كم من الوقت مر منذ أن ذكر ويتني ابنته لبيرجن، الذي جاء إليه كما هو مخطط؟
"يبدو أنك تعرفني جيداً."
مثبتاً بواسطة رونيل، كان بيرجن يصر على أسنانه في صمت لفترة طويلة قبل أن يتحدث أخيراً بصوت قارس.
"لقد أجريت بعض التحقيقات قبل المجيء إلى هنا، أيها البطل."
"أوه، أهذا صحيح؟ إذاً لماذا لا تشاركنا ما اكتشفته؟"
تقوست شفتا ويتني في ابتسامة مستمتعة وهو يقترب، مما دفع رونيل للضغط أكثر على رأس بيرجن بقدمها.
"وريث الكونت الذي فشل في التميز - سواء في الأكاديمية، أو في المجتمع الراقي، أو حتى كساحر أبيض."
"ثم في يوم من الأيام، هذا الرجل العادي تواصل مع الأميرة الوحيدة للإمبراطورية، وبين عشية وضحاها، أصبح بطلاً مشهوراً."
حتى وهو يضغط على أسنانه ويحدق في ويتني، واصل بيرجن سرد المعلومات عنه بسلاسة.
"هل هذا كل شيء؟"
"حسناً، أعلم أن سبب فشلك في التميز كان لأن والدتك توفيت مبكراً، وكان عطف والدك موجهاً بالكامل نحو أختك الصغرى."
كان تعبير ويتني في البداية يظهر خيبة أمل طفيفة، لكن مع تعليق بيرجن الساخر بشكل صريح، ضاقت عيناه بحدة.
"أوه، وأعرف أيضاً أن الوضع المالي لعائلتك على وشك الانهيار."
"همم..."
"لا أعلم أي نوع من الصفقات أبرمتها مع تلك الأميرة سيئة السمعة، لكن على الأقل أنت قادر على تغطية أجور الخدم بالكاد، والتي انخفضت بأكثر من النصف في السنوات القليلة الماضية."
واصل بيرجن استفزازاته كما لو أنه توقع رد فعل ويتني. ومع ذلك، عندما لم يُظهر ويتني، الذي يقف الآن أمامه مباشرة، أي استجابة، تسرب نبرة من الإزعاج إلى صوته.
"...ماذا، هل تحتاج مني أن أضيف بعض المعلومات التافهة، مثل أن هوايتك هي فن الأوريغامي، لجعل هذا الأمر مثيراً للاهتمام؟"
"أوه-هو."
"هاه، ظننت أن ذلك كان هراءً، لكن اتضح أنه صحيح."
عند ذلك، ويتني، الذي بدا الآن راضياً، أومأ موافقاً وانحنى للأسفل، هامساً كما لو كان يقدم الثناء.
"لقد عشت حياة هادئة لدرجة أنني شككت، لكن مهاراتك في جمع المعلومات رائعة حقاً."
"من ناحية أخرى، فإن استخبارات جانبك مثيرة للشفقة تماماً."
خلافاً للقول إن المديح يجعل حتى الحيتان ترقص، سخر بيرجن فقط بعداء متزايد، مشعاً هالة مهددة.
"ابنتي ماتت منذ سنوات."
صوته، المثقل بالحزن، تدفق مثل أنين مؤلم.
"مع زوجتي الحبيبة. أُخذتا مني في لحظة في حادث عربة."
"......"
"إذا كنت تأمل في التلاعب بي ببعض المعلومات المضللة التي التقطتها من مكان ما، فأنت مخطئ تماماً."
خيم صمت ثقيل على المكتب بعد كلماته.
"بيرجن."
لكن وسط تلك الأجواء، مال ويتني وحده برأسه قليلاً وهمس في أذن بيرجن.
"في مكان الحادث، لم يُعثر أبداً على جثة ابنتك، أليس كذلك؟"
للمرة الأولى منذ بدء المواجهة، ترددت عينا بيرجن قليلاً.
"أليس هذا بالضبط سبب وجودك هنا؟ لأنك وجدت هذا التفصيل مثيراً للشك؟"
"...أسحب ما قلته في وقت سابق."
وهو يصر على أسنانه، أجبر بيرجن نفسه على استعادة هدوئه وثبت نظرة حادة على ويتني.
"لكن هذا لا يغير شيئاً. لأن..."
"لأنه كان هناك ملابسها الممزقة وبركة من الدم في مكان الحادث؟"
قبل أن يتمكن من إنهاء جملته، تدخل ويتني، مجبراً إياه على الصمت مرة أخرى.
"نعم، للوهلة الأولى، قد يبدو الأمر وكأنها تعرضت لهجوم من وحش بري."
"......"
