"سيدي الشاب، لقد أنهيت المفاوضات مع هذا المتجر أيضًا. يرجى إلقاء نظرة."
"...واو، ألفريد. ما هو سرك؟"
"هاها، حسنًا، لقد قضيت عقودًا في إدارة الناس، أليس كذلك؟"
على الرغم من كل التذمر الذي تحمله ويتني منه، كشف ألفريد عن طبيعته الحقيقية من أيام شبابه، مما جعل تحقيقات مجموعة ويتني تتقدم بسلاسة.
"مع ذلك، كنت أظن أن البلطجية من العالم السفلي سيكونون مختلفين تمامًا عن خدم المنزل..."
"هيا، ادخل."
لم تكن الأزقة الخلفية مكانًا تنطبق فيه المنطق أو القواعد أبدًا، لكن حتى المتشردين الذين يعيشون هناك كان لديهم قواعد سلوك دنيا خاصة بهم.
"لقد أوضحت لهم تمامًا - لن يجرؤ أحد على وضع يده عليك، سيدي الشاب."
على سبيل المثال، كانوا يعرفون أنه من الأفضل عدم استفزاز العراب القديم، الذي كان غالبًا ما يأخذ إجازة بحجة الانضمام إلى نقابة الخدم، فقط ليمارس نفوذه على العالم السفلي بدلاً من ذلك.
"لقد عاد حاكم الأزقة الخلفية السابق أخيرًا إلى المنزل."
"يا رئيس، هل أنت متأكد من أن هذا بخير؟"
ومع ذلك، بالنظر إلى طبيعة الأزقة الخلفية، كان هناك دائمًا أولئك الذين تجاهلوا حتى مثل هذه القواعد غير المكتوبة.
"إذا حدث خطأ ما، فإن العواقب..."
"أيها الأحمق، تماسك. نحن لا نحاول القضاء على ذلك الرجل العجوز في الغرفة الخلفية، أليس كذلك؟"
مثل، على سبيل المثال، منظمة إجرامية ناشئة كانت تتعقب مجموعة ويتني بوقاحة كما لو كانوا يتنزهون في المدينة.
"نحن فقط بحاجة إلى انتظار اللحظة المناسبة واختطاف هذين الطفلين اللذين يتبعان ذلك الرجل العجوز."
"ولكن ماذا عن بعد ذلك؟"
"أيها الأحمق. انظر إليهم فقط - يبدو أنهم مقربون. يمكننا استخدام التهديدات أو أي شيء آخر لعصر المال والمنافع منهم."
بالطبع، مثل هذه المجموعات لم تكن سوى أحط الأشخاص بدون خطط مناسبة أو قوة كافية.
في تلك النقطة، كان مصيرهم قد تقرر بالفعل - رونيل، التي وضعت يدها بهدوء على مقبض سيفها، ستتعامل معهم.
"تم تأكيد الهدف. يجب أن يكون هذا هو."
لكن بالنسبة لإحدى القوى التقليدية في العالم السفلي، التي نشرت نفوذها مثل شبكة العنكبوت في جميع أنحاء الأزقة، كان الوضع مختلفًا قليلاً.
"لقد أمر الظل العظيم بأسر هذا الشخص حيًا."
على الرغم من أن الأمر قد جاء قبل دقائق فقط، إلا أن السحرة السود المنتشرين في العالم السفلي كان لديهم على الأقل قوة كافية لمواجهة رونيل.
"حياة الآخرين ليست موضع اهتمام."
في تلك اللحظة، عندما أصبح الزقاق حيث وقفت مجموعة ويتني مليئًا بالرغبة في القتل...
"...ألفريد، هل يمكن أن أتحدث معك؟"
"هم؟"
بينما دخل ويتني المتجر، توقفت رونيل، التي كانت على وشك المتابعة، فجأة والتفتت إلى ألفريد خلفها.
"يبدو أننا لم نعد قادرين على تجاهل أولئك الذين يتعقبوننا."
"همم. هل يتم تعقبنا؟ لماذا تخبرني بدلاً من السيد الشاب؟"
"...لا تتظاهر بأنك لا تعرف."
عند كلماتها، أمال ألفريد رأسه قليلاً، لكن عندما ضغطت عليه رونيل أكثر، حدة نظرته.
"عندما تقدمت في وقت سابق، شعرت بوضوح بالهالة التي كنت تطلقها."
"هاها..."
"لماذا كنت تخفي مثل هذه القوة طوال هذا الوقت؟"
أخيرًا، أطلق ألفريد ضحكة مريرة وظل صامتًا للحظة.
"إنه بسبب وعد قديم قطعته مع والد السيد الشاب - الكونت."
