بعد انتظار طويل وشاق، حان صباح اليوم الذي أُقيمت فيه بطولة اختيار المواهب أخيرًا.
"آه، مم. سيدة ميريديا."
"...؟"
"ها، هل رأيت السيد ويتني عن طريق الصدفة؟"
عبست ميريديا، التي وصلت أمام الملعب الكبير الواقع في قلب الأكاديمية، أمام مدير الكلية الذي ركض إليها بحالة من الذعر وبدلاً من ذلك ردت عليه بسؤال.
"لماذا تسألني هذا؟"
"حسنًا، هذا هو..."
مدير الكلية، الذي كان يقيس رد فعلها بقلق، مسح العرق من جبينه وأجاب بحذر.
"إنه فقط... أنتما قريبان جدًا، لذا...؟"
"......"
"ه-هل قلت شيئًا خاطئًا؟"
بفضل الامتيازات الممنوحة من الأكاديمية، لم يكن يحتاج إلى الانحناء لمعظم النبلاء رفيعي المستوى باستثناء العائلة المالكة.
ومع ذلك، كانت الأمور مختلفة عندما يتعلق الأمر بميريديا.
"هل أحتاج إلى معرفة كل تحركات السيد ويتني؟"
"...أ-أعتذر."
بغض النظر عن حقيقة أنها كانت تملك السلطة الحقيقية في العائلة الدوقية الوحيدة في الإمبراطورية، فقد كانت أيضًا رئيسة مجلس الإدارة الذي يتحكم في جزء كبير من أموال الأكاديمية، لذا كان حذره مفهومًا.
"على أي حال، لماذا تبحث عنه؟"
معرفة هذا أفضل من أي شخص آخر، ضيقت ميريديا عينيها على مدير الكلية حتى خفض رأسه قبل أن تميل رأسها قليلاً وتسأل.
"حسنًا، في الواقع... بالأمس، أخذ السيد ويتني ثلاثة طلاب معه، قائلاً إنه سيقنعهم."
"و؟"
"منذ ذلك الحين... لم تصل أي أخبار عنه."
بينما استمر شرح مدير الكلية، ضاقت عيناها.
"...ظننت أن هذه المسألة قد حُسمت بالفعل."
"ليس فقط السيد ويتني ولكن أيضًا الطلاب الثلاثة الذين تسببوا في المشكلة بالأمس مفقودون..."
"تس، ماذا يفعلون الآن؟"
نقرت بلسانها وتمتمت بصوت يشوبه التهيج، ولكن لسبب ما، بدا تعبير ميريديا قلقًا بعض الشيء على الرغم من كلماتها.
"...لا تخبرني أن معلم الفصل في السنة الأولى مفقود أيضًا؟"
"ك-كيف عرفت ذلك؟"
طرحت السؤال بشكل عابر، ولكن عندما شهق مدير الكلية مندهشًا ورفع صوته، ضغطت على شفتيها كما لو أنها توقعت هذا.
"...هل هناك مشكلة في الخطة؟"
"ه-هل لديك أي فكرة عما قد يحدث؟"
بينما تمتمت ميريديا بشيء لنفسها، تمسك مدير الكلية بأمل ضئيل وحاول قراءة نواياها.
"...سأذهب للعثور عليه، لذا اذهب واستعد فقط."
"ش-شكرًا لك!"
بعد لحظة قصيرة، عندما خرجت كلمات تعاونية أخيرًا من فم ميريديا، تأثر مدير الكلية لدرجة أنه ذرف دموع الامتنان وانحنى مرة أخرى.
"حسنًا، سأكون في طريقي—"
"آه، ها أنت ذا، مدير الكلية."
"...هاه!"
في تلك اللحظة، جاء صوت مبتهج من الخلف، ومسح مدير الكلية دموعه بسرعة وابتسم بابتسامة مشرقة، كما لو أنه لم يكن في ضائقة أبدًا.
