كل عام، تستضيف الأكاديمية حدثًا لاختيار المواهب الشابة الواعدة، والذي يعتبر، إلى جانب بطولة الشباب الإمبراطورية للمبارزة واجتماع تبادل برج السحرة، أحد البوابات الثلاث الرئيسية للمواهب الجديدة.
من بينها، تقام بطولة المبارزة للشباب كل ثلاث سنوات، ونظرًا لطبيعة برج السحرة، فإن اجتماع التبادل حصري للغاية. وبالتالي، فإن حدث اختيار المواهب الشابة الواعدة السنوي، الذي يسمح أيضًا للمتفرجين من الخارج بالمشاهدة، يجذب اهتمامًا كبيرًا من الشخصيات المؤثرة من مختلف المناطق.
بطبيعة الحال، يُنظر إليه على أنه فرصة رئيسية لطلاب الأكاديمية لعرض مهاراتهم على الرعاة المحتملين، وبالتالي تكون المنافسة شرسة.
"إذن، أنت تقولين إن أختي هي المرشحة الأولى الآن...؟"
"ليس فقط المرشحة الأولى، يبدو أنها قد تم تحديدها بالفعل."
المشكلة، وفقًا لتحليل بارشا، هي أن أختي قد تم تحديدها كمشاركة إضافية بسبب تجاوزها معدل المنافسة العالي.
"...على أي أساس؟"
"لا يبدو أنه مدرج بترتيب أبجدي، وبدلاً من الأسبقية، يبدو أنه مرتب حسب مستوى المهارة. نظرًا لأنه يعتمد على بيانات الأكاديمية الداخلية التي حصل عليها السيد بيرغن، يبدو من المعقول أكثر اعتباره مرتبًا حسب حالة النفوذ."
طرحت سؤالًا، متسائلاً عما إذا كانت قد ارتكبت خطأ بسبب حالتها السيئة، لكن منطق بارشا بدا سليمًا حتى بالنسبة لي.
"رونييل، بموضوعية، كيف تقيمين مهارات سيسيل؟"
"...إذا كانت قد شاركت في بطولة المبارزة التي شاركت فيها بمهاراتها الحالية، لكانت في الرتب العليا. ربما يمكنها حتى أن تهدف إلى المركز الرابع."
قلقًا بعد حادثة الهجوم الأخيرة، سألت رونييل، التي بدأت تتبعني حتى إلى الحمام، لكن الرد الذي تلقيته كان مبالغًا فيه إلى حد كبير.
"أفهم أن سيسيل قد أيقظت طاقة سيفها مؤخرًا فقط..."
"لكنها تتدرب بالفعل على دمج تقنياتها الخاصة في طاقة سيفها. إنه أمر نادر حتى بين فرسان الإمبراطورية، ناهيك عن المشاركين الشباب."
بالطبع، كنت أعلم أن سيسيل لديها موهبة واعدة للغاية.
"تمامًا مثل الأمير وأنا، هي على بعد خطوة واحدة فقط من القدرة على استخدامها بحرية في القتال الحقيقي."
"أليس هذا... شرطًا للتوظيف الخاص كقائد لفرسان الإمبراطورية؟"
"بالضبط. لقد تم تعييني بالفعل كقائد لفرقة الفرسان الثالثة المخطط لها حديثًا، ولكن بعد ذلك حدثت تلك الحادثة خلال الحفل..."
لكن من كان يظن أنها يمكن أن تقف جنبًا إلى جنب مع وحوش مثل رونييل والأميرة كاتارينا.
يجعل المرء يتساءل لماذا لم تظهر مثل هذه المواهب في اللعبة الأصلية، التي كان يمكن أن تجند كل هذه المواهب.
"بالطبع، حدث الاختيار لا يقيم مهارات المبارزة فقط بل يشمل أيضًا العديد من المتغيرات..."
"هذا صحيح، أليس كذلك؟"
"ومع ذلك، ستكون مرشحة للبطولة. مهاراتها السحرية استثنائية أيضًا."
