"آآآه! دعني أذهب! قلت لك، دعني أذهب!"
"هاها..."
"سألعنك...! سألعنك مدى الحياة...!"
صرخ الطالب الذي تم القبض عليه وهو يتآمر في حالة من اليأس بينما كان يُجر خارجًا من قبل مسؤولي بطولة الاختيار.
أطلقت ابتسامة مريرة عند سماع كلماته قبل أن أُحول نظري إلى المشاركين المتبقين في غرفة الانتظار، غارقًا في أفكاري.
'مستحيل... بعد كل ما فعلناه، لن يكون هناك المزيد من الغش، أليس كذلك؟'
بالطبع، إعادة مباراة في بطولة اختيار المواهب لم تكن شيئًا حدث في القصة الأصلية.
من ما سمعته، استخدم طالب سحرًا محرمًا خلال التصفيات المبدئية، وكاد أن يقتل عدة مشاركين.
تم التكتم الشديد على التفاصيل الدقيقة، مما جعل من الصعب فهم ما حدث حقًا.
ومع ذلك، وفقًا لذكر موجز في تقرير بيرجن، فإن شيء واحد كان مؤكدًا - الحادث تضمن سحرًا أسود.
لم تكن هناك بيانات كافية لاستخلاص نتيجة قاطعة، لكن جميع الطلاب المتورطين كانوا من المتنافسين على اللقب.
هناك شيء مريب في هذا الأمر.
هل يجب أن أتعمق أكثر؟
وفوق كل ذلك، فإن الشخصيات القابلة للعب الأكثر شعبية في اللعبة الأصلية كانوا متورطين.
'حسنًا، على الأقل يبدو أنهم جميعًا هنا في غرفة الانتظار الآن...'
روبن، وتشارلي، وهايدن - ثلاثة شخصيات تقليدية مشهورة من لعبة "بلاك تيل فانتازي 3".
وفقًا لإعدادات الشخصيات الافتراضية، كانت هوياتهم جميعًا عادية، وحتى مظهرهم وأسماؤهم كانت محايدة.
ورغم الضجة التي حدثت في وقت سابق، إلا أنهم ظلوا في أماكنهم، محافظين على صمتهم.
'لقد لعبت كثيرًا بشخصية هايدن، لكن روبن كان الأكثر شعبية.'
وأنا أستذكر حياتي السابقة، أطلقت عليهم ابتسامة ودية، متسائلًا إذا كان يجب أن أبدأ محادثة.
"كنتم هادئين لفترة. هل أنتم بخير؟"
"المعذرة، أيها الطالب؟"
ولكن بعد ذلك، حدث شيء غير متوقع.
على عكس ميريديا، المشهورة ببرودتها، هايدن - الذي كان شخصيتي المفضلة - لم يلتفت حتى رأسهُ ردا على كلماتي.
ليس ذلك فحسب، بل روبن وتشارلي، الواقفان بجانبه، ظلا أيضًا بلا حراك تمامًا.
"أنت تضيع وقتك."
"هاه؟"
حككت رأسي بإحراج طفيف، والتفت لرؤية سيسيل تشاهدني بنظرة غير موافقة.
"إنهم أشخاص هادئون بطبيعتهم."
"...أوه."
"إنهم من بين أفضل الطلاب في السنة الثالثة، لذا حاولت التحدث معهم عدة مرات، لكني استسلمت في النهاية عندما أدركت أنهم لا يتحدثون مع أي من الطلاب الآخرين أيضًا."
الآن عندما أفكر في الأمر، الشخصيات القابلة للعب في اللعبة تقدمت خلال القصة باستخدام خيارات الحوار بدلاً من التحدث بأنفسهم.
إذن، هل هذا الجانب ينعكس في الواقع أيضًا؟
لسبب ما، شعرت وكأن الحد الفاصل بين اللعبة والواقع يختفي.
