بعد بضعة أيام من اجتياح مجموعة ويتني للعالم السفلي، في فندق متهالك يقع في إحدى مناطقه الأكثر فقراً.
"أوه..."
رجل مستلقٍ فاقد الوعي في أكثر غرف الفندق تداعياً، يجلس ببطء ممسكاً برأسه.
"كح، كح..."
على الرغم من أن عينيه لا تزالان بالكاد مفتوحتين، يتحسس الأرض، ليلتقط في النهاية علبة سجائر مهملة وولاعة رخيصة.
"تسك."
لكن علبة السجائر، الملطخة بالقطران والأوساخ، فارغة. مطقطقاً لسانه بضيق، ينهض الرجل أخيراً متعثراً.
"......"
تظهر صورته في المرآة المعلقة أمامه.
شعر أشعث، ولحية كثيفة تنمو بشكل همجي في جميع الاتجاهات. هالات سوداء عميقة تحت عينيه ووجه خالٍ من الحياة ومنهك لدرجة يصعب معها تصديق أنه في أواخر الثلاثينيات من عمره فقط.
وفوق كل ذلك، عيناه الفارغتان الخاليتان من الروح.
كل ذلك يروي قصة الحالة البائسة التي هو فيها.
"...ها."
حتى بعد رؤية مظهره الذي يشبه الموت، يجد بطريقة ما الإرادة للخروج. يأخذ نفساً عميقاً، ويبدأ في التحرك نحو الباب بجسده الضعيف.
طقطقة...
صوت القوارير التي تصطدم تحت قدميه يرن في أذنيه مع كل خطوة، لكنه لا يهتم. يمسك بمقبض الباب، ويفتحه مصدراً صريراً عالياً، ليعبس فقط.
ليس لأن الخارج مضيء بشكل خاص—فالشمس بدأت للتو بالظهور من خلال قضبان النافذة.
لكن بعد قضاء أيام في التعفن داخل غرفة مظلمة دون حتى إضاءة مصباح، حتى ذلك الضوء الخافت أصبح لا يطاق.
مضيقاً عينيه، يدير رأسه بحدة إلى الجانب ويتقدم متعثراً.
"ماذا، ألم تمت بعد؟"
في تلك اللحظة، ينادي صوت مليء بالتنهد من بعيد.
"لو لم تخرج زاحفاً اليوم، كنت على وشك استدعاء عمال النظافة، معتقدة أنك جثة."
مشهد نادر في العالم السفلي—شابة—تتكئ على المنضدة، تراقبه بانزعاج خفيف. كانت تراقب حالته المزرية منذ لحظة خروجه من غرفته.
"إذن، متى ستدفع إيجارك المتأخر؟"
"أفهم أن الأوقات صعبة، لكنني لست عاملة خيرية، أتعلم؟"
الرجل، الجالس الآن بصمت على الكرسي أمام المنضدة، لا يرد. هي، بدورها، ترمقه بنظرة باردة وتوجه له إنذارها الأخير.
"إذا لم تستطع دفع إيجار هذا الشهر على الأقل خلال أسبوع، سيتعين عليك—"
"سيجارة."
قبل أن تتمكن من إنهاء كلامها، يقاطعها الرجل بصوت منخفض وأجش، ويده النحيلة المرتعشة ممدودة.
"أعرني سيجارة فقط."
"...تنهيدة."
المرأة، المذهولة للحظة، تتنفس بعمق وترمي له علبة سجائر من جيبها.
"دعنا نعتبر هذا إيجارك. والآن اخرج."
"......"
"هذا المكان مليء بالجثث بالفعل، لكنني لا أريد أن أكون الشخص الذي ينظفها."
للحظة، يحدق بها الرجل بنظرة فارغة. ثم، دون كلمة، يضع السجائر في جيبه ويتجه متثاقلاً نحو مخرج الفندق.
"كان ذات مرة شخصية مهمة. كيف انتهى به الحال هكذا؟"
وهي تراقب شكله المنسحب بمزيج من الشفقة واللامبالاة، تخرج غليوناً من الدرج وتتمتم لنفسها.
"...حسناً. ربما لو كان لدي عائلة، لفهمت."
"لكن في هذا المكان، هذا ترف، بيرجن."
عند ملاحظتها العابرة، يتوقف الرجل للحظة أمام الباب.
لكن بدلاً من الرد، يخفض رأسه ويخطو إلى الخارج، إلى شوارع العالم السفلي الكئيبة، حيث لا يمكن لضوء الشمس أن يطرد البرد المستمر.
...
بعد أن تم دفعه إلى الشوارع مثل متشرد معدم، يسحب سيجارة من ممتلكاته الوحيدة—العلبة التي حصل عليها حديثاً—ويشعل الولاعة.
