"واو، الأكاديمية لم تتغير على الإطلاق."
"...عفوًا؟"
بعد الانتهاء من تقديم ساشا، الذي لا بد أنه كان مثيرًا للحنين إلى الماضي بالنسبة لبيير، دخلنا الأكاديمية. ظهر المشهد المألوف.
"أنا في الواقع خريج من الأكاديمية بنفسي. هاها."
لم أكن قد تبنيت دوراً معيناً، ولم يكن لدي أصدقاء مقربون. لكن الآن، وعند النظر للوراء، بدت تلك الذكريات ثمينة للغاية، خاصة مقارنة بحياتي السابقة، حيث كنت محبوساً في غرفة المستشفى.
"إذن، السبب الذي جعلك تطلب توجيهي...؟"
وبينما كنت منغمسًا في تلك الذكريات، وغاب عن ذهني لفترة وجيزة، تحدث بيير، الذي كان صامتًا لبعض الوقت، فجأة بصوت مليء بالعاطفة.
"هل كنت بحاجة إلى عذر لاستدعائي؟"
"...يعجبني كيف تصل إلى صلب الموضوع بسرعة، بيير."
مما رأيته، يبدو أن بيير، على عكس أخته ساشا، التي تفتقر إلى القليل من الوعي، كان حادًا للغاية.
"لأكون صادقًا، أنا بالفعل على دراية بالأكاديمية، لذلك لا أحتاج إلى مرافق أو دليل. ولكن على الرغم من ذلك، فإن السبب الذي جعلني أصر على إحضار ساشا كان..."
"...لتظهر لي هذا المنظر، أليس كذلك؟"
"مرة أخرى، أصبت الهدف. هاها."
تمتم بيير لنفسه وهو ينظر إلى ساشا، التي كانت تذرف الكثير من الدموع لدرجة أنها بدت بائسة تمامًا. صر على أسنانه، وتابع.
"لاحظت مؤخرًا أن مقدار المال الذي كانت ساشا ترسله إلى عائلتنا قد زاد بشكل كبير."
"هذا صحيح."
"وأنا أعلم جيداً أيضاً أن هذا ليس نوع المال الذي يمكن كسبه من أعمال بسيطة."
سماعه يتحدث وهو يشد قبضتيه أكد شكوكي - يجب أن يكون وضع عائلة ساشا بائسًا للغاية.
"بغض النظر عن عدد المرات التي سألت فيها عما كانت تفعله، كل ما حصلت عليه في المقابل كانت رسائل تقول إنها بخير."
"يا له من أمر مثير للإعجاب."
بدون تفكير، تمتمت وأنا أحدق في ساشا بنظرة إعجاب.
"ولكن على الرغم من الكلمات المطمئنة، كانت رسائلها دائمًا ملطخة بالدموع."
"حسنًا، ساشا تبكي بسهولة تامة، أليس كذلك؟"
حاولت تخفيف الأجواء بابتسامة لطيفة لبيير، الذي كان صوته يرتجف وهو ينهي كلامه.
"...دعني أسأل شيئًا واحدًا فقط."
ومع ذلك، لم يصبح وجه بيير أكثر شحوبًا إلا وهو يأخذ نفسًا عميقًا ثم ألقى السؤال علي.
"ماذا تفعل أختي بالضبط؟"
واجبات ساشا المعتادة؟ باستثناء المهام السرية التي أُجبرت عليها مؤخرًا، كان معظمها غسل الأطباق والتنظيف وتحضير الشاي لي.
الآن بعد أن فكرت في الأمر، كانت لديها مسؤوليات أقل بكثير من خادمة شخصية نموذجية. ولكن مرة أخرى، تم إنشاء هذا المنصب نفسه كوسيلة لدعم وضعها المالي المتعثر، لذلك كان ذلك طبيعيًا.
"...هل تريد حقًا أن تعرف؟"
ومع ذلك، إذا شرحت ذلك مباشرة، فسوف يؤذي كبرياء ساشا. لذلك بدلاً من ذلك، قررت أن أمنحها فرصة لشرح ذلك بطريقتها الخاصة.