"تأخرت قليلاً، أليس كذلك؟"
"ل-لا! مجرد حقيقة أنك عدت...! ه-هاه؟"
كان يبتسم ويضم يديه معًا، ولكن عندما رأى الطلاب الواقفين خلف ويتني، اتسعت عيناه من الصدمة.
"كنت مشغولاً بإقناعهم طوال الليل، لذا انتهى بي الأمر متأخرًا."
"آه..."
"لحسن الحظ، أكد الثلاثة أنهم سيشاركون في مباراة الاختيار دون مشكلة."
مدير الكلية، الذي كان يحدق في ويتني بذهول للحظة، انفجر فجأة في ابتسامة عريضة وسار بسرعة نحوه.
"كما هو متوقع! أنت رائع، السيد ويتني!!!"
"هاها..."
"مع حادثة منتصف الفصل والآن هذا، لا أعرف حتى كيف أشكرك بشكل صحيح...!"
ومع ذلك، بينما صافح ويتني مدير الكلية، كانت ميريديا، التي كانت تشاهده، تحمل تعبيرًا غامضًا في عينيها.
"حسنًا، لا أتوقع الكثير، ولكن... إذا أمكن، أود أن أطلب خدمة صغيرة."
"هاها، لا داعي للقول! إذا كان في وسعي، سأمنحها بكل سرور."
"هل يمكنني إحضار إحدى خادماتي إلى قاعة الامتحان؟"
بدون أن يلاحظ نظرة ميريديا، بدأ ويتني بلا مبالاة في تقديم طلب لمدير الكلية.
"إنه فقط أن أحد المشاركين في مباراة الاختيار هو قريب لخادمتي. ولكن كما تعلم، مشاهدة المباراة مكلفة جدًا للعامة..."
"آه، أفهم ما تعنيه. هذا القدر ليس مشكلة على الإطلاق."
"هاها، شكرًا لك."
بسهولة، حصل ويتني على إذن مدير الكلية وابتسم وهو يخفض رأسه قليلاً.
"أنتم! توقفوا عن الوقوف حولي واتبعوني!"
"......"
"أنتم حقًا مصدر إزعاج."
في هذه الأثناء، كان مدير الكلية قد بدأ بالفعل في سحب الطلاب الثلاثة إلى الملعب بنظرة صارمة.
"حسنًا، ما رأيك في كفاءتي؟"
مشاهدة المشهد بارتياح، التفت ويتني نحو السيدة ميريديا بتعبير مشرق وسأل.
"...اشرح لماذا أستطيع أن أشعر بالمانا المظلمة منك."
ومع ذلك، ميريديا، التي كانت صامتة لفترة طويلة، حدقت فجأة في ويتني بتعبير جليدي وضغطت عليه لتقديم تفسير.
"ه-هاه؟ ما الذي تتحدثين عنه؟ لا أفهم..."
"اشرح."
"...آه، حسنًا، مم."
تردد ويتني للحظة، يلقي نظرة على ميريديا، التي كانت تحدق فيه دون كلمة، وحاول أن يأتي بعذر.
"آه، في الواقع…………… آه."
ولكن بعد ذلك، أمسك فجأة بصدره وابتلع كلماته.
"ما الخطب؟"
"آه."
"هل لديك سبب يمنعك من الكلام...؟"
ميريديا، التي أدركت بحدة غرابة سلوكه، كانت على وشك الاستمرار في الضغط عليه ولكنها توقفت.
"...أنت، تعال معي."
"هاه؟ آه، انتظري—"
قبل أن يتمكن من الرد، أمسكت بذراعه وبدأت في سحبه بعيدًا، تاركة ويتني بتعبير حائر وهو يُسحب بلا حول ولا قوة.
"...انظري إلى ذلك."
"...؟"
مشاهدة هذا يتكشف، أديل، التي كانت على وشك دخول الملعب مع سيسيل التي تبدو متوترة، أغمضت عينيها باهتمام.
