"بعد معركة شرسة، لدينا فائز أخيرًا!"
بعد مبارزة طويلة ومكثفة، تلقى رئيس القسم الأكاديمي، الذي كان يعلق على الوضع، إشارتي وأعلن انتهاء المباراة بصوت عالٍ.
"متغلبًا على وابل تشارلي المستمر، يتقدم روبن إلى الجولة التالية!"
كما قال، فشل تشارلي، الذي كان يوسع المسافة بينما كان يردد التعويذات باستمرار حتى اللحظة الأخيرة، في نهاية المطاف في تغطية الفتحة التي ظهرت في لحظة وتم إخضاعه من قبل روبن، وانهار على الأرض.
"يا له من مباراة مكثفة منذ البداية! يجب أن يشعر الطلاب المتنافسون في الجولة التالية بضغط كبير. بالمناسبة، الطالب المهزوم، تشارلي، هو في الواقع رئيس النادي الذي أديره—"
"البروفيسور فيليكس. لنتوقف هنا."
"...آه، عذرًا."
حتى بعد انتهاء المباراة، استمر رئيس القسم الأكاديمي في التحدث بنبرة المعلق، ليحذره العميد بجانبه.
وبينما كان يخفض الميكروفون بحرج، تمتمت السيدة ميريديا، التي كانت تراقبني بنظرة ازدراء، بصوت منخفض.
"تبدو متحمسًا للغاية، وهو ما لا يليق بمظهرك."
"هاف، هاف..."
"للعلم، هذا ينطبق عليك أيضًا، ويتني لينغارد."
كنت ألتقط أنفاسي بعد إعطاء الأوامر المستمرة للطالبين، ولكن عندما استهدفني التعليق بشكل غير متوقع، أجبرت نفسي على الابتسام وفتحت فمي.
"...ما رأيك في تحليلي؟"
"حسنًا، يجب أن أعترف، لقد كان مثيرًا للإعجاب بالتأكيد."
"هاها، شكرًا لك—"
"هذا، حتى أصبت بواحدة أو اثنتين من التوقعات المبكرة."
كما هو متوقع، لم تكن السيدة ميريديا شخصًا يمكن تجاهله بكلمات خفيفة مثل الأميرة كاتارينا أو هيستيا.
"ألا تجد حقًا أنه من الغريب أن كل تفاصيل المباراة سارت تمامًا كما توقعت؟"
"......"
"أي نوع من الحيل قمت بها؟ لم أشعر بأي سحر يُستخدم."
بينما قالت هذا، لمعت عينا ميريديا الشبيهتان بالجواهر قليلاً وهي تنظر إلي.
"هل يمكن أن يكون خطيبي عبقريًا تكتيكيًا من الرتبة SSS؟"
"ها."
"...كان ذلك مزاحًا، سيدتي."
حاولت إطلاق نكتة لا معنى لها لكسب بعض الوقت، على الرغم من أن عقلي كان بالفعل على وشك الانهيار.
"أنت تدرك أن إنشاء شبيه غير قانوني، أليس كذلك؟"
"شهيق."
"أين الطلاب الحقيقيون؟"
على الرغم من محاولتي اليائسة لتحويل الموضوع، كانت السيدة ميريديا قد فهمت الوضع العام بالفعل.
"هل تخطط لإبلاغ المملكة المقدسة بهذا؟"
"تنهد."
الآن بعد أن لم يكن لدي أي خيارات أخرى، لم يكن لدي خيار سوى مناشدة مشاعرها، وارتداء أكثر تعبير بائس يمكنني حشده وأنا أتحسس ردها بحذر.
"عليك أن تخبرني بالحقيقة إذا كنت تريد مساعدتي في التنظيف."
"آه، كما توقعت منك يا سيدتي."
لحسن الحظ، بعد أن نظرت إلي السيدة ميريديا ببرود، تنهدت وقررت أن تصبح شريكتي في الجريمة.
"...لقد دفنت الكثير من الجثث من قبل."
"ل-لم أقتل أحدًا، على الرغم من ذلك."
"......"
"هذا صحيح. بحلول الآن، يجب أن تكون خادمتي تعتني بهم جيدًا."
لم أستطع أن أحدد ما إذا كانت كلماتها مزحة أم جدية، ولكن على أي حال، كنت ممتنًا.
