"من هذا الشخص؟"
"هل تحدث للتو مع سيسيل؟"
"لم أره من قبل، لكنه يرتدي شارة مشرف..."
بين طلاب السنة الأولى في الأكاديمية، الذين كانوا في عمر الذروة للفضول، ظهوري المفاجئ كشخص غير مألوف أثار رد فعل ساخنًا بسرعة.
"يبدو مشبوهًا حقًا..."
"نعم، نعم، يبدو وكأنه يخطط لشيء ما."
"هل يمكنه حتى الرؤية بعينيه المفتوحتين هكذا؟"
بالطبع، نصف هذه الردود كانت مليئة بأحكام خبيثة حول مظهري.
بجدية، هؤلاء الأطفال يحكمون فقط على أساس المظهر بدلاً من رؤية ما بداخلي.
"همم، أشعر وكأنني رأيته في مكان ما من قبل..."
"نعم، أين يمكن أن يكون ذلك؟"
"لو كان نبيلًا قابلته مع والدي، لما نسيت وجهه."
في هذه الأثناء، عدد قليل من الطلاب الذين كانوا من أبناء النبلاء الواضحين أمالوا رؤوسهم في حيرة وفحصوني عن كثب، لكن لم يتمكن أي منهم من تحديد هويتي.
حسنًا، على الرغم من أن اسمي أصبح مشهورًا بما يكفي لتلقي رسائل متعددة يوميًا، لم يكن الكثير عني معروفًا للجمهور، لذلك كان الأمر منطقيًا.
"كفى ثرثرة، أيها الطلاب، ركزوا."
فقط عندما بدأ فضول الطلاب المفرط يصبح مزعجًا، صدح صوت حاد في قاعة الامتحان.
"الشخص الذي يقف أمامكم هو السير ويتني، الذي سيشرف على امتحان منتصف الفصل هذا."
فتحت معلمة ذات مظهر صارم، على الأرجح معلمتهم، فمها وهي تعبس.
"إنه ساحر أبيض ماهر هزم مؤخرًا السحرة السود في تلك الحادثة المؤسفة وحصل على شهادة امتنان من العائلة الإمبراطورية."
عند هذه الكلمات، سكت الطلاب الذين كانوا يهمسون عني، وتحولت نظراتهم تجاهي.
قدرت التغيير في الموقف، لكن هذا النوع من الإطراء العالي كان مرهقًا بعض الشيء.
في الواقع، كانت رونيل هي التي هزمت السحرة السود - لقد قدمت لها فقط الرؤية من خلال قطعة سحرية تلقيتها من بارشا وخطفت القديسة.
"بمعنى آخر، يجب أن تتخلوا عن أي أفكار عن الغش أو محاولة اختصار الطريق."
أضافت المعلمة هذا البيان بابتسامة باردة، معززة سمعتي المبالغ فيها.
"السير ويتني، إذا اكتشفت أي سلوك مشبوه، يمكنك استخدام القوة على الفور."
"مم، سأفكر في ذلك."
على الرغم من أنني كنت أتدرب بجد في السحر الأبيض، كان يركز أساسًا على الدعم والشفاء بدلاً من الهجوم، مما يجعل العمل العدواني صعبًا.
بالطبع، لو كان الأمر يتعلق بأعضاء رتبة "لومن أوردو" ( منظمة النور ) رفيعي المستوى، والتي تضمنت والدي وأعضاء آخرين من كبار السحرة البيض، لكانت القصة مختلفة.
للتوضيح، لم أتمكن حتى من الانضمام إلى "لومن أوردو" بعد لأن سحري الأبيض كان لا يزال يعتبر دون المستوى.
"سحري الأبيض متخصص في الشفاء والدفاع، وليس إيذاء الآخرين."
"...هل هذا كذلك؟"
"آه، بالطبع، إذا كان ساحرًا أسود، فهذا أمر مختلف."