"بالمناسبة، ذلك الطالب من قبل... هل هو مرتبط حقًا بالسحر الأسود؟"
بينما كنت أفكر في هذه الأفكار، عبست سيسيل وضغطت عليّ للحصول على إجابات.
"أنت لا تتهم شخصًا زورًا وتخطط لشيء مريب مرة أخرى، أليس كذلك؟"
"...سيسيل، ماذا تعتبرينني؟"
أولاً، أساءت فهم علاقتي مع رونيل، والآن لديها شكوك غير ضرورية حولي.
بدأت أشعر بالقلق عليها.
لا يؤثر هذا عليّ شخصيًا، لكن إذا استمرت في الشك في نوايا الناس الحسنة، فقد يصبح مشكلة.
ومع ذلك، يبدو أن لديها الكثير من الأصدقاء، لذا ربما لا داعي للقلق كثيرًا.
"وهناك تظهر مرة أخرى - تلك الابتسامة المشؤومة. بجدية، توقف عن ذلك..."
"آه، أمم."
بينما كنت أنظر إلى سيسيل بابتسامة متعاطفة قليلاً، غارقًا في أفكاري -
"آ-آه، مرحبًا."
خاطبتني فجأة أديل، التي كانت تتلوى بقلق خلف سيسيل.
"أوه، السيدة أديل. سعدت برؤيتك مرة أخرى."
"......!"
"كيف حالك؟ أرجو ألا تكوني مصابة بأذى؟"
على الرغم من أنها كانت منافسة سيسيل والآن منافستي في بطولة الاختيار، إلا أنه كان لا يزال لدي واجب كحكم.
لذا، استجبت بألطف طريقة ممكنة.
"ب-بفضلك..."
"هاها، لم يكن شيئًا. كنت فقط أقوم بعملي."
"...أردت أن أشكرك على ما فعلته في ذلك الوقت."
ولكن بطريقة ما، كان سلوكها يبدو مختلفًا قليلاً عن ذي قبل.
"...ماذا تفعل؟"
"أ-أنا فقط بحاجة إلى استعارة ظهرك..."
كانت تختبئ خلف سيسيل، تطل من فوق كتفها.
كان هذا تناقضًا صارخًا مع السيدة النبيلة الأنيقة والمفعمة بالفخر التي رأيتها من قبل.
كان الأمر كما لو أن شريرة متغطرسة قد تذللت بعد تلقي درس.
"لو استطاعت السيدة ميريديا أن تصبح بهذه اللطف أيضًا..."
تمتمت دون تفكير، متخيلًا المستقبل الذي كنت أتمناه دائمًا لميريديا.
عند ذلك، اتسعت عينا أديل في الدهشة، وبدت في حالة ذهول.
"اممم... عذرا."
"نعم؟"
"ه-هل تفضل... النساء اللطيفات؟"
انتظر، لماذا تسأل فجأة عن ذوقي في النساء؟
"أعني، لدي شخصية قوية..."
"......"
"...لكن يمكنني التكيف. خ-خاصة من أجلك."
إذا استمرت في قول أشياء كهذه، يمكنني بالفعل تخيل كيف ستتفاعل سيسيل - التي تقف أمامي مباشرة.
كما هو متوقع، كانت تعابير وجه سيسيل تظلم في الوقت الحقيقي وهي تقف هناك، بعد أن أقرضت ظهرها على مضض لخصمتها.
'هذا محزن بعض الشيء...'
لكن معرفة أن أديل كانت على الأرجح تتصرف بناءً على أوامر والدها، نظرًا لأنه كان قد زودها حتى بالتحف السحرية، لم يسعني إلا أن أشعر بالأسف عليها.
'كيف يكون الشعور بأن تتظاهر بالاهتمام بشخص لا تحبه؟'
بغض النظر عن الظروف، رؤية ابنة تُستخدم كبيدق من قبل والدها جعلتني أشعر بتعاطف غير متوقع.
