"آه، وااااااه!"
"أنجدوني!!!"
صرخات الطلاب اليائسة وهم يفرون من قلب المتاهة ترددت عبر المتاهة.
"من فضلكم، اهدأوا جميعًا!"
"في أوقات كهذه، يجب أن نتحلى بالهدوء!"
"أ-أديل ستجد طريقة لحل هذا...!"
حاول بعض الطلاب النبلاء الذين كانوا من أتباع أديل السيطرة على الحشد المذعور.
"و-لكنكم رأيتموه أيضًا! كل هجمات أديل السحرية تم صدها!"
"هذا مستحيل. ربما تستطيع سيسيل فعل شيء، لكننا لا نستطيع هزيمة شيء بهذه القوة بمستوانا..."
"أ-لا أريد أن أموت هنا!"
القوة الساحقة التي أظهرها الفارس مقطوع الرأس دفعت الطلاب منذ فترة طويلة إلى حالة من الذعر، مما جعل من المستحيل عليهم الاستماع إلى أي منطق.
"م-ماذا نفعل الآن؟"
"ألا يجب أن نعود لمساعدة أديل...؟"
"ذ-ذلك..."
قبل أن يتمكنوا حتى من إنهاء مناقشتهم، تفرق الطلاب في جميع الاتجاهات. بدأ الأتباع النبلاء، الذين بقوا مرتبكين، في التحدث فيما بينهم.
"حتى لو عدنا للمساعدة، هل سنكون ذوي فائدة...؟"
"لكن لا يمكننا ترك أديل تقاتل وحدها! على عكس سيسيل، أديل متخصصة فقط في السحر!"
"ل-لماذا تغضب مني؟"
لم يكن لديهم حل واضح، لذلك لم تؤد محادثتهم إلى أي مكان.
"لكن على الأقل لا توجد وحوش في المتاهة. ماذا لو هربنا بسرعة وطلبنا المساعدة؟"
"...استغرقنا حوالي ثلاثين دقيقة للوصول إلى هنا. هل تعتقد أن أديل يمكنها الصمود طوال هذه المدة؟"
"هذا لن ينجح، وذاك لن ينجح. إذن ما الذي يفترض بنا فعله بالضبط؟!"
"أ-أنا فقط أقول، لا تصرخ علي!"
وسط التوتر المتصاعد، تحولت الخلافات بين أتباع أديل إلى صراع داخلي صريح.
"آه! لا يهمني ما سيحدث بعد الآن—سأذهب لطلب المساعدة!"
"ت-اتركني!"
"ا-انتظروا!"
"آه..."
في النهاية، حتى أتباع أديل تفرقوا في الدخان، ولم يتركوا وراءهم سوى طالبتين كانتا مقربتين منها بشكل خاص.
...
في أعماق المتاهة، حيث بقيا الاثنان فقط، ساد صمت غريب.
—خطوة، خطوة...
ثم، كاسرًا هذا الصمت، تردد صوت خطوات بطيئة ومتعمدة عبر الضباب.
"هيك؟"
"م-من هناك؟!"
نادتا الطالبتان، اللتان كانتا متوترتين بالفعل، بحذر نحو التقاطع المليء بالدخان.
"ه-هل يمكن أن يكون وحشًا رفيع المستوى آخر؟ ستكون تلك نهايتنا..."
"ر-ربما كان يجب أن أتبع الآخرين..."
على الرغم من الخطوات القادمة، لم يأت أي رد. عندما تملكهما الخوف، تحولت وجوههما إلى شاحبة.
"هل هناك أحد؟"
...
ثم، في تلك اللحظة بالذات، ظهر صوت من الدخان.
إحدى الفتيات، طالبة نحيفة، أشرق وجهها على الفور ورفعت صوتها بحماس.
"إ-إنه المشرف! إنه السيد ويتني!"