لمنع أي سوء فهم محرج، أضفت إخلاء مسؤولية صغير.
"...لكن لا يمكننا معاملة الطلاب مثل السحرة السود، أليس كذلك؟ هاها."
"آه... حسنًا، هذا صحيح. أرجو أن تكون لطيفًا مع هؤلاء الأطفال."
لحسن الحظ، بدت المعلمة مقتنعة بشرحي وأومأت، على الرغم من أنها سرعان ما عادت إلى الطلاب بتعبير صارم.
"الآن، لنضع حدًا للثرثرة العابرة وننتقل إلى الحدث الرئيسي."
"المساعدون، قوموا بتنشيط الدائرة السحرية."
بينما طقطقت بأصابعها، تقدم المساعدون المنتظرون في الخلف.
ووش...
بدأت الدائرة السحرية الضخمة المرسومة في وسط قاعة الامتحان، والتي كانت بحجم ملعب رياضي، تتوهج بشكل مريب.
"...انتظر لحظة."
بينما أشاهد هذا الأمر، شككت فجأة في عيني وأدرت وجهي نحو المعلمة على وجه السرعة.
"هذه... طقوس استدعاء يستخدمها السحرة السود؟"
هل يمكن أن يكون هذا أحد تلك الكليشيهات الكلاسيكية للأكاديمية حيث يحدث دائمًا أزمة غير متوقعة أثناء الامتحان؟
إذا كان الأمر كذلك، فهذا سيء. كان علي إيقاف الطقوس على الفور -
"كما توقعت، لقد تعرفت عليها على الفور."
"هاه؟"
"كان من الصعب جدًا إعداد ذلك. هيهي."
أوه لا.
هل كان هذا في الواقع كليشيهًا كلاسيكيًا آخر، حيث كان عضو واحد على الأقل من أعضاء هيئة التدريس يتواطأ سرًا مع الأعداء؟
"انتبهوا، جميعًا. الدائرة السحرية المنشطة حاليًا هي تلك التي يستخدمها السحرة السود لاستدعاء الوحوش."
"...؟"
"كما تعلمون جميعًا، السحر الأسود هو ممارسة محظورة يعاقب عليها بالإعدام، بغض النظر عن المكانة أو المنصب."
قبل أن أتمكن من الانجراف إلى مزيد من سوء الفهم، التفتت المعلمة إلى الطلاب وبدأت في الشرح بصوت عالٍ.
"ومع ذلك، نظرًا للحادث الأخير والتحركات المقلقة للسحرة السود، سعى الإمبراطور شخصيًا للحصول على موافقة من الكنيسة لمنح إعفاء خاص لهذا الاختبار."
بالحكم من خلال التعبيرات المصممة والمركزة على وجوه الطلاب، كانوا قد تم إبلاغهم بهذا مسبقًا.
كان ذلك مريحًا.
على الأقل لم أبدو وكأنني موظف محسوبية أمامهم.
"باختصار، سيتحقق هذا الاختبار من مدى كفاءتك في إخضاع وتحجيم الوحوش التي يسيطر عليها السحرة السود."
حسنًا، بالنظر إلى تركيز الأكاديمية على التعلم العملي، كان هذا شيئًا يمكنهم القيام به طالما لديهم الموافقة اللازمة.
"كما درستم طوال الفصل الدراسي، الوحوش هي من بين أكثر المخلوقات المستدعاة غير المتوقعة وخطيرة للغاية.
حتى لو حفظتم نقاط ضعفها وإجراءات المواجهة مسبقًا، ستظل خصومًا صعبة بالنسبة لكم."
لكن... هل كان من المقبول حقًا أن يواجه طلاب السنة الأولى، الذين ليس لديهم خبرة قتالية حقيقية، وحوشًا بالفعل؟
"إذا تعذر على أي شخص القتال، سيتدخل أعضاء هيئة التدريس والسير ويتني على الفور. لذا حتى إذا فشلتم، على الأقل، لن تضطروا للقلق بشأن الموت."
