"أولاً، بما أن مباراة الاختيار هذه هي إعادة مباراة، سيتم تخطي الجولة التمهيدية، وسننتقل مباشرة إلى البطولة الرئيسية."
"......"
"ستتبع البطولة الرئيسية نظام البطولة التقليدي، وسيبدأ سحب المجموعات بعد استراحة قصيرة."
على الأقل، تم إجراء الإحاطة التمهيدية لمباراة اختيار المواهب الواعدة دون أي حوادث أخرى.
"...إنهم ينسحبون الآن؟ هؤلاء الثلاثة؟"
"بصراحة، كنت قد استسلمت نصفياً، لكن إذا انسحب هؤلاء الثلاثة، قد تكون لدينا فرصة..."
"لا، الأهم من ذلك... لم أكن أعلم أنهم يستطيعون حتى الكلام..."
ومع ذلك، كانت المشكلة الحقيقية هي أن الجو الذي كان يجب أن يكون جادًا، كان فوضويًا من البداية إلى النهاية.
"آه... إذن، لنأخذ استراحة قصيرة."
"روبن، تشارلي، هايدن، اتبعوني للحظة."
أعضاء هيئة التدريس، الذين شعروا بالاضطراب، أعلنوا حتى استراحة غير مخطط لها في محاولة للسيطرة على الموقف.
"ليس واحدًا منهم يتبع."
"......"
"بجدية، هؤلاء..."
ولكن عندما وقف الثلاثة المسؤولون عن الجو صامتين في أماكنهم رغم كلمات المعلم، حتى الطلاب الذين كانوا يهمسون سكتوا، حبسوا أنفاسهم لمراقبة الموقف.
'ما الذي يحدث فجأة؟'
وسط هذا الجو المشؤوم، وقفت بجانب ميريديا بابتسامة محرجة، وأنا أيضًا أحبس أنفاسي وأراقب بينما أتمتم في داخلي.
'لماذا، من بين جميع الناس، هؤلاء الثلاثة ينسحبون؟'
روبن، الذي يمتلك مهارة ساحقة في المبارزة بالسيف والرماية وإصابة الهدف.
تشارلي، الذي لديه ذكاء لا مثيل له وموهبة سحرية.
وهايدن، مقاتل متوازن للغاية قادر على الأداء فوق المتوسط في أي تقنية.
هؤلاء الثلاثة كانوا مسؤولين بشكل أساسي عن تصحيح التوازن الذاتي في لعبة بلاك تيل فانتازي 3، وكان معدل النجاح عند اختيارهم أعلى من جميع الشخصيات الأخرى مجتمعة.
إذا أصبح أحدهم البطل، يمكنني أن أعهد بالقديسة إليهم دون قلق والتركيز على مهامي الخاصة.
'هل يجب أن أحاول إيقافهم؟'
من أجل راحتي المستقبلية، فكرت فيما إذا كان يجب أن أبتلع كبريائي وأتشبث بأرجلهم لإيقافهم.
"اعذرني، إذا لم يكن الأمر مزعجًا جدًا، أود التحدث مع السيد ويتني."
"ماذا؟"
حتى أمام عضو هيئة التدريس المخيف، هايدن، الذي ظل صامتًا، نطق اسمي فجأة.
"أود أن أطلب أيضًا."
"وأنا أيضًا."
ثم، في اللحظة التالية، رفع روبن وتشارلي، الواقفان بجانبه، أيديهما أيضًا بالموافقة.
'هل هذه نوع من المزحة بالكاميرا الخفية؟'
لحظة، خطرت لي فكرة سخيفة كهذه، لكنني سرعان ما لاحظت أن جميع الأنظار تتجه نحوي.
ابتسمت بشكل محرج وانكمشت تحت التدقيق.
لقد عشت حياتي متجنبًا انتباه الناس، لذا لم يكن لدي أي تحمل لكوني مركز الاهتمام.
