إذا كان هناك شخص يحتل المركز الأول في العالم، فلا بد حتمًا من وجود شخص يُدفع إلى المركز الثاني.
"أديل، هل فقدتِ المركز الأول مرة أخرى؟"
"أنا... أنا آسفة، يا أبي."
قبل أيام قليلة، في مكتب ماركيز فيلجريف، ركعت أديل فيلجريف على الأرض، في مواجهة والدها، وهي تدرك هذه الحقيقة منذ الطفولة بشكل مؤلم.
"و-لكنني أحاول حقًا. ي-بالأمس، بقيت مستيقظة طوال الليل أقرأ كتب السحر ولم أهمل تدريبي..."
"لا، ليست هناك حاجة للذهاب إلى هذا الحد."
ولدت الابنة الثانية، الثانية في الموهبة السحرية بين الورثة، ودائمًا الثانية في الأداء الأكاديمي في الأكاديمية.
"أديل، ليست هناك حاجة لإجهاد نفسك للحاق بأختك."
"كل ما عليكِ هو أن تبلي بلاءً حسنًا."
حتى من حيث الحب والتقدير من والدها، كانت دائمًا في المركز الثاني.
"...أرى."
على الرغم من أن هذه الظروف كان يمكن أن تدفعها إلى العصاب، إلا أن أديل اكتفت بالإيماء بهدوء لكلمات والدها.
—صرير...
ومع ذلك، من رأسها المنحني، تسرب صوت صرير أسنانها.
"لو كان لدي نفس الأدوات السحرية التي يوفرها أبي، لكنت أستطيع فعل ما هو أفضل...!"
على الرغم من أنها اعتادت على حياة المركز الثاني، ربما بسبب طبيعتها الفطرية، فقد تفاقمت رغبة أديل في التقدير والتوت منذ فترة طويلة.
حتى الآن، كانت تخفيها قدر الإمكان، خوفًا من استياء والدها، لكنها كانت تقترب من نهايتها.
"همم."
يراقبها عن كثب، أطلق ماركيز فيلغريف فجأة ابتسامة خافتة.
"سمعت أنه في بطولة اختيار المواهب القادمة، تم ذكركِ كمرشحة ثانية."
"...ماذا؟"
"لدي علاقات وثيقة مع مسؤولي الأكاديمية. لذلك، أعلم جيدًا أنه لا يوجد سوى مكان واحد مفتوح في البطولة."
همس بحقيقة لأديل وجدتها لا تطاق على الإطلاق.
"آه..."
كما هو متوقع، بدأ جسد أديل يرتجف وهي تعض شفتها في صمت.
"...أنتِ تريدين المشاركة في بطولة اختيار المواهب، أليس كذلك؟"
بالنسبة لأديل، كان اقتراح الماركيز التالي شيئًا لا يمكنها رفضه ببساطة.
"إذا قمتِ لي بخدمة، فسأوفر لكِ أداة سحرية للمساعدة في امتحانات منتصف الفصل القادمة."
"......!"
"إذا سجلتِ رقمًا قياسيًا جديدًا في ذلك الاختبار، فسأقدم لكِ توصية جيدة لدى مسؤولي الأكاديمية."
كانت المرة الأولى في حياتها التي يعرض فيها والدها دعمها بالأدوات السحرية.
أكثر من ذلك، الأب الذي كان دائمًا يقول لها أن تكتفي بالمركز الثاني يطالبها الآن بتحقيق المركز الأول.
"ش-شكرًا لك! يا أبي! سأبذل قصارى جهدي!"
"...يا لها من طفلة جيدة."
"لكن... ما الذي تطلب مني فعله؟"
وعيناها ممتلئتان بدموع الامتنان، رفعت أديل رأسها وسألت.
الماركيز، الذي محا ابتسامته بسرعة، كشف أخيرًا عن طلبه.
"عندما أفكر في الأمر، أنتِ في سن الزواج الآن."