آه، إذن كانت هذه هي الخطة.
"بالطبع، لن نتدخل لإصابات طفيفة مثل ذراع مكسورة، لذا استعدوا."
الآن فهمت لماذا أرسلتني السيدة ميريديا كممتحن.
ربما كانت هذه طريقها في أن تكون مراعية.
"هذا يختصر الإحاطة. قادة المجموعات، تولوا قيادة فرقكم واستعدوا للمعركة."
بينما ضحكت بسخرية من السيدة ميريديا الدائمة التصنع، انقسم الطلاب بسرعة إلى مجموعاتهم المخصصة بناءً على أمر المعلمة.
طقطقة...
في تلك اللحظة، انبعث دخان مشؤوم من الدائرة السحرية على الأرض، وملأ بسرعة قاعة الامتحان بأكملها.
بووم...!
ثم، في غمضة عين، ارتفعت الجدران من الأرضية، مشكلة متاهة ضخمة حاصرت الدخان بالداخل.
"إييك."
"أوه..."
بينما بدأت النظرات الغريبة تتسرب من الدخان الهارب من مدخل القبو الذي تم تشييده على عجل، بدأ همسات الخوف تنتشر بين الطلاب.
"شيء آخر يجب تذكره: الوحوش تتغذى بشكل أساسي على الخوف. إذا سمحت للخوف بأن يستولي عليك الآن، فقد ينتهي بك الأمر كالفريسة بدلاً من الصياد."
المعلمة، التي كانت تراقب الطلاب، تحدثت بنبرة هادئة قبل أن تدير رأسها نحوي بسؤال خفي.
"ما رأيك، السير ويتني؟ قد تكون هذه من أدنى الرتب بين الوحوش التي يستدعيها السحرة السود، لكنها لا تزال تبدو مقنعة جدًا، أليس كذلك؟"
"آهاها..."
كل ما يمكنني فعله ردًا على ذلك هو تقديم ابتسامة متصلبة.
...هذا مرعب، بجدية.
لأنه، خلافًا للتصور العام، لم أكن سوى محتال بدون أي خبرة قتالية حقيقية.
كانت هذه هي المرة الأولى التي أرى فيها وحوشًا غريبة خارج اللعبة.
-يا لها من روح لذيذة المظهر...
-الكثير من الأرواح الشابة تجمعت هنا...
ولجعل الأمور أسوأ، شعرت كما لو أنني أستطيع سماع همسات الوحوش الشريرة القادمة من مدخل المتاهة، الذي يشبه فمًا مفتوحًا.
-تلك الفتاة ذات الشعر الأسود هناك تبدو لذيذة بشكل خاص...
-لكنها تبدو قوية... لنذهب إلى الأضعف أولاً...
-انتظر لحظة، ما الذي يحدث بحق الجحيم؟
-أين المستدعي الذي نادانا؟
-غريب... أشعر بوجود مألوف هنا...
لماذا شعرت كما لو أنني أستطيع بالفعل فهم ما تقوله الوحوش؟
****
"س-ساقاي لا تتحركان..."
"ه-هييك!"
"أ-أمي..."
بينما كنت مندهشًا من القدرة المفاجئة على فهم لغة الوحوش، تقدم امتحان منتصف الفصل بسلاسة بدون أي حوادث كبيرة.
"الفريق أ، تم استبعاده. المساعدون، اقطعوا إمداد المانا."
كان السبب في عدم وقوع حوادث هو أن أعضاء هيئة التدريس أمسكوا بزمام الأمور بقبضة حديدية باستجاباتهم المنسقة جيدًا.
"أخبرتكم بوضوح ألا تستسلموا للخوف."
"كرررروار!"
"على الرغم من أنها قد تكون لها مظاهر بشعة وقوى غريبة، إلا أنها لا تزال مجرد مخلوقات مستدعاة في جوهرها."
