"الداخل أنظف مما توقعت؟"
بمجرد أن دخلت المتاهة، تمتمت بالجملة التي قفزت إلى ذهني بطريقة ما، ثم بدأت في التحرك إلى الأمام بينما كنت ألقي نظرة حولي.
—ووش...
دخان كثيف، يملأ المتاهة التي توسعت عدة مرات عن حجم قاعة الاختبار الأصلية بسبب سحر التوسع المكاني، حجبت رؤيتي.
لحسن الحظ، على عكس الطلاب الذين سيتبعون قريبًا، كان لدي شيء أعتمد عليه.
"لنرى، يجب أن يكون المشرف في... القطاع دال، أليس كذلك؟"
كان ذلك لأن المشرف قد حصل على خريطة مزودة بسحر التتبع الذي يعرض الحالة والمواقع في الوقت الفعلي داخل المتاهة.
—السيد ويتني، هل تسمعني؟
"آه، نعم."
—تم التأكيد. إذا ظهرت أي علامات غير عادية، فسنبلغك على الفور.
بالإضافة إلى ذلك، كان لدي كرة بلورية سمحت لي بالتواصل مع أعضاء هيئة التدريس في الخارج، الذين كانوا يراقبون المتاهة بأكملها في الوقت الفعلي.
على الأقل، لن أقلق بشأن الضياع في الداخل.
"يبدو الأمر وكأنني ألعب لعبة آر بي جي في الزنزانة مع هاك للخريطة مفعل..."
ولكن الآن بعد أن فكرت في الأمر، لمجرد أنني لن أضيع لا يعني أنه يمكنني التهاون.
لأنه، إذا لزم الأمر، سأضطر إلى القضاء على الوحوش الكامنة داخل الدخان المظلم الخبيث، التي تنتظر فرصتها.
بالنسبة للمعلمين الذين كانوا يشرفون على الاختبار في وقت سابق، لم تكن الوحوش منخفضة المستوى تعتبر تهديدًا.
لكن لم يكن لدي خبرة قتالية حقيقية.
"حسنًا، طالما أنني لا أرتكب أي أخطاء، لا ينبغي أن تكون هناك مشكلة."
على الأقل، الشيء المحظوظ هو أنني كنت ساحرًا أبيض—أحد أندر الموارد البشرية، حتى في الإمبراطورية.
حتى ساحر أبيض منخفض الرتبة مثلي لم يكن عليه أن يقلق بشأن إسقاطه بواسطة مخلوقات مستحضرة من السحرة السود، طالما بقيت حذرًا.
نظرًا لأن عائلتي أنتجت سحرة بيض—الأعداء الطبيعيين الوحيدين للسحرة السود—لأجيال، كنا لا نزال نعامل كعائلة نبيلة من رتبة كونت، على الرغم من أننا كنا على وشك الانهيار.
"بالنظر إلى مدى هدوء هذه الأشياء، هل لاحظوا وجودي؟"
بالتأكيد، الوحوش التي كانت تثرثر بصوت عالٍ قبل لحظات—حول الأرواح واللحم وهراء آخر—سكتت بشكل مخيف بمجرد دخولي.
"لماذا أشعر وكأنني طوطم بشري؟"
حتى عندما فحصت الخريطة المقدمة مسبقًا، ظلت النقاط السوداء التي تحدد مواقع الوحوش ثابتة تمامًا.
لقد جعلني ذلك أدرك لماذا كان السحرة البيض يحظون بتقدير كبير.
"هل من الممكن أن فهم لغة الوحوش هو مجرد قدرة قياسية للسحرة البيض؟"
خطر ببالي هذا الفكر، وقررت أن أسأل والدي بمجرد عودته.
مع أخذ ذلك في الاعتبار، استأنفت المشي.
"هاه؟"
حوالي منتصف الطريق إلى القطاع دال—المنطقة المخصصة للمشرف—لاحظت شيئًا غريبًا على الخريطة وتوقفت في مكاني.