"أتعرف، لو كنت أنا نفسي القديمة، لكنت قد قطعت حلقك بالفعل الآن."
"......"
"لذا كن ممتنًا. أنا في الواقع كريمة جدًا مع شعبي."
همم، هل يجب أن أكون شاكرًا لذلك؟
"بالمناسبة، لطالما تساءلت - كيف تحقق باستمرار مآثر تفوق الخيال؟"
"...أنا؟"
"أنت شخصيًا تخلق بطلًا وتوقظ القديسة. لا أعرف ما إذا كنت سأصفه بالتهور أم المحسوب."
بينما كنت أخدش رأسي وأراقب تعبير ميريديا، أدركت أخيرًا خطورة الوضع.
...هذا يتحول إلى مشكلة أكبر مما توقعت.
في الوقت الحالي، تجنبت التهديد المباشر بتعليق بطولة الاختيار، ولكن بهذا المعدل، فإنني أتدخل مباشرة في المنافسة.
هذا يعني أن اختيار البطل قد لا يسير كما كان من المفترض في الأصل.
'في اللحظة التي أتدخل فيها، ألا يعني ذلك أن القدر الأصلي قد تشوه بالفعل؟'
في القصة الأصلية، تم اختيار أحد الفائزين الثلاثة الأوائل في بطولة الاختيار من قبل القديسة.
ولكن ماذا لو تم تحريف هذا القدر بسبب تأثير الشبيه الذي صنعته؟
في أسوأ الأحوال، حتى لو اتصلت القديسة بالفائزين، فقد لا يحدث شيء - فشل كارثي.
'في هذه المرحلة، ليس لدي خيار سوى تقليل تأثيري على بطولة الاختيار.'
هذا يعني أنني بحاجة إلى التأكد من إقصاء روبن، الذي فاز للتو، وهايدن، الذي من المقرر أن يتنافس، في أقرب وقت ممكن.
على الأقل، أنا متأكد من أن الشبيه لا يمكن أن يصبح البطل.
لذا فإن زيادة فرص اختيار المشاركين الشرعيين كأبطال هي أفضل مسار للعمل.
"حسنًا، لننتقل إلى المباراة الثانية!"
مع هذه الأفكار في ذهني، كنت على وشك أن آخذ لحظة لالتقاط أنفاسي قبل تقييمي التالي.
"الطالب في السنة الثالثة هايدن ضد - استعدوا - الطالبة في السنة الأولى السيدة سيسيل لينغارد!"
"...يا إلهي."
في اللحظة التي سمعت فيها المباراة الثانية، أطلقت تنهيدة عميقة.
"هذه المرة... لا مفر من ذلك."
كان الأمر شيئًا واحدًا أن يتم استدعاء هايدن، شبيهي، على الفور، ولكن أن تكون خصمته هي بالذات...
"أنت تخطط لإقصاء أختك مهما حدث، أليس كذلك؟"
"...هل كان ذلك واضحًا جدًا؟"
"لم أرَ عواطفك تظهر بهذا الوضوح على وجهك من قبل."
بينما كنت أستجمع قواي بعزيمة، سمعت السيدة ميريديا تضحك بجانبي.
"لم أدرك أبدًا أنني شخص أناني إلى هذا الحد."
"بالتأكيد. العائلة هي أكبر تهديد في هذا العالم. لو كنت أنا، لكنت قد قطعت المشكلة من جذورها منذ البداية."
"هاها..."
حسنًا، بالنسبة لميريديا، لم تكن العائلة سوى منافسين - أعداء سيذهبون إلى حد تهديد حياة بعضهم البعض.
ولكن بالنسبة لي، كان الأمر مختلفًا.
بالنسبة لي، كانت العائلة...
"...ثمينة لدرجة أنني لا أستطيع تحمل تركهم يسلكون طريقًا شائكًا؟"
قبضت على يدي بإحكام، وابتلعت الكلمات التي أردت قولها.
ولكن بعد ذلك، عند سماع صوت غير متوقع من جانبي، اتسعت عيناي وأدرت رأسي.
"يا قديسة؟"
"للمرة الأولى، أستطيع أن أراك بوضوح الآن، ويتني لينغارد."