وقريبًا، سيحدث حادث سيدفع برج السحرة إلى حافة الانهيار - مما يعني أن سقوط أديل كان حتميًا تقريبًا أيضًا.
"أعتذر، لكنني مخطوب بالفعل للسيدة ميريديا."
"...أوه."
"لذا، لا يمكنني تحويل انتباهي إلى امرأة أخرى."
في أوقات كهذه، من المهم وضع حدود واضحة.
كشخص لم يثبت مكانته بعد، لم أستطع المخاطرة بمحاولة "مساعدتها"، فقط لتنتهي بي الحال في مرمى النيران.
"أ... أفهم. أعتذر عن تجاوز الحدود."
"......"
"دائمًا أكون الثانية... توقعت هذا..."
ومع ذلك، كشخص عاش حياة ثانية، يمكنني على الأقل تقديم بعض النصائح لطفلة ضائعة.
"لا أعرف ما هو هدفك الحقيقي."
لذا تقدمت خطوة إلى الأمام وربتت على كتفها.
"لكن إذا كنتِ تريدين شيئًا حقًا، أليس من الأفضل أن تحصلي عليه بقوتكِ الخاصة، دون الاعتماد على الآخرين؟"
"......"
"في عيني، لديكِ إمكانيات لا حدود لها."
لفترة من الوقت، حدقت بي فقط قبل أن يصبح تعبيرها داكنًا قليلاً.
"ماذا لو، بغض النظر عن مدى صعوبة المحاولة، لا أكون أكثر من مجرد 'إمكانيات'؟"
عند كلماتها، لم يسعني إلا أن أطلق ابتسامة مريرة.
"هناك أشخاص في هذا العالم لا يحصلون حتى على فرصة المحاولة."
"ماذا؟"
"بعض الناس يُجبرون على قبول مصيرهم والامتثال له بصمت."
ربما كان ذلك لأنه ذكرني بماضيي، مستلقيًا على سرير المستشفى، أنتظر الموت.
كلماتي، التي قصدتها كتشجيع، انتهى بها الأمر بحمل ثقل من المشاعر لم أكن أقصدها.
"انتظر... هل تتحدث عن نفسك؟"
"...هاها، لا تعليق."
إدراكًا أن الموضوع أصبح ثقيلًا جدًا على طلاب في سنهم، حاولت بسرعة تغيير الموضوع.
ولكن في تلك اللحظة بالضبط -
"ماذا تفعل؟"
"آه، السيدة ميريديا."
عند سماع صوت ميريديا بجانبي، تجمدت وأدرت رأسي فورًا.
"تأخرت قليلاً بسبب الجدول، لكن لماذا لا شيء يتقدم؟"
"...آهاها، أعتذر."
الآن عندما أفكر في الأمر، كان أعضاء هيئة التدريس الذين يستعدون للإعلان عن تعليمات جولة الاختيار يلقون نظرات خفية تجاهي.
هذا الشعور غير المقصود بأنني تسببت في مشكلة جعلني أشعر ببعض الإحراج.
إن كنتَ آسفًا، فتوقف عن هذا الكلام التافه واتبعني. الجدول الزمني أمامك ضيق.
"...حسنًا."
أشعر وكأنني زوج يتم توبيخه، تراجعت وقررت التخلي عما كنت على وشك قوله.
بينما التفت لمتابعة السيدة ميريديا، نظرت إلى الوراء قليلاً وفتحت فمي.
"على أي حال، آمل أن تظلي قوية."
"......"
"انسيني وامشي في طريقك الخاص."
كانت مجرد كلمات، لكن هذا كان أفضل ما يمكنني فعله الآن.
"سأكون مشجعًا لحلمك من الخلف."
كان مؤلمًا بعض الشيء، لكنني تمنيت حقًا أن تأخذ كلماتي على محمل الجد وتجد القوة فيها لاحقًا.
