"آه..."
بينما فتحت عيني، وشعرت بصداع نابض، رأيت سقفًا وبيئة مألوفة جدًا.
"...هل كان حلماً؟"
السقف الأبيض الذي سئمت من رؤيته ورائحة المطهرات النفاذة.
يبدو أنني داخل غرفة مستشفى، المكان الذي قضيت فيه معظم حياتي السابقة.
"آه. ها..."
عند إدراكي لهذا، يبدأ تنفسي في التسارع دون إرادة مني.
هل يمكن أن يكون كل شيء حتى الآن مجرد حلم وما زلت في حالة لا أستطيع فيها حتى النهوض والمشي؟
إذا كان هذا صحيحاً، ربما يكون من الأفضل أن أموت هكذا...
"يبدو أنك أخيراً تعود إلى وعيك."
"...آه."
"لقد انهارت وفقدت الوعي مباشرة بعد الهروب من المتاهة."
بينما كنت أغرق في أفكار سوداء، أعض شفتي، أعادني صوت مألوف من جانبي إلى صوابي.
"سيدة ميريديا، من الرائع حقاً رؤيتك مجدداً..."
"هل تكرر نفسك؟ يبدو أنك لم تعد كلياً إلى وعيك بعد."
"...هذا فقط يدل على كم اشتقت إليك. هاها."
رؤية الدليل الأقوى على أن كل ما مررت به لم يكن حلماً، ضحكت بغباء. لكن سرعان ما برد ذهني بسرعة.
"إذن، سحرة الظلام كانوا يحاولون بالفعل التدخل في بطولة اختيار المواهب لهذا العام."
بالنظر إلى أنهم كانوا يحاولون بالفعل إفساد بديل للقديسة في الأكاديمية، فمن الواضح أنهم ينوون العبث في عملية الاختيار.
إذا لم أتمكن من إيقافهم بشكل مباشر، فإن أفضل مسار للعمل هو الاستفادة من وضعي الحالي - بعد أن اكتسبت ريبيكا كمخبرة - وسحق خططهم.
لهذا، أكثر من أي شيء، أحتاج إلى تعاون السيدة ميريديا.
"سيدتي، هل تمانعين في الاستماع إلى قصتي للحظة؟"
"...ما الأمر؟"
مع أفكاري الواضحة، بدأت أشرح لميريديا، التي كانت تجلس على كرسي بجانب سريري متشابكة الذراعين والساقين، كل ما حدث داخل المتاهة.
"...وهذه هي سلسلة الأحداث التي وقعت داخل المتاهة."
"ما رأيك؟ إنها مليئة بالأحداث، أليس كذلك؟"
بعد مرور بعض الوقت وانتهائي من شرحي، لاحظت تعبير وجه ميريديا، منتظراً رد فعلها.
"تطلب مني أن أصدق أن...؟"
نظرت إلي في البداية كما لو أنني أتحدث هراءً وكانت على وشك التحدث أكثر بنظرة حادة.
"...لا، لا يهم. بقدر ما يبدو الأمر سخيفاً، سأصدقك."
ومع ذلك، بعد توقف للحظة، غيرت موقفها بشكل غير متوقع وأبقيت ردها مختصراً.
"كان ذلك أسرع مما توقعت."
"أنا فقط لا أعتقد أنك ستكذب في هذه المرحلة."
عندما سألت عن سببها، مرتبكاً بعض الشيء، أطلقت علي ميريديا نظرة مشككة، لكن صوتها كان هادئاً ومرتاحاً.
"أليس كذلك؟ هاها..."
"بالكاد أتمالك نفسي عن خنقك الآن، فهل يمكنك التوقف عن الضحك؟"
لسبب ما، وجدت كلماتها مؤثرة، لذا ابتسمت مرة أخرى - فقط لأغلق فمي بسرعة عند ملاحظتها المروعة.
"ظننت أنك أصبت بجروح قاتلة، لكن اتضح أنك أصبت نفسك. هذا ليس مضحكاً حتى."
"...ليس لدي عذر عن ذلك."
في حياتي السابقة، حتى الاستلقاء بلا حراك كان يشبه طعن السكاكين في جسدي. جرح سطحي لا يعني شيئاً بالنسبة لي.
"من فضلك، على الأقل فكر في موقفي في المرة القادمة؟"
وبختني ميريديا بتعبير صارم، لكنني لاحظت رعشة خفيفة في يدها اليمنى.
من ما أعرفه، هذا الارتعاش هو أحد عاداتها التي تظهر عندما يتم تحفيز صدمتها أو عندما تشعر بمشاعر قوية.
