بعد انتهاء المباراة الثانية ومضي بعض الوقت، داخل غرفة علاج المشاركين المعدة داخل ملعب البطولة.
"أورغ..."
مستلقية على السرير في حالة ذهول، فتحت سيسيل عينيها ببطء وأطلقت أنينًا وهي تحاول الجلوس.
"...هاه."
ومع ذلك، بمجرد أن رفعت نفسها إلى منتصف الطريق، اخترق ألم حاد جسدها بأكمله، مما أجبرها على الانهيار مرة أخرى على السرير بتنهيدة.
"ماذا... حدث لي...؟"
كانت آخر ذكرى لها هي الوقوف بثبات بعد الاصطدام، وهي تلتقط أنفاسها بيأس، ثم سمعت زئيرًا مدويًا قبل أن تفقد وعيها.
"مرحبًا... هل هناك أحد... كحة."
متشبثة بأمل ضئيل، نادت بضعف، لكن نوبة سعال مفاجئة أجبرتها على تغطية فمها، وابتلعت كلماتها.
ثم، عندما رأت الدم يلطخ كفها، عبس وجهها، وتمتمت لنفسها.
'...حسنًا، بالطبع، لا يمكن أن أكون قد فزت.'
كان خصمها هايدن، طالب في السنة الثالثة ومتنافس على البطولة - شخص كان في الأساس نسخة متفوقة منها.
لقد اشتبكت معه وجهًا لوجه على الرغم من أنها لم تتقن حتى هالة سيفها بالكامل، لذلك كان من الواضح لمن كانت الهتافات التي سمعتها وهي تسقط موجهة.
'مع ذلك، ربما يجب أن أكون راضية ببذل قصارى جهدي...'
بينما كانت تخمن النتيجة في ذهنها، استقر تعبير أجوف على وجهها قبل أن تصر على أسنانها.
'...لا، أي نوع من الهراء هذا؟'
لم تكن حتى الدور نصف النهائي أو النهائي - لقد تم إقصاؤها في الجولة الأولى نفسها.
لم تستطع تحمل مواجهة الأصدقاء الذين شجعوها.
'كنت أرغب حقًا في إظهار قوتي الحقيقية هذه المرة...'
أكثر من أي شيء، لم تستطع أن تجلب نفسها لمواجهته - الشخص الذي، بصفته حكمًا في مباراة الاختيار، شاهدها دون كلمة تشجيع واحدة.
"أورغ..."
تجمعت الدموع في عينيها غير المركّزتين وهي تعض شفتها في صمت.
—مفاجأة صادمة أخرى! الطالبة في السنة الأولى أديل فيلجريف تهزم الطالبة في السنة الثانية لوسيا يورين وتتقدم إلى الجولة التالية!
في تلك اللحظة سمعت صوت مسؤول البطولة المذهول يتردد من خارج الملعب.
"هاه... هاها."
لقد تظاهرت بعدم الاهتمام، لكن في أعماقها، كانت دائمًا تعترف بأديل، التي كانت دائمًا على أعقابها، كمنافسة جديرة.
"هذا يجعلني أبدو أكثر إثارة للشفقة..."
معرفة أن أديل هزمت طالبة أكبر منها وتأهلت إلى الجولة التالية جعل خسارتها تؤلمها أكثر.
— خطوة، خطوة...
لا تزال مستلقية في السرير، غارقة في اليأس، فجأة أصغت إلى صوت خطوات تقترب من الخارج.
"من هناك؟"
"آه، أمم. أردت فقط الاطمئنان على حالة أختي."
عند سماع المحادثة بين الممرضة وويتني خارج الباب مباشرة، قبضت على يديها وأغمضت عينيها.
"لحسن الحظ، لا شيء خطير. لقد أغمي عليها للتو من الإرهاق الشديد."
"أوه..."
"لديها بعض الإصابات الداخلية الطفيفة، لكن هناك وقتًا كافيًا قبل الجولة التالية، لذا يجب أن تتعافى تمامًا بحلول ذلك الوقت."
بدا شيء ما في محادثتهم غريبًا بعض الشيء.
"يا له من ارتياح..."
"أليس كذلك؟ سيكون من القسوة جدًا إذا لم تستطع المشاركة بعد عودتها المعجزة للفوز."
عند سماع ذلك، بدأ قلبها يخفق بشدة.
'فوز العودة...؟ هل... فزت؟'
"من النادر أن يهزم طالب في السنة الأولى طالبًا في السنة الثالثة. يجب أن تكون فخورًا بأختك."
