– طقطقة، طقطقة…
كانت العربة التي غادرت مقر الكونت تهتز وهي تسير على الطرق الترابية في الإقليم.
"كلما أتيت إلى هنا، أتذكر مرة أخرى... إن إقطاعيتكم تافهة حقًا."
"هاها..."
"بخلاف كونها مجاورة للعاصمة، لا يوجد شيء جذاب فيها."
ميريديا، التي كانت تتذمر من الاهتزاز، عبست بوجهها، بينما حولت نظري جانبًا بابتسامة محرجة.
'ومع ذلك، بسبب هذه الميزة الوحيدة، هناك الكثيرون الذين يتآمرون لانتزاع أرضنا.'
حسنًا، بالنسبة لابنة دوقية إمبيرغرين التي تمتلك أكبر وأغنى إقطاعية في الإمبراطورية، قد يبدو هذا المكان حقًا تافهًا.
لكن هذا فقط حتى تأتي بارشا.
إذا استطاعت إدارة الأرض لبضع سنوات فقط، فإن لينجارد، ذات الموقع الاستراتيجي للنقل وحجارة المانا، لديها إمكانيات نمو غير محدودة.
بالطبع، هذا بافتراض أن بارشا لن تفعل شيئًا مجنونًا مثل صب كل أموالنا في منجم ليفرتين المهجور تقريبًا.
"بالمناسبة، من هي الخادمة الجالسة بجانبك؟"
بينما كنت أتجاهل مخاوفي غير الضرورية لأنني أثق بقدرات بارشا، التفتت ميريديا نحوي وسألت بصوت بارد.
"هيك!"
عند ذلك، بدأت ساشا، التي كانت متجمدة بجانبي لبعض الوقت، ترتعش بوجه مبلل بالدموع.
"ساشا هي خادمتي الشخصية. إنها لطيفة جدًا وبريئة."
"...ن-نعم، هذا صحيح. هيهي."
لم أكن أتوقع أن ينتهي بي الأمر بركوب نفس العربة مع السيدة ميريديا، لذا لم يكن لدي خيار سوى إحضار ساشا معي.
لكن على الأقل الآن، لم أعد مضطرًا للقلق بشأن إيذاء السيدة ميريديا لها.
بعد كل شيء، نحن الآن في نفس المركب.
لو كانت رونيل أو بارشا، ربما... لكنها لن تهتم بمضايقة خادمة عادية مثل ساشا.
"حارسك الشخصي امرأة، وخادمتك امرأة، والآن حتى خادمتك الشخصية امرأة."
ومع ذلك، بدا أن ميريديا منزعجة من شيء آخر تمامًا.
"آه... هل هذا صحيح؟"
"نعم. لقد فهمت ذوقك جيدًا الآن."
انتظر، هذا غير عادل.
لقد اخترت موظفي بناءً على الكفاءة فقط.
علاوة على ذلك، رونيل قد تكون حالة خاصة، لكن بارشا وساشا صغيرتان جدًا لدرجة أن لمسهما سيكون جريمة حرفيًا.
"......"
ومع ذلك، عندما رأيت ميريديا تحول نظرها نحو النافذة مرة أخرى بتعبير متجمد، كان من الواضح أنني بحاجة إلى اتخاذ بعض الإجراءات.
"...ماذا تفعل؟"
"كنت وقحًا مع خطيبتي عندما تجاهلتها، أليس كذلك؟"
لذا، وقفت بهدوء وانتقلت للجلوس بجانبها.
نظرت إليّ ميريديا، التي كانت تحدق بي، بنظرة غير مصدقة.
"لم أقل لك أن تجلس بجانبي بكل وقاحة."
"هاها. حسنًا، هل يهم حقًا؟ نحن مخطوبان بعد كل شيء."
"...تس."
بينما كنت أمازحها، نقرت ميريديا بلسانها وأدارت نظرتها بعيدًا مرة أخرى.
"هل تحسن مزاجها قليلاً…؟"
بناءً على تجاربي السابقة معها، بدا تعبيرها أكثر ليونة قليلاً، وهو ما كان مريحًا.
