مر الوقت بعد امتحانات منتصف الفصل الدراسي في الأكاديمية، وقبل أن أعرف، كان اليوم الذي يسبق بطولة اختيار المواهب.
"واو، هذا مذهل."
"...."
كنت قد حجزت نزلًا بالقرب من الأكاديمية مسبقًا واستدعيت المسؤولين التنفيذيين.
بينما كنت أنتظر منذ الصباح الباكر، ابتسمت بسعادة عندما رأيت السيدة هيستيا تدخل معهم وبدأت في مدحها.
"بصراحة، لم أتوقع أن يكون التحول مثاليًا إلى هذا الحد. إنه يفوق توقعاتي."
"حتى عيناي، اللتان تعرفان الخطة، تجدانها مقنعة تمامًا، لذلك لن يتمكن أي شخص غير مدرك من معرفة الفرق على الإطلاق."
بدلًا من شعرها البني الطويل المعتاد، كان لديها الآن شعر برتقالي قصير مع صبغة حمراء خفيفة.
كان وجهها الخالي من العيوب سابقًا منقطًا الآن بشكل طبيعي بالنمش.
اختفى مظهرها اللطيف المعتاد دون أثر، واستبدل بعينين حادتين بدتا غاضبتين بطريقة ما.
كانت هيستيا ترتدي ملابس خشنة مع ضمادات ضاغطة ملفوفة حولها، ولم تعد تحمل الهالة النبيلة لقديسة.
بدلًا من ذلك، كانت تشع بحضور كامل لشخصية ثانوية عادية.
"السيد بيرغن، لا بد أنك مررت بالكثير."
بالمقارنة مع التنكر الأخرق الذي حاولت ساشا القيام به في القصر، كانت هذه نتيجة مثالية حقًا.
كان من السهل تخيل مقدار الجهد الذي بذله بيرغن، وهو سيد التنكر والمكياج.
"هاه، لا تجعلني أبدأ الحديث. تلك القديسة لم تستطع البقاء ثابتة ولو للحظة واحدة بينما كنت أضع المكياج، لذلك اضطررت إلى إعادته عدة مرات..."
"......مع ذلك، لا يجب أن تدخن. بارشا هنا، تذكر؟"
"آه، آسف. لقد كنت بصحبة أشخاص خشنين لفترة طويلة لدرجة أن الأمر أصبح عادة."
لو كان الأمر يتعلق بالقديسة أو رونييل فقط، لما كنت أمانع.
ولكن بما أن بارشا كانت في نفس عمر شقيقتي الصغيرة، لم أستطع تحمل التدخين أمامها.
ألقيت نظرة حادة على بيرغن وهو يبحث في علبة السجائر الخاصة به، مما جعله يتمتم بعذر محرج.
"على أي حال، كل هذا يساعدني في النهاية في العثور على ابنتي، أليس كذلك؟"
"...بالطبع يا بيرغن."
اشتعلت عيناه فجأة وهو يلقي علي السؤال.
أجبت بابتسامة لطيفة وبدأت في طمأنته.
"بمجرد اكتمال هذه المهمة على أكمل وجه، ستقف القديسة والأمة المقدسة خلفنا. لا تنس ذلك."
"همم."
"وبالطبع، لن أدخر أي جهد أو موارد في تعقب مخابئ السحرة السود."
"هل هذا صحيح...؟"
على الرغم من كلماتي، ظل تعبير بيرغن غير راضٍ.
حسنًا، من منظوره، من المحتمل أن ابنته كانت تعاني في مكان ما الآن، بينما كان عالقًا في فعل شيء يبدو غير ذي صلة.
كان من المفهوم أنه شعر بالقلق.
"أيضًا، هذا سر، لكنني حولت بالفعل أحد السحرة السود إلى مخبر."
"...ماذا قلت للتو؟"
"حتى بعد انتهاء هذه العملية، لا أعرف ما إذا كان بإمكاني الحفاظ على هذا الاتصال، ولكن إذا استطعت، فقد تتمكن من العثور على ابنتك قريبًا جدًا."
خفضت صوتي، وشاركت معلومة حصلت عليها خلال امتحانات منتصف الفصل الدراسي.
اتسعت حدقة عيني بيرغن ردًا على ذلك.
