"شكرا على الوجبة."
"لقد حجزت النزل بأكمله، لذا فإن هذا المستوى من الضيافة هو أقل ما يمكنني فعله. هيهي."
هدأ النزل، الذي كان صاخبًا لفترة من الوقت، مع اقتراب وقت الغداء.
"...يا له من راحة."
أطلق صاحب النزل، الذي كان يقدم وجبات الطعام إلى كل غرفة يقيم فيها الفرسان المقدسون، تنهيدة صغيرة ومسح العرق عن جبينه بكم قميصه.
"يجب أن تكون هذه الغرفة التالية، أعتقد..."
بالطبع، كان مرهقًا من توصيل هذه الكمية الكبيرة من الطعام.
ومع ذلك، لم يكن العرق الذي يسيل على وجهه بسبب العمل فحسب - بل كان عرقًا باردًا ناتجًا عن التوتر.
"...اللعنة، هذا العجوز لن يموت أبدًا، أليس كذلك؟"
بعد قطع العلاقات مع الأزقة الخلفية وإنشاء نزل بالقرب من العاصمة، كان يعتقد حقًا أنه يبدأ فصلًا ثانيًا في حياته.
"لقد غيرت حتى لون شعري ووجهي تمامًا - كيف وجدوني...؟"
استمر هذا الاعتقاد حتى أمس فقط عندما زار مرؤوسو رئيس العالم السفلي السابق نزله سرًا وكلفوه بمهمة سرية.
'هل يجب أن أبلغ عن هذا...؟'
للحظة وجيزة، خطرت الفكرة في ذهنه.
ومع ذلك، هز رأسه على الفور، وأخرج صورة ثمينة كان يحملها دائمًا معه.
'لا، إذا فعلت ذلك...'
على عكس الماضي، عندما لم يكن لديه ما يخسره وكان بإمكانه التصرف بتهور، كان لديه الآن عائلة يعيلها.
إذا خانهم الآن، كان من الواضح ما سيحدث للوجوه المبتسمة في الصورة.
قبض... عند التفكير في الأمر، قبض الرجل على الصورة بإحكام وسرعان ما حسم أمره. 'حسنًا، لنفعل هذا.' بالتفكير في الأمر، بالطبع، كان الأمر محفوفًا بالمخاطر، لكن هذا قد يكون فرصة أيضًا. كل ما كان عليه فعله هو دس شيء ما في الطعام وإخراج فارس واحد بنجاح.
في المقابل، سيحصل هو وعائلته على ثروة كافية ليعيشوا برخاء للسنوات الثلاث القادمة. لم يكن يؤذي أو يدمر أي شخص - مجرد خدعة بسيطة. بالمقارنة مع الوظائف الخطيرة التي قام بها في الماضي، بدا هذا عرضًا مغريًا.
"أحم، أحم. هل هناك أحد؟" بعد الانتهاء من تبريراته، وقف الرجل أمام باب هدفه، وسعل، وبذل قصارى جهده ليبدو طبيعيًا. "لقد أحضرت وجبتك." "......" "عفوا؟" لكن الغريب أنه لم يأت أي رد من داخل الغرفة.
"آه... أليس هناك أحد؟" تفاجأ الرجل قليلاً بالوضع غير المتوقع، وطرق الباب بحذر وسأل مرة أخرى. ومع ذلك، لم يكن هناك حتى صوت خطوات أقدام خلف الباب المغلق بإحكام.
"عفوًا، لكنني سأدخل للحظة."
"......"
"سـ-سيكون من المؤسف أن يبرد الطعام. هيهي..."
ازداد قلقه، فأخيرًا مد يده في جيبه بحثًا عن المفتاح الاحتياطي الذي أحضره تحسبًا لأي طارئ.
صرير... بينما كانت أصابعه تمسك بالمفتاح داخل جيبه، انفتح الباب المغلق بإحكام فجأة دون سابق إنذار.
"يا له من راحة. لو كنت بالداخل، كان يجب أن تقول شيئًا..." أطلق تنهيدة ارتياح، وتمتم بنبرة متذمرة وهو يرفع رأسه - فقط ليتوقف فجأة. "هاها، حسنًا، هذا محرج."