على الرغم من شكوكي، عند الاستماع إلى رونييل، تذكرت أن سيسيل كانت ممتازة في السحر أيضًا وتنهدت بعمق، وأخفضت رأسي.
"آه، بالطبع، ليس بقدرك يا سيدي..."
قدمت رونييل العزاء على عجل، لكنه لم يكن مفيدًا كثيرًا لأن العزاء كان غير مناسب.
"ماذا سيحدث في حدث الاختيار لا يزال غير معروف..."
لقد كانت مشكلة من قبل، لكن احتمال أن يتزامن يوم إعادة المباراة في حدث الاختيار مع معركة الزعيم في الفعل الأول في حادثة هجوم الأكاديمية مرتفع للغاية.
وحتى إذا انتهى حدث الاختيار بأمان، فإن ذلك بحد ذاته يمثل مشكلة أخرى.
إذا فازت سيسيل كما تتوقع رونييل، أو حتى احتلت مكانًا في المراكز الثلاثة الأولى، فإن احتمال اختيارها كبطلة يزداد.
وهذا يعني أن أختي العزيزة ستضطر إلى المرور بتجارب العمل الأصلي اللعينة وإنقاذ العالم.
"مستوى صعوبة إنهاء Blacktail Fantasy 3 أقل من رقمين..."
بصفتي لاعبًا جربت مستوى الصعوبة هذا في اللعبة وبصفتي أخيها الوحيد، لا يمكنني قبول ذلك.
"إذا طلبت من سيسيل عدم المشاركة في حدث الاختيار، فهل ستستمع إلي؟"
"...أنت تعرف شخصية الآنسة الشابة أفضل من أي شخص آخر يا سيدي."
"هاه..."
بالطبع، كنت أخطط لدعم البطل من الخلف حتى أتمكن من إنقاذ السيدة ميريديا والعيش حياة مريحة بعد ذلك، لكن الأمر مختلف إذا كانت أختي.
قد يبدو الأمر أنانيًا، لكنني لا أريد أن أفقد العائلة الطيبة والثمينة التي وجدتها أخيرًا في هذه الحياة مرة أخرى.
"بطريقة ما، أفتقد ابتسامة أمي..."
"...أنت تشبه والدتك حقًا يا سيدي الشاب، ليس فقط في المظهر ولكن أيضًا في تعابيرك وكلامك."
أثناء التفكير في هذه الأفكار، تمتمت بمرارة، وتدخل ألفريد بهدوء من جانبي.
"هاها. يبدو أن ألفريد لا يزال يتذكر."
"بالطبع، لقد كنت خادمًا قبل ذلك... ولكن لماذا تثير القصص القديمة فجأة؟"
نعم، كانت والدتي تشبهني كثيرًا.
بالطبع، قد يكون ذلك لأنها كانت والدتي البيولوجية، ولكن على عكس شبيه آخر، الإمبراطور، كانت شخصًا نقيًا ولطيفًا للغاية.
بالنظر إلى الماضي، يبدو أن كلامي وشخصيتي تأثرا أيضًا بوالدتي.
إذن، لماذا لا نحاول حل هذه المشكلة بالطريقة القديمة التي كانت تستخدمها والدتي؟
"ماذا لو استخدمنا الحل الذي كانت تستخدمه والدتي عندما كانت سيسيل متذمرة بشأن الأطباق الجانبية؟"
"كرسي التفكير، هل تقصد؟ ولكن ما إذا كان ذلك سيكسر عناد الآنسة الشابة..."
"ربما فقط حتى ينتهي حدث الاختيار؟"
باتباع هذا الخط الفكري، اقترحت خطة بمهارة على ألفريد، ولكن بينما كان يستمع إلي، سرعان ما أصبح تعبيره، الذي كان فضوليًا، مظلمًا.
"ما الفرق بين ذلك والحبس يا سيدي...؟"
"هاها. هل هذا صحيح؟"
"حتى لو ابتسمت بمكر، فلن ينجح ذلك هذه المرة. هل تخطط لإضافة شائعة غريبة أخرى إلى القصر؟"
أشعر بالظلم الشديد بسبب الشائعات الغريبة التي ذكرها، ولكن عند التفكير، لا يبدو أنه حل جيد على الإطلاق.