نظرت إلي السيدة هيستيا، التي كانت تقف بهدوء في مقعدها، مباشرة وتحدثت بصوت حازم.
"أعتذر عن سوء فهمي لك طوال هذا الوقت."
"....؟"
"ولا تستمع إلى ما يقوله الآخرون."
لم يكن هناك أي أثر للسلوك الخجول الذي رأيته فيها على مدى الأسابيع القليلة الماضية.
بل بدت الآن أشبه بالقديسة التي عرفتها دائمًا في اللعبة - حليف ثابت وقوة للخير.
"...ماذا قلت للتو؟"
ضيقت ميريديا عينيها ببرود، كما لو أنها شعرت بشيء خاطئ أو ببساطة لم يعجبها أن هيستيا تناقضها.
"ألا يجب أن نبدأ المباراة الآن؟"
"هاه."
ولكن لدهشتي، نظرت هيستيا إليها مباشرة وحثت ببساطة على بدء المباراة.
'لماذا تتصرف هكذا فجأة...؟'
بالطبع، كان من الجيد أن تتصرف القديسة كقديسة.
"تبدو قلقًا."
لكن تغييرها المفاجئ كان غير متوقع لدرجة أنني لم أستطع إلا أن أنظر إليها في حيرة.
ثم، أدارت نظرتها نحوي ببطء وابتسمت بلطف.
"هل أنت غير متأكد من الطريق أمامك؟"
"آه..."
"لا تقلق. فقط افعل ما تريد أن تفعله."
للحظة وجيزة، بدت عيناها تتوهجان باللون الأبيض.
"...بعد كل شيء، هذا طريق سلكته بالفعل مرة من قبل، أليس كذلك؟"
فزعت، ترددت للحظة، ولكن سرعان ما خطرت لي فكرة.
بذلك، قررت التركيز على المباراة في الوقت الحالي.
"كلا الجانبين، استعدوا."
'يبدو مؤكدًا أن البطل قريب في مكان ما.'
استمددت الأمل من حقيقة أن الطريقة التي تتصرف بها هيستيا الآن كانت مشابهة بشكل لا يصدق لمقدمة اللعبة الأصلية.
"ابدأ."
'على الأقل، لم يتم تحريف القدر بعد.'
وهكذا، بدأت المباراة الثانية.
—بووووم!
هز تأثير هائل الحلبة، وأرسل سحابة ضخمة من الغبار غطت ساحة المعركة.
"يا له من شيء."
"انتظر، هل هذا الطفل حقًا في السنة الأولى؟"
"بطولة الاختيار هذه ليست مزحة..."
عندما استقر الغبار أخيرًا، بدأ الجمهور، الذي توقع فوزًا سهلاً لهايدن، يتمتمون بدهشة.
"أورغ..."
لدهشة الجميع، كانت سيسيل، على الرغم من تحملها موجة صدمية قوية بما يكفي لهز الحلبة بأكملها، متشابكة في اشتباك سيوف مع هايدن، منخرطة في اختبار للقوة.
'...هذا جنون.'
ومع ذلك، وعلى عكس ما بدا عليه الأمر، كانت سيسيل، التي كانت تدفع نصل هايدن، تشعر بالفعل بإحساس ساحق باليأس من مواجهة الجدار الضخم الذي وقف أمامها.
'لقد ضربت سيفي بسيفه مرات عديدة، ومع ذلك لم أفشل فقط في توجيه ضربة حاسمة، بل حتى الحفاظ على موقفي يمثل صراعًا...'
على عكس هايدن، الذي كان لا يزال لديه متسع من الوقت للهجوم بالوتيرة التي يختارها، بدأ الدم يتجمع بالفعل عند زاوية شفتي سيسيل.
'يبدو أنه يرى كل تحركاتي.'
بني أسلوب قتال سيسيل على قوة هجومية عالية وحسم، لكنها افتقرت إلى القدرة على التحمل لمواجهة الهجمات المطولة.
لهذا السبب اندفعت بكل قوتها في البداية، بهدف تحقيق فوز سريع بقوة ساحقة.
لكن المشكلة كانت في التقنية التي كان يستخدمها هايدن - هالة سيفه الفريدة.
'بهذا المعدل... سأخسر دون حتى توجيه ضربة مناسبة.'