*****
'منذ متى كان قادرًا على التعبير بجدية كهذه؟'
سيسيل، التي كانت تشاهد شقيقها الأكبر يُجر بعيدًا من قبل ميريديا بتعبير متجهم، سرعان ما عبست وغرقت في التفكير.
'على الأقل يبدو أنه يعرف كيف يرسم الخط الفاصل.'
كانت قد استعدت، متوقعة أن يقول شيئًا ماكرًا كالمعتاد، لكن المفاجأة أنه أعطى نصيحة طبيعية ومناسبة.
'لكن... ما كان ذلك الجزء؟'
شيء ما في كلماته أزعجها.
'لم يبدو وكأنه يتحدث عن نفسه...'
سيسيل، التي كانت شديدة الملاحظة، تذكرت أنه عندما ذكر ويتني أولئك الذين لم يكن لديهم خيار سوى قبول مصيرهم المحدد، كانت تعابير وجهه قد قتلت بشكل ملحوظ.
ومع ذلك، لم تتطابق تمامًا مع وضعه الخاص، وإذا كانت موجهة لها، فلن يكون ذلك منطقيًا لأنها كانت حاليًا متسابقة في بطولة اختيار المواهب.
"سيسيل."
"...نعم؟"
"أكره أن أعترف بذلك، لكن للمرة الأولى، أشعر بالحسد منك."
سيسيل، التي كانت تجعد حاجبيها في التفكير، وضعت شكوكها جانبًا مؤقتًا عندما سمعت صوت أديل فجأة بجانبها.
"لديك أخ رائع..."
"آه؟"
ارتدت سيسيل فورًا في صدمة من تصريح أديل الهادئ.
"لكن لماذا شخص مثله..."
"..."
"لماذا كان عليه أن يلفت انتباهها؟"
ولكن بنفس السرعة، تحول صوت أديل إلى برودة وهي تتمتم بينما تحدقت في السيدة ميريديا وهي تمشي بعيدًا مع ويتني.
لم يكن أمام سيسيل خيار سوى إغلاق فمها.
'هل فقدت عقلها؟'
على حد علم سيسيل، الشخص الوحيد الذي يمكن أن يضاهي شقيقها كانت السيدة ميريديا.
إذا كان ويتني هو العقل المدبر الخفي، فإن ميريديا كانت نوعًا من الشريرة التي لا تهتم بإخفاء نواياها.
أكثر أفعالها شهرة كانت إسقاط دوق إمبيرجرين تقريبًا، وعندما أصبحت القائمة بأعمال العائلة، قامت علنًا بتطهير ثلثي موظفي المنزل فيما عُرف باسم "الخلافة الدموية".
مقارنة بذلك، يبدو ويتني - الذي استولى على السلطة بسرعة بعد "إرسال والده إلى مكان لطيف" وأجبر خدمه على الاستقالة فقط - كقديس.
"مهلا، اخفضي صوتك...!"
سيسيل، التي أدركت أن أديل ما زالت مسببة للمشاكل، كانت على وشك أن تهمس بتحذير عندما -
- صفير...
ميريديا، التي كانت تمشي بجانب ويتني، التفت فجأة برأسها نحوهم.
'كنت أعلم أن هذا سيحدث!'
حصرت سيسيل أنفاسها تلقائيًا، متوقعة الأسوأ.
لكن، كما توقعت، لم تتوقف ميريديا لمواجهة أديل.
"...هاه."
حدقت في أديل لبضع ثوانٍ فقط، وأطلقت ابتسامة باردة، ثم ابتعدت.
- صرير...
سيسيل، التي كانت تشاهد في ذهول، شعرت بإحساس غريب من التنافر عندما سمعت صوت صرير الأسنان بجانبها.
"شخص طيب، لطيف، ورائع مثله لا ينبغي أن يستخدمه شريرة مثل السيدة ميريديا... أليس كذلك؟"
"...لا، يبدو أنهم يتوافقون جيدًا بالفعل."