"...من أنت؟"
لم يكن الفارس المقدس بالزي الرسمي هو من يختلس النظر من الباب المفتوح قليلاً، بل شاب يبدو مشبوهًا.
"هل... جئت إلى الغرفة الخطأ؟"
"لا، أنت في المكان الصحيح.
لذا، فقط ناولني الطعام..."
"لكن... لا يجب أن يكون هناك أحد هنا غير فرسان المملكة المقدسة اليوم..."
غمغم الرجل في حيرة، وتجاهل يد الشاب الممدودة ونظر بعصبية إلى الداخل.
"...آه."
وفي تلك اللحظة، أدرك خطأه.
"همف! همهمة!"
"ابق ثابتًا."
داخل الغرفة، كانت الفارس التي من المفترض أن تكون هنا مربوطة بإحكام، ومجردة من ملابسها الداخلية، وتتلوى مثل دجاجة تُجهز للسوق.
"لم أتوقع حقًا أن تسوء الأمور منذ البداية..."
"لا، لا! هذه فرصة رائعة لممارسة إخفاء الأدلة!"
"......"
تجمد دماغه تمامًا عندما وقعت عيناه على ثلاث شخصيات في الغرفة.
بيرغن، الذي كان يلقي نظرة نحو النافذة. بارشا، التي كانت متحمسة بشكل غريب. وهيستيا، التي كانت تكافح لارتداء ما كان بلا شك درع الفارس. "أه..."
"هاه."
"هل يمكننا إغلاق الباب الآن؟"
استعاد الرجل، الذي ظل متجمدًا للحظة طويلة، وعيه أخيرًا عند سماع صوت ويتني المنخفض من الأمام.
"نـ-نعم، بالطبع..."
لحسن الحظ، بعد أن نشأ في الأزقة الخلفية، كان سريع البديهة.
"سـ-سأجهز العربة خارج النزل.
وبالطبع، لن أتفوه بكلمة واحدة عما رأيته..."
"قد لا تفهم الآن، ولكن عندما تقرأ الصحيفة لاحقًا، ستعرف القصة كاملة. لن تواجه أي مشكلة."
لم يكلف نفسه عناء السؤال عن كيف من المفترض أن يفهم مشهدًا حيث قام أشخاص بتجريد فارس مقدس من زيه الرسمي، وربطوه، ووضعوا سكينًا على حلقه.
لأنه من خلال الفجوة الطفيفة في الباب، كان يشعر بنظرات ويتني والآخرين الباردة والنافذة الموجهة إليه مباشرة.
"همهمة... همهمة..."
"آه، فهمت. هيهي."
تجاهل الرجل بتصميم نظرة الفارس المتوسلة واليائسة، متظاهرًا بعدم رؤيتها.
أجبر نفسه على الابتسام، وبدأ يتراجع ببطء.
"آه، انتظر لحظة."
"هيك! نـ-نعم؟"
في تلك اللحظة، أمسك ويتني بذراعه فجأة.
كاد الرجل أن يصرخ، وابتلع أنينه بقوة إرادته المطلقة، وسأل بصوت خجول.
"اترك هذا وراءك."
"آه، نـ-نعم...!"
"إذن، عذرًا."
لحسن الحظ، ويتني، الذي كان يحدق فيه، أخذ سلة الطعام فقط من يديه المرتعشتين قبل أن يتراجع إلى الداخل.
"...هاه، هاه..."
في اللحظة التي أغلق فيها الباب، ترنح الرجل إلى الوراء، واتكأ على الحائط وهو يلهث. — الآن، أيها الفارس، افتح فمك للحظة، هل لك ذلك؟ — لن تغفر لك الآلهة أبدًا...! همهمة—! — هناك، هناك، فقط خذ قيلولة لطيفة وطويلة. هاها. بينما بدأت أصوات مرعبة تتسرب من الغرفة، غطى الرجل فمه بكلتا يديه، ووجهه مليء بالرعب. — أيتها القديسة... لماذا أنتِ مع هؤلاء الأوغاد...؟ — أنا آسفة...! — آه... آه... ثم، صمت.
مع صرخة الفارس الخافتة المحتضرة، توقف كل حديث، وساد جو من السكون المخيف.