"لماذا يبدو أن المسافة بيني وبين الوحوش تتقلص؟"
كانت النقاط السوداء، التي أشارت إلى مواقع الوحوش، تتقارب تدريجيًا نحو المكان الذي كنت أقف فيه.
"ماذا يحدث؟"
تتجنب الوحوش غريزيًا السحر الأبيض.
حتى قطعة أثرية صغيرة مشبعة بالسحر الأبيض يمكن أن تصد معظم الوحوش منخفضة المستوى.
هذا يعني أنه لا توجد طريقة تقترب بها هذه المخلوقات طوعًا مني، مولد السحر الأبيض المتحرك...
"ماذا؟"
لسبب ما، كانت هذه الأشياء تقترب بسرعة مثيرة للقلق.
هل يمكن أن يكونوا قد أخطأوا في سحري الرمادي الأبيض الغريب على أنه سحر مظلم؟
"لا، لا يمكن أن يكون هذا هو الحال."
على الرغم من أن سحري الأبيض كان غريبًا بعض الشيء، إلا أن شيوخ عائلتي و لومين أوردو—جمعية السحرة البيض—اعترفوا رسميًا بي كواحد منهم.
لمجرد أن سحري ينبعث منه هالة مخيفة، لا يعني أن الوحوش ستتدفق نحوي مثل العث إلى اللهب، أليس كذلك؟
"أحتاج إلى الاتصال بأعضاء هيئة التدريس أولاً..."
ولكن بغض النظر، كان هناك شيء غير متوقع يحدث بوضوح.
أمسكت ببلورة الاتصال لإيقاف الاختبار للحظة.
—بززت...
ومع ذلك، بغض النظر عن مقدار ما هززتها، كل ما سمعته كان تشويشًا وضوضاء مشوهة.
"هناك شيء خاطئ."
الآن بعد أن فكرت في الأمر، يجب أن يكون أعضاء هيئة التدريس يراقبون المتاهة في الوقت الفعلي من الخارج.
إذا كان يحدث مثل هذا الشذوذ الواضح، فسوف يتدخلون عادة.
ولكن نظرًا لعدم اتخاذ أي إجراء، هناك بالتأكيد شيء خاطئ.
"هل يجب أن أركز على تأمين سلامة الطلاب أولاً؟"
الآن، في هذا الوضع، كنت الوحيد الذي يمكنه ضمان سلامتهم.
"لكن... كل الوحوش تتجمع نحوي؟"
المشكلة الحقيقية هي أن الشخص الأكثر عرضة للخطر داخل هذه المتاهة الآن... هو أنا.
—أفافاف...
عندما ترسخ هذا الإدراك، بدأت ضوضاء تقشعر لها الأبدان—مثل صوت زحف الحشرات—تردد من جميع الاتجاهات.
"...هو."
بعد التعرف على الصوت على أنه صوت وحوش منخفضة المستوى تشبه الحشرات، أطلقت تنهيدة هادئة واستحضرت سحري الرمادي الأبيض إلى يدي.
"حسنًا، لنفعل هذا."
أخيرًا، عندما رصدت شخصيات بشعة تظهر من الضباب عند طريق متشعب أمامي، شددت أعصابي واستعددت للمعركة.
"...هذه في الواقع فرصة جيدة للحصول على بعض الخبرة القتالية الحقيقية."
كشفت الوحوش البشعة عن نفسها ببطء عبر الدخان الكثيف، مهددة بإغراقي.
لكنني شددت أعصابي.
مر الوقت، ومرت عدة عشرات من الدقائق منذ بدء الاختبار.
"ام، أديل... ألا يبدو أن هناك شيئًا خاطئًا؟"
تحدث أحد الطلاب في المجموعة جيم، الذين كانوا يتبعون قائدهم أديل فيلجريف عبر المتاهة، بتعبير مضطرب.
"المتاهة هادئة جدًا..."
