"سيد بيرجن، هل تسمعني؟"
"..."
"هل ترغب في بعض الماء البارد؟"
عندما رأى شكل ابنته تظهر من الدخان، شحب وجه بيرجن وجلس صامتاً لفترة، مما جعل ويتني يقترب منه بنظرة قلقة.
"صفع شخص فاقد الوعي يمكن أن يكون فعالاً بشكل مدهش."
"لا، هذا قليلاً..."
على الرغم من أن ويتني اقترح حلاً نموذجياً مفاجئاً، لحسن الحظ، لم يؤخذ الاقتراح على محمل الجد.
"ليلي..."
حينها أدار بيرجن رأسه ببطء نحو ويتني وبدأ يتحدث بصوت مختنق.
"أرني ليلي مرة أخرى فقط..."
"حسناً، يمكنني أن أطلب من القديسة، لكن..."
"...ماذا؟"
تمتم ويتني بهدوء وهو يمسك بذراع رونيل للاحتياط، ونظرت إليه القديسة المجاورة كما لو كانت تسأل عما يقصد.
"هل سيهم ذلك حقاً؟"
متجاهلاً إياه، نظر ويتني إلى الأسفل وحدد المشكلة بجدية.
"مهما كررت مشاهدة ذلك المشهد، تظل حقيقة أن ابنتك مأسورة دون تغيير."
"......"
"ألن يتسبب ذلك في المزيد من الألم لك فقط؟"
استعاد بيرجن وعيه بشكل معجز، وسأل بصوت مرتعش.
"...هل تعرف هوية أولئك الذين أسروا ابنتي؟"
"ظننت أنك ربما أدركت ذلك بالفعل."
مد ويتني يده ليسأل، لكن بيرجن ظل صامتاً، مطالباً بإجابة.
"ألم تر علامة السحرة السود منقوشة على ابنتك؟"
"السحرة السود..."
"نعم، هم المجرمون الحقيقيون وراء الحادث الذي أودى بحياتك."
عندما أكد ويتني ذلك، اشتدت نظرة بيرجن.
"سيد بيرجن، أحتاج مساعدتك للتعامل مع هؤلاء الأشخاص."
"إلى جانب القديسة، الجميع هنا متحدون لنفس الهدف."
نظر رونيل وهيستيا، الواقفان بجانب ويتني، إلى بعضهما البعض وأومأا متأخرين، لكن نظرة بيرجن ظلت مثبتة على ويتني.
"أنت القطعة الأخيرة من الأحجية ضد منظمة السحرة السود."
كان حينها أنه أدرك أن الفتى أمامه ليس عدواً، بل حليفاً يمد يده.
"ماذا يجب أن أفعل؟"
"ما أطلبه منك بسيط."
ومع ذلك، سأل بيرجن، الذي لم يمسك بيده بعد، مرة أخرى بصوت منخفض، وبدأ ويتني يشرح بابتسامة عينيه المميزة.
"استخدم مواهبك التي جابت العالم ذات مرة لجمع المعلومات التي أحتاجها."
"...لكن، يمكن لأي شخص القيام بذلك."
"سيد بيرجن، توظيفك وحدك أكثر قيمة من رشوة كل نقابات المعلومات في الإمبراطورية."
"لماذا؟"
"لأنه ليس من السهل العثور على جاسوس يمكنه محو وجوده ليصبح شبه صفر."
بعد سماع قدراته، أومأ بيرجن دون وعي، متمسكاً بخيط من الشك.
"حقاً... هل هذا كل ما علي فعله؟"
"حسناً، نعم. لكن هناك شيء آخر أحتاج أن أطلبه منك."
في تلك اللحظة، همس ويتني، وقد ضاقت عيناه أكثر، بصوت منخفض بما يكفي ليسمعه بيرجن فقط.
"...سيتعين عليك تلويث يديك بأشياء لا يمكنني التدخل فيها علناً."
"..."
"بما أنني أصبحت بطل الإمبراطورية، سواء أحببت ذلك أم لا. ها ها.."
بعد ملاحظة مخيفة تعني بوضوح أنه يحتاجه للتصرف نيابة عنه، أغلق بيرجن عينيه وفكر للحظة قبل أن يطرح سؤاله الأخير.
"سؤال واحد فقط..."
