"تشه..."
نقرت المعلمة، التي كانت تمر بجانب ويتني نحو دائرة السحر المشؤومة التي تنبعث منها هالة تنذر بالسوء، على لسانها بينما التوت تعابير وجهها.
"مجرد مبتدئ، ومع ذلك تجرأت على التدخل في خططنا مرة أخرى."
تمتمت بصوت منخفض، عضت أظافرها، وتحولت عيناها إلى اللون الأسود مرة أخرى تدريجيًا.
"لقد قضيت سنوات أكتم أنفاسي، وأندمج في الأكاديمية... والآن، في هذا الوقت بالذات؟"
كانت تدرك جيدًا أنه بعد فشل عملية الخطبة في اجتماع اتحاد الظل الأخير، واجه جميع سحرة الظلام المشاركين تقريبًا مصيرًا مروعًا، ولم ينجُ من العقاب سوى قلة نادرة.
لهذا السبب تلقت الأمر بالعثور على طفل موهوب إلى حد ما قبل بطولة اختيار المواهب الشابة وإعداده كبديل للقديسة في استدعاء الشيطان.
لم يكن لديها خيار سوى ضمان نجاح هذه الخطة.
"يا إلهي، السحرة البيض دائمًا ما يكونون مصدر إزعاج."
ومع ذلك، فإن القطعة الأثرية التي أعدتها بموافقة رئيس البرج والوحش من الطبقة الأدنى، والذي تم إعداده بالقوة لنجاح الخطة، تم تحييدها بسهولة بواسطة ويتني.
بالطبع، الآن بعد أن رفع سحره الذي يمنع القوة، لا يزال بإمكانها تحريك الوحش مرة أخرى.
لكن المشكلة كانت أن القطعة الأثرية، جوهر الخطة، سقطت في أيدي ويتني.
"هل يجب أن أشن هجومًا مفاجئًا وأستعيد القطعة الأثرية...؟"
خطر هذا الحل ببالها لفترة وجيزة، لكنها سرعان ما هزت رأسها، ورفضت الفكرة.
"لا، سيكون ذلك متهورًا."
ذكر بيدرو، العقل المدبر لعملية الخطبة، أن ويتني يمتلك القدرة على تتبع الحركات حتى في الظلام الدامس، وهو أمر من المفترض أن يكون قاتلًا للسحرة البيض.
حتى لو تمكنت من انتزاع القطعة الأثرية، فستحتاج إلى غمرها بكمية هائلة من المانا المظلمة لإعادة تنشيطها.
بالنظر إلى أنها غرست بالفعل كمية كبيرة من المانا المظلمة في قلادة أديل تحت ستار فحص الأمان، فإن القيام بذلك أثناء التعامل مع ساحر أبيض سيكون صعبًا للغاية.
"لحسن الحظ، المانا المظلمة المنبعثة من دائرة السحر أخفت هويتي. يجب أن أركز على محو الأدلة وانتظار فرصة أخرى."
بهذه الفكرة، أخذت نفسًا عميقًا، واتخذت قرارًا عقلانيًا وهي تقف أمام دائرة السحر.
"لا يزال هناك وقت متبقٍ. إذا تمكنت من إيجاد فرصة أخرى فقط...".
بينما كانت على وشك الوصول لمحو النقوش المحفورة داخل دائرة السحر، وهي تحبس أنفاسها—
"هل تحاولين التخلص من هذا؟"
"...!؟"
همسة مرحة رنت فجأة بجانبها، مما جعلها تتجمد في صدمة.
"بدلاً من محوها، ألن يكون أقل إثارة للشك أن تتركيها كما هي؟"
ويتني، الذي يبدو أنه غادر المتاهة في وقت سابق، عاد الآن بمفرده، واقفًا بجانبها بابتسامة ماكرة.
هل وضع أديل في مكان آخر بالفعل؟
"مـ-ماذا تقصد بهذا؟"
"همم، حسنًا...".
عند رؤيته هكذا، بدأت تتعرق بغزارة لكنها أجبرت نفسها على التظاهر بالجهل والبقاء هادئة.
بدوره، بدا ويتني تائهًا في التفكير للحظة.
"هل يمكنني استعارة أذنك لثانية؟"
"...في وقت كهذا؟"
"لن يستغرق الأمر سوى لحظة."