"لماذا السيد ويتني، من بين جميع الناس؟"
"......"
"...بحق السماء، لماذا تتوقفون دائمًا في منتصف الجملة؟"
ومع ذلك، لم أستطع فقط الوقوف والتظاهر بأنني منبوذ اجتماعي في موقف كهذا.
"يرجى الهدوء، أستاذ."
"آه، السيد ويتني."
"سأتحدث معهم."
"هاها..."
بما أن هذا يتعلق بمصير العالم، كان علي أن أصر على أسناني وأتحمل انزعاج كوني مركز الاهتمام.
"...حسنًا. إذن، أرجو أن تأتي معي."
"نود التحدث مع السيد ويتني بمفردنا."
"وأنا أيضًا."
"وأنا كذلك."
على الرغم من أنني كنت قد عقدت العزم على مواجهة هذا، عندما التفت جميع الطلاب الثلاثة بنظراتهم نحوي وتحدثوا في انسجام، لم أستطع إلا أن أشعر بالخجل.
"...هل هذه خطتك؟"
"كيف يمكن أن تكون؟"
ألقت ميريديا نظرة مشبوهة علي، لكنني بصراحة لم يكن لدي أي فكرة عن سبب قيام هؤلاء الطلاب بذلك.
"السيد ويتني، آمل أن لا يزعجك طلابنا..."
"لا، لا بأس. سأستمع إليهم على الأقل."
"......إذن، أترك الأمر لك."
رؤية التعبير الجاد للمشرف، شعرت أنه، مهما كان الأمر، كان علي بذل جهد لإقناعهم.
"جميعكم الثلاثة، اتبعوني."
"هاها، سآخذ هذا كموافقتك."
أومأت للطلاب ليتبعوني، وخرجت من غرفة الانتظار، وهم يتبعونني بصمت.
"أنا متأكد أن هذا أيضًا جزء من الخطة..."
"إذا استمروا في معاملة السيد ويتني بهذا البرود، سوف يندمون يومًا ما."
"ماذا تقصدين؟"
"تنهد... سيسيل، هناك أشياء لا يفهمها إلا الكبار."
"المعذرة؟ أديل وأنا طالبات في السنة الأولى."
بينما كنت أمر بجانب سيسيل وأديل، لفت انتباهي حديثهما، لكن لم يكن لدي وقت للتأمل فيه.
"...حسنًا إذن."
على أي حال، خرجت أخيرًا من الجو الفوضوي، بقصد توبيخ الطلاب الثلاثة الذين تسببوا في الضجة.
"شش."
"هاه؟"
هايدن، الذي كان خلفي مباشرة، ضغط فجأة بإصبعه على شفتيه بتعبير شاحب.
أسلوبه العاجل جعلني أصمت غريزيًا.
'هل يقول لي أن أتبعه؟'
بينما أومأ بهدوء وبدأ المشي مع الاثنين الآخرين، ترددت للحظة قبل أن أتبعه.
*****
إلى متى مشينا؟
"...هذا المكان؟"
وصلنا إلى غرفة تخزين على الحافة الخارجية للمبنى الرئيسي للأكاديمية، ليست بعيدة عن منطقة الانتظار.
"هل من المفترض أن ندخل...؟"
—...
"...همم."
وقف الطلاب الثلاثة أمام الغرفة، يحدقون بي.
نظرت إليهم باستفهام، وعندما أومأوا بصمت، ترددت ولكنني تقدمت بعد ذلك.
—صرير...
أمسكت بمقبض الباب الصدئ قليلاً، وفتحته دون تفكير كبير.
'...هاه؟'
فجأة، شعرت بإحساس قشعريرة يسري في عمودي الفقري، وغمرني إحساس بعدم الراحة مألوف بشكل غريب.
'هذا... سحر أسود؟'
كان الهواء داخل غرفة التخزين ينضح بنفس السحر الأسود الذي شعرت به داخل الزنزانة خلال الامتحانات النصفية.