*****
"هاها. سيدة ميريديا، ما الذي أتى عليك فجأة؟"
غير قادر على مقاومة قوة ميريديا الساحقة، سُحبت إلى منطقة منعزلة خلف الملعب، وبعد أن توقفت عن المشي فقط، سألت بحذر بينما أقيس مزاجها.
"يرجى الهدوء أولاً... هاه."
"ابق ساكنًا."
"...نعم، سيدتي."
ومع ذلك، دفعتني فجأة ضد عمود ووضعت يدًا واحدة بقوة على الحائط في وضعية مسيطرة، مما جعلني أغلق فمي دون مزيد من الاحتجاج.
"...سيدة ميريديا؟"
"قلت، ابق ساكنًا."
ولكن بعد ذلك، بينما كانت تفك معطفي وبدأت في فك أزرار قميصي، تساءلت بصدق عما إذا كان يجب أن أبدأ في الصراخ.
"أ-أعتقد أن هذا مبكر جدًا بالنسبة لي..."
"...أوه، هل هو كذلك؟"
حاولت المقاومة بصوت خجول، لكن تعبير ميريديا، بينما نظرت لأعلى بعد التوقف في منتصف فك الأزرار، كان مرعبًا.
– صفير....
في النهاية، أغلقت فمي ببساطة مرة أخرى بينما مرت أصابعها النحيلة على صدري المكشوف.
ثم ساد صمت قصير بيننا.
"...هل يمكنك، مم، الإسراع قبل أن يرانا أحد؟"
بينما كنت ألقي نظرة قلقة حولي، أزالت ميريديا أخيرًا يدها من صدري وسألتني بصوت هادئ.
"هل تقول حقًا أنه لم يحدث شيء؟"
"...ب-بالطبع؟"
"هل أنت متأكد تمامًا؟"
"حسنًا، أيًا كان، لقد فحصتِ بنفسك، أليس كذلك؟"
حتى بعد ردّي، سألت مرة أخرى بشك قبل أن تتنهد وتتمتم تحت أنفاسها.
"...لا بد أنني كنت مخطئة. آسفة."
"......"
"إنه فقط أنني شعرت بطاقة مشابهة للعنة على يدي اليمنى قادمة منك."
بما أنه كان نادرًا أن تعتذر ميريديا، وجدت ذلك غير متوقع.
ومع ذلك، عند سماع كلماتها التالية، فهمت أخيرًا رد فعلها المفرط.
"أنا أيضًا لدي قيود تمنعني من الكشف عن هذا بلا مبالاة."
بينما كانت تتحدث، رفعت يدها اليمنى، والتي، بشكل غير مفاجئ، كانت ترتجف قليلاً.
على أي حال، من المريح أن الأمر لم يكن خطيرًا. ظننتُ أنني تعرضتُ للخيانة.
"...هذا لن يحدث أبدًا. هاها."
لاحظت من تجربتي أن يدها اليمنى كانت ترتجف دائمًا عندما أظهرت ضعفًا، فابتسمت كالمعتاد لمنع الجو من أن يصبح محرجًا.
"صدق أو لا تصدق، أنا ساحر أبيض. شخص مثلي لن يقع فريسة للسحر الأسود..."
– صفير....
ولكن في منتصف الحديث، لسبب ما، لمست يد السيدة ميريديا النحيلة صدري مرة أخرى، مما جعلني أبتلع كلماتي.
"سأعيد تثبيته بنفس—"
"...كان خطئي، لذا ابق ساكنًا."
هل كنت أتخيل؟
بينما ركزت نظرها إلى الأسفل، وهي تثبت أزرار قميصي مرة أخرى، بدا وجهها محمرًا قليلاً.
"لا تسبب مشاكل غير ضرورية."
فركت عيني ونظرت مرة أخرى، لكنها عادت بالفعل إلى تعبيرها البارد المعتاد، تتحدث معي بنبرة غاضبة.
رؤية ذلك، ظننت أنني يجب أن أكون قد تخيلت ذلك.