في اللحظة التي فقد فيها الطلاب إرادتهم في القتال وسقطوا في الذعر، تم قطع تدفق المانا إلى الدائرة السحرية، وتدخل معلم احتياطي على الفور داخل المتاهة.
للإشارة، كان جميع أعضاء هيئة التدريس في الأكاديمية الحاضرين في موقع الامتحان، بما في ذلك المعلمة الصارمة التي تقود الطلاب، من قدامى المحاربين في القتال.
"كايييييك!"
"إذا ضربتم نقاط ضعفهم، فإنهم يصرخون ويختفون تمامًا مثل أي وحش آخر."
بفضل ذلك، لم تتمكن الوحوش من الطبقة الدنيا، التي كانت تجتاح بعد أن تغذت على خوف الخاسرين، من المقاومة وتم إلغاء استدعائها قسرًا.
-ت-ذلك كان... نقطة حساسة...
"...أوه"
لسبب ما، استطعت فهم ما تقوله الوحوش، وكان ذلك كافياً لجعلي أشعر بالأسف عليها قليلاً.
"همم، كم هذا مخز."
"...؟"
"أن يذعروا أمام وحوش منخفضة المستوى كهذه - إنه أمر مثير للسخرية تمامًا."
بينما كنت أقف هناك في حرج، دون أن يكون لدي سبب للتدخل بفضل كفاءة أعضاء هيئة التدريس، جعلني صوت متحضر لكن متعجرف ألتفت بدافع الفضول.
"لم أتوقع أن تتظاهر بعدم معرفتي بهذه الصراحة."
"من؟"
"ألم تقرأ الرسالة التي أرسلها والدي؟"
بين الطلاب النبلاء الذين كانوا يهمسون عن معرفتهم بي، كانت شابة تبدو فخورة تحدق بي بتركيز.
الآن، كانت تتحدث إلي كما لو كنا نعرف بعضنا البعض.
"أنا أديل فيلجريف، الابنة الثانية للماركيز فيلجريف. هل ما زلت لا تعرفني؟"
"آه..."
"هيهي، حسنًا، طالما أنك تتذكر الآن، فلا بأس."
لم يكن لدي أي فكرة عن هويتها حتى قدمت نفسها رسميًا بطريقة أرستقراطية نموذجية.
ثم، جاءتني الفكرة.
"كانت في المرتبة الثانية بعد سيسيل في قائمة المرشحين لامتحان اختيار الطلاب الواعدين."
كما أنها تنتمي إلى واحدة من أكثر العائلات النبيلة شهرة، كما هو واضح من دعوات الزفاف التي قضيت ليالي بلا نوم في فرزها وحرقها.
"إذن، متى ستعطيني إجابة؟"
"......"
"والدي ليس رجلاً صبورًا جدًا، كما تعلم. يجب أن تعرف أنه من الأفضل ألا تلعب دور الصعب الإرضاء لفترة طويلة."
كانت تنظر إلي بتعبير متذمر لكن متوقع، مقتنعة أنني سأقبل العرض بشكل طبيعي.
لكن من منظوري كشخص احتفظ بذكريات حياة سابقة، لم يكن هناك أي طريقة لأختلط بطفلة أصغر مني بثلاث أو أربع سنوات فقط.
"سيدة أديل، أنا آسف، لكن لدي خطيبة بالفعل."
"...ماذا؟"
"بدلاً من شخص مثلي، ألن يكون من الأفضل أن تجدي شريكًا أكثر جاذبية في عمرك؟"
بالإضافة إلى ذلك، إذا كنت قد استجبت حتى لرسالة واحدة من تلك الرسائل، لكنت قد دفنت تحت حديقة دوقة معينة ذات عيون ساحرة الآن.
"سمعت شائعات أن السيدة ميريديا تستخدمك فقط."
"......"