"...عفوًا؟"
"حان الوقت لبدء إرسال دعوات الزفاف."
وهكذا بدأ التسليم الجماعي لدعوات الزفاف إلى ويتني.
"إذا طلبت من العائلات المدينة لي، فسيساعد ذلك في صرف انتباه السيدات النبيلات."
"...؟"
"نعم، هذه فرصة ممتازة... يمكنني ترسيخ مكانتي داخل اتحاد الظل."
بينما كان يتمتم لنفسه، زحفت ابتسامة شريرة على شفتي ماركيز مرة أخرى.
أديل، تميل رأسها في حيرة، قبضت على قبضتها واتخذت قرارًا صامتًا.
"لا أعرف ما هذا، ولكن هذه المرة، سأنجح بالتأكيد!"
في تلك اللحظة، امتلأت أديل بالتصميم، مبتهجة باهتمام والدها غير المسبوق وفكرة أنها، لأول مرة في حياتها، يمكن أن تحقق المركز الأول.
حتى عندما أدركت لاحقًا أن "خدمته" كانت، في الحقيقة، تكتيكًا مهينًا لا يختلف عن الإغراء—دور مخزٍ لسيدة نبيلة—ظل تصميمها ثابتًا.
"يجب أن يكون لدى أبي خطة، أليس كذلك...؟"
في اليوم السابق للامتحان، تلقت أديل رسالة من والدها يبلغها فيها أن ويتني سيكون مراقبًا في امتحان منتصف الفصل.
(كانت المرة الأولى التي يرسل فيها والدها رسالة إليها.)
في تلك اللحظة، أصبح تصميم أديل لا يتزعزع.
—دمدمة!
بالعودة إلى الحاضر.
"آه...!"
ضرب فارس مقطوع الرأس الأرض بسيفه، وأرسل موجة صدمة هائلة مزقت الممر الواسع للمتاهة وتحطمت مباشرة نحو أديل.
"أرغ... أرغ..."
إدراكًا للهجوم الوشيك، جمعت أديل ماناها على عجل ونشرت حاجزًا.
ومع ذلك، حطمت موجة الصدمة الحاجز ومزقت جسدها.
"...سعال."
سقطت على ركبتيها، وحاولت أن تدفع القوة إلى ساقيها وتنهض مرة أخرى.
ومع ذلك، كانت الإصابات الداخلية التي أحدثها التأثير شديدة للغاية، فانهارت، تسعل دمًا.
"هل هذه... نهايتي...؟"
تغطي فمها لكبح نوبة أخرى من الدم، قبلت أديل مصيرها بهدوء.
"على الأقل... اشتريت وقتًا للطلاب للهروب... ربما سأتذكر كبطلة..."
بابتسامة خافتة، أغمضت عينيها، متمسكة بحلم صغير طال أمده.
—هل أنتِ راضية حقًا عن ذلك؟
"...!؟"
وصل صوت ناعم هامس فجأة إلى أذنيها، مما جعل عيني أديل تنفتحان في صدمة.
—مهما كانت رغبتك في أن تكوني مميزة، فإن الموت لن يحقق أي شيء، أليس كذلك؟
"م-من...؟"
تمتمت وهي تنظر حولها بجنون.
لكن الشيء الوحيد الذي رأته هو الفارس مقطوع الرأس، يسحب سيفه نحوها.
—يمكنني أن أمنحكِ القوة.
استمر الهمس، لطيفًا لكنه حازم.
—عندئذٍ يمكنكِ أخيرًا أن تصبحي الشخص المميز الذي طالما تمنيتِ أن تكوني...
بشكل أكثر دقة، لم يكن الصوت في أذنيها فحسب—بل كان في رأسها.
لكن على وشك فقدان الوعي، لم تستطع أديل التمييز.
—إذا كنتِ تريدين ذلك، فأومئي برأسكِ بهدوء.
ومع ذلك، على الرغم من رؤيتها المتلاشية، كان معنى تلك الكلمات واضحًا تمامًا.