"لماذا لا تسألها بنفسك؟"
بهذا القرار، دفعت ساشا التي لا تزال تنتحب نحو بيير وتراجعت قليلاً لأمنحهما بعض الخصوصية.
"سأبتعد قليلاً، لذا تفضل."
تراجعت بعيدًا لدرجة أن أصواتهما كانت بالكاد مسموعة. ولكن لو بقيت قريبًا جدًا واستمعت، لربما شك بيير في صدق محادثتهما.
"حسنًا، يجب أن تكون ساشا قادرة على شرح ذلك بشكل جيد بما فيه الكفاية. آمل فقط أن تتذكر أن تذكر جميع الأطباق التي كسرتها أثناء ذلك."
*****
قبل بضع ساعات من وصول ويتني إلى الأكاديمية مع ميريديا...
"...أنا آسف. هذا فشلي."
-......
"كان من المستحيل منع تعيين السيدة ميريديا كقاضية."
في مكتب رئيس جمعية العامة، كان بيير، وهو عضو رفيع المستوى، يتصبب عرقًا باردًا وهو يتحدث من خلال بلورة اتصال.
"ولكن اللورد ماير، بغض النظر عن مقدار القوة التي مُنحت لجمعية العامة، فإن قلب قرارات كل من مجلس الطلاب ومجلس الإدارة يتجاوز متناولنا..."
الشخص الموجود على الطرف الآخر لم يكن سوى شقيق ميريديا، ماير إمبرجرين.
على عكس افتراض ويتني بأن الإمبراطور كان وراء التخريب، كان من يحرك الخيوط من وراء الكواليس هو ماير، الذي كان يصر أسنانه منذ الحادث الأخير، يائساً لاستعادة مكانته داخل اتحاد السحرة السود.
بدأت أتساءل عما إذا كنت تستحق دعمي.
"يا لورد ماير..."
نظرًا لأن رئاسة جمعية العامة تتناوب كل شهر، فأنت تدرك أن فائدتك تقترب من نهايتها، أليس كذلك؟
لقد خاطر ماير بالاتصال ببيير، الذي كان يائسًا، مثل ساشا، لدعم عائلته. ومع ذلك، فإن إيقاف ميريديا، التي عززت موقعها بالفعل، أثبت أنه مهمة مستحيلة تقريبًا.
"أرجوك! امنحني فرصة أخرى! أقسم أنني لن أخيب ظنك!"
هاه...
توسل بيير، الذي شعر الآن بأنه محاصر تمامًا، بيأس للحصول على فرصة أخرى. جاءت تنهيدة عميقة من بلورة الاتصال.
حسنًا، سأمنحك فرصة أخيرة.
"شكرًا لك!"
بعد صمت طويل، أجاب ماير أخيرًا، وتنهد بيير، الذي كان يستعد للأسوأ، بارتياح. ومع ذلك...
ويتني لينجارد، امنع تعيينه كقاضي.
"ماذا؟"
يمكنني التعامل مع ميريديا، ولكن هذا الرجل مزعج للغاية.
مرة أخرى، كان أمر ماير، الذي تم نقله عبر بلورة الاتصال، صعبًا للغاية.
تحت أي ظرف من الظروف لا ينبغي السماح له بالتدخل في بطولة اختيار المواهب. هل تفهم؟
"آه..."
لماذا لا تجيب؟
بيير، الذي كُلف الآن بمعارضة شخص لم يتلق تعيينًا مباشرًا من الأمير الإمبراطوري فحسب، بل تم الترحيب به أيضًا باعتباره أعظم بطل في الإمبراطورية، تصبب عرقًا باردًا وهو يفكر في الموقف.
"إنه ليس خطيرًا مثل السيدة ميريديا، أليس كذلك؟"
-... هذا ليس الوقت المناسب لك لإصدار مثل هذه الأحكام.
"آسف!"