"شكراً لقلقك علي."
"...اصمت."
"كنت تراقبيني طوال الوقت، فقط في حالة حدوث خطأ ما، أليس كذلك؟"
"قلت اصمت."
شعرت بمزيد من التأثر، عبرت عن امتناني، لكنها أوقفتني على الفور بملاحظة جليدية.
"انتظر، لا تخبريني...؟"
"هذا حقاً... لا أعرف حتى ماذا أقول - أوه."
ملاحظة أن غضبها المعتاد أو رغبتها في القتل كانت غائبة عن كلماتها، ابتسمت بخبث. لكن قبل أن أتمكن من قول المزيد، ضربتني بمروحتها في الجانب، مما جعلني أصمت.
"على أي حال، إذا كان ما تقوله صحيحاً، فمن المؤكد أن الممارسين السود سيتحركون خلال بطولة اختيار المواهب."
لا تزال تنظر إلي بنظرة استياء، عادت ميريديا إلى الموضوع الرئيسي.
"هل تعرف ما الذي يخططون للقيام به بالضبط؟"
"من المحتمل أن يستدعوا الشيطان الذي فشلوا في إحضاره خلال حفل الخطوبة السابق."
"وماذا سيكسبون من ذلك؟"
"...ذلك..."
كنت أجيب على أسئلتها بأكبر قدر ممكن من الصدق، لكن عندما سألت هذا، ترددت.
"هل يجب أن أخبرها حقاً عن ملك الشياطين والبطل الآن؟"
في معظم مسارات القصة الأصلية، تم التلاعب بميريديا من قبل الممارسين السود وأصبحت في النهاية ملكة الشياطين التي تسببت في تدمير العالم.
حتى اللعنة التي تصيبها حالياً مرتبطة بذلك على الأرجح، بناءً على معرفتي.
بينما تثق بي السيدة ميريديا بشكل كبير الآن، معرفة أنها ملعونة ومعرفة الحقيقة عن ملك الشياطين هما شيئان مختلفان تماماً.
إذا أخطأت في التعامل مع هذا، قد ينتهي بي الأمر بلمس نقطة ضعفها وفقدان ثقتها في لحظة.
"لا أعرف لماذا تتردد، لكن يمكنني التخمين."
بينما كنت غارقاً في أفكاري، ميريديا، التي كانت تراقبني بصمت، تحدثت أولاً.
"هناك شيء أو شخص في الأكاديمية يجب القضاء عليه تماماً، أليس كذلك؟"
توصلت إلى استنتاج قريب من الحقيقة دون أن أقول أي شيء.
كما هو متوقع، إنها سريعة البديهة بقدر ما هي قوية.
"لا تقلق. مهما كانت خطتك، سأتعاون."
"...شكراً لك؟"
كنت أستعد لمزيد من الاستجواب، فوجئت عندما قبلت إجابتي ببساطة دون المزيد من التدقيق.
"إذا كان الأمر يتعلق بإفساد خطط هؤلاء الممارسين السود، فهذا سبب إضافي للمساعدة."
"بالطبع. لا شك في ذلك."
"...لكن حقاً، ألا تعرف لماذا أطاعتك الوحوش؟"
فقط عندما كنت على وشك الشعور بالارتياح، سألت سؤالاً آخر.
"إذا كنت تخفي أي شيء يتعلق بالسحر الأسود..."
"......"
"لن أسامحك. بغض النظر عن من تكون."
انحنت للأمام، وضعت كلتا يديها على سريري، وهمست ببرودة، عيناها تشبهان الأحجار الكريمة تتوهجان باللون الأحمر.
"...أعلم أن لديك شكوكاً، لكنني أقسم، أنا بريء في هذه المسألة."
"هذا يبدو تقريباً وكأنك تعترف أنك لم تكن بريئاً في مسائل أخرى."
"هذا فقط يعني أن هذه استثناء."
لحظة، استطعت أن أشعر بوضوح بهالة مميتة من السيدة ميريديا، شيء لم أكن أشعر به عادة منها.
"أعتقد أنها كانت مجرد ظاهرة مؤقتة. دائرة الاستدعاء خرجت عن السيطرة واستدعت الوحوش بأعداد كبيرة، ويجب أنهم أخطأوا في ظني كمناديهم لسبب ما."
"حتى لو كان هذا هو الحال، لا يوجد ضمان بأن ذلك لن يحدث مرة أخرى... انتظر."