ثم، عندما رفع رأسه لينظر إلى السماء، عكس تعبيره لفترة وجيزة الندم.
"من فضلك، احتفظي بهذا سرًا عن السيد الشاب. إنها إحدى الرغبات القليلة المتبقية لهذا الرجل العجوز."
"...إذا سألني، فلن يكون لدي خيار سوى أن أخبره بالحقيقة."
"هم. ذلك الإخلاص الخاص بك - أنا أحبه كثيرًا."
مع ابتسامة خافتة على ردها الواقعي، حول ألفريد نظره نحو المتجر حيث دخل ويتني.
"عندما قال السيد الشاب إنه ذاهب إلى سوق العبيد، كنت قلقًا جدًا من أنه قد يسير على خطاي..."
للحظة، لان تعبيره بالمودة وهو يهمس بتلك الكلمات.
"...سأتعامل مع تلك الديدان المتربصة في الظلام."
ثم، عندما حول نظره نحو الزقاق المظلم، تألقت عيناه بنية قاتلة لا تليق برجل في سنه.
"لقد كانوا دائمًا مثيري المشاكل في العالم السفلي."
"هل أنت متأكد من هذا؟"
على الرغم من ثقته، بدت رونيل، مراعاةً لسنه، قلقة قليلاً.
"حسنًا، مر وقت طويل منذ أن مارست بعض التمارين."
لكن عندما رأت المانا السميكة التي بدأت تغلف يده وهو يتحدث بشكل عادي للغاية، أدركت بسرعة أن قلقها كان في غير محله وأدارت رأسها بعيدًا.
"إذن سأتعامل بسرعة مع الأسماك الصغيرة وأنضم مجددًا - هاه؟"
ومع ذلك، بينما كانت تمسك بإحكام بمقبض سيفها، استعدادًا للمعركة، تحول تعبيرها فجأة إلى واحد من الارتباك.
"همم؟"
ألفريد، الذي كان يحدق في الظلام غير الطبيعي المستقر فوق الزقاق، تفاعل أيضًا بنفس الطريقة.
"ألفريد، هذا..."
"...نعم، هذا غريب بالتأكيد."
لقد اختفت الرغبة في القتل التي ملأت الزقاق قبل لحظات في طرفة عين.
"هل أحسوا بقوتنا وهربوا؟"
"لا أعتقد ذلك. لو فعلوا، لكنا لاحظنا شيئًا."
قدمت رونيل تخمينًا منطقيًا، لكن ألفريد هز رأسه وهو يفحص بعناية الدخان المشبوه الذي يتصاعد من المكان الذي كان فيه الأعداء.
"...يبدو أنهم اختفوا أمام أعيننا."
"ماذا؟"
"من فعل هذا يجب أن يكون قويًا بشكل لا يصدق."
ومع ذلك، حتى هو لم يستطع تقديم تفسير واضح.
"إنه شيء واحد إذا كانوا مجرد بلطجية من الدرجة الدنيا، لكن حتى السحرة السود - الذين لديهم مقاومة عالية للسحر - تم تحويلهم إلى غبار..."
من ما يعرفه، كان هناك حفنة فقط من الناس في العالم قادرين على شيء كهذا.
"ما لم يطلق ساحر أبيض عالي المستوى مثل الكونت عمدًا نيته في القتل، فهذا لا ينبغي أن يكون ممكنًا..."
بينما كان يداعب لحيته، محاولًا الوصول إلى استنتاج منطقي، توقف ألفريد فجأة، وعيناه تتسعان.
"...انتظر، ساحر أبيض؟"
ومض وجه في ذهنه - وجه مألوف لدرجة أنه تجاهله للحظة.
"لا... مستحيل. لا يمكن أن يكون السيد الشاب..."
سارع بهز رأسه، محاولًا طرد الشك المقلق الذي بدأ يتسلل إلى أفكاره.
"هاها، ألفريد."
"...هرك."
في تلك اللحظة، رن صوت ويتني بجانبه.
كاد يستعد للتقاعد مبكرًا من الصدمة، أدار ألفريد رأسه، يبدو كما لو كان قد رأى للتو شبحًا.
"هذا المكان مخيب للآمال أيضًا. فقط البشر من المستوى المنخفض تجمعوا هنا - مجرد مضيعة لنظري."
"......"
"والقمامة، لماذا هناك الكثير منها؟ مهما نظفت، يبدو أنها لا تنتهي أبدًا."
على الرغم من أن باب المتجر لم يفتح أبدًا، كان ويتني بطريقة ما بالفعل في الخارج، واقفًا بجانب ألفريد ويبدي ملاحظات تثير قشعريرة في العمود الفقري مع ابتسامة.