"يجب أن تدرك أن هذه هي فرصتك الأخيرة للهروب من سقوطك الحتمي."
ومع ذلك، يبدو أن هذه الشابة الجريئة قد أساءت فهم كلماتي تمامًا.
إذا لم تكن حذرة، هي وعائلتها بأكملها يمكن أن ينتهي بهم المطاف مدفونين في حديقة الدوقية، لكن كيف يجب أن أصيغها لجعلها تفهم؟
"إذا كنت قلقًا بشأن تأثير الدوقة، فلا داعي لذلك. قد لا تعرف هذا، لكن ماركيزية فيلجريف هي سلالة متميزة من برج السحر."
"همم..."
"ووالدي يحتل أعلى رتبة بين أسياد البرج. بغض النظر عن مدى قوة دوقية إمبرغرين، لن يجرؤوا على التصرف بتهور ضدنا."
بينما كنت أستمع إليها، يمكنني أن أقول إنها كانت تتمتع بثقة أكثر من تلك العائلات النبيلة الأخرى التي أرسلت دعوات زفاف بشكل أعمى، إما بسبب نقص المعلومات أو تحدياً طائشاً للدوقة.
المشكلة كانت أنه، وفقًا لذكريتي، سينقلب برج السحر قريبًا رأسًا على عقب بسبب فضيحة تتعلق بالسحر الأسود، مما يؤدي إلى إعادة هيكلة ضخمة.
وفي النهاية، إذا خنت السيدة ميريديا وسقطت في الظلام، سيتم تدمير كل من المحكمة الإمبراطورية وبرج السحر على يدها، مما يجعل هذا العرض بلا معنى بالنسبة لي.
"همم. آه!"
بينما حافظت على تعبير غير مرتاح، أحاول معرفة كيفية إخراج نفسي، قامت الشابة، التي كانت تراقب رد فعلي بعناية، بتنظيف حلقها فجأة بصوت عالٍ.
"آه، سيدة أديل! بالمناسبة، كيف سار طلبك لاختيار المرشحين الواعدين؟"
"ل-لكن فقط الطلاب في المراتب العليا مسموح لهم حتى بالتقدم لهذا في المقام الأول!"
"لم أكن مؤهلة حتى للتقديم!"
اتباعها، الذين كانوا يترددون في الجوار، تجمعوا فجأة، وطرحوا أسئلة واضحة أنها مفتعلة.
"هيهي. استعدوا للانبهار. كنت في المرتبة الثانية على قائمة المرشحين!"
"و-واو!"
"هذا مذهل!"
"أوه، بالمناسبة، هذا ليس شيئًا من المفترض أن يعرفه الطلاب، لذا احتفظوا به لأنفسكم!"
في وسط كل ذلك، ابتسمت السيدة أديل بغرور وهي تكشف معلومات سرية عن الأكاديمية، وتلقي نظرات خاطفة علي.
...كنت أشعر بالإحراج غير المباشر لمجرد مشاهدة هذا.
على الرغم من أنها كانت نبيلة مبتدئة، إلا أنها كانت لا تزال مجرد طفلة - كانت نواياها واضحة للغاية.
لكن أكثر من ذلك، كنت أعرف بالفعل بالضبط من كان المرشح الأول، لذا لم أكن منبهرًا بشكل خاص.
"الفريق ب، اجتاز الاختبار!"
"...هاه؟"
"مثير للإعجاب. رقم قياسي جديد لطلاب السنة الأولى... لا، حتى بما في ذلك طلاب السنة الثانية، إنه رقم قياسي على الإطلاق."
في تلك اللحظة، صرخت المعلمة، التي نادرًا ما تظهر الدهشة، بصوت مذهول.
بينما انتهزت الفرصة، ابتسمت بهدوء وسرت نحو المدخل.
"هاها. سيسيل، أنتِ لا تخيبين توقعاتي أبدًا."
"...أوه، أيا كان."