في منتصف جملتها، انخفضت نظرة ميريديا - ليس إلي، ولكن إلى الأرض تحتها.
فضولياً، تتبعت خط رؤيتها.
—صرير...!
وحش صغير يشبه العنكبوت يطل من الظلال التي ألقتها أشعة الشمس المتدفقة من النافذة وينقر على قدمها.
رمشت في صمت مذهول.
—كيف تجرؤ... على إشعاع نية القتل؟
انتظر، أليس هذا هو الذي كان متعلقاً بي بشكل غير عادي في المتاهة؟
ظننت أن كل الوحوش اختفت عندما انهارت المتاهة... فلماذا هو هنا؟
"امم، سيدتي، هذا هو..."
……
"سيدتي؟"
مرتبكاً، التفت لأشرح، لكن قبل أن أتمكن، صعدت ميريديا فجأة إلى السرير دون كلمة.
"...آه."
ثم، أمسكت بالبطانية التي تغطيني وسحبتها لأعلى بتعبير متصلب.
أنا أشاهدها، تذكرت فجأة تفصيلاً من كتاب الإعدادات - خوفها من العناكب.
إحدى الصفات القليلة التي تجعلها بشرية هي أنها كانت تخاف من المفصليات - خاصة العناكب.
—هيهي. مخيف، ألست كذلك؟
المشكلة لم تكن فقط أن السيدة ميريديا تخاف من العناكب؛ بل أنها تمتلك قوة أكثر من كافية لتدمير جناح مستشفى بأكمله إذا رأت واحدة.
"لا تقفي هكذا. ادخلي."
لمنع مثل هذه الكارثة، أمرت العنكبوت الذي يطل من ظلي على عجل.
—إذا احتجتني مرة أخرى، نادني، أيها الإنسان...
لحسن الحظ، قبل أن تتمكن ميريديا من إطلاق وابل من التعاويذ، غاص المخلوق الصغير ببطء مرة أخرى في الظلال واختفى.
لكن على ما يبدو، لم يكن الضيف غير المدعو الوحيد في غرفة مستشفاي.
"قالت لنا السيدة ميريديا ألا ندع أحداً يدخل، لذا كدت أصاب بتشنج في ساقي فقط من الانتظار بالخارج... هاه؟"
"...فوو."
في تلك اللحظة، فتح الباب في توقيت سيء بشكل لا يصدق.
دخلت الأميرة كاترينا، تتبعها سيسيل والسيدة أديل، كلاهما تحمل سلة فواكه. لكن عند دخولهما ورؤية المشهد أمامهما، اتسعت عيناهما وتجمدتا في مكانهما.
في الصمت، أطلقت أديل شهقة ضعيفة وأسقطت السلة التي كانت تحملها، مما تسبب في تدحرج الفواكه على الأرض.
"إذن... لم يكن الأمر يتعلق بواحدة منهما تبتز الأخرى؟ كانوا حقاً... هكذا؟"
بجانبها، همست سيسيل بتعبير فارغ لا يناسبها على الإطلاق.
"ي-يبدو أننا أسأنا الفهم."
"انتظر دقيقة."
"إ-إذا كان الأمر كذلك، سنغادر فقط. من فضلك، استمتعوا."
أظهرت ذكاءً غير عادي، تحولت كاترينا إلى اللون الأحمر، أمسكت بسيسيل وأديل، وبدأت في التراجع خارج الغرفة.
"...سأفقد عقلي."
الشائعات عني كانت تتحول بالفعل إلى أساطير حضرية غريبة بين موظفي منزلي. الآن، قد أصبح الحديث المفضل للجميع.
*****
بعد بضع دقائق.
"احم، احم."
"......"
"إذن، امم. هل انتهيت... من عملك؟"
عادت كاترينا إلى الغرفة، لا تزال ترتدي زيها التنكري كرجل، وسعلت قبل أن تتحدث بنبرة توحي بشكل غريب.
"هذا سوء فهم."
"لا حاجة للشرح. أنا أفهم تماماً..."
"...فقط أخبريني بسبب وجودك هنا."
ميريديا، التي لا تزال تجلس على الكرسي بجانب سريري، عبرت ذراعيها وحملقت بي بنظرات قاتلة، صوتها جليدي. ارتعشت كاترينا لكنها تمكنت من الرد.
"حسناً، جئت إلى هنا ليس فقط للزيارة ولكن أيضاً لتوصيل بعض الأخبار."
تجاهلت التحديق المتجمد لميريديا، ركزت على كلمات كاترينا.