"هيك...!"
شل الخوف الرجل، فترنح على قدميه وهرب أسفل الردهة
لكن بينما ضعفت ساقاه، انهار أمام الدرج، ووجهه خالٍ تمامًا وهو يتمتم لنفسه. '...ما الذي ورطت نفسي فيه بحق الجحيم؟' لن يكون قادرًا على الفهم أبدًا، لكن خطة ويتني الكبرى لإيقاظ القديسة - من أجل السلام العالمي والخير الأعظم فقط - كانت مجرد بداية.
***
وبعد ساعات قليلة، انتهت كافة الدروس لهذا اليوم في الأكاديمية.
"...يا له من راحة."
"سيسيل، لديك هذا!"
"ابقَ قوية!"
مع تشجيع صديقاتها لها، وصلت سيسيل إلى غرفة الانتظار حيث كان المشاركون في بطولة اختيار المواهب يتجمعون.
"ماذا أفعل؟ أنا متوترة للغاية..."
كانت درجاتها ومهاراتها تضاهي المتنافسين الآخرين، لذا كان اشتراكها أكثر من مبرر.
ومع ذلك، فإن حقيقة حصول طالبة في السنة الأولى على فرصة المنافسة كانت نادرة، لذلك على الرغم من أنها كانت تستعد ذهنيًا لهذا الأمر لفترة من الوقت، إلا أنها لم تستطع إلا أن تشعر بالقلق.
"...اهدئي، لا يمكنني أن أكون هكذا بالفعل."
صفعت وجنتيها بخفة، وهدأت نفسها.
بعزيمة جديدة، مدّت يدها لتمسك بمقبض الباب.
"يا رفاق، سأدخل الآن—"
بينما كانت تستدير قليلاً لتودع صديقاتها اللاتي أتين معها بسرعة...
"؟"
"..؟"
لاحظت أن نظراتهن لم تكن عليها، بل على شيء بعيد في الردهة.
"...يا إلهي."
بتتبع خط نظرهن، عبست سيسيل في تهيج.
"أحم، أحم!"
"يا إلهي، من يمكن أن يكون ذلك هناك؟"
تقود أديل مجموعة من أتباعها النبلاء، وتتقدم نحوها.
"همم، لا أستطيع الرؤية بوضوح مع كل هؤلاء العامة في الطريق."
"قد تظن أن النبيلة ستعرف أفضل من أن تخفض نفسها بالاختلاط بالعامة. ألا تدرك كيف يؤثر ذلك على مكانتها؟ فوفو..."
"ها نحن ذا مرة أخرى."
بعد أن سئمت تمامًا من هذه الحركات الطفولية منذ حفل الاستقبال، تنهدت سيسيل ببرود وحاولت التسلل إلى غرفة الانتظار قبل أن تسوء الأمور.
"آه. جميعًا، دعونا لا نكون متهورين بكلماتنا."
"؟"
"..؟"
"تعليق وقح كهذا لا يضر إلا بكرامتنا."
عند سماع توبيخ أديل غير المتوقع من بعيد، توقفت سيسيل في مكانها واستدارت، وعيناها متسعتان في دهشة.
"عذرًا أيها العامة - لا، أيها الطلاب. أعتذر."
"...ماذا؟"
"أعتذر بصدق نيابة عنهم. من فضلكم لا تأخذوا الأمر على محمل الجد."
حتى قبل بضعة أيام، كانت أديل تجسد الغطرسة والاستحقاق.
لكن الآن، أمام عيني سيسيل مباشرة، كانت تمسك بحافة تنورتها وتنحني اعتذارًا.
"أديل...؟"
"لماذا تتصرفين هكذا...؟"
حتى أتباعها، الذين كانوا يحاولون البقاء في حظوتها، كانوا مرتبكين.
لكن أديل تجاهلتهم وخطت خطوة أقرب إلى سيسيل.
"سيسيل، أنا... كنت قاسية بعض الشيء من قبل، أليس كذلك؟"
"مـ-ما هذا فجأة؟"
"ألن يكون من الجيد أن يتفق أفضل طالبين؟"
قبل أن تتمكن سيسيل من الرد، مدّت أديل يدها وأمسكت بيدها.