"الآن بعد أن ذكرت ذلك... لم نر وحشًا واحدًا، ولا حتى نملة."
"هذا... لا يبدو منطقيًا، أليس كذلك؟"
مع انتشار القلق بين الطلاب، بدأوا يتهامسون فيما بينهم.
"همف، هذا واضح."
هزت أديل، التي توقفت أمام مجموعتها، كتفيها وتحدثت بابتسامة واثقة، وجذبت انتباه الجميع على الفور.
"ذلك لأنني كنت ألقي باستمرار تعويذة لصد الوحوش."
"ماذا!؟"
"انتظر، هل هذا ممكن حتى؟"
بمجرد أن أدلت أديل ببيانها بلا مبالاة، شهق الطلاب في دهشة.
مستمتعة بالإعجاب، أضافت بتعبير فخور،
"من تظنون أنني؟ ومن تظنون أن والدي؟"
"آه..."
"معرفة تعويذة بسيطة لصد الوحوش أمر مفروغ منه، أليس كذلك؟"
للحظة وجيزة، تذكر الطلاب ما تعلموه في دروس الأكاديمية—أن الوحوش لديها مقاومة عالية للسحر، مما يعني أن السحر الأبيض أو القوة البدنية فقط يمكن أن يكونا فعالين ضدهم، مع بعض الاستثناءات.
ومع ذلك، فإن سلوك أديل الواثق، وخلفيتها كوارثة لعائلة سحرة مرموقة، والوضع الفعلي الذي يتكشف أمام أعينهم جعلهم يوافقون دون وعي.
"على عكس ذلك الغوريلا ذو الشعر الأسود، لسنا بحاجة إلى محاربة الوحوش بحماقة. نحن نتجه مباشرة إلى مركز المتاهة."
مع إدراكهم أنهم قد لا يجتازون الاختبار فحسب، بل قد يحصلون على درجة مثالية، لمعت أعينهم بالإثارة.
عند رؤية ذلك، ابتسمت أديل بغرور واستمرت في المشي إلى الأمام.
"بعد كل شيء، شرط اجتياز هذا الاختبار هو ببساطة استرداد الرمز من مركز المتاهة."
"إذًا... هل هذا يعني...؟"
"طالما أنكم تتبعونني بشكل صحيح، فقد يتم كسر ليس فقط سجل السنة الثانية، ولكن حتى الرقم القياسي العام للسنة الثالثة."
بهذه الكلمات، اندفع الطلاب—الذين أصبحوا الآن أتباعها عمليًا—خلفها بالإجماع، مما تسبب في ظهور ابتسامة راضية على وجه أديل.
"لقد أحضرته تحسبًا لأي طارئ، لكنني لم أتوقع أبدًا أن أجهزة الكشف السحرية في الأكاديمية لن تكون قادرة على استشعاره."
تمامًا كما تمتمت أديل لنفسها، لم يكن سبب صمت المتاهة فجأة بسبب "تعويذة صد الوحوش العظيمة" غير الموجودة.
"كما هو متوقع، قطعة والدي الأثرية لا تصدق. ههه."
كان ذلك بسبب قلادة مضادة للسحر، صنعها والدها شخصيًا—وينستون فيلجريف، الساحر الأكثر شهرة وعبقرية في برج السحر الحالي—تمارس قوتها بتكتم.
نظرًا لأن الوحوش، التي كانت مخلوقات مستحضرة من خلال قوة السحرة السود، تقع في النهاية تحت فئة السحر المشبع بالطاقة المظلمة، فقد ثبت أن افتراض أديل بأن القطعة الأثرية ستؤثر عليها دقيق تمامًا.
"لكن... التأثير قوي جدًا، وهذه مشكلة في حد ذاتها."
ومع ذلك، بينما كانت أديل تمشي بخطوات خفيفة، أصبح تعبيرها يزداد قتامة تدريجيًا.
"بهذا المعدل، قد أثير الشكوك..."
