح.
'إذن تلك الخادمة الجديدة... هي خطيبة الأمير التي اختطفتها السحرة السود في الحفلة!؟'
لحسن الحظ، هذه المرة تمكنت من تغطية فمها في الوقت المناسب، مما منع شهيقًا آخر من الهروب.
'إذن... العقل المدبر الحقيقي وراء الاختطاف...؟'
ولكن بينما بدأ عقلها بالاندفاع، كان قلبها يدق بعنف في صدرها لدرجة أنه كاد يغرق الأصوات المحيطة.
"سيسيل، ماذا تفعلين هنا؟"
"...!؟"
كانت مركزة جدًا لدرجة أنها لم تلاحظ رونيل — التي كانت معتادة على التحرك بلا صوت — تقف خلفها مباشرة.
"ال-الحمام."
"...؟"
"انتهى التدريب، لذا كنت في طريقي إلى الحمام..."
"آه، فهمت."
لحسن الحظ، لم تكن رونيل شديدة الملاحظة وببساطة أومأت لشرحها.
"همم."
ولكن في هذا الممر الفارغ — حيث تنتقل الأصوات بسهولة — كان من المستحيل ألا يكون ويتني قد سمع محادثتهما.
"أولاً، أحتاج إلى ترتيب الأمور."
النعمة الوحيدة كانت أن ويتني بدا وكأنه افترض أن سيسيل كانت تمر فقط بدلاً من التنصت.
– طقطقة...
بينما نهض من مقعده بعينين ضيقتين، أخرج جرسًا صغيرًا من جيبه وهزه.
رونيل، التي كانت تشاهد سيسيل، استدارت على الفور واقتربت من ويتني.
"ناديتني؟"
"رونيل، أرجئ الاجتماع. اصطحبي الآنسة تيا إلى المكتب."
ثم، بصوت مليء بالمرح، غيّر ويتني نبرته بشكل خفي، محولاً من "القديسة" إلى اسمها المستعار بينما كان يعطي أوامره.
"وأعدي 'ذلك' الشيء الذي ذكرته سابقًا."
"'ذلك'... تقصد؟"
"تأكدي من أن يتم ذلك بسرية، دون أن يعلم أحد.
مفهوم؟"
"...مفهوم."
مع ذلك، حوّل ويتني نظره أخيرًا إلى هستيا.
"الآنسة تيا، سأمنحك ذكرى لا تُنسى اليوم."
"هيك."
"ذكرى ستلازمك مدى الحياة، حتى بعد مغادرتك هذا المكان."
عند سماع همسته الباردة، ظهر الخوف في عيني هستيا بينما كانت تُجر بعيدًا بواسطة رونيل.
"لذا، أتمنى أن تستمتعي بها."
بينما كانت تختفي في المسافة، لوح ويتني بابتسامة مرعبة.
"س-سيد ويتني. هل سار كل شيء على ما يرام؟"
"...حسنًا، إلى حد ما."
في تلك اللحظة، أطلت الأميرة كاترينا من غرفتها، تتساءل بحذر عن الموقف. وضع ويتني على الفور ما اعتقد أنه ابتسامة لطيفة.
"يبدو أن خادمة أخطأت خطأً بسيطًا."
"و-و، همم... كنت أفكر داخل غرفتي..."
"آه، اعتذاري، سموك، ولكن أعتقد أنكِ ستحتاجين إلى تأجيل وداعك."
قاطعها ويتني في منتصف جملتها، وهز رأسه.
"إنها ليست في أفضل حالة الآن."
"أ-أهكذا هو الحال؟"
"لا تقلقي. سأتأكد من أن يتم 'إصلاحها' بشكل صحيح حتى لا تتعطل خططنا."
عند همسه المخيف، ابتلعت الأميرة ريقها بصعوبة.
"...س-سأترك الأمر لك، سيد ويتني."
بخفض رأسها، أصبح صوتها أصغر، كما لو كانت تترك كل شيء له.
"بالطبع. بعد كل شيء، نحن نتشارك نفس المصير."
"ص-صحيح. هاها..."
"حسنًا، بما أن محادثتنا تنتهي... أعتقد أن الوقت قد حان للوداع."
ويتني، الذي كان يومئ برأس مبتسمًا بابتسامة راضية، قال هذا بينما تقدم خطوة إلى الأمام.
الأميرة، التي شعرت باللحظة، تبعته بسرعة.
"أ-بالفعل؟"
"كما تعلمين، يجب أن أذهب لإصلاح شخص ليس في حالة جيدة."
"آه، فهمت! ولكن ألا يجب أن أعطيك خطاب التعيين للحكم؟ إذا أعطيتني ورقة وقلمًا، يمكنني كتابته على الفور...!"
"هاها، كدت أن أنسى..."
أصواتهما تلاشت تدريجيًا في المسافة، تاركة وراءها صمتًا غريبًا.