"أولاً، تمت الموافقة على تعيينك كقاضٍ بالإجماع من قبل مجلس الأكاديمية."
"أفهم. هذا خبر سار."
"بالطبع، هذا فقط إذا تعافيت في الوقت المناسب للبطولة."
"هذه ليست مشكلة. قد أبدو أسوأ مما أنا عليه، لكنني أستطيع النهوض والمشي بشكل جيد."
لإثبات وجهة نظري، قمت بتدوير ذراعي في دوائر، موضحاً أنني بحالة جيدة تماماً.
"هذا مريح. الآن، إلى القضية الرئيسية..."
ترددت كاترينا للحظة قبل أن تقدم الخبر السيئ أخيراً.
"طلبت المملكة المقدسة حضور بطولة اختيار المواهب كمراقبين."
"...ماذا؟"
حتى ميريديا، التي كانت تحدق بي، اتسعت عيناها عند هذه المعلومة.
يبدو أن هذا كان خبراً لها أيضاً.
"سيد ويتني، أريد كلمة—"
"لا حاجة للهمس. السيدة ميريديا في صفنا."
"...إذن سأكون مباشرة. هل أنت متأكد من أن هذا جيد؟"
تخلت كاترينا عن أي تظاهر بالسرية وسألت السؤال بصراحة، تعبيرها متوتر.
"من الصعب بالفعل تهريب القديسة إلى الأكاديمية، لكن الآن علينا خداع المملكة المقدسة أيضاً؟"
بالطبع، بالنسبة لكاترينا، التي انتهى بها الأمر بشكل غير متوقع في نفس جانبي، كانت هذه كارثة.
"...هل خطتك ستنجح، أليس كذلك؟"
"سموك، لا يوجد شيء يدعو للقلق."
في الواقع، ليس لديها سبب للقلق.
"كان هذا جزءاً من خطتي منذ البداية."
طلب المملكة المقدسة مراقبة البطولة كان شيئاً حدث في القصة الأصلية.
بمعنى آخر، كنت قد أخذته في الاعتبار بالفعل.
"لأكون دقيقاً، هذه هي الطريقة التي ستتسلل بها القديسة إلى الأكاديمية."
"...كيف يكون ذلك ممكناً؟"
"هاها، حسناً..."
يبدو أنه حان الوقت للاتصال بأشخاصي في القصر.
"هناك طريقة. ثقي بي."
مع اكتمال جميع التحضيرات، كان الوقت قد حان أخيراً لمواجهة أحداث بطولة اختيار المواهب وجهاً لوجه.
*****
في تلك الليلة، في مكتب كونت لينجارد.
"أوه؟ أي نوع من الخمر سنتناول الليلة - هاه؟"
هيستيا، التي اعتادت بعض الشيء على هذه الاستدعاءات، دخلت المكتب مع توقع طفيف. لكن عند دخولها، توقفت فجأة في مسارها، عيناها تتسعان.
"أهلاً بك!"
"ما... هذا؟"
في الداخل، بارشا، رونيل، وحتى بيرجن - الذي كان مشغولاً بإثارة المشاكل في العالم السفلي - كانوا مجتمعين، يشاهدونها بصمت.
"سيدنا قد أعطى الأمر أخيراً!"
"...؟"
"نحن فقط نتبع التعليمات، لذا لا تلومينا كثيراً، حسناً؟"
"ا-انتظر، ماذا تفعلون...!"
قبل أن تتمكن من رد الفعل، أمسك رونيل بذراعيها بسرعة من الخلف.
"يا للهول. هذا سينتهي بسرعة، لذا تحملي فقط."
بيرجن، الذي وقف بتعبير متردد، أخرج صندوق أدوات معدني من معطفه.
تسارعت عينا هيستيا في ذعر.
"م-ماذا تفعلون بي؟"
"يا فارس. أمسكها بقوة حتى لا تقاوم."
"...مفهوم."
وبعد بضع ثوانٍ فقط—
"هيييك! آه! ي-هذا يدغدغ!"
"...قد نحتاج إلى كتم صوتها أيضاً."
"ا-انتظر، ممم—! ممم!!"
الأصوات الغريبة التي بدأت تتسرب من المكتب تلك الليلة أصبحت لاحقاً فصلاً آخر في الشائعات السيئة المحيطة بعقار لينجارد.
「...إذا سمعت صراخًا قادمًا من المكتب، فقم بتغطية أذنيك وابتعد على الفور.
لا يحدث أي شيء يسبب الصراخ في مكتب السيد.」
—مقتطف من مذكرات ساشا، الصفحة 17.