في الأصل، كانت خطتها هي تنشيط القطعة الأثرية بما يكفي لإضعاف التعاويذ داخل المتاهة وتقليل قوة الوحوش بمهارة دون جعلها واضحة.
ولكن سواء كانت القطعة الأثرية قوية جدًا أو حدث خطأ ما، لم تكن الوحوش تظهر على الإطلاق.
نتيجة لذلك، كان هناك احتمال كبير أن يبدأ أعضاء هيئة التدريس أو المشرف، ويتني، في اعتبار الوضع مريبًا.
"ربما يجب أن أخفض الإنتاج قليلاً... هاه؟"
بهذا الفكر، مدت أديل يدها بمهارة نحو القلادة، عازمة على تقليل إنتاج القطعة الأثرية.
لكن عندما ألقت نظرة خاطفة إلى الأسفل، اتسعت عيناها في صدمة.
—سسسسسسس...
لسبب غير معروف، تحولت القلادة إلى اللون الأسود القاتم وكانت تنبعث منها دخان مشؤوم.
"م-ما هذا...؟"
"هم؟"
"...آه، لا، لا شيء. لا بد أنني رأيت خطأ."
فقدت أديل اتزانها لفترة وجيزة بسبب الوضع غير المتوقع.
ومع ذلك، سرعان ما استعادت سلوكها النبيل، وتمتمت بنبرة أنيقة بينما كانت تغطي القلادة بيدها بسرعة.
"لم يحدث هذا من قبل... لماذا الآن...؟"
لحسن الحظ، ساعد الدخان الكثيف داخل المتاهة في إخفاء الدخان المخيف القادم من القطعة الأثرية.
لكن هذا لا يعني أن المشكلة قد تم حلها، وبدأ العرق البارد يتشكل على جبين أديل.
"آه! انظروا إلى هناك! باب الغرفة المركزية!"
ولكن قبل أن تتمكن من التفكير في الأمر لفترة أطول، قدم زميل في الفريق كان يراقب من الأمام بعض الأخبار الجيدة.
"ليس هناك حتى أي وحوش تحرسه! أديل، أنت مذهلة!"
"همف، همم."
بعد تنقية حلقها من ملاحظة الطالب المتحمسة، تظاهرت أديل بالهدوء وبدأت في تعزيز معنويات فريقها.
"حسنًا، هذا القدر طبيعي فقط. الآن، إذا استردنا الرمز الموجود بالداخل، فسننجح جميعًا في هذا الاختبار—"
—...!
"...هاه؟ الجميع! اتخذوا مواقعكم!"
هزة مفاجئة هزت الأرض من تحتهم، قاطعة جملة أديل.
أمرت زملائها في الفريق بسرعة باتخاذ موقف دفاعي.
"......"
ساد صمت متوتر بينهم بينما استعدوا.
—ووم...
ثم، في الجو الهادئ، بدأ الضباب الكثيف أمامهم يدور ويتجمع في مكان واحد.
عند رؤية ذلك، انحنت شفتا أديل في ابتسامة خافتة.
"يبدو أن حارس البوابة يتم استدعاؤه بشكل صحيح. يجب أن يساعد هذا في تخفيف أي شكوك."
بهذا الفكر، أطلقت تنهيدة صغيرة من الارتياح وبدأت في إلقاء جميع التعاويذ الهجومية التي يمكنها استخدامها.
"يجب أن يكون حارس البوابة وحشًا منخفضًا إلى متوسط المستوى في أحسن الأحوال. بغض النظر عن مدى ارتفاع مقاومته السحرية، فإن سحري—سحر أديل فيلجريف—سيعمل بالتأكيد ضده."
بثقة، تخيلت نفسها وهي تتغلب دون عناء على الحارس بأداء ساحق، محطمة الأرقام القياسية على الرغم من العقوبة المفروضة عليها.