طرح بيير هذا السؤال بحذر، فقط ليتلقى توبيخًا باردًا، مما جعله يخفض رأسه على عجل.
حسنًا، سيكون التعامل معه أسهل من التعامل مع تلك المرأة، ميريديا.
"هل هذا صحيح؟"
لكن كن حذرًا. إنه ليس شخصًا يمكنك الاستهانة به.
أمال بيير رأسه عند تحذير ماير المتمتم، وشعر بالحيرة.
هذا النذل... مهما كان، فهو خطير للغاية.
بصرف النظر عن سخرية هوس ماير باختيار القضاة أثناء التآمر وراء الكواليس، وجد بيير نفسه يتساءل -
"لماذا يمثل شخص يسمى بطل الإمبراطورية مشكلة كبيرة؟"
جميع مقالات الصحف عن ويتني صورته بشكل إيجابي، بصرف النظر عن الشائعات التي تربطه بميريديا.
"...حسنًا، لا يهم. طالما أن عائلتي سعيدة."
في ذلك الوقت، رفض كلمات ماير على أنها مجرد استياء تافه تجاه شخص لا يحبه.
لم يفهم بيير المعنى الحقيقي لتلك الكلمات إلا بعد بضع ساعات.
"يا أخي الأكبر."
"ساشا..."
بالعودة إلى الحاضر -
كان بيير يعصر دماغه، قلقًا بشأن نوع العمل الخطير الذي قامت به أخته لدعم عائلتهما.
ولكن ها هي الآن، تقف أمامه، وتجبر نفسها على ابتسامة متوترة وهي تبتلع دموعها عند مجرد أمر من ويتني.
"أنا أعيش حياة رائعة و سعيدة في عزبة السيد ويتني الشاب."
"أكاذيب. إذن، ماذا عن تلك البقع الدموع على رسائلك...؟"
"السيد الشاب يعاملني جيدًا أيضًا! لقد جعلني أوقع عقدًا غريبًا يسمى 'التأمين'؟ وأحيانًا يعطيني مهامًا مخيفة وصعبة، ولكن..."
كان بيير على وشك استجواب أخته، ووجهه يشحب بالشك.
لكن بعد ذلك، تابعت ساشا الحديث، وتركته عاجزًا عن الكلام تمامًا.
"في كل مرة يحدث ذلك، يعطيني الكثير من المال، لذلك لا بأس."
حدق بيير في أخته للحظة طويلة قبل أن يبتلع ريقه بصعوبة ويجبر نفسه على السؤال بألطف صوت ممكن.
"...ساشا. ما هي بالضبط تلك المهام المخيفة والصعبة؟"
"هذا... أمم..."
ترددت ساشا، وألقت نظرة عصبية على سيدها قبل أن تحول نظرتها بعيدًا عن بيير.
"إنه... سر."
تحميم رونيل بينما تتجاهل علامة العبيد المنحوتة على جلدها.
التظاهر بأنها صديقة مقربة لشخص في سنها لمجرد التجسس عليه.
إخفاء القديسة الإمبراطورية المختطفة ومساعدتها في أي حفلة مشبوهة كانت تحضرها كل ليلة.
بالنظر إلى كل الأشياء الغريبة التي مرت بها في غضون بضعة أشهر فقط من العمل، كان من المستحيل على ساشا أن تخبر بيير بالحقيقة كاملة.
بطريقة ما، كان إبقاؤه سراً أفضل رد يمكن أن تقدمه.
"لكنني بخير حقًا!"
"......"
"يمكنني فعل أي شيء من أجل عائلتي...!"
لم تكن هناك حاجة لشرح كيف بدت تلك الكلمات من خلال عيون بيير.
"استقيلي من وظيفتك وعودي إلى المنزل."
"هاه؟"
"سأجد طريقة للحصول على المال، لذا أرجوك..."
كان يأس بيير طبيعيًا.
"- سيكون ذلك مشكلة."
