خرجت مع هيستيا، التي كانت متنكرة بشكل مثالي كخادمة بفضل عمل بيرجن، وبدأنا في التوجه نحو الساحة.
ارتديت تعبيرًا خفيفًا من خيبة الأمل بينما غرقت في أفكاري.
"كما هو متوقع، ما زالت لا تستطيع رؤيته..."
لقد كنت أتمنى أن يكون لدى هيستيا فكرة عن الصوت الملعون الذي بدأ يتردد في رأسي، لكن يبدو أن هذا كان مجرد تفكير متفائل.
"حسنًا، هي لم تستيقظ بعد، بعد كل شيء..."
ولكن إذا كان الأمر كذلك، فما هو بالضبط ذلك الشكل الذي أظهرته عندما جندنا بيرجن؟
هل كان ببساطة أن إمكاناتها الكامنة ترددت مع يأس بيرجن؟
ولكن بعد ذلك، أنا أيضًا يائس بنفس القدر للتخلص من هذا الصوت.
"أيتها القديسة، هل أنت متأكدة حقًا أنك لا تشعرين بأي شيء مني؟"
"...هاه؟ لا، لا شيء على الإطلاق!"
"همم."
على كل حال، طرحت السؤال على القديسة التي كانت تمشي بجانبي، لكن ردها كان هو نفسه الذي قدمته سابقًا في غرفة الانتظار.
"على الأقل لا يبدو أنه لعنة تضر بي مباشرة..."
عندما ظهر زعيم السحرة السود فجأة أمامي، كنت بصدق أعتقد أن كل شيء قد انتهى.
ومع ذلك، عندما استجمعت آخر شجاعة لي ورفضت عرضها، اختفت ببساطة، تاركة وراءها القشرة الفارغة للأستاذة التي كانت مسكونة.
...حسنًا، بغض النظر عن مدى قوتها، لم تكن قادرة على التأثير علي مباشرة، أنا الساحر الأبيض، بينما كانت تسكن شخصًا آخر.
لا بد أنها عرفت ذلك أيضًا.
ربما لهذا السبب حاولت تخويفي، وعندما فشلت في ذلك، ألقت علي هذه اللعنة الغريبة لتعذبني.
في هذه الحالة، الطريقة الوحيدة لحل هذا هي إيقاظ القديسة في أسرع وقت ممكن.
لحسن الحظ، لا يبدو أن هذه اللعنة لها أي تأثير يتجاوز التحدث معي، لذا على الأقل لن تتعارض مع خططي.
المشكلة هي احتمال أن يكون "الظل العظيم" المزعوم قد شارك المعلومات بالفعل مع السحرة السود...
...لا، هذا غير مرجح.
وفقًا لما قالته ريبيكا - التي أصبحت الآن قشرة فارغة - لم يكن لدى السحرة السود وسائل اتصال شخصية للحفاظ على السرية داخل منظمتهم.
بدلاً من ذلك، كانت تحضر اجتماعات الجمعية بانتظام لتلقي التحديثات وتنقلها شفهيًا إلى السحرة السود داخل الأكاديمية.
بمعنى آخر، السحرة السود داخل الأكاديمية ليس لديهم طريقة لمعرفة ما حدث بالأمس.
حتى لو تمكن الظل العظيم بطريقة ما من نقل المعلومات من خلال قدراته الغامضة، فسيكون الوقت قد فات بالفعل بالنسبة لهم للتحرك.
"لأن خططي قد بدأت بالفعل."
شيء واحد يزعجني، مع ذلك، هو أن الطلاب الثلاثة - روبن وتشارلي وهايدن - الذين يجب أن يتلقوا الرعاية الطبية من ساشا، قد شاركوا بدائلهم في بطولة الاختيار بدلاً من ذلك.
بصراحة، حقيقة أنهم ظلوا بلا حركة في غرفة التخزين لفترة طويلة كانت مزعجة.
ولكن لحسن الحظ، عندما طلبت منهم المشاركة في بطولة الاختيار، تحركوا من تلقاء أنفسهم.
لحسن الحظ، أكدت اختباراتي بالأمس أنهم، كمجرد نسخ مكررة، أدنى من الأصلين ولا ينبغي أن يسببوا أي مشاكل كبيرة.
ومع ذلك، لهذا السبب بالذات، لن يتمكنوا من الفوز ببطولة الاختيار.
فقدان هؤلاء الثلاثة من مجموعة مرشحي البطل هو ضربة مؤلمة.
"تنهد..."
"ل-لماذا؟ ماذا حدث؟"
بينما كنت أرتب أفكاري وأنا أمشي نحو الساحة، أعادني صوت هيستيا القلق إلى الواقع.