"هاه، دعنا نرى ما إذا كانت عائلة ليندجارد لا تزال قادرة على النظر إلي باستخفاف بعد هذا."
لكن اللحظة التي بدأ فيها الضباب المتصاعد يتشكل في شكل صلب، كاشفًا عن الكيان الواقف أمامهم...
"...هاه؟"
تجمد تعبير أديل المنتصر تدريجيًا في صدمة.
"أ-أديل...؟"
"هذا الشيء يبدو... غريبًا."
شعر زملاؤها في الفريق، الذين كانوا يبتلعون خوفهم بعصبية خلفها، بنفس القلق.
—صريييييخ...
لأن ما كان يقف أمامهم لم يكن الوحوش الحشرية منخفضة المستوى أو المخلوقات الوحشية متوسطة المستوى التي رأوها في الكتب المدرسية.
"أليس هذا وحشًا عالي المستوى في الحد الأدنى؟"
كان فارسًا مقطوع الرأس يرتدي درعًا أسود، منقوشًا برموز مشؤومة.
"أ-الجميع، تراجعوا! هذا ليس شيئًا يمكنكم التعامل معه—"
عندما أدار الكيان الوحشي جسده ببطء نحوهم، أدركت أديل أن هناك شيئًا خاطئًا بشكل خطير وأصدرت الأمر بالتراجع على عجل، متراجعة.
—الانزلاق…
في تلك اللحظة بالذات، رفع الفارس مقطوع الرأس نصله الحاد، مشيرًا إليها مباشرة.
"...آه."
قبل أن تتمكن حتى من الرد، انطلق الفارس من الأرض واندفع نحوها.
—ووش...
بشكل أكثر دقة، كان يندفع نحو القطعة الأثرية المعلقة حول عنقها، والتي كانت لا تزال تنبعث منها دخان مظلم.
*****
"ما الذي يحدث الآن؟"
متصببًا عرقًا، تراجعت إلى زاوية في المتاهة لالتقاط أنفاسي.
ثم، عندما رصدت علامة جديدة غريبة على الخريطة، عبست.
"لماذا تبدو مشؤومة جدًا؟"
في مركز المتاهة، ظهرت علامة مشؤومة وضخمة—شيء أكبر بكثير وأكثر شرًا من أي شيء رأيته من قبل.
"هل لهذا علاقة بالهزة التي شعرت بها سابقًا...؟"
عبست، محدقًا في الهالة المظلمة على الخريطة التي بدت وكأنها ستغرق كل شيء.
ثم—
"آه."
رصدت النقاط الزرقاء داخل تلك العلامة المشؤومة، ووقف كل شعر على جسدي.
"...هذا سيئ."
لأن تلك النقاط الزرقاء لا تمثل سوى الطلاب الذين يخوضون الاختبار داخل المتاهة.
"ليس لدي وقت للتفكير في أي شيء آخر. أحتاج إلى إنقاذ الطلاب أولاً—"
عازمًا على الاندفاع لمساعدتهم، نهضت بسرعة للتحرك.
"......"
لكن اللحظة التي رأيت فيها المنظر أمامي، كادت ساقاي أن تخوناني، وكدت أنهار على الأرض مرة أخرى.
—غر...
—كروووه؟
على الرغم من القضاء عليهم مرارًا وتكرارًا، فقد تضاعفت الوحوش في سرب هائل، محاصرة إياي تمامًا.
—لماذا... تهرب؟
—هيا... نفذ واجبك تجاهنا...
والأمر الأكثر سوءًا، أن هذه المخلوقات البشعة، التي كانت تطاردني بلا هوادة، كانت تنحني الآن منخفضة على الأرض وتضغط بوجوهها المقززة علي—مثل الجراء التي تحاول أن تتملق سيدها.
"...ما الذي يحدث بحق الجحيم؟"
لأول مرة على الإطلاق، اشتقت إلى المنظر المريح لشاشة المراقبة التي كانت تفصلني عن هذه المخلوقات المخيفة.