ساد الصمت عند مدخل غرفة الانتظار.
"حـ-حسنًا، لا أمانع، لكن..."
"يا إلهي، أنا سعيدة جدًا. فوفو."
"...حسنًا، لكن بجدية، لماذا تتصرفين هكذا؟"
"في الواقع، لدي سؤال صغير واحد."
لا تزال أديل تبتسم وتلوح بيدها، ثم خفضت صوتها فجأة وترددت، كما لو كانت تتحقق من رد فعل سيسيل.
"...هل أنتِ قريبة من أخيكِ؟"
"...هاه؟"
"أوه، لا شيء كبير. مجرد شيء صغير..."
في اللحظة التي ضيقت فيها سيسيل عينيها في شك، تململت أديل بعصبية، وضغطت إصبعي سبابتها معًا.
"ر-ربما يمكنكِ أن تخبريني بما يحبه أو ما هي هواياته...؟"
"...لماذا؟"
"لـ-لهدية! هذا كل شيء! لا يوجد سبب آخر! أردت حقًا أن أشكره على إنقاذي في اليوم الآخر..."
في تلك اللحظة، صرخت غريزة كامنة منذ فترة طويلة كأخت صغرى تحذيرًا في ذهن سيسيل.
'مستحيل. هذا لا يمكن أن يحدث...'
بالطبع، لم يكن الأمر كما لو أنها استعادت فجأة رابطة أخوية عميقة مع أخيها.
كان مجرد الرعب البدائي الذي تشعر به أي أخت عندما يُظهر شخص ما اهتمامًا بأخيها الأكبر الكسول عديم الفائدة.
'إنها مهتمة؟ به؟ من بين كل الناس؟!'
كان نفس رد الفعل الغريزي الذي قد تشعر به الأخت الصغرى عند إدراك أن أحدًا ما يريد التعرف على أخيها عديم الفائدة الذي يقضي معظم وقته مستلقيًا على السرير، يحك بطنه.
"أنا آسفة، لكنني لست قريبة حقًا من ذلك... أعني، أخي."
"أوه، أرى."
"لم نتحدث كثيرًا منذ أن كنا أطفالًا، لذا..."
قمعت سيسيل الرعشة التي تسري في عمودها الفقري، وحاولت إنهاء المحادثة بإنكار علاقتها بأخيها بشكل مباشر.
"...هذا مخيب للآمال بعض الشيء، لكن لا بأس. ربما هو بالداخل على أي حال."
"...ماذا؟"
"في الواقع، هل يمكنكِ مساعدتي عندما أذهب للتحدث إليه؟"
مع احمرار طفيف على خديها، حولت أديل نظرتها نحو باب غرفة الانتظار، وهي تدور شعرها بإهمال بأصابعها.
"...مما سمعت، أصيب بجروح بالغة خلال الامتحان وحتى تنحى عن منصب الحكم."
"أوه."
"ولهذا السبب، ألن يكون من الوقاحة الدخول...؟"
"أنتِ على حق. أعتذر."
فقط بعد أن تحدثت سيسيل بصوت جليدي، وقد نفد صبرها تمامًا، تمتمت أديل أخيرًا بيأس، وفقدت عيناها بريقها.
'أشعر بالأسف قليلاً، لكن هذا يناسبني.'
فركت سيسيل القشعريرة على ذراعيها، وألقت نظرة عليها قبل أن تستعيد رباطة جأشها وتمسك بمقبض باب غرفة الانتظار.
'مهما كان يخطط له، لا بد أن هذا قد أفسد عليه الأمر.'
"...أه، إمم."
'على الأقل، لن يتمكن من التدخل في الاختيار—'
"لنذهب معًا!"
بينما كانت سيسيل على وشك فتح الباب، رفعت أديل صوتها فجأة بإلحاح، مما جعل سيسيل تنظر إليها في حيرة.
"أنا أيضًا مرشحة بديلة لمباراة الاختيار!"
"...ماذا؟"
"انظر! لقد تلقيت هذه الرسالة من المجلس هذا الصباح!"
أخرجت أديل رسالة بسرعة، واتسعت عينا سيسيل عندما رأت نفس ختم المرشح الذي تلقته قبل أيام.