طلبه غير المتوقع، إلى جانب نظرته نصف المغلقة، جعلها تتردد.
بعد بعض المداولات، مالت في النهاية بحذر، مستعدة لإلقاء سحر الظلام في أي لحظة.
"...لظل القمر."
في اللحظة التي همس فيها في أذنها، بوجه تعلوه تعابير شريرة باردة—
"هـ-هذا مستحيل."
توقف وجهها عن التعبير للحظة وجيزة قبل أن تتراجع على عجل، وتتمتم في عدم تصديق.
"هـ-هذا لا يمكن أن يكون... إذا كان هذا صحيحًا، فلماذا...؟"
"ماذا تقصدين؟"
"...لماذا تدخلت في شؤوننا؟"
كان رد فعلها مفهومًا.
العبارة التي همس بها ويتني كانت رمزًا سريًا يستخدمه سحرة الظلام للتعرف على بعضهم البعض.
"لقد أفسدت خططنا مرتين بالفعل—لا يمكن أن تكون عضوًا في اتحاد الظل...".
"هاها، إذا غيرت وجهة نظرك قليلاً فقط، فسيكون كل شيء منطقيًا."
كانت مصادفة كبيرة جدًا.
لا يمكن لغير ساحر الظلام أن يعرف هذا الرمز.
حتى لو تعلمه بطريقة ما عبر وسائل أخرى، فما هي فرصته في الهمس به في هذه اللحظة بالذات؟
"...ألم تفكر أبدًا في أن كل ما يحدث مؤخرًا قد يكون جزءًا من خطة كبرى؟"
على الرغم من شكوكها، إلا أن رد ويتني الهادئ جعلها متوترة.
ضيقت عينيها، وخفضت صوتها، وطالبت بالدليل.
"أثبت ذلك."
"دليل؟"
"أثبت أنك في صفنا."
إذا كان ويتني حقًا واحدًا منهم، فهناك طرق لا حصر لها لإثبات ذلك.
كان سحرة الظلام مجموعة شديدة السرية، حذرة من المتسللين، وبذلوا جهدًا كبيرًا في إنشاء طرق تعريف مضمونة.
"همم...".
"ها، تبا. إذن كان مجرد خداع في النهاية."
ومع ذلك، عندما ظل ويتني صامتًا، يبتلع ريقه فقط، تحولت تعابير وجهها على الفور إلى البرودة، وبدأت على عجل في استدعاء المانا المظلمة في كلتا يديها.
"لا أعرف من أين تعلمت هذا الرمز، ولكن الآن بعد أن وصلنا إلى هذا، لا يمكنني السماح لك بالمغادرة."
ثم، عندما تحولت نظرتها إلى الفارس مقطوع الرأس، الذي كان يقف بلا حراك وسيفه مرفوعًا وفقًا لأمرها—
"يا كائن الهاوية والظلام، قم بواجبك تجاه المتعاقد معك."
أصدرت الأمر بابتسامة شريرة.
"....."
"هاه...؟"
ومع ذلك، ظل الفارس مقطوع الرأس بلا حراك، وحافظ على صمت مطبق.
"مـ-ما الذي يحدث...؟"
مرتبكة، حاولت استعادة رباطة جأشها وكانت على وشك إصدار أمر آخر عندما—
"يا كائن الهاوية و...!"
"...يا كائن الهاوية والظلام."
ويتني، الذي كان يراقب بهدوء، كرر فجأة أمرها بنبرة هادئة وموزونة.
"قم بواجبك تجاهي."
في اللحظة التي أنهى فيها كلامه—
طقطقة...
أغمد الفارس مقطوع الرأس سيفه ببطء عند خصره، ثم ركع أمام ويتني، وأحنى رأسه.
"هل هناك دليل أوضح من هذا؟"
"...هل هذا حقيقي؟"
رمشت بعدم تصديق، وفركت عينيها، ثم، بعد سماع صوت ويتني الهادئ بجانبها، سألت بتردد،
"هل أنت حقًا في صفنا...؟"
رد ويتني بابتسامته المميزة وأومأ برأسه بهدوء.
"انتظر... هل هذا نجح بالفعل؟"
في الحقيقة، كان مرتبكًا مثلها تمامًا.