'...هل أنت جاد؟'
نسيت سيسيل حتى ألمها، وجلست فجأة ولاحظت أخيرًا أكاليل الزهور ورسائل التشجيع التي تركها أصدقاؤها بجانب سريرها.
"هيهي... أترى؟ أستطيع فعلها."
كانت لا تزال في حيرة، لكن النتيجة كانت واضحة.
لم تعد على وشك البكاء، ابتسمت وضمّت هدايا أصدقائها بإحكام إلى صدرها.
"أختي تتصرف وكأنها مدللة طوال الوقت..."
'ما الذي يتحدث عنه بحق الجحيم؟'
بينما كانت تضحك بهدوء مع نفسها، جعلت ملاحظة ويتني الوقحة من الخارج تعبيرها يتحول إلى البرودة الجليدية.
'كنت أنا من عانى، ولم يشجعني أو يساعدني أبدًا...'
لا تزال تتذكر بوضوح سخرية ويتني منها، وتحديها لإثبات نفسها في بطولة الاختيار.
"أكثر من أي شيء آخر، الطريقة التي يتظاهر بها بالاهتمام مخيفة للغاية..."
ولم تنسَ.
كيف حذرها من عدم الاهتمام باختفاء والدهما المفاجئ.
كيف بقي بلا تعبير حتى في جنازة والدتهما.
'لماذا لم يأخذ السحرة السود ذلك الوغد بعد؟ آه، صحيح، إنه ساحر أبيض، لذا لن يحدث ذلك.'
بالطبع، لم تكن لديها الشجاعة لقول مثل هذه الأشياء في وجهه، لذلك ببساطة ابتلعت استياءها ولعنته بصمت.
"أفكر في الواقع في إرسال أخي الأصغر إلى الأكاديمية، لكن الرسوم الدراسية باهظة الثمن."
"...همم، هذا صحيح. كان من الأفضل لو كان هناك برنامج للمنح الدراسية."
أمالت رأسها عند حديثهما.
'لكن هناك منحة دراسية، أليس كذلك؟'
تذكرت بوضوح مدى حماسها عندما تم إيداع مبلغ كبير مصنف كمنحة دراسية في حسابها بعد أن احتلت المرتبة الأولى في المرة الأخيرة.
"بالمناسبة، هل يمكنني رؤية وجه أختي للحظة؟"
"......!"
عند سماع طلب ويتني الحذر، ذعرت سيسيل.
أسرعت بدفع هداياها جانبًا واستلقت مرة أخرى.
"الإجراء القياسي هو عدم السماح للزوار أثناء العلاج، لكن..."
بصمت، دعت أن ترفضه الممرضة بشكل قاطع.
"...بما أنه السيد ويتني، فلا بأس."
"أوغ."
لرعبها، سمحت له الممرضة بالدخول دون تردد.
لم ترغب في إزعاج راحتها، فسحبت البطانية بسرعة فوق رأسها وتظاهرت بالنوم.
— صرير...
بعد ثوانٍ قليلة، فتح باب غرفة العناية بهدوء.
"...يا أختي، هل ما زلت نائمة؟"
كتمت أنفاسها واستلقت بلا حراك تمامًا، وكبتت رغبتها في التقطيب عند سماع صوت ويتني، الذي كان الآن بجانبها مباشرة.
"همم..."
ثم، بعد أن حدق بها لفترة طويلة من الكرسي بجانب السرير...
"أنا آسف يا سيسيل."
تمتم فجأة، ومد يده نحوها.
'...هل يجب أن أصرخ؟'
اجتاحها الذعر، وفكرت بجدية فيما إذا كانت ستنهض وتصرخ طلبًا للمساعدة.
"لم أستطع حتى تشجيعك بسبب العمل. أنتِ لست غاضبة، أليس كذلك؟"
"؟"
"...؟"
"كان يجب أن أعاملكِ بشكل أفضل."
ولكن على عكس توقعاتها، قام ويتني ببساطة بتمشيط شعرها بلطف، وتحدث بنبرة نادمة.
'...هاه؟'
بقيت سيسيل، التي كانت أكثر حيرة مما كانت عليه منذ وقت طويل، متجمدة، غير قادرة على الرد.
"مع ذلك، أنا سعيد لأنكِ كبرتِ جيدًا."
"...!؟"
الرجل الذي كان دائمًا يتفوه بهراء مشبوه كان، للمرة الأولى، يتحدث بصدق حقيقي.
— ارتجاف...
"...مم؟"
ارتجفت سيسيل، التي كانت مستلقية بلا حراك في السرير، بينما كنت أداعب شعرها وأتمتم بثناء صادق - شيء لم أكن لأقوله عادة.