"بالمناسبة، خطوبتنا... ما زالت سارية، أليس كذلك؟"
"أي نوع من السؤال هذا؟"
"حسنًا... فقط لأنني اعتقدت في المرة السابقة... أنك ستشعرين بالاشمئزاز مما قلته."
تحدثت بحذر عن الحادثة السابقة، وهذه المرة، التفتت ميريديا نحوي بالكامل، مائلة رأسها.
"لقد قلتها بنفسك في ذلك الوقت، أليس كذلك؟ أنك تكرهين الرجال الأغبياء الذين يقعون في حبك لمجرد أنك جميلة."
"......"
"بصراحة، كنت قلق من أنك ستفسخين الخطوبة."
بينما كنت أتحدث بصوت قلق، عبست ميريديا قليلاً.
"كان ذلك عن الحمقى الذين ينخدعون بقوتي أو مظهري."
"أوه، حقًا؟"
لحسن الحظ، ترك ردها بعض المجال للتفسير.
"وبصراحة، بينما لا أفهم موقفك، هذا خبر جيد بالنسبة لي."
بينما كنت على وشك التنهد بارتياح، استمرت ميريديا، بينما تلتوي شفتيها في ابتسامة باردة.
"لا أعرف ما الذي يعجبك فيّ، لكن هذا لا يهمني."
"......"
"المهم هو أنه أصبح من الأسهل استخدامك."
آه، نعم. هذه هي السيدة ميريديا التي أعرفها.
بطريقة ما، من المطمئن معرفة أنها لن تحاول قتلي فجأة لكوني وقحًا.
"لذا، لا تذهب إلى أي خيالات عديمة الفائدة. السبب الوحيد الذي يجعلني أتغاضى عن أفكارك الدنيئة هو أنك لا تزال مفيدًا لي."
ومع ذلك، كان الأمر مؤلمًا بعض الشيء أن اعترافي الصادق لم يكن له أي تأثير عليها.
"ألن ترد؟"
ربما يجب أن أخاطر بحياتي وأمزح معها مرة واحدة فقط؟
"عيناك جميلتان حقًا، سيدة ميريديا."
"...ماذا؟"
"هاها. ألم تسأليني عما يعجبني فيك؟"
ألقيت النكتة على عجل، وعندما التفتت ميريديا، التي كانت تحدق بي، فجأة بعيدًا، خفضت نظري على الفور مهزومًا.
'نعم... من الواضح بشكل مؤلم أنني لم أكن في علاقة من قبل.'
إذا حاولت هذه النكتة مرة أخرى، قد لا أنجو حتى لو كان لدي سبع أرواح.
– سوش...
بينما كنت أفكر في سلوكي، منحنياً بأكتافي في الجو المحرج الآن، ظهر فجأة شيء أمامي – صندوق ملفوف بشريط.
"سيدة ميريديا؟ ما هذا؟"
"إذا كنت فضوليًا، افتحه وانظر بنفسك."
اتضح أن السيدة ميريديا كانت تمدده لي.
"أوه؟"
فضوليًا، فتحت الصندوق وذهلت عند رؤية الأوراق الملونة بداخله.
"إنها أوراق متبقية من دفعة طلبت خطأً. لا أحتاجها، لذا خذها إذا أردت."
ولكن عند الفحص الدقيق، لم تبدو هذه الأوراق عادية على الإطلاق.
حتى للوهلة الأولى، كانت المواد والصنعة عالية الجودة، وبعضها كان مزخرفًا بورق ذهبي.
"إذا كنت لا تريدها، انسى الأمر."
"هاها. شكرًا لك. في الواقع لدي هواية طي الأوريغامي."
ومع ذلك، نظرًا لأنه يناسب ذوقي جيدًا لدرجة أنني لا أستطيع الرفض، قبلت الصندوق الذي عرضته علي دون خجل.
"هل تعرف الأسطورة التي تقول إذا طويت ألف رافعة ورقية، فإن أمنيتك ستتحقق؟"
"......"