—آمل ألا تدعي هذه الفرصة التي تحدث مرة واحدة في العمر تفلت منكِ.
الصوت، المهدئ مثل ثناء الأب الذي طالما اشتهته، ترك أديل في حالة ذهول.
—صرير...
الفارس مقطوع الرأس، الآن أمامها مباشرة، رفع ذراعه، وشفرته جاهزة للضرب.
"لأكون... مميزة..."
تحدق في الشكل المتربص، كادت أديل أن تومئ برأسها دون أن تدرك ذلك.
"...هاه؟"
لكن فجأة، لفت انتباهها إحساس غريب في رقبتها.
—أزيز...
القلادة المظلمة حول رقبتها، التي تنبعث منها الآن دخان أسود مشؤوم، التصقت بإحكام بجلدها وأوردتها، وتلطخها باللون الأسود.
"ل-لا...!"
غمرتها موجة غريزية من الاشمئزاز، مما جعل وجهها شاحبًا.
تجمعت الدموع في عينيها وهي ترتجف، وتحاول يائسة نزع القلادة بأيديها المرتجفة.
"هذا... هذا ليس النوع المميز الذي أردته...!"
ومع ذلك، بعد أن استنفدت كل سحرها لعشرات الدقائق أثناء قصف الفارس مقطوع الرأس بالتعاويذ، لم يعد لديها القوة لفكها.
"م-من فضلك ساعدني. ه-هل هناك أحد...؟"
إدراكًا لذلك، استخدمت يائسة آخر قوتها للزحف إلى الخلف، بعيدًا عن الفارس مقطوع الرأس الذي يرفع سيفه أمامها، متوسلة للمساعدة.
"أي شخص... من فضلك...!"
لكن في تلك اللحظة، التفت القلادة بإحكام حول رقبتها، خانقة إياها، قاطعة توسلها في منتصف الجملة.
—لا يوجد أحد سينقذك.
"خ... كه..."
—كوني فتاة جيدة. الآن، أومئي برأسكِ.
بينما كانت تلهث لالتقاط أنفاسها، وعقلها ضبابي، تردد الصوت مرة أخرى في رأسها—لا يزال لطيفًا ولكنه الآن مغطى بضحكة خافتة.
—صرير...
في هذه الأثناء، كان الفارس مقطوع الرأس قد رفع سيفه عالياً في السماء، جاهزًا لضربها.
"أ-أبي..."
في مواجهة هذا اليأس الذي لا هوادة فيه، ارتجفت أديل بشكل لا يمكن السيطرة عليه، وضغطت على عينيها.
"من فضلك... امنحني القوة..."
تفكر في الأب الذي تبعته بكل إخلاص، همست بأملها الأخير بكل قلبها.
—هه، يا لها من طفلة مثيرة للشفقة.
في تلك اللحظة، تردد الصوت مرة أخرى، الآن ساخرًا بشكل لا لبس فيه.
تلاشت عيون أديل بسرعة، وتلاشى الضوء فيها.
—هل نسيتِ من أعطاكِ تلك القلادة؟
لو ترددت لحظة أخرى، لكانت قد فقدت كل أملها وأومأت برأسها.
لم تدرك حتى أن الفارس مقطوع الرأس، وسيفه مرفوع عالياً، لم يُظهر أي علامة على ضربها.
"همم، قد لا أكون والدكِ."
ولكن لحسن حظ أديل، قبل تلك اللحظة مباشرة، أجاب شخص ما صلاتها.
"ومع ذلك، أعتقد أنني أستطيع إنقاذكِ."
"......!"
"أنا خبير جدًا في هذه المواقف، بعد كل شيء."
استعادت وعيها عند سماع الصوت اللطيف، وشعرت أديل بجسدها يطفو فجأة.
اتسعت عيناها في صدمة وهي تنظر إلى الأعلى.
"يا إلهي، أنتِ خفيفة جدًا، أليس كذلك؟"
"آه...."
