مر الوقت، وبحلول الوقت الذي استقر فيه ضوء القمر الخافت على القصر—
"بوه-هاه..."
هيستيا، التي لم تعد تحسب عدد كؤوس النبيذ التي شربتها، شربت كأسًا آخر دفعة واحدة. وبوجهٍ مُحمرّ، وضعت الكأس الفارغ على الطاولة وزفرت.
"ألم تقل إنها تريد كأسًا واحدة فقط؟"
بينما كنت أشاهدها بابتسامة محرجة، كان عليّ أن أعترف أن قدرتها على الشرب كانت مذهلة.
"حسنًا، بالنظر إلى خلفيتها، هذا منطقي."
قبل أن يتم اختيارها قديسة، كانت تخضع لرقابة صارمة من قبل عائلة الفيكونت، وأُجبرت على خطوبة سياسية لصالح منزلها.
كان الارتياح الوحيد من هذا الضغط هو رشفات الخمر المسروقة التي كانت خادمتها المقربة تجلبها لها سرًا. الآن، ولأول مرة في حياتها، كانت تشرب دون قيود. كان من الطبيعي ألا تقاوم الإغراء.
"يا... أعطني كأسًا أخرى..."
"لقد شربتِ بالفعل ثلاث زجاجات من النبيذ. هل أنتِ بخير؟"
"آه."
اقترحت عليها بحذر أن تتوقف، قلقًا على صحتها، وفي تلك اللحظة، عبرت ومضة إدراك عيون هيستيا الشاردة.
"آه..."
نظرت إلى الأطباق الفارغة والزجاجات المتناثرة على الطاولة. ثم، كما لو أنها أصيبت بموجة من الخجل، دفنت وجهها بين يديها.
"ماذا فعلت..."
عند سماع الذنب يقطر من صوتها، اقتربت منها بابتسامة لطيفة وهمست.
"كيف كان الأمر؟ هل أنتِ راضية عن هذه الليلة؟"
"..."
"هاها، لستِ مضطرة لقول ذلك. وجهكِ يقول كل شيء."
بقيت صامتة، ولكن بغض النظر—خطتي نجحت.
حتى الآن، كانت القديسة متوترة دائمًا، تراقب كل حركة أقوم بها بحذر. لكن هذه الليلة، سمحت لنفسها أخيرًا أن تكون صادقة مع رغباتها.
"لا تسيء الفهم."
ومع ذلك، عندما تحدثت أخيرًا، كان لا يزال هناك أثر خافت للمقاومة في صوتها.
"لقد أُجبرتُ على هذا... بإكراهك..."
"لكنكِ بدأتِ في الاستمتاع به في منتصف الطريق، أليس كذلك؟"
"...أوه."
ألقيت نظرة على الطاولة الفوضوية وأنا أتحدث، وعضت هيستيا شفتها، وخفضت عينيها.
"إذا واصلتِ التعاون مع خططي، يمكنني أن أقدم لكِ متعة أكبر."
"م-ما الذي يمكن أن يكون أكثر... آه!"
على الرغم من محاولاتها للمقاومة، إلا أن إغرائي الحلو جعل شفتيها تنفصلان دون وعي. عند إدراك ذلك، غطت فمها بسرعة بكلتا يديها.
بدا وكأنه الوقت المثالي لتقديم الدفعة الأخيرة.
"...هل سمعتِ يومًا عن 'الطلقة المتفجرة'؟"
على الرغم من أن جسدي الهش في حياتي الماضية لم يسمح لي أبدًا بالانغماس، إلا أنني كنت ملمًا بثقافة الشرب من وسائل الإعلام.
"إنه مشروب تمزج فيه أفخر أنواع الخمور معًا. عند صبه، يتكون فقاعات ويفيض، تمامًا مثل ثوران بركاني."
"ي-يا له من وقاحة...!"
"وقح، نعم، لكن تخيلي الأمر."