ولكن في تلك اللحظة بالذات، تردد صوت مخيف في ذهن بيير.
"- لقد رأت تلك الفتاة بالفعل أشياء لا ينبغي لها أن تراها."
تجمد بيير في مكانه.
لقد تعرف على ذلك الصوت.
كان صوت ميريديا، التي نزلت من العربة بجانب ويتني.
"...تبًا."
بالتأكيد، عندما أدار رأسه، وقعت نظرته على ميريديا، التي كانت تقف خلف ويتني وعيناها اللتان تشبهان الأحجار الكريمة تتلألآن ببرود.
"كيف انتهت الأمور هكذا...؟"
في تلك اللحظة، أدرك بيير أنه يدفع الآن ثمن معارضته للأميرة الإمبراطورية الوحيدة في الإمبراطورية.
"لا يوجد ما يدعو للقلق حقًا! الفوائد جيدة بشكل مدهش."
"ماذا؟"
"قال السيد الشاب ذلك بنفسه."
تحدثت ساشا، وهي تراقب تعبير بيير، بنبرة ذات مغزى.
"أخبرني أنه إذا تعاملت مع هذا الموقف بشكل جيد، فسيعطيني مكافأة ويسمح لي بزيارة عائلتي."
"آه..."
"لذلك لا داعي لأن تبدو جادًا جدًا، أيها الأخ الأكبر. هيهي..."
على الرغم من أن ساشا كانت تكرر فقط ما شرحه لها ألفريد، إلا أن بيير سمع ذلك بمعنى مختلف تمامًا.
"إذا أردت حماية أختي، يجب أن أتصرف وفقًا لذلك."
وبمجرد أن تمتم بتلك الكلمات بتعبير مرير -
"كيف سارت محادثتكما؟"
اقترب ويتني، الذي كان يتلاعب ببلورة الاتصال الخاصة به، منهما بابتسامة مسترخية.
"اتصل بي الأمير كيندريك للتو. قال إنه حان الوقت لحضوري اجتماع مجلس الإدارة بشأن منصبي كقاضي."
"......"
"على عكسي، أتخيل أن جدولك اليومي خالٍ تمامًا، بيير."
بهذا، ربت ويتني برفق على كتف بيير، ووجهه مليء بالمرح وهو يهمس في أذنه.
"آمل أن تستغل ذلك الوقت الحر جيدًا. هاها..."
"......!"
حدق بيير في ويتني لفترة طويلة قبل أن يخفض رأسه أخيرًا باستسلام.
"سأكون في رعايتك من الآن فصاعدًا."
وهكذا، قام بيير، الرئيس الحالي لجمعية العامة، بتغيير الجانبين رسميًا.
"هاه؟ حسنًا، سأكون في رعايتك أيضًا."
لو كانت بارشا هناك، لكانت تتوهج بإيجابية، مقتنعة بأن شكوكها حول زرع ويتني لمخبرين في الأكاديمية كانت صحيحة.
لكن ويتني، الذي كان راضيًا عن عمل صالح آخر تم إنجازه في ذلك اليوم، همهم ببساطة لحنًا مبهجًا بينما كان يشق طريقه نحو ميريديا.
"حسنًا إذن، هل نذهب يا سيدتي؟"
أطلقت ميريديا، التي كانت تشاهده بنظرة نصف مغلقة، ابتسامة باردة وعلقت،
"أنت حقًا شخص مرعب."
"عفوًا؟"
كان كل من مجلس الإدارة وجمعية العامة غير راضيين عن تعيين ويتني المفاجئ بسبب المحسوبية. بينما يمكنها، بصفتها رئيسة، إقناع المجلس إلى حد ما، فإن الأمور ستصبح مزعجة للغاية إذا قررت جمعية العامة - تحت تأثير ماير - الطعن في مؤهلاته.
ومع ذلك، فكرت في نفسها، كان من المعتاد أن يحل ويتني المشاكل بهذه الطريقة.
"لهذا السبب أحبك أكثر."
