"الجميع، لدي أخبار رائعة."
في صباح اليوم التالي بعد أن غادرت السيدة هيستيا المكتب بخطوات ثقيلة.
"أخيراً، قررت القديسة الانضمام إلى خطتنا."
باستثناء ساشا، التي انهارت بعد حمل الطعام طوال الليل، وألفريد، الذي اعتذر بمهارة للاعتناء بها، تم استدعاء المديرين التنفيذيين المتبقين—أي رونيل وبارشا—مرة أخرى إلى المكتب.
بابتسامة مشرقة، أعلنت لهم عن نجاح خطتنا.
'لو فشل هذا، لكانت النفقات مشكلة، لكن لحسن الحظ، نجحنا.'
على الرغم من أن ما تبقى من ممتلكات الكونت قد أُنفق، وأُرهقت ساشا من حمل الطعام حتى حلول الليل، وقدم قبو النبيذ الذي يعتز به والدي تضحية نبيلة.
ومع ذلك، كانت هذه لحظة احتفال، وشعرت برغبة في رفع نخب.
'حسناً، ستتولى بارشا رعاية نمو أصولنا، لذا ليس هناك ما يدعو للقلق، أليس كذلك؟'
على الرغم من قلقي الطفيف بشأن انخفاض أموالنا، ما زلت أملك بارشا.
"إذن، هل سنهاجم الأكاديمية على الفور؟"
وبينما كنت أنظر إلى بارشا بهذه الأفكار، رفعت يدها فجأة، وعيناها تلمعان بسؤال يحمل نذيراً شؤماً.
"هاها. لن نغزو الأكاديمية يا بارشا. نحن فقط نرافق القديسة إلى البطل."
"أوه، آسفة. لقد تحمست كثيراً للحظة."
إذا تُركت وحدها، فقد تبدأ بالفعل في التخطيط لغارة على الأكاديمية، لذلك سارعت بتوضيح خطتنا الأصلية.
لحسن الحظ، بعد أن حكت رأسها للحظة، قبلت ذلك بسرعة.
"...ومع ذلك، سيكون من الأفضل السيطرة على الأكاديمية في أقرب وقت ممكن."
"عفواً؟"
"لقد هلك عدد كبير من ملوك الشياطين... لا، الحكام ببساطة لأنهم لم يتمكنوا من اختراق أكاديمية."
لسبب ما، ذكّرتني كلماتها بشرير معين بدون أنف، تفتت إلى غبار لأنه فشل في غزو مجرد مدرسة.
انتظر، هل هي حقاً تعاملني كملك شياطين الآن؟
بالتأكيد، لم تكن تتبع ميريديا في كل مسار فقط لأنها أرادت سراً أن تلعب لعبة تربية ملك الشياطين، أليس كذلك؟
"ومن الناحية العملية، من الأفضل اختراق نظام التعليم أولاً لتسهيل غسل الدماغ..."
"هاها، سيدة بارشا. دعينا نركز على خطتنا الحالية الآن..."
بالطبع، كانت يداي ممتلئتين بالفعل بإنقاذ ميريديا وإحياء عائلتي، لذلك حاولت توبيخها بصوت هادئ.
"في الواقع، سقط ملك الشياطين الأول وملك الشياطين الثاني في النهاية في حصار الأكاديمية. لقد صممت حتى لعبة استراتيجية بناءً على تلك المعارك للتدريس في أكاديمية الفرسان..."
"آه."
وفي الوقت المناسب، تمتمت رونيل بنبرة جادة بجانبها، مما أجبرني على إطلاق تنهيدة عميقة.
"...لذلك، إذا كنت تنوي حقاً الاستيلاء على الأكاديمية، فيجب عليك زرع شخص من الداخل."
"واو، كنت قلقاً للحظة، لكنك حقاً تستحقين أن تكوني مديرة تنفيذية!"
أين ذهب كلب الإمبراطور والتكتيكي الوحيد لميريديا؟
بدلاً من ذلك، كان لدي مهووسة بالأبطال وطفلة تشونيبيو يتناقشان بحماس أمامي.
"...لأكون صادقاً، اشتبهت في أن هذا كان السبب الحقيقي وراء عمليتنا الحالية."
"هل... هل هذا صحيح؟ كما هو متوقع..."
"هاها. سيداتي."
إذا استمررت في الاستماع، فقد أضطر فعلاً إلى غزو الأكاديمية حقاً.