أتقن هايدن تقنية تسمى النصل المهتز، وهي قدرة يمكنها نقل الاهتزازات عبر أي شيء تلامسه، حتى الأرض والهواء.
بالنسبة لسيسيل، التي لم يكن لديها خيار سوى صد هجماته مباشرة، كان الأمر كابوسًا - كل صد كان لا يزال يلحق بها ضررًا.
لم يكن خلق مسافة والرد بالسحر خيارًا قابلاً للتطبيق أيضًا.
على الرغم من أن سيسيل كانت عبقرية تتمتع بموهبة في كل من المبارزة والسحر، إلا أن هايدن، طالب في السنة الثالثة معروف بتوازنه الشديد في كلا المجالين، كان خصمًا يمكنه مواجهة أي شيء تحاوله.
بصراحة، كان هايدن النسخة الكاملة والمتفوقة من سيسيل، التي كانت لا تزال تفتقر إلى الخبرة.
'لو كنت أتقنت هالة سيفي الخاصة...'
كان أملها الوحيد هو إيقاظ هالة سيفها الخاصة، ولكن على الرغم من تكريس نفسها لتدريب مكثف حتى اليوم الذي يسبق بطولة الاختيار، إلا أنها لم تتمكن من إظهارها.
—ززززززت...
الآن، وهي عالقة في معركة استنزاف، صرت سيسيل على أسنانها وهي تسمع همهمًا معدنيًا شريرًا من نصل هايدن المهتز، واستعدت للصدمة.
—بووووم!
ولكن مهما كانت مستعدة، لم يكن هناك طريقة لتحمل صدمة قوية لدرجة أنها شعرت وكأنها تهز الفضاء بأكمله من حولها.
"كحة...!"
أرسلت الموجة الصدمية سيسيل تطير إلى الخلف.
بالكاد تمكنت من تثبيت قدميها على الأرض، ولكن بعد لحظات، تدفق الدم من شفتيها.
'لن تكون هناك مرة أخرى.'
في تلك اللحظة، غاص إدراك عميق في وعيها الباطن - حركتها التالية ستكون فرصتها الأخيرة.
—فوووووم...
وكأنها تستجيب لإرادتها، بدأت هالة سيف غير مكتملة ولكنها خافتة تومض حول نصلها، مما أثار شهقات وتشجيعات من الجمهور.
"طالب في السنة الأولى يستخدم هالة السيف؟ من تلك الفتاة؟"
"...عائلة لينغارد مباركة حقًا بالموهبة."
"إذن كانت تلك مجرد إحماء؟ المعركة الحقيقية تبدأ الآن..."
ومع ذلك، وعلى عكس الجمهور المتحمس، الذي رأى في هذا صعود حصان أسود غير متوقع، عرفت سيسيل نفسها الحقيقة.
"..."
أصبح مجرد الوقوف منتصبة صعبًا بشكل متزايد - لم يكن هذا سوى صراعها اليائس الأخير.
'...هل هناك أي جدوى من هذا؟'
قبضت على سيفها بإحكام في إحباط، وأجبرت نفسها على الوقوف على الرغم من الصعاب.
ولكن بعد ذلك، رأت هايدن يقف بعيدًا، وهو مغطى بالفعل بهالة سيفه الكاملة والمتقنة، وينظر إليها بتعبير غير مبالٍ.
'حتى لو استخدمت هالة السيف غير المكتملة هذه، فلن يغير ذلك شيئًا...'
بدأت يداها، الملتفتان بإحكام حول مقبض سيفها، ترتجفان بشكل لا يمكن السيطرة عليه عند التفكير في ذلك.
"سيسيل لينغارد."
قطع صوت بارد أفكارها - كانت السيدة ميريديا.
"هل ما زلت في حالة تسمح لك بمواصلة المباراة؟"
"...أوغ."
أدارت سيسيل رأسها لفترة وجيزة نحو لجنة التحكيم قبل أن تصر على أسنانها وتشد قبضتها على يديها المرتجفتين.
"سيكون من الحكمة ألا تدفع نفسك بعيدًا."
على عكس ميريديا، التي تحدثت كما لو أن المباراة قد حسمت بالفعل، فإن ما أشعل تصميم سيسيل حقًا هو رؤية ويتني لينغارد يستعد بهدوء للتقدم وشفاؤها.