"لكن إذا كان الأمر كذلك، فلماذا كانت جثة زوجتك سليمة تماماً؟"
مع استمرار ويتني في الحديث، أصبح تعبير بيرجن أكثر قتامة.
"إذا فكرت في الأمر ولو للحظة، فإن الأمر برمته يفوح برائحة الشك."
"...اصمت."
تشوه وجهه غضباً، وبصق لعنة كما لو كان على وشك الانفجار. انتفخت الأوردة في يد رونيل وهي تشدد قبضتها على السيف الموجه إلى حنجرة بيرجن.
"لا بأس، رونيل."
"...كن حذراً."
بإيماءة صامتة من ويتني، تمتمت رونيل بصوت منخفض قبل أن ترخي قبضتها وتعود إلى وضع الحذر.
"أتعتقد أنني لم أحقق؟"
في هذه الأثناء، سال خط رفيع من الدم من الجرح الضحل على رقبة بيرجن، حيث خدشته النصل.
"لقد بحثت في كل منظمة مشبوهة في الإمبراطورية. حتى الوحدة السرية للإمبراطور، المشهورة بتعاملاتها المشبوهة - خاطرت بحياتي للكشف عن أسرارها."
لكن بيرجن، غير مبالٍ بالجرح، تحدث بصوت مليء بالاستياء، وعيناه تشتعلان بالغضب وهو يحدق في ويتني.
"لكن. لكن مهما بحثت - مهما فتشت بيأس عن كل دليل -"
مع مرور الوقت، بدأت نظرته، التي كانت حادة بالغضب ذات مرة، تتشوش.
"لم يكن هناك أثر واحد لابنتي في أي مكان."
بحلول الوقت الذي انتهى فيه من الكلام، لم يكن في عينيه سوى الفراغ.
"...بيرجن."
وهو يراقبه بهدوء، نادى ويتني اسمه بصوت منخفض ولطيف.
"ماذا لو أخبرتك أنني أعرف مكان ابنتك؟"
"...ها."
"وماذا لو أخبرتك أنني على استعداد لمساعدتك في العثور عليها، بكل طريقة ممكنة؟"
عند سماع تلك الكلمات، عادت عينا بيرجن، اللتان فقدتا تركيزهما، فجأة إلى الواقع. أطلق ضحكة جوفاء، ونظر إلى الصبي الواقف أمامه.
"...إذن، هل ستكون على استعداد للعمل معي؟"
مغموراً في ضوء القمر الخافت المتدفق عبر النافذة، كان حضور ويتني - إلى جانب مظهره اللافت - يفيض بهالة لا توصف.
"هذا يبدو... مثل همسة شيطان."
"...هاه."
تمتم بيرجن بشكل مشتت عند رؤية ذلك، وبجانبه، رونيل، التي أومأت لاإرادياً موافقة، استنشقت نفساً حاداً والتفتت لتقييم رد فعل ويتني.
"لكنني لا أؤمن بالآلهة أو الشياطين"
أغلق بيرجن عينيه للحظة قصيرة قبل أن يفتحهما مرة أخرى، وصوته مليء بالسخرية.
"أنا أؤمن فقط بالدليل الواضح الذي لا يمكن إنكاره والذي يمكنني رؤيته بعيني."
"آها."
"حسناً. إذا استطعت تقديم مثل هذا الدليل..."
ومع ذلك، فإن أي شخص لديه بصيرة كافية كان سيلاحظ أنه، على الرغم من النبرة الحازمة الظاهرية في صوته، كان هناك رعشة خفيفة.
"...سأعمل مثل الكلب تحت إمرتك لبقية حياتي."
على الرغم من أنه تعفن في اليأس لسنوات، كان هذا دليلاً على أنه لم يتخل أبداً حقاً عن الخيط الأخير من الأمل.
"سيتعين عليك الحفاظ على هذا الوعد."
مع ملاحظة ذلك، ابتسم ويتني بخبث وأعطى أمراً لبارشا.
"بارشا، أحضري الضيفة."
"...نعم!"
"أوه، كانت لدي شكوك، لكنك فهمت على الفور."
عند سماع كلماته، قفزت بارشا على قدميها كما لو كانت تنتظر واندفعت إلى الخارج، تاركة وراءها صمتاً متوتراً في المكتب.
'اهدأ. يجب ألا أتزعزع.'
متجاهلاً الألم الحاد لقلبه النابض، تماسك بيرجن.
كان يعلم أفضل من أي شخص آخر أن الإنسان أكثر عرضة للخداع عندما يُدفع إلى الحافة.
صرير...
لهذا السبب، حتى لو كانت ابنته ستدخل من ذلك الباب حية، أقسم أنه لن يتخلى عن شكه.