"أنا أتحدث الآن، أليس كذلك؟"
مع الحفاظ على ابتسامتي سليمة، خفضت صوتي وأرسلت تحذيراً للاثنتين، اللتين كانتا تهمسان لبعضهما.
"...نعم."
"مفهوم."
مذعورتين، رفعت كل من بارشا ورونيل رأسيهما وأجابتا بنبرة حزينة قبل أن تغلقا فمهما.
على الأقل كانتا تستمعان لي جيداً—كان هذا عزائي الوحيد.
"على أي حال، لقد تم تعييني كحكم لبطولة اختيار المواهب القادمة في الأكاديمية، وقد ضمنا تعاون القديسة... حان الوقت للانتقال إلى المرحلة التالية."
"أوه، انتظر لحظة."
كنت على وشك الانتقال إلى الموضوع الرئيسي عندما—
"هناك شيء نفتقر إليه قبل المضي قدماً."
رفعت بارشا يدها مرة أخرى، لكن هذه المرة، كان تعبيرها جاداً.
"وذلك هو المعلومات."
"همم."
كانت لدي فكرة غامضة عما كانت على وشك قوله، لذلك استمعت فقط.
"أولاً وقبل كل شيء، اسم السيد لم يُعرف إلا مؤخراً في الإمبراطورية. بطبيعة الحال، ستفحص إدارة الأكاديمية مؤهلاتك."
"...هذا صحيح."
"لذا، كحكم، يجب أن تكون على دراية بالتفاصيل الشخصية للمشاركين مسبقاً."
نعم، عندما تكون جادة، بارشا موثوقة حقاً.
"بالإضافة إلى ذلك، يجب أن نجمع معلومات عن مكان البطولة، وتوزيع الموظفين، وأوقات الاستراحة. بهذه الطريقة، ستواجه القديسة خطراً أقل في التعرض للكشف."
"حسناً، إلى حد ما، سيتم تقديم تلك التفاصيل للحكام، ولكن..."
لقد حددت كل نقطة ضعف في خطتي دون أن تفوتها شيئاً.
"...أنت قلقة من أن الأكاديمية لن تتعاون، أليس كذلك؟"
"بالضبط! من وجهة نظرهم، حصل السيد على التعيين من خلال النفوذ السياسي."
حسناً، إنها ليست مجرد وجهة نظرهم—إنها الحقيقة.
"الأكاديمية بطبيعتها حصرية، لذا سيحاولون إيجاد خطأ فيك. قد يحجبون المعلومات عن عمد."
"ماذا لو طلبنا المساعدة من الأمير؟"
"همم. هل تعتقد حقاً أنه سيحصل على معلومات موثوقة؟"
ليس فقط أنها حددت أننا لا نستطيع الوثوق تماماً بالأميرة كاتارينا، على الرغم من أنها أصبحت الآن حليفة، لكنها أخذت ذلك بالفعل في الحسبان.
شعرت فجأة بالذنب لأنني فكرت فيها كمجرد طفلة تشونيبيو.
"في هذه الحالة، هل لديك حل في ذهنك؟"
"حسناً، إذا عهدت إلي بجمع المعلومات الاستخباراتية، فسأبذل قصارى جهدي، لكن..."
متساءلاً عما إذا كانت قد توصلت إلى بديل، سألتها بحذر.
"...المعلومات تكلف المال. وفي الوقت الحالي، استثمرت كل ما تبقى من ثروة الكونت، لذا نعاني من نقص حاد في الأموال."
حتى بارشا وجدت أن وضعنا المالي المثير للشفقة مصدراً للصداع.
"سيستغرق الأمر وقتاً قبل أن نرى أي عوائد، أليس كذلك؟"
"نعم. بما أنني استثمرت في المكاسب على المدى الطويل بناءً على خططك..."
"حسناً، هذا ليس مشكلة في الوقت الحالي."
ومع ذلك، لم أكن محبطاً للغاية.
تخصص بارشا هو تجميع وتحليل المعلومات الاستخباراتية—توقع أن تولد المزيد من الموارد بمفردها سيكون كثيراً.
"بعد كل شيء، خطوتي التالية هي معالجة أكبر نقطة ضعف لدينا—فجوة المعلومات."
نعم، لقد حان الوقت.
"والآن، لنستعد للخروج."
"الآن؟"
"نعم، لدينا مكان نذهب إليه."
ليس فقط للحصول على معلومات متعلقة بهذه العملية، ولكن أيضاً معلومات عن السحرة السود في المستقبل، ولعنة ميريديا، وسحري الأبيض الغريب...
وجميع التحديات الأخرى التي تنتظرنا.