"حسنًا، لا يزال هناك طريق طويل لنقطعه، لذا سأتوقف عن الشكوى وأنتقل إلى المتجر التالي..."
"ذ-ذلك البلور التواصلي! سلمه لي!"
"هاه؟"
"يا إلهي، بارشا المسكينة. إنها في سن يجب أن تستمتع فيه بالحكايات الخيالية..."
ألفريد، الذي كان يحدق بفراغ في ويتني، انتزع فجأة الكرة البلورية من يده واحتضنها بحماية، وصوته يرتجف كما لو كان على وشك البكاء.
"...سأسعى جاهدًا لتحسين نفسي أكثر، سيدي."
"...؟"
ويتني، المحير من الموقف، بدا أكثر ارتباكًا عندما اقتربت رونيل فجأة بتعبير مليء بالتبجيل.
'لماذا يتصرف الجميع هكذا؟'
كل ما فعله هو الخروج من الباب الخلفي بعد الانتهاء من تحقيقه، ثم التذمر عند رؤية القمامة المنتشرة في الشارع.
كان الأمر غير عادل حقًا.
في هذه الأثناء، على بعد بضعة مربعات من مجموعة ويتني، في شارع هادئ-
"تسك."
الواقفة هناك بهدوء بعيون متلألئة كالجواهر تلمع في الضوء الخافت لم تكن سوى السيدة ميريديا.
سحبت غطاء رأس عباءتها مرة أخرى على وجهها، كابحة السحر الذي أطلقته للتو.
"بصراحة، الناس مزعجون جدًا."
على الرغم من وجود ألفريد ورونيل، كانت هي من اتخذت إجراءات قوية، حتى باستخدام القوة النادرة لحجرها الكريم.
لكن لم يعد هناك أحد في العالم ليشتكي من ذلك بعد الآن.
"...س-سيدتي ميريديا! لقد جمعنا المعلومات كما طلبت!"
"أنت متأخر."
كانت نظرتها مثبتة على خطيبها لبعض الوقت، لكن الآن، كان صوتها البارد موجهًا إلى المخبر الذي اقترب منها.
"أ-أنا آسف!"
"انسَ الأمر. واصل الحديث فقط."
بإحساس أن مزاج السيدة كان متوترًا بشكل غير عادي مؤخرًا، المخبر، الذي كان على وشك الانحناء، بدلاً من ذلك اختلس نظرة عصبية على تعبيرها الذي ما زال غير معجب قبل أن يواصل بحذر.
"لا توجد معلومات كثيرة عن خطيبك، حتى داخل نقابة المعلومات. الأشياء الوحيدة التي وجدناها كانت شائعات فضائحية وغير محترمة عنك."
"مثل ماذا؟"
"على سبيل المثال، تقارير عن السيدة ميريديا وهي تحمر خجلاً أثناء الهمس في عربة مع اللورد ويتني... أو أنك تحتفظين سرًا بمنديله كممتلكات ثمينة..."
"كفى. أي شيء آخر؟"
قطعته ميريديا دون أن تدرك ذلك، والمخبر، الذي اعتبرها علامة على غضبها، شعر برعشة تسري في عموده الفقري وهو يغير الموضوع على عجل.
"كان هناك، مع ذلك، الكثير من المعلومات المتعلقة بأخته الصغرى ورونيل، التي يفترض أنها أحد أقرب مساعديه..."
"هذا كل ما لديك لتقوله؟"
عندما رأى نظرتها تزداد برودة، تصبب المخبر عرقًا باردًا.
"ه-هذا غير مؤكد، وهي معلومات تافهة، لكن..."
أخيرًا، عالمًا أنه لم يكن لديه شيء أكثر قيمة، أغمض عينيه وتمتم بأكثر المعلومات عديمة الفائدة التي صادفها.
"اللورد ويتني يبدو أنه مغرم جدًا بفن الأوريغامي."
"......"
"ربما لم تكن ترغب في معرفة شيء تافه للغاية، أليس كذلك؟ لكن كان هناك القليل جدًا من المعلومات عنه..."
استعدادًا لغضبها الحتمي، ارتعش المخبر قليلاً، متهيئًا للأسوأ.
—رنين...
لكن بدلاً من توبيخ، ما هبط في يديه كان كيسًا جلديًا مليئًا بقطع ذهبية.
"هذا يكفي."
"...حقًا؟"
مصعوقًا للحظة، رمش المخبر إليها بعدم تصديق عندما أعطت ميريديا، التي كانت تستدير للمغادرة بالفعل، أمرها التالي.
"من الآن فصاعدًا، أبلغ عن كل شيء عنه، مهما كان تافهًا."
"...ن-نعم!"