"هل تقولين لي ألا أقلقك؟"
"...اصمت."
شعرت بخيبة أمل طفيفة، وجربت رد فعلها، لكن كل ما حصلت عليه في المقابل كان توبيخًا حادًا.
"بغض النظر عن ذلك، هناك الكثير من الحشرات المزعجة حولنا مؤخرًا."
"حشرات؟"
شعورًا بالإحباط قليلاً، تركتها تشد ربطة عنقي، لكنها نظرت خلفها فجأة وتمتمت.
– طقطقة....
في تلك اللحظة، أضاءت عينا ميريديا الشبيهتان بالجواهر باللون الأحمر بخفة.
"كياا!"
انفجر صراخ حاد من خلف عمود، وهرعت صورة ظلية، يُفترض أنها للسيدة أديل، لخفض رأسها والاندفاع نحو الملعب.
"أنت تعرف القواعد، أليس كذلك؟ إذا انتشرت أي فضائح غريبة، فسيتم إلغاء عقدنا على الفور. لا يمكنني السماح بتشويه سمعتي."
"...أفهم، لكن هذا غير عادل."
"همب."
شاهدت المشهد بذهول وحاولت بسرعة تفسير نفسي، لكن شك ميريديا ظل راسخًا بعمق.
"إذن، كيف تسير الخطة؟"
"...بما أنني حصلت على الإذن، حان الوقت للاتصال بالقديسة وإحضارها إلى مباراة الاختيار."
تمامًا كما كنت أشعر بالقلق حول كيفية تهدئتها، غيرت الموضوع، وهو ما اتبعته بكل سرور.
"لا تتوقع مساعدتي مثل المرة السابقة. كان ذلك خارجًا عن المألوف."
"هاها، سأضع ذلك في الاعتبار."
حدقت بي بنظرة استياء لبعض الوقت قبل أن تلتفت بحدة وتتجه نحو الملعب.
"لا ترتكب خطأ مثل الأحمق - افعل ذلك بالطريقة الصحيحة."
كان من الصعب معرفة ما إذا كان ذلك نقدًا أو تشجيعًا، ولكن نظرًا لأنه جاء من ميريديا، قررت أن آخذه كحافز.
"...حسنًا، حان الوقت للتحرك."
لقد كان علي أن أجمع نفسي وأن أنضم إلى هيستيا، وأساعدها على الاستيقاظ كقديسة حقيقية.
– بفف. خطيبتك رائعة.
بهذه الطريقة، بعد اللقاء المميت أمس...
– بالمناسبة، لم أتوقع أن تشعر بي. كان ذلك غير متوقع.
قد أتمكن أخيرًا من التعامل مع هذه المرأة الملعونة التي فعلت شيئًا بي ضد إرادتي والآن تتحدث داخل رأسي دون توقف.
*****
بعد بعض الوقت، في غرفة انتظار المشاهدين بالقرب من المبنى الرئيسي للأكاديمية...
"فوو... اعتقدت أنني سأموت من الإرهاق."
متجنبة أنظار الجمهور، وصلت القديسة هيستيا إلى غرفة الانتظار، تلهث من التعب.
انهارت ساقيها، وانهارت على مقعد بتعبير باكٍ.
"...ها، ثقي بي، كان الأمر أكثر صعوبة بالنسبة لي لتهريبك من أناس الأمة المقدسة."
"ولكن لا يزال..."
"لقد مررنا بوقت صعب، لذا ابقي ساكنة على الأقل بينما أقوم بتغيير مظهرك هذه المرة، أيها القديسة."
عند سماع توبيخ بيرجن المنهك، أغلقت فمها على الفور.
"إذن، ماذا عن تلك الفارس، رونيل؟"
"ا-انفصلنا في الطريق. كانت ستنضم إلينا مرة أخرى تحت عمل السيد ويتني..."
"أوه، صحيح."
بينما سأل عن مكان رونيل، فرك بيرجن صدغيه كما لو كان يكافح من أجل البقاء مركزًا ووقف.