– طق...
لكن الغاز نفد. بدلاً من اللهب، لا يصدر سوى صوت معدني ضعيف.
"هاها..."
بعد عدة محاولات فاشلة، يستسلم أخيراً، رامياً الولاعة على الأرض مع ضحكة مريرة قبل أن ينهار على الرصيف.
"ربما حان الوقت لأموت."
يتمتم بسخرية ذاتية، رافعاً رأسه كما لو كان يريد حفر السماء في ذاكرته—في حال لم يتمكن من رؤيتها مرة أخرى.
"...هم؟"
لكن فجأة، يتصلب تعبير وجهه، وتجول نظراته في المحيط.
"ما هذا اللعين...؟"
كانت الأزقة الخلفية للعالم السفلي أماكن تحدث فيها أحداث غريبة يومياً، لكن في ذلك اليوم، كان هناك شيء غير عادي بشكل خاص يحدث.
ملصقات بيضاء، متناقضة بشكل صارخ مع الجدران المغطاة بالغبار والملطخة، كانت ملصقة على فترات منتظمة على طول الشوارع.
"تسك، المزيد من هذه الأوراق اللعينة..."
ومع ذلك، ما كان أكثر جدارة بالملاحظة هو موقف الناس المارين.
"هل يجب أن نمزقها جميعاً؟"
"شش، اخفض صوتك، أيها الأحمق."
في الشوارع الخلفية، المليئة بأناس يعيشون حياة بائسة وتفيض بالسخط، كان من الطبيعي أن تكون بعض الملصقات قد مزقت بالفعل أو شوهت بالكتابة على الجدران.
ومع ذلك، على الرغم من أن المارة كانوا ينظرون إليها باستياء، لم يجرؤ أحد على لمسها.
"هل حقاً لا تعرف من وراء شيء بهذا الحجم في هذا الجزء من المدينة؟"
"...ذلك العجوز اللعين لن يموت أبداً، أليس كذلك."
بسبب هذا، ظلت الملصقات نظيفة، مع بياضها النقي الذي يبرز بشكل غير طبيعي في العالم السفلي.
"إذا أرادوا تهديد شخص ما، كان عليهم القيام بذلك بسرية، كالمعتاد."
"قلت لك أن تخفض صوتك."
لكن الرجل، الذي لم يكن مهتماً بماهيتها، سرعان ما فقد اهتمامه. عندما أخرج البلطجية سجائرهم، استقام، معتقداً أنه قد يتمكن من استعارة ولاعة.
"ما هي 'الزنبقة المكسورة' هذه؟ لماذا تلصقونها في كل مكان؟"
ومع ذلك، بينما كان يتقدم متعثراً بعينيه الزائغتين، تجمد فجأة عند سماع تلك الكلمات.
"وما هي هذه الرموز عديمة المعنى...؟"
"...عذراً."
"ما هذا؟"
كما لو كان مسكوناً، اندفع الرجل بين البلطجية وقام بسرعة بمسح محتويات الملصق.
– طحن...
صدر صوت طحن خافت من بين أسنانه المطبقة.
"ما مشكلته؟"
"...هي، دعه وشأنه."
أحد البلطجية، منزعجاً من الرجل الذي اندفع فجأة بينهم، مد يده إلى السكين في جيبه.
لكن آخر أوقفه.
"إذا كان بإمكانه فهم ذلك بنظرة واحدة، فهذا يعني أنه متورط مع ذلك الرجل العجوز، مهما كانت الحالة."
"...أتعتقد ذلك؟"
"انظر إليه. لا يبدو أن لديه شيئاً يستحق الأخذ. دعنا نتظاهر بأننا لم نر شيئاً، حسناً؟"
"تش."
على مضض، طقطق البلطجي بلسانه، وبصق على الأرض، وصدم كتفه بكتف الرجل وهو يمر به.
"اذهب ليطعنوك في زقاق ومت بالفعل."
لا يزال يتذمر بصوت منخفض، مد يده إلى جيبه بحثاً عن ولاعته لإشعال سيجارته.
"هاه؟ أين ولاعتي؟"
"همم؟"
"انتظر، أين سكيني؟"
بعد أن لم يجد شيئاً حيث يجب أن يكون، رمش بارتباك وبدأ في النظر حوله.
"هيه. تعرضت للسرقة أو شيء من هذا القبيل؟"
"اصمت. أنت تعرف ما أفعله للبقاء على قيد الحياة في هذا المكان."
"حسناً، تلك الولاعة والسكين لم تكن ملكك في الأصل، أليس كذلك؟"
"كان في تلك الولاعة حجر سحري، يا للعنة. إنه حظي العاثر..."