"ص-صحيح! إنه الساحر الأبيض الذي هزم السحرة السود، أليس كذلك؟ إذن بالتأكيد، سيتمكن من إصلاح هذا!"
تجمعت دموع الراحة في عينيها وهي تخطو إلى الأمام، حريصة على طلب الخلاص من الشخصية القادمة.
"م-من فضلك ساعدنا! هناك وحش رفيع المستوى هناك—!"
"...لا!"
"مم؟ مممم...!"
فجأة، وضعت الطالبة الأنيقة المظهر بجانبها يدها على فمها وسحبتها نحو مسار آخر في المتاهة.
"ل-لماذا تفعلين هذا...؟"
"ششش. أنت تعلمين أن تخصصي هو سحر الكشف، أليس كذلك؟"
رمشت الطالبة النحيفة في حيرة بينما كانت تُسحب. خفضت الفتاة الأنيقة صوتها وهمست بإلحاح.
"لقد كنت أستخدم سحر الكشف منذ أن دخلنا هذه المتاهة، و... استمعي جيدًا، ولا تذعري."
"...؟"
"الشخص في ذلك الدخان... ليس السيد ويتني."
تحول وجه الفتاة الصغيرة إلى شاحب كالموت، وضمت يديها على فمها.
"إنه محاط بالوحوش... وحوش قوية جدًا لدرجة أنني لا أستطيع حتى استشعار أعدادها بشكل صحيح."
"...!"
"الساحر الأبيض، شخص يصد الوحوش، لن يكون أبدًا في هذا النوع من الوضع."
فتحت الفتاة المرتجفة فمها، بالكاد تمكنت من الهمس.
"إذن... الشخص الذي استجاب لأصواتنا هو..."
"ششش! كوني هادئة. أيًا كان، إذا سمعنا، فنحن انتهينا."
ساد صمت متوتر بينهما.
—شششش...
ثم، من وراء ذلك الصمت، ملأ صوت رفرفة أجنحة لا حصر لها ومخلوقات تشبه الحشرات تتسارع عبر الأرض الهواء. تشوهت وجوه الفتيات بالرعب.
"ي-يا آلهي..."
"آآآه..."
بعد لحظات، بدأت المخلوقات في الظهور عبر الدخان—سرب ضخم من الوحوش الشاهقة.
مشلولتين بالخوف، لم تستطع الفتاتان حتى التفكير في الهروب.
"ل-لا أستطيع التحرك..."
"و-ولا أنا..."
الحقيقة هي أنهما لم تستطيعا التحرك جسديًا. هالة الوحوش السامة شلت عضلاتهما بالفعل.
"و-يجب أن نفكر في شيء ذكي...! الوحوش منخفضة الرتبة لديها ضعف في البصر، لكنها تستطيع استشعار أنفاس الإنسان وخوفه..."
"آه... آآآه..."
استسلمت أرجلهما، وانهارتا على الأرض. حبستا أنفاسهما قدر الإمكان، ودعتا أن تتجاوزهما الوحوش.
—جرك؟
—كررك...
لكن الأمل لم يكن كافيًا.
تربين في عائلات نبيلة، لم يختبرن مثل هذا الرعب من قبل. السيطرة على خوفهما في هذه اللحظة الحاسمة كان ببساطة فوق قدرتهما.
"آآآه..."
"هيك..."
توقفت الوحوش التي كانت تزحف عبر المتاهة دفعة واحدة وأدارت رؤوسها في اتجاههما.
الفتاتان، المتشبثتان ببعضهما البعض بإحكام، ضغطتا على أعينهما، غير قادرتين حتى على الصراخ.
"...ها أنتما."
رن صوت مخيف فجأة عبر المتاهة.
"آ-آه!"
حاولت الطالبة النحيفة، التي كانت ترتجف في يأس، النهوض عند الصوت المألوف، لكنها انهارت على الأرض.
"ن-لقد نجونا! لقد نجونا!"