ضاغطاً على أسنانه، ألقى نظرة باردة على الباب الذي ينفتح ببطء-
"لقد أزلت حتى تنكرك دون أن يُطلب منك ذلك. كم أنت مراعية."
"...ماذا؟"
"حسناً، هذا يجعل الأمور أسهل."
تحطم عزمه على الفور. سقط فمه مفتوحاً، واتسعت عيناه في عدم تصديق.
"إذا كنت قد حققت في أمري، فلا بد أنك تعرف الحدث الذي جعلني بطلاً."
"ذلك الشخص... لا يمكن..."
"نعم، إنه بالضبط من تفكر فيه."
الشخص الذي دخل مع بارشا تجاوز توقعاته بكثير.
"اسمحوا لي أن أقدم السيدة هيستيا، القديسة، التي تقيم حالياً في عقارنا لأسباب معينة."
......
"أوه، أنت تفهم أن هذا يجب أن يبقى سراً بيننا، أليس كذلك؟"
للحظة عابرة، تساءل بيرجن ما إذا كانوا قد ألبسوا خادمة فقط مثل القديسة.
لكن باعتباره خبيراً في التنكر - لص مشهور عمل عبر القارة - رفضت عيناه المدربة هذه الفكرة على الفور.
"...إذاً ماذا؟ ما علاقة القديسة بكل هذا؟"
استعاد حواسه وسأل ويتني.
"طلبت منك تقديم دليل على أن ابنتي على قيد الحياة-"
"ستقدم القديسة هذا الدليل الآن."
قبل أن يتمكن من الانتهاء، قاطعه ويتني، وسحب هيستيا للأمام برفق.
"إنه واجب مقدس للقديسة أن ترشد الضالين."
"أليس كذلك، سيدتي القديسة؟"
رمشت هيستيا عدة مرات قبل أن تومئ بتردد، وصوتها يرتعش قليلاً وهي تتحدث.
"ن-نعم، اتركي الأمر لي."
"آ..."
للمرة الأولى، استطاع بيرجن أن يشعر بالأمل - شيء بدا بعيداً بشكل مستحيل - يصبح في متناوله.
"أ-أرجوك، مد يدك."
هيستيا، التي كانت تراقب بيرجن المهتز بوضوح بعيون قلقة، تحدثت أخيراً.
"يدي...؟"
"لكي تقرأ القديسة الروح، يتطلب الأمر اتصالاً جسدياً."
رأيت تعبير بيرجن المرتبك، وشرحت بدلاً من هيستيا التي ما زالت متجمدة، دافعاً إياها برفق في جانبها.
"لا توجد رابطة أقوى من رابطة الدم."
أخيراً، عادت هيستيا إلى الواقع، مرددة السطور التي تدربت عليها معي في الأيام القليلة الماضية.
"و-وارتباط الروح ليس استثناءً."
"......"
"من خلال روحك، سأحاول الآن... أم... ال-التواصل مع روح ابنتك."
على الرغم من أنها حفظت الكلمات بشكل مثالي، لم يكن هناك إنقاذ لمهارات التمثيل البائسة لديها.
"هل تحاول خداعي باستخدام قديسة؟"
"هاها، بيرجن. هل تعتقد حقاً أن ذلك ممكن؟"
كما كان متوقعاً، ومض الشك في عيني بيرجن مرة أخرى، لذلك تدخلت بسرعة للدفاع عن قضيتنا.
"في عالم حتى فرسان القداسة الأدنى رتبة يواجهون فيه عقاباً إلهياً لقول الأكاذيب، هل تعتقد أن قديسة ستجرؤ على النطق بأكاذيب حول مثل هذا الأمر؟"
"...!؟"
لحسن الحظ، بدا بيرجن مقتنعاً، إذ أومأ ببطء.
ومع ذلك، بجانبي، اهتزت حدقتا هيستيا كما لو أن زلزالاً قد ضرب.
"ل-لم يكن هذا جزءاً من الخطة...!"
"لا بأس. كل هذا لمساعدة هذا الرجل المسكين في العثور على ابنته."
همست في أذني بصوت مذعور، وخفضت صوتي لطمأنتها.
"إذا فكرت في الأمر، إنها مجرد كذبة بيضاء صغيرة، أليس كذلك؟"
"ل-لكن العقاب الإلهي-"
"حسناً، بما أن نوايانا حسنة، فأنا متأكد من أن الآلهة ستتفهم."
بدا الأمر وكأنني أتجاهل الأمور، لكن الحقيقة هي أن الخطة التي غرستها في القديسة لم تتضمن كذبة واحدة.
بالإضافة إلى ذلك، لم تتلق هيستيا بعد بركة الآلهة بالكامل، لذا فإن العقاب الإلهي كان خارج السؤال.