"أنا... بخير."
"همم."
عند سماع رد سيسيل الهادئ والحازم، ضيقت ميريديا عينيها، وبعد صمت وجيز، تحدثت مرة أخرى.
"...كلا الجانبين، استأنفوا المباراة."
ثم ساد صمت متوتر الحلبة.
'حتى لو انتهى بي الأمر بالخسارة هنا...'
في ذلك الصمت، جمعت سيسيل كل ذرة قوة متبقية بداخلها وسكبتها في نصلها، وعيناها تشتعلان بعزيمة وهي تستعد لهجوم أخير.
'سأبذل قصارى جهدي.'
كانت نظرتها مثبتة على هايدن، ولكن في الحقيقة، كانت الكلمات التي أرادت قولها موجهة إلى شخص آخر.
شخص يجلس في لجنة التحكيم بجانبها.
"حتى لا ينظر إلي أحد بازدراء مرة أخرى!!!"
بتنفس عميق ومتقطع، صرخت سيسيل بعزمها ورفعت سيفها عاليًا.
—شينغ...
في الوقت نفسه، رفع هايدن سيفه ردًا عليها.
—بووووم!
اندلعت موجة صدمية لم يسبق لها مثيل، وهزت الحلبة بأكملها بينما غطت سحابة ضخمة من الغبار ساحة المعركة.
"...آه."
حتى لجنة التحكيم ومقاعد الجمهور اهتزت كما لو أصابها زلزال.
عند رؤية التأثير المدمر والغبار المتصاعد أمامي، نهضت لا شعوريًا، وأطلقت تنهيدة.
"والآن تتفاجأ، على الرغم من أن هذا كان من فعلك؟"
"...لا تقلق كثيرًا. مما أراه، لا تبدو أختك من النوع الذي يهزم بمجرد ذلك."
حاولت السيدة ميريديا، التي أمسكت بذراعي، أن تطمئنني.
لكن هذا لم يكن سبب وقوفي.
"حسنًا، ربما أصيبت، لكن إذا لم تستطع تحمل هذا القدر على الأقل، فما كان يجب عليها أن تدخل بطولة الاختيار في المقام الأول."
"...هذه ليست القضية."
لم يكن سبب وقوفي هو قلقي على أختي.
كان السبب هو أن المانا التي كانت تستنزف مني باستمرار مع كل أمر أعطيته قد عادت فجأة دفعة واحدة.
"...هاه. هذا غير متوقع الآن."
عند سماع كلماتي، مالت ميريديا رأسها قليلاً وتركت عينيها الشبيهتين بالجواهر تلمعان لفترة وجيزة قبل أن تطلق ضحكة مكتومة صغيرة.
بالنظر إلى رد فعلها، بدا أن شكوكي كانت صحيحة.
—شششش...
في تلك اللحظة، بدأت سحابة الغبار التي ملأت الحلبة تستقر ببطء، وجذبت انتباه الجميع نحو نتيجة الاشتباك.
"يا إلهي."
"هاها، هذه هزيمة غير متوقعة."
"هذا لا يصدق..."
بينما كان الجميع يحدقون بصدمة، ويكافحون لاستيعاب ما يرونه، وجد رئيس القسم الأكاديمي أخيرًا صوته، على الرغم من أنه كان يرتجف من عدم التصديق.
"ف-الفائز في المباراة الثانية هو..."
الواقفة بثبات، تتنفس بصعوبة وهي تنظر إلى خصمها الجاثم، الذي أسقط سيفه—
"...سيسيل لينغارد."
لم يكن هايدن، شخصيتي الرئيسية وشبيهي.
كانت أختي الصغرى، سيسيل.
—طوط...
وفي اللحظة التي أُعلن فيها ذلك، انهارت على الفور، فاقدة الوعي.
انفجرت هتافات مدوية عبر الملعب.
ولكن داخل الحلبة، وحدي لم أستطع مشاركتهم حماسهم.
"أختي... مرشحة للبطل؟"
ضربني إدراك بارد كالمطرقة.
"...هذا لا يمكن أن يحدث."
أسوأ سيناريو ممكن - السيناريو الذي كنت أخشاه أكثر من غيره - قد تكشف للتو أمام عيني.