"...؟"
"لا تتظاهر بأنك لا تفهم. فقط أبقِ عينيك إلى الأمام وامشِ."
وهكذا، كما تنبأت ميريديا، سار اجتماع مجلس الإدارة بسلاسة، دون أي تدخل من جمعية العامة.
"...لذلك، يقرر هذا المجلس بموجبه الإجراء التالي."
بالطبع، لم يكن مجرد سير الاجتماع بسلاسة يعني أن النتيجة كانت ترضي ويتني.
"ويتني لينجارد، لإثبات مؤهلاتك كقاضي، يجب عليك الإشراف على امتحان منتصف الفصل الدراسي الأول غدًا."
"هاه؟"
"إذا فشلت في اكتشاف أي حالات غش أو مخالفات قبل أن يفعل الأساتذة المراقبون ذلك، فسيتم إلغاء تعيينك كقاضي على الفور. هذا كل شيء."
كان ويتني، الذي حضر الاجتماع بمعنويات عالية، يتذمر الآن بعد أن تعرض لخيانة غير متوقعة من ميريديا.
"...ربما لا يجب أن أقدم لها هدية على الإطلاق."
ومع ذلك، فإن الاقتراح الذي أعلنته ميريديا من جانب واحد -
"يا سيدتي، المرسوم الإمبراطوري ينص بوضوح على أنه يجب استبعاد السير ويتني..."
"...منذ متى أصبحت الأكاديمية تأخذ أوامر من قوى خارجية؟"
"ليس لدي علم بمثل هذه الأشياء."
كان في الحقيقة أحد أعمال اللطف النادرة التي قامت بها دون توقع أي شيء في المقابل.
في صباح اليوم التالي، في قاعة الامتحان حيث كان امتحان منتصف الفصل على وشك البدء -
"سيسيل، سمعت أنك تقدمت بطلب لبطولة اختيار المواهب."
"...."
"محظوظة... أنا لست مؤهلة حتى للتقديم."
"ما رأيك؟ هل لديك فرصة جيدة؟"
أجابت سيسيل، التي دخلت القاعة وهي تفرك عينيها النعستين، بنبرة هامسة لأصدقائها المتحمسين.
"...بصراحة، لقد تلقيت تأكيدًا مسبقًا بالفعل."
"لا يعقل، حقًا؟"
"حسنًا، لم يكن هناك أي مرشح آخر حقًا."
عندما بدأت المجاملات تنهال عليها، ارتسمت ابتسامة خافتة على شفتيها.
"هيه، دعه يجلس في تلك العزبة ويتآمر قدر ما يشاء."
شعرت بالبهجة بشكل غير عادي لأول مرة منذ فترة، وانغمست في لحظة فخر صغيرة.
"بغض النظر عما يفعله، لا توجد طريقة يمكنه بها منعي من المشاركة في البطولة... أليس كذلك؟"
لكن بعد ذلك، تسلل شعور مفاجئ بالقلق.
أمالت رأسها، وألقت نظرة حولها.
"هل أنا لست مستيقظة تمامًا بعد...؟"
يمكنها أن تقسم أنها شعرت بوجود أخي المخيف بالقرب - عندما كان يجب أن يكون محبوساً في عقاره، يعد بعض الخطط المشبوهة.
"سيسيل، ما الأمر؟"
"هل أنت بخير؟ الاختبار على وشك البدء."
"لا، لا شيء..."
رفضت الفكرة السخيفة، وهزت رأسها وبدأت في السير مرة أخرى مع أصدقائها القلقين.
لكن -
"سيسيل لدينا لديها الكثير من الأصدقاء، أليس كذلك؟"
"......!"
في اللحظة التي سمعت فيها ذلك الصوت المألوف الذي لا لبس فيه، تجمدت في مكانها.
"ألن تقدميهم إلى أخيك العزيز؟"
"...تبًا."
يقف أمامها، ويداه خلف ظهره، ورباط مشرف مثبت على ذراعه، ابتسم ويتني لها ابتسامة شريرة.