"أيتها القديسة."
"نعم؟"
"عندما تستيقظين، يجب أن تعامليّني جيدًا، حسنًا؟"
قد يبدو هذا يائسًا بعض الشيء، لكنني بحاجة إلى كسبها الآن إذا كنت أرغب في أي فرصة لتعويض هذه المهمة المستحيلة الصعوبة.
"بمجرد أن تستيقظي، لا أحد في المملكة المقدسة - ولا حتى الإمبراطور المقدس - سيكون قادرًا على المساس بك."
"حقًا؟"
"شيء تافه مثل ما حدث في الفندق أمس... يمكنك أن تتغاضي عن ذلك، أليس كذلك؟"
لسبب ما، تجنبت السيدة هيستيا النظر إلى عيني واستمرت في التحديق في الأرض.
هذا يبدو مزعجًا بعض الشيء.
بالتأكيد، لن تأخذ مساعدتي ثم تتخلى عني بمجرد أن تصبح القديسة... أليس كذلك؟
"إذا أردت، يمكنني أن أطلب من بيرجن أن يرسل النبيذ سرًا إلى المملكة المقدسة من أجلك."
"...ا-اترك الأمر لي."
لحسن الحظ، بعد أن ناديت باسم بيرجن - الذي كان على الأرجح مغشيًا عليه من الإرهاق الآن - حصلت أخيرًا على رد إيجابي من هيستيا.
"أيتها القديسة، أفهم أنكِ يجب أن تكوني متوترة."
"إيك؟"
لكني لم أكن راضيًا بعد، لذا أمسكت بيدها وأضفت بضع كلمات أخرى.
لم تكن هناك طريقة أفضل لنقل إخلاصي من خلال الاتصال المباشر.
"بغض النظر عما يحدث، حتى تستيقظي، سأحميك."
"......"
"لذا أرجوكِ، لا تقلقي."
بينما كنت أهمس لها بكل أثر للفكاهة قد اختفى من صوتي، ارتعدت هيستيا في البداية، ثم أصبح تعبيرها غريبًا معقدًا.
"أنت حقًا... شخص غريب."
لم أكن متأكدًا كم من الوقت قد مر عندما تحدثت مرة أخرى، لكن كلماتها كانت غير متوقعة تمامًا.
"هالتك، أفعالك - كل شيء عنك مريب."
"ماذا؟"
"لكن روحك... نقية بشكل لا يصدق، كما لو أنك لم ترتكب خطيئة واحدة في حياتك."
انتظر، ما هو بالضبط ما يثير الشك فيّ؟
ثقتي بنفسي بدأت تتأثر هنا.
"وهناك شيء آخر غريب..."
بينما كنت أبدو متجهماً قليلاً، ترددت هيستيا للحظة قبل أن تكمل.
"روحك ناضجة جدًا بالنسبة لعمرك."
"......"
"كما لو أنك عشت حياة من قبل..."
في تلك اللحظة، كان علي أن أعترف - لقد كانت حقًا قديسة.
"...هاه؟"
"هاها..."
"أنت... لا تخبرني...؟"
لم أتوقع أبدًا أن يكتشف أحد سرّي بهذه السرعة.
"في الوقت الحالي، دعونا نترك الأمر عند هذا الحد."
"......"
"لا يوجد شيء جيد يمكن اكتسابه من الكشف عنه، أليس كذلك؟"
كان من دواعي الارتياح أن الذي لاحظ الأمر هي هيستيا، التي كانت بطبيعتها طيبة.
إذا اكتشف الناس أنني لعبت هذا العالم كمجرد لعبة في حياتي السابقة، لم يكن لدي أي فكرة عن نوع الفوضى التي ستحدث.
"حسنًا إذن، هل ندخل؟"
بتجاهل شكوكها، مشيت نحو مدخل الساحة الذي بدأ يظهر الآن في الأفق.
"حان الوقت لتصحيح كل شيء."
أخيرًا، بعد انتظار طويل ، كانت بطولة اختيار المواهب على وشك أن تبدأ.
*****
"سيداتي وسادتي! شكرًا لصبركم!"
كما أعلن ويتني، استؤنفت بطولة الاختيار أخيرًا بعد تأخير طويل بسبب فضيحة الغش السابقة، وكان الإثارة ملموسة.
بعد كل شيء، كانت بطولة الاختيار واحدة من أرقى الأحداث في الإمبراطورية، ولا مثيل لها.
بالنسبة للمنظمات التي تعاني باستمرار من نقص في الأيدي العاملة، كان المشاركة أمرًا ضروريًا لترك انطباع.