رفيقه، مستمتعاً، ضحك على سوء حظه. منزعجاً، رفض البلطجي ذلك باعتباره هراءً وألقى بسيجارته على الأرض بغضب.
– أزيز...
في الوقت نفسه، خلفهم، راقب بيرجن بصمت المشهد بأكمله.
مع سيجارة في فمه، فتح الولاعة الجديدة التي حصل عليها للتو وأشعلها بنقرة خفيفة.
"...يبدو أنه ما زال من المبكر جداً بالنسبة لي أن أموت."
كما وضع بهدوء السكين المكتسب حديثاً في معطفه.
لأول مرة منذ فترة طويلة، اشتعلت عيناه بكثافة.
"هاه..."
مضى أسبوع بالفعل منذ أن أمرت ألفريد بنشر كمية كبيرة من المنشورات—لا، الملصقات—في جميع أنحاء العالم السفلي.
"كلما انتشر اسمي أكثر، كلما ازدادت مشاغلي..."
كنت أود أخذ قسط من الراحة، لكن جبل الرسائل الناتج عن شهرتي المكتسبة حديثاً أبقاني محبوساً في مكتبي، غارقاً في العمل.
...لماذا هناك الكثير من النبلاء الوقحين الذين يحاولون تقديم بناتهم لي عندما يعلمون أنني خطيب الليدي ميريديا؟
كانت معظم الرسائل دعوات للتواصل الاجتماعي، لكن الكثير منها كان مليئاً بالدوافع الخفية. أخذ فرز تلك الرسائل وحرقها وحدها وقتاً حتى حلول الظلام.
"سيدي، هل أنت متأكد من هذا؟"
"...بخصوص ماذا؟"
منهكاً، رحبت بالتشتيت عندما وصلني صوت رونيل القلق. التفت بابتسامة مشرقة، متظاهراً بالجهل.
"لقد أدرجت عنوان منزل الكونت في الرسائل المشفرة المنتشرة عبر العالم السفلي."
رونيل، التي كانت تداعب مقبض سيفها بشكل شارد، بدت أكثر قلقاً من المعتاد.
"لا تقلقي. بيرجن هو الوحيد الذي يمكنه فك الشفرة."
لكن كان لدي سبب للثقة.
الرسالة المشفرة، التي تحتوي على عنوان منزلي، كانت في الأصل شفرة صممها بيرجن كلعبة مع ابنته المفقودة.
في القصة الأصلية، فقط شخصية اللاعب—التي تمتلك وصولاً إلى تاريخ بيرجن—كانت قادرة على استخدامها للتواصل معه.
لم تكن هناك طريقة يمكن لأي شخص آخر أن يكسرها دون مراجع كافية.
"يمكنني فك الشفرة، مع ذلك..."
من جانبي الأيمن، وصل صوت بارشا المتذمر إلى أذني وهي تعمل بشكل منهجي على ما تبقى من أوراق.
لكن بالنظر إلى أن مهاراتها التحليلية كانت عملياً قوة خارقة، كانت استثناءً.
"وبالإضافة إلى ذلك... لدي رونيل، أليس كذلك؟"
"...!"
حتى لو تمكن عبقري آخر مثل بارشا من فك الشفرة بطريقة ما وجاء طارقاً الباب، كان لدي رونيل بجانبي.
لم يكن من قبيل المصادفة أنه منذ توزيع الملصقات، بقيت قريباً منها كلما لم أكن نائماً.
"إذا تعاملنا مع هذا بشكل صحيح، يمكننا أخيراً المضي قدماً في الطقوس الثانية قريباً."
"آه..."
"وأيضاً، يجب أن نحصل لك على سيف جديد. شيء يليق بك."
رونيل لا تستحق أقل من ذلك.
بما أنني بحاجة إلى الاعتراف بتفاني رونيل الملحوظ، قررت طرح مزايا الرفاهية التي كنت أخطط لها من أجلها.
للحظة، حدقت بي بنظرة فارغة.
"سأحرق ما تبقى من حياتي إذا لزم الأمر لقتل كل دخيل يطأ قدمه في هذا المنزل."
"أوه، لا، لن يكون ذلك ضرورياً. هاها..."
"إذن سأقطع أطرافهم كتحذير—"
"ماذا بالضبط علموك في أكاديمية الفرسان؟"
وأنا أستمع إلى العبارات المرعبة التي نطقت بها بنظرة مثيرة للقشعريرة، بدا واضحاً أنها كانت
متحمسة للغاية
"على أي حال، يجب أن يكون الوقت مناسباً له للظهور..."
متمتماً بشكل شارد، التقطت قلمي، مستعداً للرد على الرسائل التي انتهيت للتو من فرزها.