"إذا كان لديك وقت للإجابة، فلديك وقت للعمل."
"مفهوم!"
دون أن تلقي عليه نظرة ثانية، مشت السيدة ميريديا بعيدًا، تاركة المخبر ينحني بعمق.
"همف."
ثم، متوقفة فجأة في مكانها، ألقت نظرة جانبية على ويتني، الذي كان يتشاجر مع رفاقه على بعد بضعة مربعات، وتمتمت لنفسها بصوت منخفض-
"الأوريغامي، هاه؟ يا لها من هواية سخيفة وطفولية."
في ذلك المساء، انفجرت ورش عمل الورق الفاخر في جميع أنحاء الإمبراطورية احتفالاً بعد تلقي طلب ضخم من منزل دوق إمبرغرين.
مع مرور الوقت، ألقت الشمس الغاربة ضوءها الأخير على العالم السفلي قبل أن يستولي الظلام ببطء على الشوارع.
"إنها تظلم الآن."
ألفريد، وهو يفرك أسفل ظهره المؤلم، عبس وهو يلتفت إلى ويتني بكلمة تحذير.
"مهما بدا الأمر واضحًا، فإن العالم السفلي في الليل أخطر بعدة مرات مما هو عليه خلال النهار."
"همم."
"سيكون من الحكمة أن ننهي اليوم ونعود. يمكنك دائمًا العودة في وقت آخر."
"أود البقاء طوال الليل، لكن أعتقد أنه لا مفر من ذلك..."
بالطبع، لم يتوقع ويتني أبدًا العثور على بيرجن في يوم واحد فقط، لكن فكرة المغادرة ما زالت تتركه يشعر بالأسف.
"بارشا، هل لديك أي أفكار مشرقة؟"
—مم... آه! نعم!
أمله الصغير قاده إلى توجيه السؤال إلى بارشا، التي كانت تغفو داخل الكرة البلورية.
عند سماع صوت سيدها، استجابت بارشا بسرعة، مليئة بالحماس.
—سيدي، ماذا لو غيرت وجهة نظرك؟
ضاقت عينا ويتني قليلاً عند هذا الاقتراح.
—بدلاً من بحثك عن ذلك الشخص، ماذا لو جعلته يأتي إليك؟
"......"
—بالتأكيد هناك شيء ما سيخاطر ذلك الشخص بحياته من أجله؟
ألفريد، الذي تعرف منذ فترة طويلة على علامات مسار تفكير ويتني النذير، توتر بشكل غريزي.
—على سبيل المثال، مثل الأمير الذي تم أخذ خطيبته كرهينة...
"أيها الأحمق! هل تعرف ما تقوله؟!"
بمجرد أن نطقت بارشا بمثل هذه الكلمات التجديفية، قطع ألفريد على عجل الاتصال ودس الكرة البلورية بعمق في عباءته قبل أن يتمكن أي شخص من سماعها.
"هاهاها..."
في تلك اللحظة، تردد صدى ضحكة ويتني المميزة المثيرة للقشعريرة عبر شوارع العالم السفلي الهادئة.
"بارشا طفلة رائعة."
"سيدي الشاب؟"
"لماذا لم أفكر بذلك من قبل...؟"
بينما وسع ألفريد عينيه في فزع، كان ويتني قد أخرج بالفعل دفتر ملاحظات وكان يخربش شيئًا ما.
"ألفريد، هل يمكنك إنتاج وتوزيع هذه المنشورات - لا، الملصقات - في جميع أنحاء العالم السفلي؟"
أخذ ألفريد الملاحظة من ويتني، وقرأها بصوت عالٍ بتعبير مرتبك.
"'قبل أن تذبل الزنبقة المكسورة، فك شفرة الرمز أدناه وتعال وحدك...'"
لقد قرر ألفريد منذ فترة طويلة عدم التشكيك في أفعال ويتني، لكن حتى مع ذلك، كان هذا الرسالة المحددة مشبوهة للغاية لتجاهلها.
"...ماذا تعني 'الزنبقة المكسورة' بالضبط؟"
بعد لحظة طويلة من التأمل، طرح أخيرًا السؤال الأكثر أهمية.
"أوه، إنها الابنة المفقودة للشخص الذي أبحث عنه."
"ماذا؟"
"اسمها ليلي."
ترك ألفريد بلا كلام بسبب إفصاح ويتني العرضي.
"حسنًا، بما أن الشفرة هي شيء لن يتعرف عليه إلا هو... سيأتي ركضًا بالتأكيد، أليس كذلك؟"
"يا إلهي."
حتى بالنسبة إلى العراب السابق للعالم السفلي، كانت ابتسامة ويتني الماكرة مرعبة تمامًا.