"في سنكِ، يجب أن تأكلي بشكل صحيح. سيكون من دواعي الارتياح إذا لم تكوني تعانين من سوء التغذية."
الشخص الذي كان يحملها طريقة الأميرة هو ويتني، الذي ضحك بهدوء بينما كان يدلي بملاحظة مرحة.
"ومع ذلك، كونكِ بصحة جيدة جدًا، مثل غوريلا معينة ذات شعر أسود نعرفها، يمكن أن يكون مشكلة أيضًا. هاها..."
تلك الابتسامة المؤذية، التي كانت دائمًا تثير سوء الفهم والمتاعب، بدت الآن لطيفة بشكل لا يصدق في عيون أديل نصف المغلقة.
"على أي حال، لقد قمتِ بعمل جيد."
"......"
"الآن، استريحي."
حتى نبرته المعتادة—التي يساء فهمها بسهولة—بدت مريحة بشكل غريب بالنسبة لها.
"...شكرًا لك."
دون أن تدرك ذلك، دفنت أديل وجهها في صدر ويتني، هامسة بصوت يتلاشى بينما أغمضت عينيها.
"هذا الدين... سأ..."
على الرغم من أنها فقدت الوعي قبل أن تتمكن من الإنهاء، إلا أن دمعة واحدة تتدحرج على خدها نقلت بصمت ما لا يمكن للكلمات نقله.
"يبدو أنني وصلت في الوقت المناسب."
بعد أن نجحت في إبعاد الوحوش التي طاردتني بلا هوادة، هرعت إلى الممر، ونظرت إلى أديل، التي كانت الآن فاقدة للوعي بين ذراعي، وأطلقت تنهيدة ارتياح.
—فرقعة...
لحسن الحظ، قمت بتنشيط ورقتي الرابحة—سحر الختم الخاص بي—في حال حدوث أي شيء.
لقد سمح لي بإيقاف ذلك المخلوق الوحشي رفيع المستوى من ضرب أديل في اللحظة الأخيرة الممكنة.
"هذا... يبدو كثيرًا مثل فساد السحر الأسود."
على الأرجح، كان سبب الظاهرة الغريبة التي تحدث في المتاهة.
حتى القلادة التي كانت تتوهج باللون الأسود المشؤوم حول رقبة أديل عندما وصلت لأول مرة كانت علامة واضحة عليها.
"هذه السيدة الشابة المسكينة لن تفلت من العقاب على هذا."
بينما كان الوحش مختومًا مؤقتًا بسحري الأبيض، قمت بسرعة بإزالة القلادة المسحورة من رقبة أديل، وأدخلتها في معطفي بابتسامة قاتمة.
...أو ربما، يمكن أن يكون هذا مفيدًا.
الآن بعد أن فكرت في الأمر، هذه القطعة الأثرية...
بالنظر إلى أن والد أديل—سيد البرج—قد أعطاها لها بلا شك، فقد تكون سلاحًا فتاكًا ضده.
"إذا أبلغت عن هذا على الفور، فقد يحاولون التستر عليه. يجب أن أحتفظ به في الوقت الحالي."
سأحتفظ به آمنًا، مقاومًا سحره الأسود، حتى أتمكن من مناقشة أفضل طريقة لاستخدامه مع بارشا.
"حسنًا، حان الوقت لوضع حد لهذه الفوضى..."
بعد أن استقرت أفكاري، استدرت نحو الدائرة السحرية، التي هدأت بشكل ملحوظ تحت تعويذة الختم الخاصة بي.
"أرك."
لكن فجأة، فقدت توازني، متعثرًا قبل أن أثبت نفسي بالكاد.
"هذا سيء..."
على الرغم من أن أديل كانت خفيفة، إلا أن الحفاظ على سحر الختم أثناء الحركة كان يستنزف كمية هائلة من قوة حياتي وسحري الأبيض.
"آه، تمسكي..."
"آه... ممم..."