غمرتها الراحة من ألمها، ورفعت رأسها بابتسامة دامعة.
"...انتظر؟ ها؟"
لكنها ترددت بعد ذلك، وتحول تعبيرها إلى حيرة.
"لماذا... لماذا أنت هناك؟"
أدركت أخيرًا.
لم يكن صوت ويتني يأتي من خلفهما—بل من أمامهما مباشرة، بين حشد الوحوش.
"آهاها... حسنًا..."
أطلق ويتني ضحكة جافة، كما لو كان مستمتعًا بالوضع.
في تلك اللحظة—
—جرووووار!
—جرررر...
الوحوش، التي كانت تشاهدهما في صمت غريب، اندفعت جميعها إلى الأمام دفعة واحدة.
"هييييييييي!!!"
بينما كانتا تصرخان في رعب، لوحت الطالبة النحيفة بذراعيها، محاولة يائسة للزحف إلى الخلف.
ثم—
"لا تلمسوا الأطفال."
تردد صوت ويتني المخيف عبر المتاهة مرة أخرى.
—جرك...
—صريييخ...
عند تلك الكلمات، تجمدت الوحوش التي كانت تندفع إلى الأمام في مكانها. ثم، كما لو كانت مستاءة، استدارت لتنظر إلى ويتني قبل أن تتراجع ببطء خلفه.
"......"
ساد صمت خانق.
"بصراحة، لماذا ما زلتما هنا؟"
بتنهيدة، ضغط ويتني على جسر أنفه قبل أن يخطو نحو الفتاتين. تحولت وجوههما إلى شاحبة كالموت.
"هذا يجعل الأمور... مزعجة بعض الشيء."
"م-من فضلك... ارحم..."
"أنقذنا..."
في هذه المرحلة، حتى الشخص الأكثر غفلة يمكنه بسهولة معرفة من هو العقل المدبر وراء هذا الموقف.
"أعتقد أنكما تفهمان شيئًا خاطئًا—"
"إ-إذا أنقذت حياتنا..."
"لن نخبر أحدًا أبدًا بما رأيناه...!"
"...أنتما لا تستمعان إلي."
الفتاتان، اللتان كانتا تتوسلان بشدة من أجل حياتهما، أغلقتا فميهما على الفور عند نبرة ويتني الهادئة ولكن المهددة.
"ستكونان بأمان."
توقف أمامهم مباشرة، خفض ويتني رأسه قليلًا، وكان صوته ناعمًا ومهدئًا.
"لذا، ابقيا ساكنتين، حسنًا؟"
"آه..."
"سيؤلم قليلًا فقط، هاها..."
لكن لم يكن هناك عزاء في كلماته—ليس عندما امتدت يده، المليئة بالمانا الرمادية الغريبة، نحوهما بابتسامة شريرة على شفتيه.
"لا تصنعا وجهًا مرعوبًا هكذا."
بينما كانت الدموع تنهمر على وجوههما في خوف خالص، ابتسم ويتني وهمس بلطف.
"سينتهي كل شيء في غمضة عين."
ملأ وميض من الضوء الرمادي الممر، وانقطع وعيهما على الفور.
"حسنًا؟ لم يكن ذلك سيئًا جدًا، أليس كذلك؟"
"حاولا تحريك جسديكما. يجب أن يزول الشلل... همم؟"
لقد ألقيت بتخصصي، سحر الشفاء، لعلاج الفتيات من الشلل الناجم عن سم الوحوش. ومع ذلك، بينما بقيتا صامتتين بشكل غريب، رمشت في حيرة ولوحت بيدي أمام وجوههما.
"مرحبًا، هل أنتما بخير؟"
"هل... فقدتا الوعي من السم؟"
كان تنفسهما مستقرًا، لذلك بدا أنهما أغمي عليهما ببساطة تحت ضغط هالة الوحوش. هذا... جعل الأمور أكثر تعقيدًا.
"هذا خطأك بالكامل..."