"ما هذا..."
مرعوبًا، حاولت استدعاء سحري الأبيض.
—صفير...
"آه!"
ولكن قبل أن أتمكن من رد الفعل، دفعني شخص ما فجأة من الخلف.
غير مستعد، تعثرت داخل المدخل المفتوح.
ثم أعقب ذلك صمت مرعب.
"...هاه."
بينما كنت أمسح بنظري محيطي في الهدوء الغريب، تجمدت فجأة.
أطلقت ضحكة جافة عند المنظر غير المتوقع أمامي.
"هذا... لم أتوقعه."
هناك، داخل غرفة التخزين، كان روبن وتشارلي وهايدن - هؤلاء الثلاثة الذين من المفترض أنهم قادوني إلى هنا - مقيدين بالأعمدة، فاقدين للوعي.
"...إذن، من كان الطلاب الذين أحضروي إلى هنا؟"
بينما كنت أحدق في حالتهم البائسة، أدركت فجأة شيئًا مروعًا.
أصابتني قشعريرة.
"آه، ممم!"
ثم، من تحتي، صرخت صوت مكبوت يكافح من أجل الهواء.
"ممم!"
"......!"
أحسست بقشعريرة تسري في عمودي الفقري، وخفضت نظري وتراجعت خطوة إلى الوراء غريزيًا عندما رأيت معلمة تتلوى على الأرض مع سدادة في فمها.
"ريبيكا...؟"
"مممف...."
المرأة التي استخدمتها ذات مرة كبيدق للكشف عن خطط السحرة السود قبل بضعة أيام، كانت الآن تنظر إلي بعيون مليئة بالرعب.
"لماذا أنت هنا...؟"
"ممف! ممه!"
بينما كان عقلي يبدأ في الذهاب فارغًا من سلسلة الأحداث غير المتوقعة، اتسعت حدقات عينيها فجأة.
—شششش...
في لحظة، احمرت عيناها، وبدأ دخان أسود بالتصاعد من فمها.
"هذا..."
كان مشابهًا بشكل غريب للأعراض الغريبة التي ظهرت على الساحر الأسود الذي لعن فنجان شاي في اليوم الذي استعدت فيه ذكريات حياتي السابقة.
'يجب أن أخرج من هنا.'
شعور قوي أخبرني أنه لا ينبغي لي البقاء هنا لفترة أطول، لذا التفت للمغادرة.
"...همم، أعتقد أن هذا لن يكون ممكنًا."
ومع ذلك، كان الطلاب الثلاثة - لا، أيًا كان ما في هيئتهم - يحجبون الباب بالفعل، مما جعل من الواضح أن المغادرة دون قتال كانت مستحيلة.
"هؤلاء الأطفال... لقد صنعتهم شخصيًا كبدائل."
"...؟"
"ليس فقط هم، ولكن هناك عدد لا يحصى مثلهم منتشرين في جميع أنحاء العالم."
فجأة، جاء صوت مليء بالمرح من خلفي.
"هذه هي المرة الأولى التي نلتقي فيها وجهًا لوجه، أليس كذلك؟"
ريبيكا، التي تقف الآن بحرية كما لو أن الحبال التي كانت تقيدها لم تكن موجودة أبدًا، تحدثت كما لو كانت شخصًا مختلفًا تمامًا.
"...انتظري ثانية."
كنت مصعوقًا للحظة، لكنني لاحظت شيئًا مختلفًا فيها.
"عيونك... أصبحت سوداء."
"همم؟"
عندما يستخدم السحرة السود السحر الأسود، تتحول حدقات عيونهم إلى اللون الأسود أحيانًا.
ولكن في حالتها، حتى بياض عينيها تحول إلى اللون الأسود القاتم، يشبه حدقة عين معكوسة.