"قد يؤدي إلى صدع مع سيسيل..."
بصفتي شخصًا يدعم حلم أختي في أن تصبح رئيسة العائلة، لا يمكنني أن أدوس على فرصتها في التعبير عن مواهبها بالكامل.
بعد أن مررت بماضٍ أردت فيه متابعة أحلامي ولكن لم أستطع، يمكنني أن أفهم تمامًا مدى الألم الذي ستشعر به سيسيل.
"...في النهاية، ليس لدي خيار سوى أن أبذل جهدًا أكبر."
بعد الوصول إلى هذا الاستنتاج، تنهدت بهدوء وفتحت فمي مرة أخرى.
"في الوقت الحالي، سأضطر إلى التفكير في خطة لأختي بمجرد وصولي إلى الأكاديمية. في هذه الأثناء، أحتاج إلى بعض الراحة..."
"...سيدي، هل نسيت؟"
بينما كان ألفريد يتحدث، عبس فجأة، مما جعلني أميل رأسي في حيرة.
"أليس اليوم هو اليوم الذي سنذهب فيه إلى الأكاديمية؟ العربة تنتظر بالفعل."
"آه،"
لم أستعد وعيي وفتحت عيني على مصراعيها إلا عندما رأيت ضوء الشمس يتسلل من النافذة.
"صحيح، الزيارة المسبقة."
كما تنبأت بارشا، قبل أسبوع واحد بالضبط من حدث اختيار المواهب الشابة الواعدة، أرسل لي مجلس إدارة الأكاديمية رسالة تطلب زيارة أولية.
على الرغم من أن الرسالة ذكرت أنها لتكيف القضاة وتوجيههم، فمن المرجح أنهم يريدون تقييم مؤهلاتي.
ولكن،
"كيف أصبح الصباح بالفعل؟ لم أنم على الإطلاق لأنني كنت أرد على الرسالة."
"لحسن الحظ، لقد أشرقت شمس الصباح للتو، لذلك لا يزال هناك بعض الوقت المتبقي. هل ترغب في الحصول على قسط من الراحة؟"
"لا... لحظة فقط. لا يزال هناك شيء يجب علي فعله."
نظر إلي ألفريد بقلق، كما لو كنت قد تعرضت للخداع، ولكن لسوء الحظ، كان هناك شيء يجب علي فعله قبل الذهاب إلى الأكاديمية.
"رونييل، لدي هدية لك."
"لي؟ من أجلي؟"
لذلك، تخلّيت عن الاستراحة المنعشة مثل المطر في الوقت المناسب، وأدرت رأسي نحو رونييل، التي صُدمت للحظة ثم تفاجأت.
"همم، على حد علمي، من التقاليد أن يحصل الفرسان على سيف من عائلتهم أو معلمهم خلال حفل التنصيب."
"...هذا صحيح."
أصبح تعبيرها مظلمًا فجأة عندما بدأت في الإجابة بصوت خافت.
"في الواقع، كانت تلك اللحظة التي كنت أتطلع إليها أكثر... ولكن في النهاية، لم أحصل عليها بشكل صحيح، وتم بيعها لاحقًا لسداد الديون."
بالتأكيد، الحادث الذي هوى بحياتها إلى اليأس في لحظة، سيكون من الغريب أن تتمكن من التحكم في تعبيرها.
"لكن لماذا تسأل فجأة؟"
"على الرغم من أنني لست عائلة رونييل أو معلمها، ألم نشكل علاقة أقرب إلى مثل هذا التعهد الرسمي؟"
كان رؤيتها تستمر بهذا التعبير محزنًا.
"لذلك، أريد أن أفي بهذا الشرف الذي لم تتمكن من تحقيقه في ذلك الوقت."
"......؟"
"أحضروا ذلك جميعًا."
حان الوقت للكشف عن الهدية المفاجئة التي تم إعدادها قبل القدوم إلى المكتب.