بالنسبة لسيدة نبيلة اكتشفت للتو عالم الكحول، لا بد أن هذا بدا وكأنه همس الشيطان نفسه.
"لحظة اندفاع هذا المزيج الرائع من الخمور في حلقكِ—كم سيكون الأمر مثيرًا؟"
"...همم."
"مجرد التفكير في الأمر يجعلكِ تشعرين بالقشعريرة، أليس كذلك؟"
كما هو متوقع، تورّد وجه هيستيا مرة أخرى عند وصفي التفصيلي.
"يا قديسة، إذا أخذتِ بيدي، فسأصنعها لكِ شخصيًا بقدر ما تريدين."
"......"
"لا يوجد هنا من تحتاجين إلى إرضائه. أنتِ حرة في الاستمتاع بنفسكِ بقدر ما تريدين."
عند رؤية رد فعلها، كنت متأكدًا من انتصاري.
مددت يدي، مستعدًا لتلقي موافقتها—
"ت-توقف عن إغراءاتك الشريرة!"
"آه."
ولكن بمجرد أن اعتقدت أنها سقطت تمامًا، أطلقت هيستيا فجأة صرخة وصفعت يدي بعيدًا.
"أتظن أنني سأستسلم لك بهذه السهولة؟"
"هاها، يا قديسة، لم أكن أحاول أبدًا أن أجعلكِ تستسلمين..."
"أ-أعلم! أنت تستخدمني فقط، وبمجرد أن أصبح غير ضرورية، ستتخلص مني!"
سواء كان الكحول يتحدث أو شيء آخر، شدت قبضتيها ونظرت إليّ بتصميم شرس.
"و-وأعلم أيضًا أنك ستدمر العالم في المستقبل! أعلم كل شيء!"
تلعثمت للحظة، ثم صفعت الطاولة فجأة بقبضتها، وأطلقت ذلك التنبؤ المرعب.
"أنا؟ أدمر العالم؟"
"لا تتظاهر بأنك لا تعلم!"
للحظة وجيزة، تساءلت عما إذا كانت تهذي في حالة سكر. لكن الحدة في نظرتها أخبرتني أنها جادة تمامًا.
"هذه هي المرة الأولى التي أسمع فيها بذلك...!"
حككت رأسي، متظاهرًا بخيبة الأمل.
لكن كان بالتأكيد سوء فهم.
لأنه لا يوجد مجال لأن أفعل شيئًا مرعبًا كهذا، أليس كذلك؟
"إلى جانب ذلك، القديسة الحالية ليست قادرة حتى على التنبؤ."
مما أعرفه، لا يمكن للقديسة أن توقظ قدرتها على التنبؤ بالمستقبل إلا بعد مقابلة البطل.
بما أن السيناريو الأصلي قد انحرف بالفعل ولم تقابله بعد، فإن هذه النبوءة المزعومة ليست سوى افتراض خاطئ.
هذا يعني أنني كنت بحاجة إلى توضيح سوء الفهم هذا قبل أن يزداد سوءًا.
"هاها. ليس لدي أي فكرة من أين أتيتِ بهذا التنبؤ ، ولكن..."
"غر..."
"هدفي هو تسليمكِ إلى البطل."
ربما بسبب الآثار المتبقية للكحول، كشفت هيستيا عن أسنانها في وجهي بزمجرة ضعيفة، لكنني حككت رأسي ببساطة ووضعت الحقيقة.
"ت-البطل؟"
"ظهرت قديسة لأول مرة منذ قرون. ألا يعني ذلك أن بطلًا سيظهر أيضًا؟"
لحسن الحظ، يعني تحملها القوي للكحول أنها لم تهاجمني بشكل مباشر. بدلاً من ذلك، رمشت عدة مرات وبدأت أخيرًا في الاستماع.
"أعلم أين سيظهر البطل، وأعتزم أن آخذكِ إلى هناك."
"..."