"للإشارة، وجهتنا هي أطراف الإمبراطورية—قلب العالم السفلي."
القطعة الأخيرة المفقودة من فريق أحلامي.
"هناك شخص نحتاج إلى العثور عليه هناك."
حان الوقت لمقابلة المخبر—بيرغن.
بعد بضع ساعات، في العالم السفلي الإمبراطوري
'إذن، وصلنا أخيراً، لكن...'
بعد النزول من العربة والمشي لمسافة طويلة، وجدت نفسي في منطقة العالم السفلي مرة أخرى—المرة الثانية هنا منذ تأمين رونيل.
وبينما كنت أنظر حولي إلى الشوارع المألوفة لكن الشريرة، أطلقت ضحكة جافة، تبعها تنهيدة.
'كما هو متوقع، هذا سيكون صعباً.'
على عكس بارشا، التي تمكنت من تأمينها فقط باستخدام "فرصة ألفريد"، كان مكان وجود بيرغن واضحاً نسبياً.
المشكلة هي أن هناك أماكن كثيرة جداً يمكن أن يكون فيها.
بصيغة أبسط، كانت منطقة العالم السفلي بأكملها موقعاً محتملاً.
'من المحتمل أنه يتجول في حالة يأس الآن، لذا أعتقد أنه يجب علي البدء بفحص كل حانة.'
بعد كل شيء، في اللعبة الأصلية، حدث اللقاء الأول بين اللاعب وبيرغن في حانة، حيث كان غارقاً في الكحول ويثير المشاكل أثناء التحقيق.
بالتفكير بهذه الطريقة، بدا البحث شاقاً، لكن على الأقل كان لدي راحة البال من معرفة أنه لن يكون قد غادر هذه المنطقة.
إذا بقيت في نزل قريب لبضعة أيام وأجريت بحثاً شاملاً، يجب أن أتمكن من العثور عليه قبل بدء بطولة اختيار المواهب.
"هاه، هذا عمل مثير للإعجاب حقاً."
"...آه."
"أن يطأ السيد الشاب لعائلة الكونت مكاناً قاتماً كهذا. هل تحاول جعل هذا الرجل العجوز يقدم استقالته في غروب حياته؟"
عندما كنت على وشك البدء في التحرك، جعلني صوت مستاء بجانبي أتوقف بابتسامة حزينة.
"هاها، ألفريد. أنا المسؤول عن المنزل الآن."
"وهذا بالضبط سبب عدم وجوب وجودك هنا."
شعرت بالذنب قليلاً لجعل ألفريد يرافقنا.
بعد كل شيء، لقد أوضحت الأمور لبارشا، التي أثارت ضجة حول المجيء معنا، وتركتها وراءنا للاعتناء بساشا.
لكن بصراحة، لا يجب أن يكون أي من بارشا أو ألفريد—الذي اقترب من التقاعد—في مكان خطير مثل هذا.
"على الأقل رونيل معنا، لذا فإن لدينا بعض مستوى الأمان مضمون. أليس كذلك؟"
"على الرغم من أنني لست قوياً كما كنت من قبل، لا يزال بإمكاني استخدام الهالة إلى حد ما، لذا لا ينبغي أن تكون هناك مشكلة."
حقاً، لو لم أؤمن رونيل مسبقاً، لكانت هذه الرحلة بأكملها تبدو بلا أمل.
على الرغم من أن نقش دائرة المانا على روحها لم يكتمل تماماً، إلا أنها كانت بالفعل تشع بطاقة السيف.
لو كنت مبارزاً بنفسي، لربما شعرت بإحساس خطير بالدونية.
"لكن لا يجب عليك الاستخفاف بالعالم السفلي. أي شيء يمكن أن يحدث هنا—"
—جدي! لهذا السبب قلت لك إنني يجب أن أذهب بدلاً منك!
"اهدأي، يا طفلة. لن تطأ قدمك هذا المكان طالما أنا على قيد الحياة."
بينما كان ألفريد على وشك إلقاء محاضرة علينا، رن صوت بارشا فجأة من بلورة الاتصال في يده، مما جعله يعبس.
—تسك... بعد موتك؟
"تطقطقين بلسانك علي بالفعل؟ لقد كنت تتعلمين كل الأشياء الخاطئة."
نظراً لأن العثور على بيرغن سيتطلب جهداً كاملاً، فقد استبدلت عيني وآذان بارشا بتلك البلورة التواصلية باهظة الثمن بشكل سخيف—تلك التي تكلف ما يعادل نفقات منزلنا لثلاثة أشهر.