كنت أنوي علاجهما أولاً ثم شرح الوضع بهدوء، لكن بالتفكير في الأمر، ربما لم يكونا قادرتين على التركيز على كلماتي مع كل هذه الوحوش التي تلوح خلفي على أي حال.
—ليس... خطأنا...
—السم... تلاشى منذ فترة طويلة...
عند سماع الوحوش تتذمر احتجاجًا، لم أستطع إلا أن أتنهد.
"...ماذا الآن؟"
قد لا يزال هناك طلاب آخرون متبقون في هذه المنطقة.
كانت العلامات السوداء المشؤومة على خريطتي سميكة جدًا لدرجة أنني لم أستطع تحديد مواقعهم بالضبط.
إذا حدث لهم شيء ما، فإن خسارة منصبي كممتحن سيكون أقل ما يقلقني—لن أتمكن من مسامحة نفسي.
—تذمر!
بينما كنت واقفًا هناك، غارقًا في التفكير بتعبير قاتم، تسلل إحساس مزعج إلى ساقي.
—خوف... أستشعر خوفًا...!
نظرت إلى الأسفل لأجد وحشًا صغيرًا يشبه العنكبوت يجلس على ساقي، يشير إلى الفتاة الأنيقة التي انهارت في وقت سابق.
—من تلك الفتاة... يمكنني أن أشعر بهذا الرعب الخام واللذيذ...!
عبست ومددت يدي لأبعد المخلوق، لكن كلماته جعلتني أتوقف. حولت نظري نحو الفتاة بتعبير متشكك.
"...مرحبًا."
"أنت مستيقظة، أليس كذلك؟"
دفعت جانبها بلطف، وبالتأكيد، ارتجف جسدها قليلاً.
"إذا استمريت في التظاهر، سينتهي بك الأمر كطعام للوحوش."
"هيييييك—!"
في اللحظة التي همست فيها بذلك، مؤكدًا شكي، أطلقت الفتاة الأنيقة تنهيدة محبطة وقفزت منتصبة في ذعر شديد.
"لدينا وقت قصير، لذا دعني أسألك بسرعة. هل هناك أي طلاب آخرون متبقون في هذه المنطقة؟"
"ذ-ذ-ذلك هو... اممم..."
"أتفهم أنك خائفة، لكنني بحاجة إلى إجابتك بسرعة."
تحدثت بحزم، والفتاة، التي كانت لا تزال ترتجف، تمتمت قبل أن تصرخ أخيرًا،
"إ-إذا كنت لا تزال بحاجة إلى مساعدتي—"
"سأتحدث! سأخبرك بكل شيء!"
عند رؤية المانا البيضاء تومض في يدي، صرخت على الفور بإجابتها.
"أ-أديل لا تزال هناك! ل-لذا، أنا..."
"هذا كل شيء؟"
"ت-هناك أيضًا وحش غريب يرتدي درعًا! من فضلك، دعني أذهب فقط!"
الآن بعد أن حصلت على جميع المعلومات الضرورية، لم أضيع أي وقت في الوقوف والالتفات نحو الأجزاء العميقة من المتاهة.
"أنا ذاهب إلى الداخل. ادعمي صديقتك واصلا إلى المخرج."
"آه..."
"أوه، وعما حدث للتو..."
"ل-لن أخبر أحدًا إذا سمحت لي بالرحيل فقط!"
بالنظر إلى صوتها، الذي كان لا يزال يرتجف خوفًا، بدا أنها أساءت فهم الموقف تمامًا.
"لا، لن ترحلي."
لكن لم يكن هناك وقت لشرح الحقيقة. لقد ذكرت ببساطة المعلومات الحاسمة وبدأت في المشي.
"هاه؟"
"هذه المتاهة... لا يمكن لأحد أن يغادرها."