"بهذه الطريقة، ستصبحين شخصًا لا يجرؤ أي فصيل على لمسه، وستنقذين العالم مع البطل."
ومع ذلك، بقي وميض من الشك في عينيها.
لذلك قررت أن أدفع قليلًا.
"إلى جانب ذلك، يا قديسة—إذا كنت أنوي حقًا تدمير العالم، فلماذا أكلف نفسي كل هذا العناء؟"
"هذا..."
"إذا كنت أريد إيقاف البطل، ألن يكون من الأسهل أن أجعلكِ تختفين الآن، قبل أن يلاحظ أحد؟"
فتحت فمها كما لو كانت سترد، ثم صمتت، وعبر تعبير غير مفهوم وجهها.
كان الخوف لا يزال مهيمنًا، ولكن لأول مرة، بدت وكأنها تفكر بعمق حقًا.
"حسنًا، من المحبط أن أُتهم زورًا، ولكن لنفترض أن نبوءتك صحيحة."
اقتربت، وخفضت صوتي إلى همسة.
"ألن يكون من المنطقي أن توقفيني قبل حدوث ذلك؟"
أغمضت عينيها، ضائعة في التفكير للحظة طويلة.
"...ما زلت لا أثق بك تمامًا."
عندما تحدثت أخيرًا، كان لصوتها وزن—يذكر بالقديسة النبيلة من القصة الأصلية، بدلاً من ابنة الفيكونت الخجولة.
"لكن..."
توترت قليلاً عند توقفها
لكن على عكس ميريديا، كانت هيستيا أكثر مرونة بكثير.
"ليس لدي حقًا خيار، أليس كذلك؟"
بالنظر إلى ظروفها، لم يكن لديها أي خيارات أخرى قابلة للتطبيق.
"لكن لدي شرط واحد."
لدهشتي، مدت يدها نحوي.
"أقسم على هذه اليد أنك تقول الحقيقة."
"هاها..."
ربما منحها الكحول الشجاعة.
لأنها بدأت تظهر لأول مرة كرامة القديسة الحقيقية.
"بالطبع."
دون تردد، أمسكت بيدها، واخترت أن أتجاهل حقيقة أنها كانت تحاول سرًا ربط أرواحنا بقسم.
"أخيرًا، تم إبرام العقد."
لم يكن لدي أي نية لخرق كلماتي على أي حال، ومن المحتمل أن القديسة تحتاج إلى هذا التطمين لمتابعة خطتي بسلام.
كما هو متوقع من قديسة - ربما لم يتم تدريبها رسميًا على هذا، لكنها كانت قادرة بالفعل على تطبيق تقنيات ربط الروح ببراعة.
"و-و..."
بمجرد أن كنت على وشك أن أهمهم بالرضا، مسرورًا لأنني نجحت أخيرًا في جذب القديسة إلى خططي -
"...ي-يجب أن يتم تحضير ذلك بشكل صحيح أيضًا."
"همم؟"
همست القديسة، وهي لا تزال تمسك بيدي، بصوت بالكاد مسموع -
"ط-طلقات متفجرة... ذلك أيضًا..."
بالتأكيد، لم توافق فقط بسبب الطلقات المتفجرة، أليس كذلك؟
"أ-أنا فقط أتأكد من أنك تفي بوعدك...!"
"...هاه."
نعم. أود أن أصدق ذلك أيضًا.
في تلك الليلة، عندما توصل ويتني والقديسة إلى هدنة غير معلنة في معركتهما الطويلة -
كانت الشمس قد غربت منذ فترة طويلة، وكان القصر مغطى بضوء القمر الخافت.
صرير—
بعد أن تم إغلاق باب المكتب بإحكام لفترة طويلة، انفتح أخيرًا.
"هاااام... آه."
استيقظت سيسيل، التي كانت تجلس القرفصاء على الدرجات السفلية للدرج طوال اليوم دون الاستسلام، فجأة من حالتها النعسة عند سماع الصوت.