"انظري، لقد طويت واحدة بالفعل. هاها…"
اخترت ورقة بلون البلاتين تشبه شعر السيدة ميريديا، وأظهرت مهاراتي.
ما زالت ميريديا تلتفت بعيدًا، وهي تحدق بي من زاوية عينها، وتهمس بصوت خشن.
"لم أكن أعلم أنك يمكن أن تبتسم بهذه البراءة."
كانت ابتسامتي دائمًا مليئة بالبراءة – عم تتحدث؟
لقد شعرت تقريبًا بقليل من الألم، ولكن بما أنها أعطتني للتو هدية رائعة، فقد قررت أن أتجاهل الأمر.
"كيف انتهى بك الأمر بهواية طفولية كهذه؟"
"أوه، هذا..."
بينما أغلقت الصندوق بعناية ووضعته في معطفي، صمت للحظة عند سؤال ميريديا وبدأت أستعيد ذكريات الماضي.
"في الواقع، كان هناك وقت كنت فيه مريضًا طريح الفراش."
كان ذلك في حياتي السابقة، عندما كنت صغيرًا جدًا على لعب ألعاب الفيديو ولم يكن بإمكاني فعل شيء سوى الاستلقاء في السرير.
"ثم سمعت في مكان ما أنه إذا طويت ألف رافعة ورقية، فستتحقق أمنيتك. لذلك، مليئًا بالأمل الطفولي، طويتها بجد."
لأكون صادقًا، لا أتذكر تمامًا من أخبرني بتلك الحكاية الحمقاء.
لم يكن لدي أصدقاء في ذلك الوقت، وكان والداي بالكاد يهتمان بي، لذا ربما كانت الممرضة اللطيفة التي اعتنت بي.
"في النهاية، حتى بعد طي ليس ألف بل عشرة آلاف رافعة، لم تتحقق أمنيتي أبدًا."
"......"
"ولكن بما أنه لم يكن هناك الكثير مما يمكنني فعله في ذلك الوقت، أصبحت هواية بشكل طبيعي. هاها..."
الآن، أصبحت مجرد ذكرى غامضة أستطيع أن أضحك عليها، ولكن في ذلك الوقت، كنت أبكي لأيام عندما كنت أصغر سناً.
"...أفهم."
لسبب ما، أصبح تعبير ميريديا قاتمًا قليلاً.
'أوه، صحيح، لقد كانت طريحة الفراش في طفولتها أيضًا.'
تذكرت فجأة أن ماضيها كان مشابهًا جدًا لماضي.
متسائلاً إذا كنت قد خففت المزاج دون قصد، نظرت إليها بحذر.
"عند التفكير في الأمر... أعتقد أنها ليست هواية طفولية إلى هذه الدرجة."
بدلاً من نبرتها الحادة المعتادة، صححت ميريديا نفسها بهدوء بينما تراقب وجهي.
"اعتدت أن..."
توقفت وتوجهت نحو النافذة، لكن يمكنني تخمين ما تركته غير مكتمل.
على الرغم من أنه تم ذكرها لفترة وجيزة في مواد الإعداد، كنت أعرف أنها كطفلة كانت لديها عادة التحدث إلى الدمى.
بما أنني كنت معجبًا مخلصًا، فقد حفظت حتى تلك التفاصيل الصغيرة.
ومع ذلك، إذا أتيت بهذا الآن، سيتحول المزاج بالتأكيد إلى البرودة، لذا قررت أن أعبر عن امتناني بدلاً من ذلك.
"شكرًا لك على الهدية، سيدة ميريديا."
"...إنها ليست هدية. كنت أتخلص منها فقط."
على الرغم من قولها ذلك، لا أحد في العالم يلف شيئًا بشريط قبل التخلص منه، خاصة عندما يكون مناسبًا تمامًا لذوق المتلقي.
'إذا رأى أحدهم هذا، قد يعتقد أنها تسوندري.'