'هل يمكن أن يكون أخي... يبتز كلًا من القديسة والأمير في نفس الوقت؟'
وسط ذلك الصمت، حاولت سيسيل، التي كانت لا تزال تغطي فمها وتتكئ على الحائط، تهدئة قلبها المتسارع.
'لا يمكنني القيام بأي خطوات طائشة. إذا تصرفت بتهور في موقف بهذا الحجم، الجميع سيكون في خطر.'
أغلقت عينيها بقوة، مجبرة نفسها على البقاء هادئة بينما كانت تتمتم داخليًا.
'أولاً، أحتاج إلى التحقيق في كل تفاصيل المؤامرات التي تحدث في هذا القصر وجمع الأدلة.'
على الرغم من أن قلبها كان لا يزال يدق بعنف، عندما فتحت عينيها مرة أخرى، كانت مليئة بالتصميم الشرس.
'ويتني، أيها الوغد. سأوقفك بالتأكيد.'
***
"أنا آسفة، ولكن لا يُسمح لأحد بالمرور بعد هذه النقطة."
"م-ماذا؟"
بعد أن عززت عزمها، حاولت سيسيل التسلل إلى غرفة قريبة من المكتب بينما كانت تحبس أنفاسها.
ولكن قبل أن تتمكن حتى من الصعود بالكامل إلى الطابق العلوي، أوقفتها رونيل، التي كانت تقف تحرس المدخل.
"بسبب أوامر الشاب السيد الصارمة، حتى أنتِ، كعضو في العائلة، لستِ استثناءً."
"ق-قائد! هل أنتِ جادة في فعل هذا لي؟"
"إذا استمررتِ، لن يكون لدي خيار سوى استخدام القوة."
شعورًا بالحصار، نظرت سيسيل بعصبية إلى أسفل الممر قبل أن تعطي رونيل نظرة متوسلة، محاولة استمالة مشاعرها.
ولكن ردها بقي باردًا وغير متزعزع.
"إذن على الأقل أجيبي عن شيء واحد لزميلتك السابقة."
بينما كانت تعض شفتيها بسبب موقفها الحازم، صرّت سيسيل قبضتيها بقوة وطرحت سؤالها.
"ماذا يحدث بالضبط في الداخل؟"
"همم. أعتقد أنني يمكن أن أخبركِ بهذا القدر."
قطّبت رونيل حاجبيها في تفكير للحظة قبل أن تفتح فمها أخيرًا.
"الشاب السيد يقوم فقط بتقديم بعض التدريبات الأساسية للخادمة الجديدة."
"وبالتدريب، تقصدين...؟"
بالنسبة لسيسيل، التي كانت تبحث بيأس عن أي دليل، كانت إجابتها مثل الذهب.
"ببساطة، تدريب على كيفية إطلاق الرغبات الأساسية."
"...ماذا؟"
"إنه عن تعلم كيفية إشباع الرغبات المكبوتة دون القلق من أعين الآخرين."
بدت كلمات رونيل أكثر فأكثر مشبوهة، مما جعل سيسيل تميل رأسها بذهول.
"بالطبع، بالنسبة للغرباء، قد يبدو ذلك فظًا وغير لائق. ولكن ما يهم هو النتائج."
"م-ماذا تقولين حتى؟"
سقط فك سيسيل عند البيان الصادم الذي خرج من فمها.
"...للعلم، أنا أيضًا خضعت لنفس التدريب مؤخرًا. ويجب أن أقول، النتائج كانت ممتازة."
"……"
"بما أنني نشأت كنبيلة، كنت دائمًا أُعلّم أن أرى مثل هذه الأشياء على أنها مبتذلة... ولكن..."
رونيل، التي كانت وجنتاها محمرتان قليلاً، تحدثت بتعبير غريب من التحرر.
"بعد تدريب الشاب السيد، شعرت كما لو أن شيئًا بداخلي قد تحرر."
"آه...."
"لذلك بالنسبة لشخص منضبط مثلها، يمكنني أن أقول بثقة أنها ستستسلم بنفس السهولة."
ترددت رونييل للحظة قبل أن تتابع بتعبير لم تره سيسيل منها من قبل - تعبير كان لطيفًا تقريبًا.
"لقلب الشاب السيد الدافئ."
متجمدة في صدمة، لم تستطع سيسيل إلا أن تطلق جملة واحدة صريحة.
"أ-أنتِ مجنونة."
حسنًا، أي أخت لن تتفاعل هكذا عند اكتشاف أن أخاها لديه هواية "تدريب" النساء؟
***
'لماذا تشعر أذني بالحكة مرة أخرى؟'
بعد استلام خطاب التعيين من الأميرة كاترينا وتوديعها، عدت إلى مكتبي، أحك أذني بغفلة.
"م-ماذا... تخطط أن تفعل بي؟"
في المقعد الذي اجتمع فيه الأعضاء التنفيذيون للاجتماع قبل ساعات فقط، لم تبق سوى السيدة هيستيا، القديسة - تبدو وكأنها على وشك أن تفقد الوعي.
"هاها، لا داعي للتوتر الشديد."