"كيف كان وقتك مع السيد؟"
"ألم يكن أفضل مما توقعت؟"
وصل صوت رونييل، التي كانت تقف حارسة خارج المكتب، وهي تخاطب هيستيا بحرارة، إلى أذني سيسيل.
خطوة، خطوة...
لكن هيستيا لم ترد. لقد ضمت شفتيها معًا ونزلت الدرج بخطوة غير ثابتة.
ضيقت سيسيل نظرتها وهي تراقبها بعناية.
"لا يمكنني الوقوف مكتوفة الأيدي وتجاهل هذا."
حتى لو كانت قد عزمت على إجراء تحقيقها سرًا، فإن إحساسها القوي بالعدالة لن يسمح لها بتجاهل شخص عانى للتو من شيء فظيع.
"يا..."
"إيك!؟"
"ششش. لا بأس. أنا بجانبك."
ظهرت سيسيل أمام هيستيا، التي كانت تسير في حالة ذهول أسفل الدرج، وضغطت إصبعًا على شفتيها لتشير إلى الصمت.
"...أ-هل أنتِ أخت ذلك الرجل؟"
"آه."
يبدو أن روابط الدم لا يمكن إخفاؤها. على الرغم من أنها لم تكن لديها عيون ويتني الضيقة المميزة، إلا أن شعرها الداكن وملامحها المتشابهة بشكل غامض جعلت هيستيا حذرة بشكل طبيعي.
"أ-أنا أخته، لكنني لست مثل ذلك الوغد."
"......"
"ح-حقًا! أريد فقط مساعدتك!"
شعرت سيسيل بوخزة من الإحباط لكنها سرعان ما نفضتها وخفضت صوتها مرة أخرى.
"أعلم الحقيقة - أنتِ القديسة المفقودة. وأعلم أن ذلك الوغد اختطفك."
اتسعت عينا هيستيا في صدمة.
"لذا من فضلك، أخبريني - ما نوع العذاب الذي عانيتِ منه؟"
"آه..."
"شهادتك مهمة. إذا أخبرتني، سأبلغ الكنيسة بكل شيء على الفور!"
بينما كانت سيسيل تتوسل بجدية، عضت هيستيا شفتها بعصبية.
"أنا... أعتقد... يمكنك القول إنني تعرضت لشيء مخز هناك."
"كنت أعرف ذلك...!"
شدت سيسيل قبضتيها بغضب، كما لو أنها كانت المظلومة.
"ل-لكن..."
ثم حدث شيء غريب - تذبذبت نظرة هيستيا، و—
"...أ-أنا بخير."
فجأة نطقت ببيان غير متوقع.
"ل-ليس هناك حاجة للإبلاغ عن أي شيء. ألن يزيد ذلك الأمور سوءًا؟"
"ماذا؟"
"أ-إذا كنتِ تريدين حقًا مساعدتي... انتظري الوقت المناسب."
رمشت سيسيل في حيرة بينما حولت هيستيا رأسها إلى الجانب وتابعت بصوت أصغر بكثير.
"لدي خطة. ورقة رابحة مخفية... لذا..."
"لكنكِ لا تعرفين متى يمكن أن يحدث شيء ما مرة أخرى! إذا طلبتِ حماية الكنيسة الآن—"
غير قادرة على تحمل غرابة كلماتها، قاطعت سيسيل.
"استمعي."
"نعم؟"
"قلت، أنا بخير."
ترك رد هيستيا الحازم سيسيل عاجزة عن الكلام للحظة.
"ح-حتى لو كنت، كقديسة، قد تعرضت لشيء غير لائق… إنه مجرد اختبار آخر يجب تجاوزه."
بالنسبة لسيسيل، بدت كلماتها غير مفهومة تمامًا.
"تجاوز مثل هذه الصعوبات هو ما يصنع القديسة الحقيقية، أليس كذلك؟"
ومع ذلك، كانت النظرة على وجه هيستيا مليئة بشيء لا يليق تمامًا بقديسة متدينة ومستقيمة -
إثارة خافتة للذنب و النشوة المحرمة.