بالطبع، نظرًا لأنني لم أذكر هوايتي للسيدة ميريديا مطلقًا، كان هذا على الأرجح طريقها لتحذيري من أنها يمكنها بسهولة جمع المعلومات عني.
مع ذلك، لم أستطع إلا أن أشعر بالسعادة.
"سيدة ميريديا، في الواقع، أعددت هدية لك أيضًا..."
"...؟"
"لكن الآن لا يبدو الوقت مناسبًا، لذا سأقدمها لك لاحقًا."
لو كنت أعلم أن هذا سيحدث، لكنت أخذت الوقت الكافي لإعداد الهدية مسبقًا وإحضارها.
ولكن تسليم هدية صادقة في عربة تهتز لم يبدو مثاليًا، لذا قررت أن أحتفظ بلحظة المفاجأة لوقت آخر.
"ومع ذلك، نظرًا لأنني لا يجب أن أتلقى شيئًا فقط، هل ترغبين في رافعة ورقية طويتها؟"
"لا داعي."
فقط من رد الفعل التعبيري الذي أظهرته في وقت سابق، يمكنني على الأرجح العيش من هذا الرضا لسنوات.
*****
"واو، لقد مر الوقت بسرعة أثناء الدردشة – نحن هنا بالفعل."
نظرًا لأن مقاطعة لينجارد كانت قريبة جدًا من العاصمة، بحلول الوقت الذي انتهت فيه ميريديا وويتني من محادثتهما، كان المشهد الكبير للأكاديمية مرئيًا بالفعل خارج النافذة.
"هل ننزل الآن؟"
بينما تباطأت العربة وتوقفت عند وجهتها، بدا ويتني، الذي بدا في حالة معنوية عالية بعد تلقي الهدية، وهو يهم بنغمة بينما نزل من العربة.
"بالمناسبة، لا أعرف الكثير عن هذا الرجل."
ربما كانت ميريديا قد عبست حاجبيها بسبب افتقار ويتني التام لآداب المرافقة.
"...أكره حقًا عدم التوازن."
لا تزال جالسة بهدوء في الداخل، تمتمت بصوت منخفض، وهي تعبث بالرافعة الورقية الملونة بالبلاتين التي وضعها ويتني في يدها.
"أيتها الخادمة."
"لماذا لا تنزلين؟"
حولت نظرها إلى ساشا، التي كانت تجلس هناك ورأسها منخفض، تغطي أذنيها بيديها كما علمها ويتني.
"آه، نعم! أنا آسفة!"
"يمكنك سماع كل شيء على أي حال، فلماذا كنت تغطين أذنيك؟"
"هيك!"
تم القبض عليها بسؤال استدراجي غير مقصود، بدأت ساشا ترتجف.
أطلقت ميريديا تنهدًا هادئًا، وسألتها سؤالاً آخر.
"كفى عن الهراء. فقط أجيبي على سؤالي."
"اس-اسأليني أي شيء!"
"هل صحيح أن سيدك كان مريضًا في طفولته؟"
عند تلك الكلمات، ترددت ساشا، ونظرت إلى تعبير ميريديا، ثم أجابت بصوت خائف.
"أم، لقد بدأت العمل قبل بضعة أشهر فقط كخادمة جديدة..."
"...خادمة جديدة هي مساعدته الشخصية؟"
"أنا آسفة؟"
ميريديا، التي وجدت وضع الموظفين لا يمكن تصوره بمعايير دوقية إمبيرغرين، بدت في حيرة للحظة قبل أن تقرر ترك الأمر وتغيير سؤالها.
"دعيني أسأل شيئًا آخر. هل فعل سيدك أي شيء مريب مؤخرًا؟"
"أم، حسنًا..."
لكن هذا السؤال كان بعيدًا عن قدرة ساشا على الإجابة.
"هناك الكثير من الأشياء لدرجة أنني لا أعرف من أين أبدأ...؟"
"...لقد أضعت وقتي فقط."
إدراكًا لذلك، تخلت ميريديا عن المزيد من الأسئلة واستعدت للمغادرة.