لتعويض الخسائر التي تكبدتها خلال البطولة السابقة، تم توسيع مدرجات المتفرجين بنحو النصف، وحتى المسؤولون من المملكة المقدسة حضروا.
ونتيجة لذلك، تضاعف حجم الجمهور أكثر من المباراة السابقة.
"لقد تأخرت."
"...هاها، أعتذر."
"حسنًا، أفترض أن الكثير من الناس لن يكونوا متحمسين للجلوس خلال حفل افتتاح ممل."
بفضل ذلك، وسط الساحة الصاخبة، وصل ويتني إلى المركز تمامًا - المكان الأكثر هدوءًا، والذي يشبه عين العاصفة بشكل مثير للسخرية - حيث كانت السيدة ميريديا تنتظر بالفعل.
رحبت به بابتسامة محرجة.
"بالمناسبة، هذا الشخص هناك..."
"آه، مرحبًا..."
ومع ذلك، لم يكن نظر ميريديا على ويتني ولكن على السيدة هيستيا الواقفة بجانبه.
"بالنسبة لشخص تم اختطافه، يبدو أنك كنت تأكل جيدًا. بشرتك تبدو مشرقة حقًا."
"ه-هذا..."
"كنت فقط أبدي ملاحظة، ولكن يبدو حقًا أنك كنت تعامل جيدًا."
"...أ-أنا آسفة؟"
عندما تحدثت بابتسامة خبيثة، ارتعدت هيستيا، التي كانت تلتصق بويتني، واعتذرت غريزيًا.
"لا تقلقي، قد تبدو هكذا، لكنها شخصية جيدة."
"...هل هذا صحيح؟"
"خلال حادثة الخطوبة، حتى أنها بدأت ضجة من أجل القديسة..."
قلقًا من أن تترك السيدة ميريديا انطباعًا سيئًا، حاولت أن أشرح كخطيبها، ولكن قبل أن أنهي جملتي، وضعت السيدة يدها على فمي.
"تتحدث كثيرًا."
"...ممف."
"بدلاً من الثرثرة، لماذا لا تركز على خطتك؟"
أعلم أنني تسببت في هذا، ولكن أليست السيدة ميريديا قاسية بعض الشيء معي مؤخرًا؟
كانت هكذا سابقًا أيضًا - بهذا المعدل، لن أتفاجأ إذا بدأت تحمل سوطًا.
"هاها! أنتما تشكلان ثنائيًا رائعًا!"
بينما كنت أقف هناك، أشاهد مزاج ميريديا بصمت، سمعت فجأة صوتًا مألوفًا ومبهجًا من بعيد.
"لكن المباراة الأولى من بطولة الاختيار على وشك أن تبدأ!"
الأميرة كاترينا، التي بذلت جهدًا إضافيًا في تنكرها كرجل اليوم، كانت تمشي نحونا، وتنحي شعرها القصير الذهبي جانبًا.
"لذا حان الوقت لوضع حد للمغازلة و... همم؟"
لكن كلماتها توقفت عندما لاحظت هيستيا، التي كانت متنكرة كخادمة تقف بجانبنا.
بعد أن ضيقت عينيها، التفتت إلي.
"...اللورد ويتني، أنت غافل جدًا، أليس كذلك؟"
"المعذرة؟"
"كيف يمكنك إحضار خادمة معك عندما تكون خطيبتك بجانبك؟"
اقتربت مني وهمست في أذني، مما جعلني أطلق تنهدًا لا إراديًا.
"أنا أفهم النساء جيدًا، كما ترى. المرأة ستنتبه بشكل طبيعي إذا كانت امرأة أخرى قريبة من الرجل الذي تحبه."
"امم..."
"بالمناسبة، هناك الكثير من النساء حولك، اللورد ويتني. فارسك الشخصي امرأة، وخادمك امرأة، وحتى خادمتك الحصرية امرأة. هل تفعل هذا عن قصد؟"
أعني، أليس من الطبيعي أن تكون الخادمة الشخصية امرأة؟
وبينما قد تكون رونيل مشكلة، بارشا مجرد طالبة في المدرسة الإعدادية تعاني من مرحلة تشونيبيو.
"همم، اللورد ويتني، هل يمكن أن تكون مخادعًا للقلوب...؟"
أردت أن أتركها تثرثر فقط لأرى إلى أين ستصل، لكن تعبير السيدة ميريديا خلفي أصبح مشؤومًا.
لذا، قررت أن أخبر الأميرة الحقيقة.
"...ذلك الشخص هو القديسة متنكرة، سموك."