"نعم؟"
"ما سبب تعاملك مع السحرة السود؟"
انحنى ويتني، واضعاً ذقنه على يديه وفكر لفترة.
"إنه شرح طويل... لكن باختصار."
بعد مرور بعض الوقت، تحدث ويتني، مقطب الجبين قليلاً، وهذه المرة طابق توقعات بيرجن تماماً.
"عندما يتصرفون، يعطلون الخطط التي أضعها."
"..."
"أريد السلام فقط، الذي يجعلونه غير مريح للغاية بالنسبة لي."
رؤية التعبير الشرير الذي ظهر على وجهه، على عكس أي تعبير ارتداه من قبل، أكد بيرجن داخلياً أن "خططه" بالتأكيد ليست من أجل سلام العالم.
"لهذا السبب أنوي دعمك بالكامل. لن تقلق بشأن التمويل على الأقل."
"..."
"آه، بالطبع، إذا وافقت على اقتراحي."
ومع ذلك، استمر صوت ويتني المليء بالضحك يتردد في أذنيه، حتى عندما أغلق عينيه.
"هل ستأخذ يدي، بيرجن؟"
وظل صوت ابنته المتلاشي، لا يزال واضحاً بآثار الدموع، يتردد في ذهنه.
"...في هذه المرحلة، لن يكون أحد أحمق بما يكفي لتفويت مثل هذه الفرصة."
"أهاها... حسناً جداً."
وهكذا، في الحقيقة، لم يكن لدى بيرجن خيار سوى الموافقة.
"أتطلع للعمل معك، سيد بيرجن."
...
"بالمناسبة، ستتم معالجة تفاصيل الاتصال والمهمة بواسطة الخادم ألفريد في الخارج، الذي سيهتم بالأمر حتى تقاعده. يرجى توديعه."
وهكذا، خرج بيرجن، الذي أخذ يد ويتني، متمايلاً من المكتب متبعاً توجيهاته.
'ما أهمية ما يحدث للعالم...'
بعد تنهيدة عميقة، سخر بيرجن وهو يلتفت إلى الخادم المنتظر، كما أرشده ويتني، لكن...
'إذا استطعت فقط استعادة ليلي...؟'
"مضى وقت طويل."
"......!"
لحظة رؤيته لوجه الخادم العجوز الذي مد يده للمصافحة، لم يكن لديه خيار سوى إعادة التفكير في وضعه.
"لا داعي للمجاملات. لسنا في وضع يسمح لنا بالسؤال عن أحوال بعضنا البعض."
في حياة بيرجن، التي شهدت تعاملات مع العديد من الدول والمنظمات، كانت الشخصية التي تبتسم له الآن ببرود شخصاً دفعه ذات مرة إلى أزمته الكبرى.
"إذن، كيف كان سيدنا الشاب؟ شخص جيد جداً، أليس كذلك؟"
"لماذا أنت هنا...؟"
"ها. لم أرغب في قول هذا بنفسي."
بينما تراجع دون وعي خطوة إلى الوراء، تنهد الرجل العجوز المسمى الآن ألفريد ورد.
"...في قصرنا، هناك قول مأثور بأن الفضول قتل القط."
بذلك، تخلى بيرجن عن أي تفكير عقلاني آخر وبدأ في الامتثال للواقع أمامه.
"لذا توقف عن الثرثرة واتبعني. لدى السيد الشاب مهمة ليشرحها لك."
'بهذه الوتيرة، قد ألتقي حتى بمسؤول ملكي.'
بصرف النظر عن أنه لا يزال يحكم على ويتني بمعاييره الخاصة، كان موقفه ممتازاً بالتأكيد ليصبح نائبه.
مع مرور الوقت، في اليوم التالي لأخذ بيرجن يد ويتني، وجد نفسه في أحد أكثر الفنادق قذارة في العالم السفلي - مؤسسة بلا اسم.
-صرير...
رفعت امرأة متعبة المظهر، كانت تنظف المنضدة، رأسها عند سماع صوت فتح الباب وتمتمت بتعبير مندهش قليلاً، "ماذا الآن؟"
"هل أنا أتخيل؟"
قبل بضعة أيام، طردت رجلاً يدعى بيرجن، الذي كان يسير الآن نحو المنضدة، يبدو أنيقاً بشكل غير عادي.