"الآن... أغلق عينيك وحاول تخيل وجه ابنتك..."
"وبعد ذلك؟"
"أه، أم، انتظر."
على الرغم من كونها مغمورة في العرق البارد، واصلت هيستيا خطوطها أثناء إمساكها بيد بيرجن.
ومع ذلك، عندما ضغط عليها للحصول على مزيد من التفاصيل، وجهت نظرها بتردد نحوي.
"م-ماذا أفعل الآن؟"
"افعلي بالضبط كما تدربنا. بالضبط كما تدربنا..."
"أ-هل أنت متأكد تماماً من أنني لن أُضرب بعقاب إلهي...؟"
"عندما ينتهي هذا، سأخلط لك جولة كاملة من مشروبات القنابل، لذا من فضلك، ركزي فقط-"
كنت في منتصف مغازلتها، معاملتها مثلما أفعل مع ساشا، عندما فجأة-
طقطقة...!
انفجرت شرارة من الضوء من حيث كانت يد هيستيا متشابكة مع يد بيرجن.
هسيس...
بعد ذلك مباشرة، بدأت خيوط من الدخان الرمادي - مشابهة بشكل مخيف للسحر الأبيض المشبوه الخاص بي - ترتفع من أيديهما المتشابكة.
"قديسة؟ ماذا تفعلين...؟"
"ل-ليس لدي أدنى فكرة...!"
بما أن هذه الظاهرة لم تكن جزءاً من عرضنا المتفق عليه مسبقاً، التفت إلى هيستيا بتعبير مرتبك.
ومع ذلك، بدت مذعورة تماماً مثلي.
"انتظر، هل أنا بالفعل أُعاقب من قبل الآلهة-؟ ممم!"
"سيدتي القديسة، دعينا نهدأ ونبدأ بترك يده-"
بالكاد تمكنت من قطع كلامها قبل أن تنهي جملتها، محاولاً فصلها عن بيرجن.
—الموضوع رقم 347. هذا يظهر علامات واعدة.
في تلك اللحظة، صدى صوت مثير للقشعريرة من داخل الدخان، وبدأت أشكال بالأبيض والأسود تتشكل في الهواء.
—هناك حاجة لمزيد من التجارب. جهز جدولك.
بينما حدق بيرجن إلى الظاهرة المخيفة في ذهول، اتسعت عيناه قريباً في صدمة.
—أبي...
ظهرت فتاة، مقيدة بالسلاسل مع علامة سحر داكنة محفورة في بشرتها، داخل الضباب.
—أشتاق لك...
سالت الدموع على خديها بينما همس صوتها المتلاشي بالكلمات.
"ليلي!!!"
بيرجن، الذي كان مثبتاً على الأرض، فجأة اندفع بقوة خارقة، هازاً قيد رونيل وهو يمد يده نحو رؤية ابنته.
"آ..."
لكن في اللحظة التي لمست فيها أصابعه شكل الفتاة، ذابت الصورة في الهواء.
"لا..."
ضرب الدخان المتلاشي عبثاً قبل أن ينهار على ركبتيه، محدقاً بفراغ أمامه.
"...لا-لا يمكن."
بينما غمر الصمت المكتب، حدقت هيستيا إلي بعيون مرعوبة قبل أن تتلعثم بسؤال.
"هل... هل كان هذا جزءاً من خطتك أيضاً؟"
لم أستطع سوى التحديق إليها، مصدوماً جداً للإجابة.
'هذا مستحيل.'
كان ذلك هو الوقت الذي لاحظت فيه حدقتيها تتوهج بضوء أبيض مخيف خافت.
'...لم تقابل البطل بعد، وهي تنشط قوة القديسة بالفعل؟'
لم أكن متأكداً مما إذا كنت سعيداً أو قلقاً بشأن هذا التطور غير المتوقع، لكن—
"أه... أم، بيرجن؟"
في الوقت الحالي، على الأقل، يبدو أنني لم أخسر شيئاً من هذا الموقف.
"هل تصدقني الآن؟ هاها..."
نظرة رونيل تجاهي قد تعمقت بإجلال، وهذا كان على ما يرام، لكن بيرجن وهيستيا أصبحا أكثر شحوباً من ذي قبل.
في غضون ذلك، في نفس اللحظة-
قبض...
بارشا، التي كانت تحدق في الضباب المتلاشي بتعبير جاد بشكل غير عادي، ضغطت لاإرادياً بيد على قاعدة عنقها وخفضت بصرها.
"...هناك المزيد من الناس مثلي."
همست بصوت هادئ.
تحت ياقة زي الخادم الخاص بها، توهجت علامة مطابقة - تطابق العلامة التي كانت محفورة في الفتاة في الرؤية - بلون داكن.