"شهيق."
عندما همست الحقيقة في أذنها، أخذت الأميرة كاترينا شهيقًا قويًا حتى اتسعت عيناها بحجم الكعك.
"ه-هذا شيء كان يجب أن تخبرني به في وقت سابق...!"
"هاها... لم تعطيني حقًا فرصة للتحدث، أليس كذلك؟"
"آه..."
سحبت كمي بإصبعها السبابة، تتحدث بسرعة، وجهها محمر.
"...أ-أحتاج إلى الذهاب إلى مقعدي هناك الآن!"
"هل هذا صحيح؟"
"أ-أنا آسفة لإثارة ضجة من لا شيء!"
بهذا، غادرت الأميرة، التي كانت تتخبط أمامي، بسرعة بوجه أحمر كالطماطم، تختفي بسرعة سنجاب هارب.
"بالمناسبة، سمعت إشاعة أنه قبل أن تصبح القديسة، حاول ذلك الشخص... الاعتداء عليك."
"هاه؟"
"هل هذا صحيح؟"
ميريديا، التي كانت تشاهد بتجهم، ألقت فجأة سؤالًا حساسًا على هيستيا.
"حسنًا... هذا سوء فهم بعض الشيء..."
لقد فوجئت، لكن رد هيستيا غير المتوقع جعلني أحبس أنفاسي وأستمع باهتمام.
"عندما زار جلالته منطقتنا، كنت... مم... أعاقب في غرفتي."
"...ثم ماذا؟"
"للأسف، أخطأ في غرفتي لأخرى، وصحت دون تفكير. أعتقد أن الإشاعة تضخمت من هناك..."
يا إلهي، لم أتوقع أبدًا أن تكون هناك قصة خلفية كهذه.
ثم مرة أخرى، بالنظر إلى تفضيل الأميرة كاترينا للتنكر كرجل، كان من غير المحتمل أنها حاولت الاعتداء على هيستيا بالفعل.
هل قام شخص ما بنشر الإشاعة عمدًا من خلال الصحف الإمبراطورية؟
"همم، هناك الكثير من المشتبه بهم المحتملين لذلك."
حتى لو لم يكن الإمبراطور، فإن الكثير من الناس وجدوا الأميرة كاترينا غير جديرة بالثقة.
إنها حقًا تعيش حياة متعبة.
"نعم، هذا يبدو مثلها."
حتى السيدة ميريديا بدت موافقة، تتمتم بتعبير مذهول.
"لكن شيئًا ما لا يزال يشعرني بعدم الارتياح."
"هاه؟"
"...سلوكها يبدو أكثر إزعاجًا من قبل."
كان صوتها منخفضًا، مما جعل من الواضح أنها ما زالت تجد الأميرة غير جديرة بالثقة.
"انتباه، الجميع!"
ولكن في تلك اللحظة، صوت رئيس الإدارة في الأكاديمية، مكبرًا بالسحر، صدح في جميع أنحاء الساحة.
"المباراة الأولى ستكون بين طلاب السنة الثالثة روبن وتشارلي!"
أخيرًا، البطولة المتنكرة باسم "بطولة اختيار المواهب" - في الواقع، المعركة لتحديد البطل الذي سيحمي العالم - كانت على وشك أن تبدأ.
"أفضل المتنافسين يواجهون بعضهم البعض من البداية! ستكون هذه مباراة شديدة!"
سواء كانت صدفة أم قدرًا، كان صوت العميد مليئًا بالإثارة بينما دخل الطالبان إلى الساحة من طرفين متقابلين وواجهوا بعضهم البعض.
"جميع المشاركين، يرجى الاستعداد. باستثناء المباراة النهائية، سيتناوب اللورد ويتني والقضاة الآخرون على إدارة الجولات!"
كما تم الاتفاق، كنت أنا المعين للحكم على المباراة الأولى.
"احم. كلا الجانبين، استعدا."
في اللحظة التي أزحت فيها حلقي وتحدثت، ساد الساحة التي كانت صاخبة صمت.
"...ابدآ."
بصوت مهيب، أعلنت بداية المباراة.
ثم جاء صمت محرج.
"...همم؟"
شعورًا بتوتر غريب في الجو، مالت رأسي في حيرة.
"لماذا لا يتحرك أحد...؟"
روبن وتشارلي، اللذان كان من المفترض أن يتقاتلا، وقفا ببساطة هناك، يحدقان في بعضهما بفراغ حتى بعد بدء المباراة.
"مهلا، أنتما الاثنان؟ المباراة قد بدأت، كما تعلمان؟"
ظننت أنهما ربما لم يسمعاني، رفعت صوتي مرة أخرى، لكن لم يأت أي رد.