"لماذا أنت هنا؟ هل جئت لاستعارة سيجارة مرة أخرى؟"
فركت عينيها بشكل متكرر، مضيقة عينيها وهي تبدأ في استجوابه.
"لا، بالنظر إلى مدى أناقتك المتعبة... ربما جئت لكتابة وصية؟ أنا حقاً أكره هذا النوع من الأشياء."
لكن بيرجن، دون الرد على تعليقها، اقترب من المنضدة وسحب كيساً جلدياً من معطفه.
"...هذا لإيجار الغرفة المتأخر."
"إيه؟"
"لقد حشوته قدر استطاعتي؛ لا ينبغي أن يكون ناقصاً."
"يبدو أنك حقاً ترتب أمورك."
نظرت المرأة إليه، تتمتم لنفسها بدهشة، ثم سأل بيرجن، مع ضحكة وصوت خافت،
"هل أبدو حقاً هكذا بالنسبة لك؟"
"أعلم، كانت مزحة. لم تبدو عيناك مثل عيون رجل عازم على الموت عندما دخلت."
أخيراً، ابتسمت هي أيضاً، وأخذت الكيس الجلدي ثم سألت بتعبير جاد،
"هل وجدت بعض الدلائل؟"
"...السحرة السود."
تنهد بيرجن بهدوء، وتعكر وجهه وهو يرد،
"هؤلاء الأوغاد اختطفوا ابنتي ويستخدمونها للتجارب."
"أوه، لا."
"على ما يبدو، إنهم يجمعون أفراداً موهوبين لإحياء سيد الشياطين أو شيء من هذا القبيل. هذا ليس من شأني."
على الرغم من أن نبرته كانت هادئة، حمل صوته حافة لا تخطئها العين من النية المميتة.
"الشيء المهم هو، أنني أخيراً وجدت المجرمين الذين قتلوا زوجتي واختطفوا ابنتي."
"إذن..."
"سأجعلهم يدفعون الثمن، بطريقتي الخاصة."
بينما أنهى بيرجن حديثه، أخرج ولاعة حصل عليها قبل بضعة أيام وأشعل سيجارة، بينما استمعت المرأة عند المنضدة بهدوء ثم قالت بابتسامة ساخرة،
"...أساساً، إنها تشبه مهمة انتحارية."
"ها، ربما."
وضع المنفضة التي ناولته إياها على الطاولة ونظر من النافذة، والدخان يتصاعد.
"لكن، تستحق المحاولة."
"لماذا، هل وافق أحد على مساعدتك؟"
"...بشكل مدهش. لقد قابلت شخصاً لديه نوايا مماثلة."
ارتعش قليلاً كما لو كان يتذكر شخصاً ما في ضوء القمر الخافت القادم عبر النافذة واستمر بصوت منخفض،
"في الواقع، كانوا هم من أخبروني بمكان ابنتي."
"هناك شخص لديه معلومات أفضل منك؟"
"هذا ما قلته. بالكاد أصدق ذلك بنفسي..."
راقب الدخان المتصاعد من سيجارته، وعيناه مليئتان بمزيج معقد من المشاعر.
"...كانت الأدلة واضحة جداً."
بعد أن أنهى حديثه، ساد الصمت، ووقفت المرأة الجالسة عند المنضدة بهدوء.
"إذن، هل ستعود رسمياً؟"
"نعم. يبدو أنني سأكون مديناً مرة أخرى."
"ها، مضى وقت طويل."
بينما سحبت ذراعاً تحت طاولة المنضدة، فجأة سُمع صوت تروس تدور.
"بالكاد يوجد أشخاص متبقون يعرفون الهوية الحقيقية لهذا المكان، اعتقدت أنني لن أضطر أبداً للكشف عنها مرة أخرى."
من مختلف الأدراج المخفية تحت الطاولة، لمعت جميع أنواع معدات التجسس المتطورة في ضوء القمر.
"هل أنت متأكد؟ أنت تعلم أن معداتي ليست رخيصة."
"...لا يمكن تجنبه. تعرضت للإهانة في قصر ذلك الرجل لإحضار معدات رخيصة."
"فيو. أنت؟ هل صدأت مهارتك؟"
بذلك، ضحكت المرأة، متخلية عن تنكرها كصاحبة فندق وكاشفة عن ألوانها الحقيقية كواحدة من أفضل الحرفيين الرئيسيين في العالم السفلي، وهي تمازح بيرجن.