"هل يمكن أن يكون هذا...؟"
بمجرد إصدار أمري، دخلت الخادمات الغرفة ووضعن شيئًا ملفوفًا بقطعة قماش أمام رونييل، وبينما كانت تفحصه، اتسعت عيناها في صدمة.
"بصفتي سيدك، هذا هو أقصى احترام يمكنني تقديمه لك."
كان شكل الشيء الملفوف بالقماش مألوفًا جدًا بالنسبة لها.
"قيل إن السيف سيُعطى عند الانتهاء من هذه المهمة..."
"كان ذلك يشير إلى حفل يجهد الجسد. من أجل الكفاءة في مهمتنا، أعتقد أنه من الأنسب أن أعطيه لك الآن."
رونييل، التي كانت تحدق في ذهول وتسألني، مدت يدها الآن ترتجف نحو قطعة القماش.
عادة ما تكون ثابتة بشأن أي شيء يتعلق بالسيوف، لكنها أظهرت عمى غير معهود.
"هل يُسمح لي حقًا بقبول هذا؟ لقد عرضتك للخطر منذ وقت ليس ببعيد..."
"تفضلي، افتحيه."
"...حسنًا إذن، عذرًا."
تمسكت رونييل بقطعة القماش، وأخذت نفسًا عميقًا، وأظهرت صبرًا لا يصدق، ولكن بناءً على حثي اللطيف، تخلت عن تحفظاتها وبدأت بسرعة في فتح الحجاب.
-وش...
ثم، في اللحظة التي تم فيها الكشف عن هوية هديتي المفاجئة،
"آه."
أظهرت عينا وفم رونييل، اللذان يذكران بشخصية كرتونية ذات عيون منقطة وفم مثلث، نظرة خيبة أمل.
"شكرًا لك يا سيدي. إنه سيف جيد حقًا."
"أوه، لا شيء يستحق الذكر."
"سأعمل بجد أكبر من الآن فصاعدًا."
للوهلة الأولى، بدا الأمر وكأنه أي من سيوف التدريب القديمة البالية في القصر، مما قد يفسر رد فعلها.
ولكن سيكون من الجنون إعطاء مثل هذا السيف الرخيص لفارس حارس شخصي من المفترض أن يحمي حياتي.
"نعم، يجب أن تستمر في العمل بجد."
"...نعم."
في الأصل، كنت أنوي الكشف عن الحقيقة على الفور، لكن عيون رونييل التي تشبه الكتب المصورة وتعبيرها الحزين بشكل غير متوقع، والذي ينضح بشعور بالظلم، أمتعني بما يكفي للعب معه للحظة.
"إذن، سأذهب وأتدرب بهذا السيف الجديد الذي أعطاني إياه سيدي..."
"آهاها، رونييل. لماذا لا تمسكين السيف أولاً؟"
عند رؤية عينيها تبدآن في التدلي أكثر، انفجرت أخيرًا في الضحك وفتحت فمي.
"فهمتِ...؟"
"كيف تشعرين؟"
"...ماذا؟"
ومع ذلك، على الرغم من توقع خيبة الأمل، اتبعت رونييل أمري بطاعة وأمسكت بالمقبض، وتعبيرها أصبح حادًا للحظة.
"هذا السيف... هناك شيء غير عادي بشأنه."
"بأي طريقة؟"
"يبدو أنه مسحور... وليس بسحر واحد فقط. ولكن من المستحيل وضع طبقات من السحر المتعدد على سيف واحد، أليس كذلك؟"
بعد سماعها وهي تحلل الموقف بخبرة، شاهدتها بارتياح.
"هاها. سيكون ذلك منطقيًا."
توقفت للحظة، ثم كشفت عن ذروة هذه المفاجأة بابتسامة عريضة.
"هذا السيف، في الواقع، يأتي من الخزانة الملكية، وكان ملكًا للبطل الأول."
"...ماذا!؟"
رونييل، التي كادت أن تسقط السيف في صدمة، أظهرت بعد ذلك التعبير الأكثر ديناميكية الذي رأيته منذ أن التقيت بها.