يمكنني فقط أن أصلي ألا يقع ألفريد في مشكلة أثناء الإمساك بها.
"ألفريد، من فضلك ابق بالقرب مني ورونيل في جميع الأوقات، حسناً؟"
"...قد أكون عجوزاً، لكنني أستطيع الاعتناء بنفسي."
"هاها. لديك حس فكاهة رائع."
على الرغم من إصراري، ظل غير مبالٍ، يهز رأسه ببساطة.
"إذن، إلى أين نذهب أولاً؟"
"همم، دعنا نتحقق من ذلك المتجر هناك."
على الرغم من أنني كنت قلقاً قليلاً، فقد افترضت أنه طالما ظلت رونيل وأنا متيقظين، فلن تكون هناك أي مشاكل كبيرة.
ومع ذلك—
"آه، لكن الأشخاص الواقفين أمامه يبدون..."
ترددت عندما لاحظت رجلين ضخمين يقفان حارسين عند المدخل، ومن المستحيل تجاهل وجودهما المخيف.
"إذا كانوا يعترضون الطريق، سأتولى أمرهم."
"مم."
كان عرض رونيل مطمئناً. إذا تقدمت للأمام، يمكننا بالتأكيد الدخول.
لكن—
"هل تخطط لإثارة ضجة بمجرد وصولنا؟"
كان لألفريد نقطة. إن لفت الانتباه مبكراً جداً يمكن أن يعقد الأمور.
'لكن تجنب كل مكان به حراس سيكون صعباً أيضاً...'
بالنظر إلى طبيعة العالم السفلي، كان لدى معظم المؤسسات بعض أشكال الأمن.
كنت غارقاً في التفكير، أتأمل خطوتي التالية عندما—
"ابقيا أنتما هنا."
"...هاه؟"
"سأذهب وأتحدث معهم."
بتنهيدة هادئة، سلمني ألفريد بلورة الاتصال وتقدم إلى الأمام.
"انتظر، ألفريد—"
بطبيعة الحال، شعرت بالذعر وحاولت إيقافه.
لا يمكن لهذا الرجل العجوز أن يشق طريقه بالكلام عبر هؤلاء الحراس دون تعريض نفسه للخطر.
ومع ذلك—
"سيدي."
رونيل، التي بدت مذهولة مثلي، تحدثت.
"أعتقد... أنه سيكون بخير."
"...ماذا؟"
كانت كلماتها وحدها كافية لتجميدي في مكاني.
"أعتقد أن ألفريد يمكنه إقناعهم."
لم يكن الأمر أنني اقتنعت بمنطقها.
بل كنت مصعوقاً للغاية للرد.
"مرحباً، أنتما الاثنان."
"...هاه؟"
في هذه الأثناء، عند مدخل المتجر، كان الحراس يرتديان تعبيرات مذهولة تماماً مثل تعبير ويتني.
"تنحيا جانباً. أرغب في الدخول."
لقد صدر هذا الإعلان الجريء للتو من رجل عجوز ذي رداء بشعر أبيض صارخ.
تبادل الحارسان النظرات، ثم انفجرا ضاحكين.
"بفف. ماذا يقول هذا الرجل العجوز؟"
"اسمع، يا جدي. إذا كنت لا تريد أن ينتهي بك المطاف في تابوت الليلة، أقترح عليك أن تستدير و—"
بالنظر إلى الطبيعة الوحشية للعالم السفلي، حيث تظهر الجثث في الأزقة يومياً تقريباً، كان من الطبيعي أن يستجيبوا بعدوانية.
ومع ذلك—
"يبدو أنك لا تفهم، لذا سأقولها للمرة الأخيرة."
عندما سحب الرجل العجوز غطاء رأسه، توهجت عيناه الرماديتان بشكل مشؤوم.
"إذا كنتما تقدران حياتكما البائسة الصغيرة، أقترح عليكما التحرك. الآن."
في تلك اللحظة، شحب لون الرجلين، وفجأة شعرا بأن إطارهما الكبير بلا قيمة.
ثم، دون تردد، تنحيا جانباً.
"همم، سيدي الشاب. لقد وافقا على السماح لنا بالمرور بعد محادثة صغيرة."
"...بجدية؟"
وبعد بضع دقائق فقط—
"هاها، يجب أن أقول، إنه من اللطيف مدى تهذيب شباب اليوم."
بدأت أخبار عودة العراب المتقاعد للعالم السفلي تهز المناطق الخارجية حتى جوهرها.