"لذا من فضلك، اصبر قليلًا فقط."
"......"
"أعدك، أولئك الذين جلبوا لك المأساة سيدفعون الثمن."
حدق بيرغن فيّ بتوجس للحظة.
ثم، أطلق صوتًا ساخرًا صغيرًا، وترنح في كرسي في الزاوية وتمتم.
"بصراحة، عندما كنت أضع المكياج على فتاة صغيرة بما يكفي لتكون ابنتي، ظللت أتساءل ما الذي بحق الجحيم كنت أفعله..."
"......"
"ولكن نعم، أعتقد ذلك. شخص مثلك ربما لديه خطة لن أفهمها حتى."
الشعور بالمبالغة في تقديري هكذا كان مرهقًا بعض الشيء.
ومع ذلك، شعرت بالارتياح لأنه بدا يفهم.
"حسنًا، دعنا نراجع الخطة مرة أخيرة."
الآن، حان الوقت للتركيز على العملية المقررة ليوم غد.
"هدفنا النهائي هو تسلل القديسة إلى الأكاديمية وجعلها تلتقي بالبطل خلال بطولة الاختيار."
"نجاح هذه الخطة يتوقف على لحظة اتصالهما. عندما يتردد صدى بينهما، سيصدر جسد القديسة توهجًا مشعًا، مما يسمح لنا بالتأكد على الفور."
بينما بدأت في شرح الخطة، صمت الجميع وركزوا على كلماتي.
لسبب ما، بدأت أشعر بتأثر عميق.
مع وجود فريق نخبوي مثل هذا، لم يكن الفشل خيارًا.
كنت بحاجة إلى البقاء متيقظًا.
"الآن، دعنا نراجع التفاصيل. بارشا، وزعي الخرائط المعدة."
"نعم!"
بأمر مني، قفزت بارشا، التي كانت مسترخية بكسل في كرسيها، بحماس وسلمت الخرائط للجميع.
"في صباح الغد، ستندمج القديسة بشكل طبيعي في موكب الفرسان المقدسين المتجهين إلى الأكاديمية وتدخل المبنى."
"إممم..."
"سأجيب على جميع الأسئلة دفعة واحدة لاحقًا."
"آه، حسنًا..."
رفعت هيستيا، التي كانت تحدق في الخريطة بتوجس، يدها على عجل ثم خفضتها بعبوس عند كلماتي.
ثم أخذت قطعة بسكويت من المائدة وبدأت في مضغها.
هل كانت تحاول الاستمتاع بآخر متعة لها قبل العودة إلى الأمة المقدسة؟
حسنًا، لم أمانع، ولكن إذا شربت الكحول، فقد يعطل ذلك الخطة، لذلك كان علي مراقبتها.
"على أي حال، بمجرد الدخول، ستتنكر القديسة في زي خادمة وتتجمع معي بشكل طبيعي."
"ثم، سنراقب الوضع معًا. إذا لم يحدث شيء غير عادي، فستتصل سرًا بالفائزين في البطولة، وسيكون ذلك هو النهاية."
ألقيت نظرة خاطفة على هيستيا، ثم حولت نظري إلى الآخرين بينما كنت أنهي شرحي.
"هذا كل شيء الآن. أي أسئلة؟"
"...أنا—آه. أوه."
ثم، هيستيا، التي كانت قد ملأت فمها بالبسكويت وكانت تمضغه مثل الهامستر، ابتلعت كل شيء دفعة واحدة وسألت سؤالاً بتعبير غير مريح.
"هـ-هل سيكون الأمر بهذه السهولة حقًا بالنسبة لي أن أندمج في موكب الفرسان المقدسين؟"
كان من الصعب تصديق أن هذه هي نفس الشخصة التي كانت ترتعد لمجرد رؤيتي قبل وقت ليس ببعيد.
ولكن بما أنها كانت على الأقل عاقلة، كان سؤالها معقولًا تمامًا.
"أنا قلقة قليلًا أيضًا. في أكاديمية الفرسان التي التحقت بها، كانت عمليات النداء والتحقق من العدد روتينية."
كما هو متوقع، رونييل، التي اقتربت وكانت تقف بجانبي مباشرة، عبرت عن مخاوفها بنبرة قلقة.