"ثم استعدي لجلسة تنكر أخرى."
"إييك..."
"لا تعطيني هذا المظهر—انتظري، هل أنا في الواقع الشرير هنا؟ لا يهم. فقط لا تنزعجي كثيرًا. هذا كله من أجلك، أتعلمين؟"
"...نعم."
تمامًا كما بدا أن عرض تنكر بيرجن على وشك البدء في غرفة الانتظار...
– طرق، طرق، طرق....
جعل الطرق المفاجئ على الباب هيستيا ترتجف من الخوف بينما تيبس بيرجن، الذي كان يخرج مجموعة تنكره.
"إنه أنا، الجميع."
"...أوه، هذا أخافني."
ولكن سرعان ما جاء صوت ويتني من وراء الباب، مما جعل بيرجن يتنهد بارتياح ويخفض حذره.
صحيح، كان من المفترض أن نلتقي هنا. يا رجل، رأسي مشوش.
"...لا."
"هاه؟"
ولكن الغريب، هيستيا، التي كانت لا تزال متجمدة بجانبه، كان لديها رد فعل غير عادي.
"ا-الشخص خلف الباب... ليس السيد ويتني."
"...ماذا؟"
ارتعش صوتها من الخوف بينما كانت تتحدث، مما جعل بيرجن يصل إلى سكينة مرة أخرى، وجهه مليء بالارتباك.
"انتظري، إذن... من الذي تحدث للتو؟"
"إ-إنه... الشخص الذي كان يعذبني طوال هذا الوقت..."
قبل أن تتمكن من إنهاء جملتها...
– ....
انفتح الباب ببطء، كاشفًا عن الشخص بالخارج.
"لماذا أنتم جميعًا متوترون جدًا؟"
الغريب، على عكس ادعاء هيستيا المخيف، الشخص الذي دخل بدا تمامًا مثل ويتني.
"ماذا؟ إنه مجرد صاحب العمل الخاص بك."
عبس بيرجن وألقى نظرة مرتبكة على هيستيا، لكن عينيها بقيتا مثبتتين على ويتني.
– مضى وقت طويل، أليس كذلك؟
لنكون دقيقين، كانت تحدق في الشكل المظلم بجانب ويتني، والذي يمكنها فقط، بفضل قدرة القديسة على إدراك الأرواح، رؤيته.
"...أ-أنت."
"...؟"
"أ-أتيت لتعذبني مرة أخرى...؟"
مرتعشة، انكمشت خلف بيرجن، صوتها مليء بالخوف.
"هيستيا؟"
"ما خطبها فجأة؟"
بالطبع، لم يكن لدى ويتني وبيرجن أي فكرة عما يحدث وتبادلا فقط نظرات حائرة.
– أوه لا، لقد تم القبض علي مرة أخرى!
في هذه الأثناء، هيستيا، التي كانت تختلس النظر من خلف بيرجن، لم تستطع إلا أن تحدق في صدمة بينما استمر الشكل الأسود في الكلام.
– حاولت امتلاك جسد هذه الفتاة كما فعلت معك، ولكن بدلاً من ذلك، تم امتصاصي في روحها! هاها....
بالنظر إلى كيف بدا الكيان الشرير وهو يتحدث بمثل هذا المرح، كان من الصعب أخذ كلماته على محمل الجد.
"هيستيا. هل من الممكن أن..."
"...هيك."
"هل ترين شيئًا بجانبي؟"
في تلك اللحظة، أطلق ويتني ابتسامة مخيفة بينما سألها، كلماته تبدو تقريبًا كسؤال استفزازي.
"إذا كان الأمر كذلك، سأكون ممتنًا إذا أخبرتني..."
– نعم، أخبريه!
في النهاية، لم تنطق هيستيا بكلمة.
'كلاهما مخيف جدًا...!'
بالنسبة لها، بدا كل من ويتني والشكل الظلي مرعبين بنفس القدر.