إذا كانت الخريطة صحيحة، فعلى الرغم من تجمع جميع الطلاب من المجموعتين C و D عند المخرج، إلا أن أعدادهم لم تكن تتناقص على الإطلاق.
"انتظرا عند المخرج. سآتي للعثور عليكما قريبًا."
"...آه."
بدا أن الطريقة الوحيدة لحل هذا الأمر هي العثور على مصدر المشكلة والقضاء عليه بنفسي.
—إنسان...! هل قمت بعمل جيد؟
...ولماذا كان هذا الشيء الصغير المخيف لا يزال يتشبث بساقي كما لو كنا أفضل الأصدقاء؟
في هذه الأثناء، خارج المتاهة، في موقع الاختبار...
"تبًا! لا يمكننا الاختراق!"
"الحاجز عند المدخل قوي جدًا! لا يوجد شيء يمكننا فعله!"
مرت بضع دقائق منذ دخول الطلاب إلى المتاهة، ولكن ظهر حاجز مجهول فجأة عند المدخل، مما أدى إلى إلقاء الخارج في فوضى تمامًا مثل الداخل.
"ماذا عن المدربين المتخصصين في السحر؟"
"اتصلنا بهم على الفور، ولكن لا يوجد ضمان بأن الطلاب سيكونون آمنين حتى يصلوا..."
"تبًا! ما الذي يحدث هنا بحق الجحيم؟!"
المساعدون، الذين كانوا يحافظون على الدائرة السحرية، توقفوا منذ فترة طويلة عن تزويدها بالمانا، ومع ذلك ظلت المتاهة سليمة كما لو كانت قائمة بذاتها.
لتزداد الأمور سوءًا، نظرًا لأن هذا كان اختبارًا موجهًا للقتال الجسدي، فإن جميع المدربين الحاضرين متخصصون في فنون الدفاع عن النفس، مما يجعلهم غير مؤهلين للتعامل مع هذا الموقف.
"...ليس لدينا خيار آخر."
تمامًا كما أصبحت تعابير المدربين قاتمة، تقدم شخص ما أخيرًا.
"سأدخل المتاهة بنفسي."
"م-ماذا؟"
تحدثت المشرفة التي كانت تشرف على الامتحان، وهي معلمة ظلت صامتة حتى الآن، بتعبير حازم.
"مجال خبرتي هو سحر الحاجز والختم. هذا الحاجز قوي جدًا بحيث لا يمكنني تبديده بسرعة، ولكن لا يزال بإمكاني شق طريقي إلى الداخل."
قامت بتعديل نظارتها، وشرحت خطتها بهدوء وسارت نحو الحاجز.
"و-لكن هل أنت متأكدة؟"
"ليس لدينا أي فكرة عما يحدث في الداخل...!"
عبر المدربون عن مخاوفهم، لكنها ابتسمت ببساطة.
"أعلم أنه طائش..."
ثم، ألقت بنفسها على الحاجز، وتابعت،
"...لكن سلامة الطلاب أكثر أهمية."
"م-من فضلك كوني حذرة!"
"سلامتهم تأتي أولاً!"
تلقت مزيجًا من الوداعات القلقة والمفعمة بالأمل، ودخلت المعلمة إلى المتاهة.
ساد صمت ثقيل.
"أ-أستاذة...!"
"أووووووه...!"
"لقد اشتقنا إليك كثيرًا!"
انفجر الطلاب المتجمعون بالقرب من المدخل على الفور في بكاء ارتياح.
"انتباه. سيصل مدربو السحر قريبًا. ابقوا هنا وانتظروهم."
"ن-نعم سيدتي!"
"سأتجه إلى الأعماق لإنقاذ الطلاب المتبقين."
بهذا، استدارت نحو المتاهة المليئة بالضباب.
"...جيد."
ثم، تحول تعبيرها.
ابتسامة مخيفة زحفت على شفتيها بينما همست،
"حان وقت فحص حصادي."
تألقت عيناها بضوء أسود غريب.