لقد فقدت قزحية عينيها الحمراء بريقها الأصلي، وأصبحت باهتة وبلا حياة، مما أثار ذكرى مدفونة عميقًا في ذهني.
"إنهم يبدون تمامًا مثل النسخة النهائية من عيون ميريديا."
كلانا أنا واللاعبين الآخرين اعتبرناها مجرد علامة على الفساد.
ولكن رؤية شيء مشابه جدًا في الواقع جعل من الصعب تصديق أنه مجرد صدفة.
"من أنت؟"
"...ظننت أنك تعرف بالفعل."
أجبرت نفسي على تهدئة قلبي المتسارع، وسألت السؤال.
"أنا الظل العظيم."
"...؟"
"هذا يجب أن يكون تفسيرًا كافيًا، أليس كذلك؟"
عند سماع هذه الكلمات، كدت أن أئن بصوت عال.
أكبر عنصر محرك للقصة يظهر فجأة بهذه الطريقة أمر غير عادل تمامًا.
أردت أن أنكر ذلك، لكن القيام بذلك لن يكون أكثر من هروب من الواقع.
"أنت ساحر أبيض، لذا لا أحتاج إلى إثبات ذلك لك."
"...هاها."
السحر الأسود الذي يدور في غرفة التخزين كان على مستوى مختلف تمامًا عن أي ساحر أسود أو وحش واجهته من قبل.
"لا أعرف كيف تمكنت من خداع السحرة السود، لكنني أعجبت حقًا أنك حتى انتحلت شخصيتي."
"......"
"ولكن يجب أن تعرف أن عيني وأذني تصل إلى كل ساحر أسود في العالم."
ومن قوة نية القتل المنبعثة منها، كان واضحًا أنها تنوي القضاء علي هنا.
حسنًا، كفى ثرثرة. لننتقل إلى الموضوع الرئيسي.
وبينما كنت أبتلع ريقي بصعوبة وعضضت شفتي، قالت فجأة شيئًا غير متوقع.
"هل ترغب في أن تصبح محارب الظل الخاص بي؟"
"…ماذا؟"
في البداية، اعتقدت أنها كانت فقط تلعب بفريستها قبل إنهائي.
لكن هذا لم يكن هو الحال.
"حرفيًا، أريدك أن تكون ظلي."
"اه......"
"يمكنني تحويل أكاذيبك إلى حقيقة."
أغلقت المسافة دون أن ألاحظ، أخذت يدي وطرقت برفق على روحي كما لو كنت أطرق بابًا.
"...ما رأيك؟"
بمعنى آخر، كانت تطلب مني عقد ميثاق، مشابه لما اقترحته رونيل.
"اه، حسنًا..."
بالطبع، في هذه المرحلة، اعتقدت أن خططي قد دمرت تمامًا، ولم يكن بوسعي سوى طرح السؤال الواضح.
"لماذا أنا، من بين جميع الناس؟"
ثم، اقتربت جدًا، وجهها مليء بالطاقة المظلمة، وابتسمت ابتسامة مخيفة وهمست بصوت غريب.
"...لأن مظهرك هو بالضبط ما يعجبني."
"هاها..."
إذا نجوت من هذا، أحتاج حقًا إلى التفكير في إجراء عملية تجميل.
*****
'من الجيد أنني تدخلت في ذلك الوقت.'
بينما كان ويتني يتصبب عرقًا ويتأمل بجدية مظهره الملعون...
'كدت أن أفتقد جوهرة نادرة كهذه...'
ما يسمى بـ"الظل العظيم"، التي كانت تحدق فيه، ابتسمت ابتسامة شريرة، غير قادرة على إخفاء إثارتها بينما كانت تستمر في وخز روح ويتني.
"لابد أن أجعله ملكي... بطريقة ما."
بشكل أكثر دقة، لم تكن تنظر إليه - كانت تحدق في الطاقة الرمادية الغريبة الملتصقة بروحه.