حاولت أن أضع أديل برفق على الأرض، ولكن سواء كان ذلك لأنها كانت أقوى مما بدت أو كنت ضعيفًا، فقد رفضت أن تتركني.
"هاها..."
في النهاية، استسلمت عن محاولة نزعها ووقفت هناك بشكل محرج، لا أعرف ماذا أفعل.
"السيد ويتني، سأساعدك."
في ذلك الحين، نادى صوت متماسك من خلفي.
"أعتذر عن التأخر. استغرق اختراق الدائرة السحرية بعض الوقت."
بالاستدارة، رأيت الأستاذة الأنثى التي كانت تشرف على الامتحان تسير نحوي بتعبير جدي.
"سأعتني بالدائرة السحرية. من فضلك خذ أديل وغادر هذا المكان."
"أوه، حسنًا..."
"ذلك الوحش من نوع الدرع لن يتحرك مرة أخرى لفترة من الوقت، لذلك لا داعي للقلق بشأني."
نظرًا لأن الحفاظ على سحر الختم كان يدفع حدودي بالفعل، فقد سحبت طاقتي على الفور، واثقًا بها للتعامل مع الباقي بينما كنت أستعد لمغادرة المتاهة.
—إنسان...! أطلق سراحي...!
"...ما هذا؟"
تمامًا كما كنت على وشك اتخاذ خطوة، تشبث مخلوق صغير يشبه العنكبوت بساقي، يطل من داخل معطفي ويتحدث إلي.
"هذا الشيء..."
على الرغم من أنه كان صغيرًا، إلا أنه كان لا يزال أكبر بكثير من عنكبوت عادي، مما جعلني أتجهم غريزيًا.
هل كان مختبئًا في ملابسي طوال هذا الوقت؟
—دعني أذهب...!
'إذا أخذت هذا الشيء إلى مكتبي، ساشا على الأرجح ستفقد وعيها من الصدمة.'
أتخيل مساعدتي وهي ترغي الزبد عند رؤية العنكبوت، تنهدت وأمسكت به بين أصابعي لسحبه.
—تلك المرأة... لديها هالة مألوفة...!
تتدلى من يدي، لوح المخلوق فجأة بساقيه وتمتم بشيء.
"همم."
بصفتي ساحرًا أبيض أقسم على حماية العدالة ومطاردة الوحوش، كان هذا غير مقبول.
لكن...
"عنكبوت، ماذا تقصد بذلك؟"
بدا أنني بحاجة إلى الاستماع إلى هذا الشيء.
في هذه الأثناء، في تلك اللحظة، في غرفة استقبال مجلس الأكاديمية.
"...ماذا قلت للتو؟"
ميريديا، التي كانت تحتسي الشاي بهدوء، اتسعت عيناها وتساءلت عن الأخبار السيئة المفاجئة.
"وقع حادث مجهول أثناء امتحان منتصف الفصل في الأكاديمية، مما ترك الطلاب والمراقب محاصرين بالداخل."
"لقد فقدنا الاتصال بهم، ولكن نظرًا لأن الدائرة السحرية تبدو أنها تشتعل بجنون، فهناك احتمال كبير لوقوع إصابات..."
مع استمرار التقرير، أصبح تعبير ميريديا قاتمًا أكثر فأكثر.
"من هو المراقب بالداخل؟"
وضعت فنجان الشاي الخاص بها، وسألت بتماسك قسري.
"...إنه، اممم... السيد ويتني."
تردد الخادم قبل الإجابة، وحول نظره.
رمشت ميريديا في صمت مذهول، غير قادرة مؤقتًا على معالجة الكلمات.
ثم، وقفت بهدوء وأمرت.
"خذني إلى هناك. فورًا."
تتبع عن كثب الخادم، لم تكن خطواتها متسرعة ولا بطيئة.
ومع ذلك...
"...ذلك الأحمق."
كانت الكلمات التي انزلقت من شفتيها ترتجف بشكل خافت.