لأكون صادقًا، ليس لدي أدنى فكرة عما يحدث الآن.
"في القصة الأصلية، مت في حديقة دوقية إمبرغرين قبل أن تبدأ اللعبة، فكيف لي أن أعرف؟"
يمكنني أن أفهم طاعة الوحوش ذات المستوى الأدنى لي، ولكن حتى ذلك الفارس مقطوع الرأس ذو المستوى العالي يطيع أمري؟
إذا انتشر هذا الخبر، فقد يشعل النظام المقدس النار تحتي ويحاول قتلي.
"بمجرد انتهاء هذا، يجب أن أفهم حقًا ما يحدث لقدراتي."
ولكن الآن، كانت الأولوية إنهاء هذا الوضع الملعون.
"ما هي هويتك الحقيقية، بصرف النظر عن غطائك؟"
"أنا ريبيكا، عضوة في الفرع الشرقي لاتحاد الظل."
بينما كانت جالسة هناك، مذهولة، ابتسمت لها بابتسامة عابرة وألقيت عليها السؤال.
عادت إلى الواقع، وتمتمت وهي تقدم نفسها.
"أنا حاليًا في مهمة تسلل في الأكاديمية، لذلك لم يكن لدي الكثير من الاتصال المباشر مع الاتحاد...".
"هل أنت المتسللة الوحيدة هنا؟"
"...هناك قلة آخرون، لكنهم مجرد خدم تحت إمرتي."
مع الكشف عن هويتها وتحركات سحرة الظلام داخل الأكاديمية بهذه السهولة، قررت استغلال ميزتي.
"حسنًا، استمعي جيدًا، ريبيكا."
إذا تمكنت من زرع عميل مزدوج بين سحرة الظلام، فسيكون كل شيء أسهل بكثير للمضي قدمًا.
"الاقتراب من السيدة ميريديا والتحول إلى خطيبها."
"...؟"
"توقع فشل عملية الخطبة وتهريب القديسة سرًا. استخدام هذا الموقف لخداع الإمبراطور والارتقاء كبطل الإمبراطورية لهزيمة سحرة الظلام."
بينما كنت أروي الأحداث التي أدت إلى الآن، نظرت إلي ريبيكا، ساحرة الظلام، في حيرة.
"والتعيين كقاضي في بطولة اختيار المواهب الشابة—كل شيء حتى هذه اللحظة."
"!"
"كل ذلك مجرد جزء من خطتي الكبرى."
عند كلماتي، اتسعت حدقتاها في صدمة.
"إذن... هل يمكن أن يكون...؟"
بعد لحظات قليلة، قالت أخيرًا ما كنت أنتظره.
"أنت... عظيمنا—"
"شش."
وضعت إصبعي بسرعة على شفتيها لإسكاتها، ثم نقرت أصابع يدي الأخرى بهمس منخفض.
"كان يجب أن تدركي ذلك في اللحظة التي سيطرت فيها على الوحوش، أليس كذلك؟"
في الوقت المناسب، بدأت الوحوش ذات المستوى الأدنى الكامنة في الجوار تتلوى نحوي.
"آه...".
ريبيكا، التي كانت تحدق بشكل فارغ في العرض المسرحي المقنع، ارتعشت بينما كانت المخلوقات الغريبة تحتك بساقي.
ثم، فجأة، حنت رأسها إلى الأرض وصرخت،
"أحيي الظل العظيم!"
يبدو أن خطتي لجعلهم يخطئون في فهمي على أنني قائدهم قد نجحت.
"إذن ماذا عن الأمر الذي تلقيته للعثور على بديل للقديسة...؟"
"آهاها... يجب أن يكون هذا قرارًا اتخذه المسؤولون التنفيذيون بشكل مستقل."
بهذا، سيسقط كل شيء آخر في مكانه.
بمجرد أن يقع الشخص في سوء فهم، ليس من السهل التحرر منه.
"سأحضر القديسة شخصيًا إلى بطولة الاختيار، لذلك ليست هناك حاجة لبدائل."
"أرى؟"
"لكن ريبيكا، هل تعرفين لماذا أخبرك بمعلومات سرية كهذه؟"
مع القليل من التوابل فقط، يمكن أن تتوسع المفاهيم الخاطئة بسرعة.