"لكن... لم يكن هناك سوى مكان واحد شاغر، أليس كذلك؟"
"...صحيح. ربما انسحب شخص ما، مما فتح مكانًا آخر؟"
"لكن مباراة الاختيار فرصة مرموقة للغاية. من ينسحب طواعية؟"
بينما تبادلتا نظرات حائرة، قررت سيسيل تأجيل شكوكها في الوقت الحالي وخطت عبر الباب نصف المفتوح.
"حسنًا، يمكننا فقط الدخول والتحقق من الوضع."
كانت حريصة جدًا على دخول الغرفة لدرجة أنها لم تضيع الوقت في أسئلة تافهة.
"لكن لماذا هذا الضجيج هنا—"
مع شعور طفيف بالإثارة في قلبها، خطت سيسيل إلى غرفة الانتظار الصاخبة قليلاً، وأخيرًا اختبرت حلم المشاركة في مباراة الاختيار.
ومع ذلك، لم تدم الإثارة إلا لحظة.
"مـ-ما هذا...؟"
اتسعت عيناها في دهشة، وقبل أن تدرك ذلك، خطت خطوة إلى الوراء بشكل غريزي.
"سعال... سعال..."
لسبب ما، كان طالب في السنة الثالثة مستلقي على الأرض، وهو يمسك بصدره ويلهث كما لو كان على وشك الانهيار.
"مـ-ماذا يحدث...؟"
كانت سيسيل على وشك الاندفاع إلى الأمام لكنها ترددت في منتصف الخطوة.
كان ويتني، الذي من المفترض أنه لا يزال يرقد في المستوصف، يقف أمام الطالب المتألم، وهو يظهر تعبيرًا باردًا بلا مشاعر.
"رجاءً... أعد النظر..."
"أريد أن أشارك في مباراة الاختيار... رجاءً لا تحطم آمالي... أوه."
ركع الطالب اليائس عند قدمي ويتني، محاولًا التوسل، لكن قبل أن يتمكن من الإنهاء، داس ويتني بلا رحمة على يده الممدودة.
كان صوته باردًا كالثلج.
"أنت، الذي لا يستطيع حتى أن يصيبني بضربة واحدة، تعتقد أنك تستحق المنافسة في مباراة الاختيار؟"
"...أوه."
"ألن يكون من الأفضل منح الفرصة لشخص أكثر استحقاقًا؟"
طحن الطالب أسنانه، ونظر بغضب إلى ويتني لكنه في النهاية خفض رأسه في هزيمة صامتة.
"الجميع هنا، التزموا الصمت بشأن ما حدث. لا تثيروا مشاكل غير ضرورية، ودعونا نتعامل مع هذا الانسحاب بهدوء."
"......"
"من أجل السير السلس لمباراة الاختيار... وبالطبع، من أجل إضافتنا الجميلة الجديدة، السيدة أديل. سأكون ممتنًا لتعاونكم. هاها..."
مع ذلك، ساد صمت خانق في غرفة الانتظار.
لم يجرؤ أحد حتى على التنفس بصوت عالٍ جدًا، ووجوههم شاحبة وهم جميعًا يومئون برؤوسهم في موافقة مترددة.
"جيد، إذن—أوه."
أخيرًا راضيًا، أدار ويتني رأسه—فقط ليتجمد فجأة عندما رأى سيسيل تقف بتوجس عند المدخل.
"...سيسيل."
للحظة طويلة، لم يتحدث أي منهما.
ثم ويتني، رفع قدمه بشكل محرج عن يد الطالب، وكسر الصمت أخيرًا.
"هذه المرة، أقسم، إنه حقًا سوء فهم."
لكن وجه سيسيل كان قد اسود بالفعل بشكل مشؤوم.
"إذن لهذا السبب كانت أديل تتصرف بغرابة فجأة..."
"لـ-لا، أنا جاد، إنه سوء فهم."
"...هذا هو الأسوأ. اذهب ومت."
بعد أن استبعد طالبًا لتآمره مع السحرة السود، وبالكاد نجا من الانتقام، شعر ويتني بالظلم أكثر من أي وقت مضى.