"ق-قديسة، لا تقولي لي—"
"و-ولأكون صادقة تمامًا، ما زلت غير متأكدة من نفسي."
عند رؤية تعبير سيسيل يظلم، حاولت هيستيا تبرير نفسها على عجل.
"ذ-ذلك الرجل... قد يكون لطيفًا حقًا."
"...لا يمكنك أن تكوني جادة."
"أعني، لقد أنقذني من السحرة السود. وبالنظر إلى عدد الأعداء لدي، فإن هذا المكان آمن بشكل غريب..."
بالنسبة لسيسيل، بدا الأمر وكأن هيستيا قد سقطت بالفعل، وفاسدة بلا أمل.
لكن منطق هيستيا لم يكن متأثرًا بمجرد شكوك ويتني وسيسيل - ولم يكن الأمر يتعلق فقط بالطلقات المتفجرة.
"إلى جانب ذلك، روحه... بدت نقية بشكل غريب."
لقد أمسكت بيده لنقش قسمها سرًا في روحه، ولكن عندما فعلت ذلك - لم تشعر بأي ظلام.
"والأهم من ذلك... لقد قبل قسمي بإرادته الحرة."
من خلال غريزتها الخالصة، أدركت شيئًا ما - بغض النظر عن مدى مهارتها، لا يمكنها أبدًا نقش قسم في روح شخص ما دون موافقته.
"ربما... إذا قمت بتوجيهه بشكل صحيح... لن يأتي ذلك المستقبل."
هذه الأفكار، إلى جانب طبيعتها الخيرة والمتفانية، هزت قناعتها قليلًا.
"لكن لا شيء من ذلك يبرر ما حدث في ذلك المكتب!"
"ح-حسنًا... لأكون صادقة، حتى في المكتب الآن..."
"...ماذا؟"
"ك-كان لطيفًا معي حقًا..."
بالطبع، هذا لا يعني—
"ل-لأكون صادقة تمامًا، لقد استمتعت به بالفعل—"
"يا قديسة!"
ربما كان صدق هيستيا نابعًا من طبيعتها النقية.
لكن الذنب والإثارة في صوتها أقنعا سيسيل فقط بأنها على وشك السقوط في الفساد.
"لا يمكنك السماح لذلك الوغد بإغوائك!"
"أوه؟"
"هل أنتِ جادة في الوقوع في حب رجل سيء لمجرد أنه كان لطيفًا قليلًا؟!"
"أنا—"
"لا يمكن أن يستمر هذا. تعالي معي، الآن—"
عازمة على حماية القديسة من براثن أخيها، أمسكت سيسيل بمعصم هيستيا، مستعدة لسحبها بعيدًا.
"من هناك؟"
"آه."
لكن في عجلة من أمرها، رفعت صوتها كثيرًا - مما تسبب في نزول رونييل، التي كانت تقف حارسة، على الدرج.
"..."
إدراكًا منها أنه إذا تم القبض عليها وهي تتحدث مع القديسة، فإن كل جهودها ستضيع، ألقت سيسيل نظرة أخيرة يائسة على هيستيا قبل أن تتسلل بصمت.
"ما زلتِ هنا؟"
"أ-آه، نعم."
"حسنًا، إذا كان لديكِ وقت فراغ، فلماذا لا تتنزهين؟ تناول الكثير من الطعام الغني دون أي تمارين ليس جيدًا لكِ."
"ح-حسنًا..."
تركت هيستيا وحدها، واختارت إبقاء وجود سيسيل سرًا مراعاة لها.
واصلت النزول على الدرج ولكن بعد ذلك—
"...همم."
توقفت فجأة، ورفعت اليد التي أمسكت بيد ويتني في وقت سابق.
"ما هذا الشعور...؟"
وميض خافت، لون رمادي، ومض في عينيها.