"ما الذي يحدث؟ لماذا لا يتحركان؟"
"شش، كلاهما من أفضل المتنافسين. ربما يحاولان قياس قوة بعضهما."
"فقط ابدآ القتال بالفعل!"
بينما استمر المأزق لأكثر من دقيقة، ازدادت همسات الجمهور المتوقع.
"انتظر... لا تخبرني..."
في تلك اللحظة، خطرت لي فكرة - كنت أتمنى بشدة أن تكون خاطئة.
"انتظر... هل دخل هؤلاء الرجال البطولة كما قلت لهم ولم يفعلوا أي شيء آخر؟"
ولكن مع مرور الدقيقة الثانية والبديلان لا يزالان واقفين بلا حراك، بدا أن أسوأ مخاوفي كانت صحيحة.
...هذا سيء.
إذا توقفت بطولة الاختيار مرة أخرى، ستكون كارثة كاملة.
لن أتمكن من إيقاف خطة السحرة السود القادمة، وحتى لو تمكنت بطريقة ما من منع ذلك، لن أتمكن من إثبات براءتي من لمس فرسان المملكة المقدسة واختطاف القديسة.
"بأي ثمن، فقط تحركا بالفعل...!"
في إحباطي اليائس، تمتمت تحت أنفاسي.
وفي تلك اللحظة بالضبط -
"إنهما يتحركان!"
"وووووواه!"
الطالبان، اللذان كانا يحدقان في بعضهما، أخذا خطوة إلى الأمام أخيرًا، وانفجرت الساحة في الهتافات مرة أخرى.
"آه."
وهذا عندما اضطررت لمواجهة حقيقة لم أرغب مطلقًا في مواجهتها.
...هذا سيدفعني للجنون.
لمنع كارثة أخرى في بطولة الاختيار، سأضطر إلى التحكم في البديلين في الوقت الفعلي لأنهما، لسبب ما، استمعا بالفعل لأوامري.
*****
بعد بضع دقائق فقط -
-بووم! كراش!
بدا الفشل الذريع في بداية المباراة مجرد مقدمة، حيث تحول القتال بين الطالبين بسرعة إلى مواجهة شرسة ومثيرة.
"انتظر، هل هؤلاء حقًا طلاب...؟"
"يبدون أقوى بكثير من المرة السابقة..."
حتى أولئك الذين فاتتهم البطولة السابقة، وكذلك أولئك الذين رأوا هذين الاثنين يتقاتلان من قبل، كان عليهم الاعتراف بمستوى مهارتهم المرعب.
من المفهوم، كان الجمهور بأكمله منغمسًا في المعركة المتغيرة باستمرار أمامهم.
لكن كان هناك استثناء واحد - هيستيا.
لم تكن تشاهد الساحة.
بدلاً من ذلك، كانت تحدق في الرجل بجانبها.
"سيرفع روبن درعه هنا لتحمل الضربة. سيصاب بالشلل، لكن سحر خصمه سوف يستهلك الكثير من المانا. على الأرجح سينتظر ويترقب فرصة للضربة عندما ينتهي التلاوة."
"...هاا."
"من ناحية أخرى، سيبعد تشارلي المسافة على الفور بمجرد انتهاء تلاوته. لن يسمح لروبن بالاقتراب... لا، لن يسمح بذلك. بدلاً من ذلك، سيستعد لأقل سحر تكلفة مانه للحفاظ على الضغط عليه. هاها..."
لسبب ما، توقف ويتني عن كونه حكمًا وبدأ يتصرف كمتحدث كامل، يقدم لميريديا تعليقًا مثاليًا على المباراة.
"كان لدي شكوك، لكنني الآن متأكدة."
بعد الاستماع إلى ويتني لفترة طويلة، عضت هيستيا شفتها ووصلت إلى استنتاج نهائي.
"ويتني... أنت راجِع."
كان هذا هو التفسير الوحيد المنطقي - الطريقة الوحيدة لتفسير أفعاله الغريبة، ومعرفته غير الطبيعية، والمستقبل المرعب الذي رأته في روحه.
"...لهذا كنت يائسًا جدًا لإنقاذي."
بالطبع، بالنسبة لويتني - الذي كان على بعد لحظات من قلي دماغه وهو يحاول التحكم في شخصيتين للاعبين في وقت واحد - كان استنتاجها سيبدو سخيفًا تمامًا.
"أنا... لم أكن أعرف..."
لكن عجلات القدر كانت تدور بالفعل، متشابكة تمامًا ولا يمكن إيقافها.