"شش، هذا سر للغاية، ولكن دعنا نحتفظ به بيننا في الوقت الحالي، أليس كذلك؟"
على الرغم من أنني قلت ذلك، لم أكن أنا من استرجعه.
بعد أن تعرضت الخزانة الملكية للنهب بشدة من قبل بيرغن، تم زيادة الأمن إلى درجة أنه حتى أولئك الذين لديهم مفاتيح لا يمكنهم الدخول بحرية.
وهكذا، كان الأمر كما لو أن كتالوجًا قد تم تسليمه إلي كما لو كنت أتسوق من المنزل، لحسن الحظ يحتوي على العنصرين اللذين أردتهما.
"كيف فعلت ذلك... يا سيدي؟"
"لقد أخبرتك، أنا أعرف قصة البطل جيدًا."
في الواقع، كان أحد العناصر هو السيف الذي منحه الإمبراطور لرونييل في العمل الأصلي.
الآخر احتفظت به جانبًا لغرض آخر، ولكن على أي حال.
بالنسبة لها، بالتأكيد المتحمسة للبطل الجاد، يجب أن تكون هذه أفضل هدية على الإطلاق؟
"...هل استخدمت المفتاح الذي تلقيته كتعويض في حادثة الخطوبة من أجل هديتي؟"
"لقد تلقيت مفتاحين، لذلك بالطبع كان علي استثمار أحدهما في مرؤوسي الأول."
"أنا لا أفهم."
بينما أصبح تعبير رونييل جادًا وصوتها أثقل، ألقت علي سؤالًا آخر.
"هل أستحق حقًا أن أتلقى هذا؟"
ربما كانت الصدمة شديدة جدًا بحيث لم تشعر باللحظة؟
على الرغم من أن هذا لم يكن رد الفعل الذي كنت آمل فيه داخليًا، فقد بذلت قصارى جهدي لتخفيف عبء رونييل بابتسامة دافئة، وأظهرت لها دعمي.
"لا تشعري بضغط كبير. لقد قدرت حقًا كيف حميتني في المرة الأخيرة."
"......"
"لذا، يرجى الاستمرار في الأداء الجيد، حسنًا؟ هاها..."
عندما هوت فجأة من حافة مستقبل واعد إلى اليأس، كم كانت تشعر باليأس. على الرغم من أنني لا أستطيع التعاطف أو الفهم تمامًا، آمل أن تساعدها هذه الهدية في استعادة جزء صغير من المستقبل الذي حلمت به.
"...آه..."
بينما كنت أعبر عن هذه المشاعر وأنتظر ردًا، جاءت شهقة مكتومة من أمامي.
"آه. أوه."
أتساءل عما كان يحدث، نظرت إليها عن كثب ورأيت الدموع تتجمع وتسقط من عيني رونييل.
"أنا-أنا لا أبكي. فواق."
"هاها..."
"إنه فقط غبار في عيني..."
دعونا ننسى للحظة حقيقة أنه من غير المعقول بالنسبة لها، التي لم تكن ترتجف حتى في قاع المحيط، أن تبكي بسبب ذرة غبار.
"سأعمل بجد شديد..."
حتى شخص يبدو غير قابل للاختراق مثلها لا يزال لديه آثار جانب أنثوي، كما كنت أدرك للتو.
"...يا سيدي، قلت أن هذا سيف البطل الأول."
بينما كنت أستمتع بالجو الدافئ للمكتب لأول مرة منذ فترة، تحدث ألفريد، الذي كان يراقب الوضع بهدوء، بصوت منخفض.
"بصرف النظر عن كيف علمت به، هل العائلة المالكة على علم بهذه الحقيقة؟"
كان سؤاله حادًا، كما هو متوقع، وأجبت بلمسة من المرح في عيني.
"ألفريد، أنت دائمًا سريع الملاحظة."
"...يا سيدي؟"
"أنا لا أحب... لا، أنا أحب الأشخاص الأذكياء."
بينما بدأ العرق يتصبب على جبينه، همست له بحقيقة خالدة تنطبق على كل من الماضي والحاضر.