"هذا صحيح."
في تلك اللحظة، بارشا، بعد أن انتهت من تنظيم المستندات، انتعشت فجأة، وتألقت عيناها بالفضول.
"بناءً على تحليلي—لا، حساباتي—يجب أن يحدث الآن."
عندما وجهت نظرها نحو الباب، وجدت نفسي أميل رأسي بفضول وأنظر في نفس الاتجاه.
طرق، طرق...
في الوقت المناسب تماماً، تردد صدى طرقة عبر الغرفة.
معتقداً أن ساشا ربما جلبت أخباراً جيدة، رددت على الفور.
"نعم، تفضل."
"...هم؟"
لكن بدلاً من صوت ساشا العصبي المعتاد، كان هناك صمت فقط.
"ساشا؟"
"آه!"
بينما وقفت مرتبكاً—
"كن حذراً!"
رونيل، التي كانت أيضاً مرتبكة، توترت فجأة وصرخت بنبرة حادة في صوتها.
سسسس...!
في اللحظة التي تحدثت فيها، بدأ دخان كثيف ولاذع بالتسرب من شق الباب المفتوح قليلاً.
"سيدي—ممف؟!"
عند رؤية هذا، غطيت فم بارشا بسرعة وألقيت كل تعويذة حماية أستطيعها عليها.
"هم."
لمع بريق معدني أمام عيني.
عبست قليلاً عندما انطلق خنجر من خلال الدخان الكثيف.
...حسناً، بالطبع. فقط أحمق سيستخدم غاز سام ضد ساحر أبيض ماهر في الشفاء وإزالة السموم.
على الرغم من أنني كنت منزعجاً من الهزيمة النفسية البسيطة، لم أكن خائفاً.
لأنه لم تكن هناك طريقة ليصل ذلك الهجوم المفاجئ إلي أبداً.
رنين...!
كما هو متوقع.
سحبت رونيل سيفها بحركة سلسة واحدة، صادةً السكين الذي كاد أن يصل إلي.
للحظة، تألقت عيناها ببرودة—
"...أوه!"
"كيف تجرؤ على تهديد سيدي...!"
—وفي غمضة عين، القاتل، الذي يتحرك بسرعة كبيرة لدرجة لم أستطع حتى تمييزها بشكل صحيح، تم إرساله طائراً بركلة قوية في المعدة.
"لا تتحرك."
"تسك، اللعنة...!"
على الرغم من تعثره من الصدمة، حاول المتسلل النهوض مرة أخرى.
لكن نصل رونيل كان بالفعل على حلقه.
"إنه لأمر مخزٍ بما فيه الكفاية أنني سمحت لهجوم أن يصل بهذا القرب من سيدي. التحدث على الإطلاق في هذا الموقف هو عملياً جريمة تستحق الموت."
الآن بعد أن أصبح الوضع تحت السيطرة، تنفست رونيل بحدة، ووجهها مزيج من الذنب والإحباط.
"...قبل الهجوم، لم أشعر بأي نية للقتل أو وجود."
فهمت لماذا كانت منزعجة للغاية.
عادةً، كانت ستكتشف قاتلاً قبل وقت طويل من عبوره أسوار المنزل الخارجية.
"يجب أن يكون قاتلاً من الطراز الأول. علينا إعدامه فوراً—"
"اهدئي، رونيل."
إذا كان هذا المتسلل من اعتقدت أنه هو، فحتى في أفضل حالاتها، لم تكن رونيل قادرة على اكتشاف اقترابه.
"حتى لو كان وجوده مخفياً، لم تكن لديه نية لقتلي."
مثل ميريديا وبارشا والإمبراطور، كنت أعلم أن هذا الرجل يمتلك قدرة تتجاوز السحر المجرد.
"إذا قتلني، فإن الخيط الذي يتتبعه بيأس سيختفي إلى الأبد. من المحتمل أنه خطط لأخذي كرهينة واستخدامي كورقة ضغط."
لتأكيد شكوكي، تمتمت بنظريتي بشكل عرضي.
عند ذلك، المتسلل—المثبت تحت حذاء رونيل—بدأ يرتجف قليلاً.
"هل أنا مخطئ؟"
"أنت ابن...!"
"بدلاً من مجرد النظر إلي بغضب، لماذا لا تجيب؟"
الطريقة التي رد بها على كلماتي أخبرتني بكل ما أحتاج معرفته.
إنه هو.
"أعظم لص في العالم... بيرجن."
الآن، حان الوقت لجذبه—لجعله حليفي.
أو بالأحرى—
"ألا ترغب في رؤية ابنتك الحبيبة مرة أخرى؟"
"...!"
حان الوقت لإلقاء طوق النجاة له.