"كانت قريبة..."
لكن بيرجن بدأ يتحدث دون أثر للضحك عن حادثة حدثت مؤخراً.
"توقع بعض الأطفال بدقة وقت تسللي، واكتشف الحرس الملكي تحركاتي وقبضوا علي..."
"تمكنت من الهروب من القصر وتم القبض عليك هكذا؟"
"لا تذكر ذلك حتى. والرجل الذي وظفني... لا بأس، من الأفضل عدم الحديث عنه."
"لماذا توقفت في منتصف الجملة؟"
بعد مقاطعة بتعليق متطفل، سحق بيرجن سيجارته في المنفضة واستمر،
"...كان لديه رئيس عالم سفلي قديم يعمل تحت إمرته."
"واو."
"إنه رجل مخيف. طوال الوقت الذي كنت أواجهه فيه، شعرت كأنني بيدق على رقعة شطرنج عملاقة."
"هل يجب أن تعمل مع شخص مثله؟"
سألت المرأة بقلق وهي تستمع إليه، لكن بيرجن فقط بحث بصمت عن المعدات في الدرج.
"إذا لم يكن لدي شخص من معياره يدعمني، سأكون في ورطة."
ثم وجد عباءة سوداء بالية بشكل خاص وقناعاً، وتمتم بابتسامة باردة،
"ومتى فكرت في السلامة في عملي؟"
"إذن، كم من المعدات ستشتري؟"
"كلها. دفع نقدي،" قال، وهو يسحب كيساً جلدياً ثانياً من معطفه.
"يبدو غريباً أن يكون لدي وظيفة مستقرة بدخل منتظم لأول مرة."
كانت إحياءً كبيراً للص كانت عليه مكافآت من أثرياء العالم.
"...سيدي الشاب، تلقينا تقريراً من بيرجن."
"بالفعل؟"
بفضل التجلي الغامض لقوى القديسة هيستيا، نجحت في تجنيد بيرجن، مكملاً فريق الأحلام الذي تصورته منذ البداية.
على الرغم من أنني أنفقت أكثر من نصف مدخراتي لتمويل أنشطة بيرجن، بدا استثماراً جديراً بالاهتمام نظراً لجودة المعلومات التي نتلقاها الآن.
"للتو، أعطاني ألفريد تقريره الأول مشفراً، يفصل المعلومات الشخصية للمرشحين المشاركين في مسابقة لاكتشاف المواهب."
"بارشا، هل يمكنك إلقاء نظرة على هذا معي؟"
حاولت مناقشة هذه المعلومات القيمة مع بارشا، التي كانت دائماً بجانبي مؤخراً، لكن،
"......بارشا؟"
"......ها."
بدت مشتتة بشكل غير عادي، عادت إلى الواقع فقط عندما دفعت كتفها.
"...آه، قائمة المشاركين في مسابقة الاختيار!"
"هل أنت بخير، بارشا؟"
"سأحللها الآن!"
بارشا، بعد لحظة من التجمد، عادت إلى نفسها النشطة المعتادة وغاصت على الفور في فحص القائمة.
"همم-همم. سيدي، ليس هذا كل شيء،" واصلت مراقبة لون بشرتها، قلقاً من أنها قد تجهد نفسها، لكن قاطعني ألفريد بتنحنح،
"هناك المزيد تحتاج لرؤيته."
أخذت التقرير الثاني الذي أرسله بيرجن من ألفريد،
"بالإضافة إلى المشاركين الحاليين، تقوم الأكاديمية بتوظيف بديل لمرشح تم استبعاده بسبب الغش. لقد حصلت على قائمة المتقدمين وأرفقتها."
"...آه."
كنت فخوراً للحظة بكفاءته، لكن تعبيري تحول قريباً إلى رصين،
"لكن، هل هذا أيضاً جزء من خطتك؟"
كان الاسم في أعلى القائمة التي وضع عليها بيرجن علامة مألوفاً لي تماماً.
"على ما يبدو، ستشارك الآنسة الشابة أيضاً في الاختيار."
"...سيسيل."
كان من المستحيل أن يكون هناك شخص آخر ليس فقط بنفس الاسم الأول ولكن أيضاً بنفس اسم العائلة. بلا شك، كان اسم أختي الصغيرة المحبوبة.