كما هو متوقع من المرشح الأول، ردت سيسيل ببرودة واستمرت في المشي، لكنني لم أستطع إلا أن أشعر بالفخر.
"أ-أستطيع فعل ذلك أيضًا...!"
"ها، ها نحن مرة أخرى."
بينما كنت أحك رأسي بإحراج، سمعت المحادثة بين النبيلة التي كانت تضايقني وسيسيل.
"ألستِ متعبة من هذا؟ بجدية..."
"أ-أنتِ! كيف تجرؤين على التحدث معي بهذه الطريقة—"
"أنتِ من تبدأ المشاجرات معي، سيدة أديل."
بينما كنت أستمع، أصبح من الواضح أن الاثنتين لديهما ديناميكية المنافس الكلاسيكية التي تظهر دائمًا في القصص المتعلقة بالأكاديمية.
"...فقط اتركني وشأني. أتوسل إليكِ."
"أوه..."
"لدي ما يكفي من المشاكل هذه الأيام."
الحكم من نبرة محادثتهم وعدد الأتباع لكل منهما (في حالة سيسيل، بدا الأمر أشبه بصديق)، كان من السهل معرفة أيهما في وضع غير مؤات.
"السير ويتني. بعد مشاهدة امتحانات الفريق أ والفريق ب، هل فهمت الأمور الآن؟"
"آه، نعم."
"إذن يرجى الإشراف على امتحانات الفريق ج والفريق د."
بينما كنت أشعر بالرضا عن الموقف، اتبعت المعلمة نحو المتاهة، رافعًا صوتي بينما أتحدث.
"لن أكون راضيًا إلا إذا أدى الطلاب المتبقون على الأقل بنفس جودة الفريق ب. هاها..."
"أوه."
شعرت بالسوء قليلاً تجاه ابنة الماركيز، التي كانت الآن ترتجف من الإحباط خلفي، لكن في بعض الأحيان، تقبل الواقع بسرعة هو فضيلة في الحياة.
خاصة عندما كان خصمها هو سيسيل - لا مفر من ذلك.
*****
"آه، سيدة أديل، هل أنت بخير؟"
بينما اختفى ويتني في المتاهة مع ضحكة خافتة، بدأ أتباع أديل يتفقدون تعبيرها بقلق ويتحدثون.
"عادة، شخص من خلفيته لن يتمكن حتى من التحدث إليك، لكنه ليس لديه أي ذوق على الإطلاق."
"بالضبط! ويبدو مشبوهًا جدًا أيضًا. ربما يكون هذا في الواقع أمرًا جيدًا..."
ومع ذلك، لم تلق أديل فيلجريف أي انتباه لكلامهم.
ظلت نظراتها الباردة مثبتة على المتاهة حيث دخل ويتني.
"...إذن هكذا تريد أن تلعب."
في البداية، كانت ببساطة تتبع أوامر والدها السرية للاقتراب من ويتني.
ولكن الآن، سيطر كبريائها المجروح عليها بالكامل.
"حسنًا، إذن سأضطر فقط إلى إظهار قوتي."
مررت أصابعها بهدوء على القلادة المعلقة حول عنقها، هدية من والدها كان من المفترض استخدامها فقط في حالات الطوارئ.
ثم، بابتسامة باردة، همست.
"لا تتفاجأ كثيرًا عندما ترى ما يمكنني فعله. هيهي."
في اللحظة التي ضخت فيها المانا في القلادة -
ووووونغ...
أصدرت الدائرة السحرية داخل المتاهة اهتزازًا خفيًا واسودت بشكل مشؤوم.
"الفريق ج والفريق د، ادخلوا."
"...تحطيم الأرقام القياسية؟ سأفعل ذلك عدة مرات حسب الضرورة."
مليئة بالثقة، دخلت إلى المتاهة مع فريقها.
ومع ذلك، لم يلاحظ أحد الشذوذ الصغير الذي حدث للتو.