"أتفهم مخاوفك، لكن هذا الجزء لن يكون مشكلة."
إذا لم أكن قد استعدت لشيء أساسي كهذا، لما استحققت أن أُدعى خبيرًا.
"...لأن النزل نفسه الذي سيقيم فيه الفرسان المقدسون عند وصولهم إلى الإمبراطورية صباح الغد يقع هنا تمامًا."
بالطبع، كنت قد توقعت هذا واستعدت وفقًا لذلك.
"بطبيعة الحال، سيتم تعيين أحد الفرسان المقدسين في هذه الغرفة بالذات أيضًا."
"ثم..."
"لقد تحدثت بالفعل إلى صاحب النزل. لحسن الحظ، لديه علاقة وثيقة جدًا مع ألفريد. ها ها..."
ومع ذلك، بينما ازداد الجو في الغرفة ثقلًا، توقفت عن الضحك ونظرت حولي، وأملت رأسي في حيرة.
"حسنًا، بنفوذ الأب الروحي، حتى الأمة المقدسة لن يكون لديها خيار سوى الامتثال."
"هذا صحيح! لا تدين محكمة التفتيش إلا المتهم، ولكن في العالم السفلي، يتم جر أفراد العائلة أيضًا..."
"هاه، أنت بالتأكيد تعرف الكثير بالنسبة لطفل. من أين تعلمت ذلك؟"
"من جدي!"
"...ماذا؟"
تحول لون بشرة هيستيا إلى الشحوب، وهذا شيء، لكن لم يسعني إلا أن ألاحظ النبرة المشؤومة في محادثة بيرغن وبارشا، حتى لو لم أفهمها تمامًا.
"أعتقد أن هناك سوء فهم، لكن لن يتأذى أحد."
"...حقا؟"
"سيقوم صاحب النزل ببساطة بتتبيل عشاءهم بمهدئ. بمجرد أن يناموا بعمق، سنقوم بتبديل درع الفارس ومعداته على القديسة."
شعرت بالظلم من ردود أفعالهم، فشرحت الخطة بالتفصيل.
بعد أن استمعوا إليّ، أومأ بيرغن بهدوء، وخف التوتر في الجو تدريجيًا.
"أرى، لذا فهم مجرد بيدق يمكن التخلص منه إذا لزم الأمر... لكنني تعلمت أنه يجب محو الأدلة تمامًا."
"يا فتى، ما هو بالضبط عمل جدك؟"
كانت بارشا الوحيدة التي لا تزال تبدو غير راضية، وتمتم بشيء تحت أنفاسها، ولكن بما أن الوقت لم يكن في صالحنا، فقد تجاهلتها.
"للعلم، يُطلب من البالادين والفرسان المقدسين ارتداء معداتهم الكاملة في جميع الأوقات، باستثناء الأنشطة الشخصية. وهذا يعني أنهم يرتدون خوذاتهم دائمًا."
"آه..."
"بما أن القديسة لم تستيقظ بعد، فإن مستوى قوتها الإلهية لن يختلف كثيرًا عن مستوى فارس عادي. وهذا يعني أنها يمكن أن تندمج في الموكب تمامًا."
عندما انتهيت من الشرح، أومأت رونييل، التي كانت تستمع باهتمام بجانبي، بفهم.
"لهذا السبب دورك حاسم يا رونييل."
"مفهوم."
"ستختبئين في الغرفة مع القديسة، وتساعدينها في ارتداء الدرع، وتتصرفين بسرعة في حالة الطوارئ. يمكنك التعامل مع ذلك، أليس كذلك؟"
"بالطبع."
بعد تشجيعها والتوقف للحظة، بيرغن، الذي كان يلقي نظرة على بارشا، التفت إليّ بسؤال.
"لدي شيء آخر أود معرفته. بمجرد دخول القديسة، من سيساعدها في التنكر في زي خادمة؟"
"سيكون هذا أنت يا بيرغن."
أجبت بمرح، لكن بيرغن عبس باستياء وعبر عن شكواه.
"هل تدرك حتى مدى إحكام أمن الأكاديمية؟ أحتاج إلى تهيئة نفسي ذهنيًا إذا كنت سأتسلل..."