"أخطط لاستبدال المديرين التنفيذيين الذين سيتم تطهيرهم قريبًا ومنحك منصبًا مهمًا."
"آه...".
"حان الوقت لإعطاء الأولوية للعملاء الميدانيين مثلك على أولئك الذين يجلسون بأمان في مخابئهم، ولا يشاركون إلا في مناقشات فارغة."
كما هو متوقع، ارتجف جسدها، وتمتمت بصوت دامع،
"اعتقدت... أنني سأتعفن في الأكاديمية ويتم التخلص مني...".
كان من المضحك بشكل غريب أنه، سواء في حياتي الماضية أو هذه الحياة، حتى سحرة الظلام عانوا من نفس إحباطات مكان العمل.
"سأفعل...! سأكرس حياتي في الولاء!"
"هاها، جيد."
"إذا خلعت حذائك الآن، فسأختم القسم بقبلة...".
"لا، ليست هناك حاجة للذهاب إلى هذا الحد."
سحبتها على عجل وهي تزحف نحو قدمي، محاولة أداء قسم بأسلوب سحرة الظلام.
ثم، انحنيت أمامها، وهمست بصوت منخفض.
"لدي طلب لك."
"أيًا كان الأمر، فقط أمرني! سأنجزه دون فشل!"
الآن بعد أن نجحت في تأمين بيدق داخل سحرة الظلام، حان الوقت لتحويل تكتيكاتهم ضدهم.
"الآن، أريدك أن تهاجمني بسحر الظلام."
"...ماذا؟"
على سبيل المثال، خططت لنشر معلومات كاذبة تفيد بأن ويتني أصيب بجروح خطيرة داخل المتاهة ولا يمكنه العمل كقاضي في بطولة اختيار المواهب الشابة.
"سيكون من الأفضل إذا بدت الإصابات خطيرة."
"......؟"
"آه، ولكن تأكدي من أنها غير قاتلة. أحتاج إلى التلاعب بالوضع."
"...آه! أرى ما تفعله!"
همم. لماذا يبدو هذا وكأنني أصبحت حقًا نوعًا ما من العقل المدبر؟
بعد فترة، عند مدخل قاعة الاختبار خارج المتاهة—
"السيدة ميريديا، لا يمكنك الدخول."
"...تنحى جانبًا."
على عكس الوضع الذي استقر إلى حد ما في الداخل، كان الجو في الخارج على وشك الانفجار.
"بغض النظر عمن أنتِ، سيدتي، لا يمكنني السماح بذلك."
"ألا تسمعني؟"
"أسمعك جيدًا. هذا هو بالضبط سبب منعي لك."
ميريديا، رئيسة مجلس إدارة الأكاديمية وعميدة الكلية، التي هرعت مع هيئة التدريس السحرية في الأكاديمية عند سماع الوضع، كانوا في حالة جمود.
"هل تنوين هدم الحاجز بالقوة؟ لقد تحولت المتاهة بشكل أساسي إلى زنزانة. إذا تدخلت بتهور، فقد يتعرض الطلاب بالداخل للخطر."
"أتظن أنني لا أعرف ذلك؟"
بعد رفض مطالبها للمرة الثالثة، نظرت السيدة ميريديا إلى العميد، وتعبيرات وجهها مليئة بنية القتل.
"كم هو مضحك. تدعون أنكم تهتمون بسلامة الطلاب كثيرًا، ومع ذلك تسمحون بحدوث هذه الكارثة."
"...ليس لدي عذر لذلك. وبالطبع، سأتحمل المسؤولية كاملة."
ومع ذلك، كان لدى العميد أسبابه الخاصة لمنع طريقها.
"تعمل هيئة التدريس السحرية معًا لتفكيك الحاجز بأمان. المزيد من الوقت فقط، و—"
"ألم تقل الشيء نفسه عندما وصلت لأول مرة؟"
"...من فضلك، سيدتي. أنتِ تدركين الآثار الجانبية المحتملة لتدمير حاجز الزنزانة بالقوة."
بينما كان العميد يداعب لحيته بقلق، تحولت تعابير وجه ميريديا إلى شيء أكثر رعبًا.
"إذا كانت دائرة سحر عادية، فلن أجادل حتى. ولكن لم يوثق أحد ما يحدث عندما تنهار دائرة مثقلة بالمانا المظلمة...".