"...ه-هل لديك المزيد من الأسئلة؟"
"لماذا لا تعتني بسيدك بدلاً من ذلك؟"
"آه، ن-نعم!"
تقلصت تحت نظرها، وقفت ساشا بسرعة وهربت إلى الخارج مثل سنجاب مندهش عند كلمات ميريديا.
"لماذا أحضر معه فتاة جاهلة إلى هذا الحد...؟"
وهي تتمتم بينما تشاهد شخصية ساشا المنسحبة، التقطت ميريديا كرك الورق الذي كانت تحمله وتبعتها خارج العربة.
"...هاه؟"
فجأة، ضاقت عيناها الحادتان.
"تحياتي، سيد ويتني."
"مرحبًا؟"
"أنا بيير، ضابط في اتحاد عامة الشعب في الأكاديمية. قيل لي أنك طلبتني على وجه التحديد كمرشد لك اليوم، لذا كنت أنتظر هنا."
الرجل الذي خاطب ويتني عند مدخل الأكاديمية كان لديه وجه وجدته ميريديا مزعجًا بشكل خاص.
'من بين كل الناس، اختار هذا المتطرف كمرشد له؟ بماذا يفكر؟'
كان اتحاد عامة الشعب منظمة حكم ذاتي موجودة منذ تأسيس الأكاديمية، تحافظ على مبدأ أن التعليم يجب أن يكون متاحًا للجميع على قدم المساواة.
على الرغم من أن تأثير النبلاء قد قلل من تأثيره في السنوات الأخيرة، إلا أن الإمبراطور الحالي، الذي يقدر الموهبة على النسب، تدخل ومنح الاتحاد سلطة غير مسبوقة.
'مجرد شخص من عامة الشعب يجرؤ على نقض قرار المجلس – كم هذا سخيف.'
في الواقع، منذ قرار إعادة المباراة في بطولة اختيار المواهب الشابة، ميريديا، التي تقدمت كقاضية، لم تتمكن من تأكيد موقعها حتى هذا الصباح بسبب اتحاد عامة الشعب الذي استخدم حق النقض.
'تحاول التغطية على وصمة العار في ادعائها غير الشرعي للعرش بهذه الإيماءات التافهة، أليس كذلك؟'
والجميع يعرف أن العقل المدبر وراء تزايد قوة الاتحاد لم يكن سوى الإمبراطورة نفسها.
"هل لي أن أسأل لماذا طلبتني على وجه التحديد؟"
"......"
"أنا شخص مشغول جدًا، كما ترى. إذا كنت بحاجة إلى شخص يخدمك، أعتقد أنك اخترت الشخص الخطأ."
تمامًا كما كانت ميريديا تحدق به باستياء واضح بسبب موقفه الوقح تجاه ويتني، حدث شيء غير متوقع.
"أوه؟ أخي الأكبر؟"
ساشا، التي كانت تسرع نحو ويتني، تجمدت فجأة.
ثم، بعينين واسعتين من الدهشة، حدقت في بيير ونادته بصوت مرتجف.
"...ساشا؟"
في نفس الوقت، بدا الشاب الذي قدم نفسه للتو لويتني مندهشًا وناداها باسمها في المقابل.
"اشتقت إليك... هيك..."
بدت بالفعل مثيرة للشفقة بعد تحمل توبيخ ميريديا في وقت سابق، انهار وجه ساشا وبدأت الدموع تتدفق على خديها.
"هاها... بصراحة، ساشا تبكي بسهولة كبيرة."
"......"
"بالمناسبة، بيير، أليس كذلك؟"
بينما كان ويتني يشاهد لم الشمل العاطفي بصمت، وضع يده على كتف بيير بلا مبالاة.
ثم، وهو يضيق عينيه، خفض صوته وهمس في أذنه.
"كيف تشعر برؤية أختك الصغيرة بعد كل هذا الوقت؟"
ميريديا، التي لاحظت الابتسامة الشريرة التي زحفت على وجه ويتني، هزت رأسها داخليًا وتمتمت لنفسها.
'...لهذا أحضرها معه.'