"...إذن هل تقول إنك لا تستطيع فعل ذلك؟"
"حسنًا، ليس مستحيلًا، لكن..."
"حسنًا، إذن سأعتمد عليك."
مع علمي التام بأن مهارات بيرغن لم تصدأ، تجاهلت شكواه بسهولة وحولت انتباهي إلى بارشا، التي كانت ترفع يدها بحماس.
"قلت إنه إذا لم يحدث شيء، فستنجح الخطة. هل هذا يعني أنك تشك في وقوع حادث ما خلال بطولة الاختيار؟"
كما هو متوقع، أشار السؤال الأخير من بارشا إلى القضية الأكثر أهمية.
"هناك احتمال كبير جدًا لحدوث ذلك."
"إذن نحن بحاجة إلى إجراءات مضادة..."
"بالطبع، لقد أعددت لذلك أيضًا."
قلت ذلك، لكن في الواقع، لم أستطع الكشف عن تفاصيل خطتي.
لأنني إذا فعلت ذلك، فمن المؤكد أن كل شخص في هذه الغرفة سيحاول إيقافي—كانت استراتيجية متهورة.
"لذا إذا لاحظت أي شيء مريب، فأبلغ عنه على الفور."
"لكن..."
"لا تقلقوا عليّ. ها ها."
لحسن الحظ، بدا أن الجميع باستثناء بارشا قد تقبلوا أن لدي نوعًا من الخطة، لذلك شعرت بالارتياح.
"هناك شيء ما في هذا الأمر يبدو مقلقًا..."
"حسنًا، هذا يختتم إحاطة العملية."
بعد مراجعة الخطة مرة أخرى، شعرت أخيرًا بالاستعداد للانغماس في الحلقة الكبرى من بطولة اختيار المواهب.
اعتمادًا على ما إذا كنا سنتجاوز هذا الحدث بنجاح أم لا، يمكن أن يتغير مصير العالم.
بالطبع، مصيري ومصير السيدة ميريديا أيضًا.
"حان وقت التحرك، الجميع."
انتهى وقت القلق.
"حان وقت إنقاذ العالم."
الآن، كان علي أن ألقي بنفسي في التيار العظيم للأحداث وأجني ثمار جهودنا.
*****
"...آه."
بتلك الكلمات المؤثرة، كنت على وشك مغادرة النزل، وأنا أحمل شعورًا طفيفًا بالإثارة.
لكن في اللحظة التي فتحت فيها الباب، تجمدت مشاعري المتزايدة في لحظة.
"مـ-من أنت، ولماذا أنت في غرفتي؟"
كانت تقف عند المدخل فارسة ترتدي الدرع الأبيض المميز لفرسان القديسين—الذين كان من المفترض أن يصلوا لاحقًا.
"...يا سيد، من أخبرك بموعد وصول فرسان القديسين؟"
"كان الأمير كندريك، أعتقد... آه."
بينما كنت واقفًا هناك مذهولًا للحظة، ساعدني سؤال بارشا الهادئ من الخلف على فهم الوضع على الفور.
...هل أخطأ في فهم الساعة 9 صباحًا على أنها 9 مساءً؟
كانت الأميرة كاترينا من النوع الذي يكشف عن المعلومات بسخاء عندما تكون في صفك.
لكن المشكلة كانت أن نصف ما شاركته كان قنبلة موقوتة.
الآن، كنت أواجه خبثها الخالص بشكل مباشر، وهذا جعل رأسي ينبض.
"لا أعرف من أنت، لكن من فضلك غادر هذه الغرفة على الفور."
"سيصعد رفاقي قريبًا، وستتعقد الأمور إذا رأوك هنا. سيكون من الأفضل أن تغادر من الباب الخلفي—"
لفترة من الوقت، لاحظت بصمت الفارسة الأنثى، التي كانت تنظر إلينا بعيون بريئة وتتحدث بصوت لطيف.
"رونييل. بيرغن."
"...نعم."
"آه..."
في النهاية، أطلقت تنهيدة عميقة وأعطيت الأمر الحتمي لرونييل، التي كانت قد بدأت في الاسترخاء، وبيرغن، الذي بدأ يتنهد بشدة.
"اربطوها."
وهكذا، نشأت ضجة صغيرة.