"لا تقلق كثيرًا. كما يقولون، من وجد شيئًا فهو له، أليس كذلك؟"
"...أوه، يا لرأسي."
وهكذا، قمت مرة أخرى بالتصدي ببراعة لثرثرة ألفريد غير الضرورية. نهضت من مقعدي عازمًا على الحصول على بعض النوم قبل زيارة الأكاديمية، ولكن في تلك اللحظة،
"سيدي."
صوت بارشا، التي كانت صامتة حتى تلك اللحظة، جمدني في مكاني.
"...ماذا عني؟"
"آه."
عند رؤية الابتسامة الباردة والمظلومة قليلاً على وجهها، بدا أن الراحة لن تأتي بسهولة اليوم.
"كاد عليّ إعادة التفاوض على راتبي هناك."
تم تهدئة بارشا، التي كانت على وشك الإضراب، عندما منحتها الحق في الجلوس على يميني، وهو منصب كانت تطمح إليه. كانت المشكلة أن رونييل أرادت دائمًا الوقوف هناك أيضًا. إذا حولت عيني قليلاً، فربما لا يكون وجود يدان يمينيتان أمرًا سيئًا للغاية؟ إذا أصبحت الأمور محرجة لاحقًا، يمكنني دائمًا إرفاق ساشا وبيرغن بذراعي الأيسر لتحقيق التوازن.
"لماذا تأخذني...؟"
"نحتاج إلى شخص واحد على الأقل لخدمتنا، أليس كذلك؟ هاها."
"آه، فهمت."
بدت ساشا، التي أصبحت عن غير قصد يدي اليمنى دون أن تدرك ذلك بسبب هذا السبب السخيف، كئيبة وهي تسأل. طمأنتها بسبب معقول.
"في الواقع، إنها جزئيًا إجازة للسماح لها بمقابلة عائلتها في الأكاديمية."
شعرت أنني أفرطت في العمل على ساشا، لذلك خططت للسماح لها ببعض الوقت لمقابلة أخيها، الذي ترددت شائعات بأنه في الأكاديمية، وربما زيارة منزل عائلتها القريب. قد يكون من المؤسف بعض الشيء أن أفقد خادمتي لفترة من الوقت، ولكن يجب على النبيل الحقيقي أن يعرف كيف يدير نفسه، أليس كذلك؟
"حسنًا، دعنا نركب العربة..."
شعرت بالفخر الشديد بنفسي، كنت على وشك ركوب العربة التي تنتظر خارج القصر عندما توقفت.
"......همم؟"
شعرت بشيء مألوف، وأملت رأسي قليلاً.
"هذا يبدو مألوفًا..."
رمز منحوت على العربة ذكرني بختم عائلي عرفته.
"بالطبع سيكون كذلك."
فركت عيني لفترة وجيزة بسبب لحظة من الارتباك، ثم فجأة صدمت بصوت مألوف قادم من الأمام.
"لقد ركبت في هذه العربة مرة من قبل."
"...السيدة ميريديا؟"
لدهشتي، كانت السيدة ميريديا داخل العربة، وذقنها مستندة على يدها، تنظر إلي باهتمام.
"لماذا أنتِ هنا...؟"
"ألم تسمع؟ اعتمد حدث الاختيار هذا لجنة تحكيم مشتركة لمنع مشاكل الغش من المرة السابقة."
"لم أسمع هذا الخبر...؟"
بينما كنت أرمش في حيرة، معتبرًا أن هذا الخبر لم يذكره حتى بيرغن، سألتها.
"حسنًا، تم اتخاذ القرار قبل بضع ساعات فقط من قبل المجلس."
"آه، بشأن هذا المجلس..."
"أنا رئيسة المجلس، كما تعلم؟"
تركني ردها عاجزًا عن الكلام، مما أثار ضحكة جوفاء مني.
"ماذا تفعل؟ ألست قادمًا؟"
"هاها..."
لقد درست كتالوج الخزانة الملكية تقريبًا ككتاب مدرسي لاختيار هديتها. الآن، أكثر من أي وقت مضى، يبدو أنني بحاجة إلى الإسراع واسترجاعها.