"ألم تلاحظي تعابير وجهه قبل قليل؟ تلك الابتسامة الحزينة، التي تنوح على مأساة زواج سياسي...؟"
أديل، التي غرقت في تفسيرها الخاص، توقفت للحظة قبل أن تواصل.
'لهذا تصدر عائلة لينجارد سندات كبيرة الكمية مؤخرًا.'
كان من الشائع لعائلات النبلاء الأثرياء إصدار سندات عند تمويل مشاريع كبيرة.
لكن عائلة لينجارد، التي يُشاع أنها على وشك الإفلاس، تصدر فجأة عددًا هائلاً من السندات كان بالتأكيد مريبًا.
'حاول والدي شراء بعضها، لكن دوق إمبيرجرين كان قد حصل على معظمها بالفعل...'
ومن ما سمعته، اشترت عائلة إمبيرجرين جميع تلك السندات تقريبًا مؤخرًا.
'لا بد أنهم أبرموا نوعًا من الصفقة من أجل عائلاتهم.'
ربما اختار ويتني هذا الطريق لحماية عائلته وأخته الصغرى.
بتسجيلها في الأكاديمية كنبيلة، كان على سيسيل دفع رسوم دراسية أعلى عدة مرات من العامة.
وإذا حصلت على مرتبة في بطولة الاختيار، فسوف تصبح أكثر انشغالًا.
ربما كان قرار ويتني قد اتخذ بهذا في الاعتبار.
'بناءً على رد فعلها، ربما سيسيل لا تعرف أي شيء عن هذا.'
بينما تتكشف قصة البطل النبيل المأساوية الذي أجبر على التخلي عن جسده وروحه لامرأة لا يحبها في ذهن أديل، صرّت أسنانها واتخذت قرارًا.
"...سأنقذ السيد ويتني منها."
"ماذا؟"
"لم أعد بحاجة إلى أوامر والدي. بإرادتي وقوتي الخاصة، سأنقذه..."
ثبتت نظرها على ميريديا، أمسكت أديل يد سيسيل وتحدثت بصوت حلو.
"لذا... هل ستعفيني عن كل شيء حتى الآن؟"
"......"
"ولا تقلقي بشأن المال. سأعتني بكِ وبالسيد ويتني. لدي حتى شركة تجارية خاصة بي."
عند تصريحها الصادم، انفتح فم سيسيل في ذهول.
ثم -
"وعلى عكس بعض الأشخاص، ليس لدي أي نية لجعله زوجًا يقيم معي. أنا مستعدة تمامًا للتعامل مع الأعمال المنزلية بنفسي..."
'...هل أصيب العالم بالجنون؟'
بالطبع، في تلك اللحظة، كان هذا مجرد رأي شخصي لسيسيل حول الأحداث الغريبة التي تدور حول ويتني.
ولكن في ذلك الوقت بالضبط -
"...لدي سؤال."
"...!"
صدح صوت فجأة من مقدمة غرفة الانتظار، حيث كان الإحاطة بخصوص الاختيار على وشك البدء.
نشر السؤال موجة من القلق بين جميع الحاضرين.
"هل يمكنني الانسحاب من المنافسة الآن؟"
كانت الصدمة هائلة - ليس فقط بسبب السؤال نفسه، ولكن لأنه صدر من هايدن، طالب في السنة الثالثة كان صامتًا لدرجة أن معظم الناس لم يسمعوا صوته من قبل.
"أود الانسحاب أيضًا."
"وأنا أيضًا."
وعندما رفع روبن وتشارلي، الواقفان بجانبه، أيديهما أيضًا، ساد صمت صاعق في غرفة الانتظار بأكملها.
"...هاه؟"
حتى ويتني، الذي كان منشغلاً جدًا بأفكاره لدرجة أنه لم يلاحظ الجو الغريب حوله، نظر في حيرة تامة.
كان مشغولاً جدًا في التساؤل عن أي من الثلاثة سيتم اختياره من قبل القديسة ليتوقع هذا.