خطيبي ساحر أبيض. ما الذي يقلقك تحديدًا؟
عند ملاحظتها الحادة، صمت العميد للحظة قبل أن يتحدث بصوت مرتجف.
"...أليس بسبب هذا الخطيب تحديدًا أنتِ أكثر قلقًا مما لو كنتِ قلقة على الطلاب؟"
ميريديا، التي كانت تحدق به في صمت، قبضت على يدها اليمنى المرتجفة بيدها الأخرى، وثبتت نفسها.
"إذن دعني أسألك بالمقابل."
"تفضلي."
"أعطني سببًا واحدًا يمنعني من أن أكون أكثر قلقًا على خطيبي من الطلاب الذين لم ألتقِ بهم قط."
لو كان هناك نمامون في الجوار، لكانوا قد فسروا كلماتها على أنها إعلان رومانسي يستحق تصدر العناوين الرئيسية.
ولكن مع الهالة القاتلة المنبعثة منها والتوهج القرمزي الذي يشتد في عينيها المرصعتين بالجواهر، لم يجرؤ أحد على التفكير في مثل هذه الأفكار التافهة.
"يبدو أننا وصلنا إلى طريق مسدود."
"أوافق. لذا، هذا هو تحذيري الأخير."
بعد فشلها في التفاوض مع العميد، بدأت السيدة ميريديا في إصدار إنذارها النهائي.
"إذا لم تتنحَ جانبًا في هذه اللحظة، فسأ—"
"...عـ-عميد! السيدة ميريديا!"
فجأة، ركض مساعد مذعور خلفهم، مقاطعًا إعلانها في الوقت المناسب.
"المتاهة تنهار!"
في اللحظة التي قيلت فيها هذه الكلمات، توقفت ميريديا على الفور عن الاهتمام بالعميد وهرعت نحو قاعة الاختبار.
"......آه."
ثم، خرجت شهقة ضعيفة من شفتيها.
كوجوجوجوجو—!
تمامًا كما قال المساعد، كانت المتاهة أمامها تتداعى بلا حول ولا قوة.
خشخشة...
بعد فترة طويلة من الانهيار، تحولت المتاهة إلى أرض قاحلة.
حجر صغير، سقط بسبب التدمير، توقف عند قدميها.
"......"
وقفت ميريديا هناك، متجمدة، وتغير لون بشرتها تدريجيًا إلى الشحوب.
"حسنًا، يجب أن أقول، رؤية تلك المتاهة الملعونة تنهار أخيرًا أمر مرضٍ بشكل غريب."
في تلك اللحظة، تحدث صوت مألوف—وقح وغير متأثر—بجانبها.
"إنه لمن دواعي سروري حقًا رؤيتك مرة أخرى، سيدتي."
ويتني، يحمل طالبة في وضع الأميرات، يقف بجانبها، مدعومًا من المعلمة، ويومض بابتسامته الماكرة المميزة.
"لديك حقًا موهبة في إزعاج الناس."
"هاها...".
"لا يمكنك حتى التعامل مع حادث بسيط كهذا بشكل صحيح، ومع ذلك تتوقع أن تعمل كقاضي—"
ميريديا، التي كانت تحدق ببرود في الفتاة المتشبثة بخصر ويتني، بدأت في توبيخها البارد المعتاد.
ولكن بعد ذلك—
"...ما هذا؟"
لاحظت فجأة الجرح الداكن الملطخ بالشر على جانبه، حيث كشفت ملابسه الممزقة عن جلده المصاب.
اتسعت عيناها، وتغيرت تعابير وجهها على الفور.
"أوه، هذا...".
حاول ويتني أن يشرح بابتسامة شاحبة، ولكن قبل أن يتمكن من إنهاء كلامه—
"كان هناك الكثير... مما حدث في الداخل...".
"......!"
"...أوه."
توازنه تعثر، وانهار.
مدت ميريديا يدها غريزيًا وأمسكته، واحتضنته بين ذراعيها.
"...استدعوا الطبيب."
ارتجفت عيناها وهي تنظر إليه.
ثم، ضغطت يدها اليمنى التي لا تزال ترتجف على وجهه، ورفعت صوتها على وجه السرعة.
"استدعوا الطبيب، الآن!"