شعرت بالذنب قليلاً بسبب تأجيل الاجتماع قبل أن تتاح لنا فرصة مناقشة الخطة التفصيلية.
ولكن حقًا، ألم تكن هذه الخطة مستحيلة التنفيذ دون تعاون القديسة في المقام الأول؟
"إذا رأى أي شخص هذا، لظن أنني على وشك أن آكلكِ حية."
"...م-من فضلك اعفِ عني."
انظروا إلى ذلك. حتى مزحة خفيفة جعلتها ترتجف، بالكاد قادرة على الكلام.
بهذا المعدل، حتى إذا نجحت الخطة، قد تحمل ضغينة شديدة تجاهي.
كنت بحاجة إلى إصلاح علاقتنا أولاً.
"سنقضي ببساطة بعض الوقت في الصدق بشأن رغباتنا، سيدتي القديسة."
مع وضع ذلك في الاعتبار، صفقت بيدي وحولت نظري نحو رف الكتب في الجزء الخلفي من الغرفة.
صوت صرير...
في الوقت المناسب تمامًا، تم تفعيل آلية سرية، كاشفة عن مدخل الغرفة تحت الأرض.
"أ-أ-أيًا كان... أرجوك كن لطيفًا معي."
عندما رأت المشهد أمامها، همست القديسة وهي تبكي كما لو أنها أساءت فهم شيء ما.
"هاها... لا أعرف ماذا تفكرين، لكنك لن تدخلي اليوم."
بسرعة، قمت بتفنيد سوء فهمها.
"كل ما تحتاجينه هو تجربة ما سيخرج من ذلك المكان."
"...م-ماذا؟"
ما زالت تبدو في حيرة تامة، لكن ذلك لم يكن مهمًا.
"حسنًا، ها نحن ذا!"
في الوقت المناسب تمامًا، ظهرت ساشا من الممر تحت الأرض وهي تدفع عربة.
"أ-أحضرت جميع المقبلات أولاً..."
على العربة، كانت مجموعة من الأطباق، مُعدة باستخدام أفضل المكونات في القصر، مرتبة بدقة.
"والباقي؟"
"س-سأحضرها بمجرد أن تقول الكلمة!"
هذا صحيح.
كان هذا سلاحي النهائي ضد القديسة—
"استراتيجية فخ المأدبة."
"م-ما كل هذا...؟"
"ألم أخبرك؟"
حتى السيدات النبيلات، اللواتي تم تدريبهن منذ الصغر على الحفاظ على انضباط غذائي صارم، غالبًا ما كن يحلمن بالاستمتاع بالطعام ولو لمرة واحدة في حياتهن.
لقد جربت هذا على رونيل، التي كانت مشهورة بانضباطها الذاتي، وحتى هي أثبتت أنه لا أحد، ولا حتى آلة قتل مستقبلية، يمكنها مقاومة شهيتها.
"لذا دعونا نكون صادقين بشأن رغباتنا."
"آه..."
"أعلم أنكِ كنتِ تتخطين الوجبات لأنكِ كنتِ تشكين في طعامنا."
والآن، ماذا عن السيدة هاستيا؟
شخص عاش—وسيستمر في العيش—حياة أكثر انضباطًا من رونيل؟
"إذا كنتِ قلقة بشأن السم، سآكل معكِ. ما رأيك؟"
"أ-تظن أنك تستطيع كسري بشيء مثل هذا؟"
بالتأكيد، كان هذا هو الرد المتوقع في البداية، لكن—
قرقرة...
الكلمات لا تعني شيئًا أمام معدة فارغة.
"بالنسبة لشخص يقول ذلك، جسدك صريح جدًا."
"أوه..."
"حسنًا، إذا كنتِ لا تريدين، لن أجبرك."
ابتسمت ساخرًا، وأنا أشاهد وجهها يتحول إلى اللون الأحمر من الإحراج.
ثم، كضربة قاضية، استخدمت ذكرياتي من حياتي الماضية.
"...لدي أيضًا نبيذك المفضل هنا."
"...!"
"إذا عدتِ إلى الكنيسة، لن تتمكني من شرب هذا مرة أخرى."
إذا لم تكن ذاكرتي خاطئة، قبل أن تصبح قديسة، كانت السيدة هاستيا تحب الشرب كثيرًا.
"إذن، ماذا ستفعلين؟"
لم يكن هناك أي طريقة يمكنها أن تتجاهل النبيذ الفاخر الذي يعود عمره إلى 30 عامًا، والذي عرضته أمامها الآن، والذي تم إخراجه للتو من دلو الثلج.
"...أعطيني بعضًا."
"همم؟ لم أسمع ذلك."
كما هو متوقع، بعد لحظة من الصمت، تحدثت مرة أخرى بصوت خافت ومتردد.
"ه-هل يمكنك أن تصب لي كوبًا واحدًا فقط...؟"
وبهذا، كانت القديسة—التي تحطمت إرادتها أخيرًا—قد أعلنت انتصار "استراتيجية فخ المأدبة" الخاصة بي.