فوجئت، فاتسعت عيناي وفحصت بشرتها.
"هل هي باردة...؟"
عند رؤية القشعريرة على ذراعيها، افترضت أنها يجب أن تكون ضعيفة من الإرهاق.
'في الماضي، كانت تتذمر كثيرًا لدرجة أنني كنت أغني لها حتى أغاني التهويدة.'
سحبت البطانية حتى ذقنها، ولم أستطع إلا أن أبتسم بينما ظهرت ذكريات الطفولة من هذه الحياة.
'و... نعم، كنا نلعب التظاهر كثيرًا.'
أتذكر كيف كانت سيسيل، التي كانت دائمًا تأخذ دور البطل، غالبًا ما تضربني أثناء تلك الألعاب، فعبست. لكننا كنا أطفالًا آنذاك - ربما لا تتذكر حتى.
'...انتظر، هل هذه هدايا من صديقاتها؟'
غارقًا في الحنين إلى الماضي، لاحظت فجأة كومة من الرسائل الملونة متناثرة عند سفح السرير.
"......"
عند قراءتها، رأيت أنها جميعًا تهنئها على تجاوز المباراة الأولى.
آلمني صدري.
'لقد عرفوها لبضعة أشهر فقط، ومع ذلك فهن أفضل مني.'
حتى لو كانت نواياي لصالحها، فقد بقيت حقيقة أنها مستلقية هنا بسببي.
محاولًا إبعادها عن الخطر، ألقيت بها فيه.
أي نوع من الحمقى يفعل ذلك؟
'لهذا السبب... يجب أن أبدأ في دعم طريقها بدلًا من ذلك.'
حتى لو أنها قاتلت شبيهًا فقط، فقد هزمت سيسيل هايدن - الشخصية الرئيسية التي سيطرت عليها بدقة.
كانت أقوى بكثير مما توقعت.
إبقاؤها حبيسة لفترة أطول لن يكون سوى أنانية.
"لا تقلقي واستمرّي في المضي قدمًا يا سيسيل."
في النهاية، ما كنت بحاجة إلى فعله من أجلها لم يكن مختلفًا عما فعلته من أجل السيدة ميريديا.
"...سأكون دائمًا بجانبكِ. هاها."
إذا أصبحت سيسيل بطلة، فسيتعين عليّ مراجعة خططي بشكل جذري - لكن فليكن.
عندما تتجاوز الوسائل الهدف، لا تنتهي الأمور على خير أبدًا.
كنت بحاجة إلى تذكر ذلك.
بغض النظر عن تصرفاتي من الآن فصاعدًا، يجب أن تكون حماية الأشخاص الذين أعتز بهم أولاً.
'...يجب أن أترك هدية صغيرة قبل أن أذهب.'
بعد أن حسمت أفكاري، أخرجت الهدية الصغيرة التي لم يكن لدي وقت لأعطيها لها من قبل ووضعتها بلطف بجانبها.
'هذا سيواسيها أكثر من أي شيء يمكنني تقديمه...'
بينما كنت أضعها بجانبها بحذر، وأكتم أنفاسي لتجنب إيقاظها—
"أه، عذرًا... لا يُسمح لك بالتواجد هنا..."
جاء صوت مذعور من وراء الباب.
ثم، صمت.
"ويتني لينغارد."
"نحتاج منك أن تأتي معنا."
عند استشعار الهالة المشؤومة التي تتسلل، ضيقت عيني.
دخل شخصان إلى غرفة العناية، تعابيرهما قاتمة وإيماءاتهما لا لبس فيها.
"هاها... حسنًا إذن."
بالنظر إلى طاقتهما والممرضة فاقدة الوعي الملقاة خلفهما، لم يكن هناك شك في أنهما ساحران أسودان.
'إنهم يلعبون في يدي تمامًا.'
هذا يعني أن خطتي كانت تعمل.
"ما الذي أتى بكما أيها السادة إلى هنا؟"
نهض ويتني بهدوء، ووقف يحمي سيسيل، وكان تعبيره يوحي بالارتباك المصطنع وهو يخاطب المتطفلين.
"ظننا أنك إلى جانبنا، لكنك تخلصت من ريبيكا."
"كما لو أن ساحرًا أبيضًا يمكن أن يكون أحدنا. كانت ريبيكا حمقاء لاعتقادها خلاف ذلك."
بينما كان الساحران الأسودان يحدقان في ويتني بعداوة سافرة، حولا نظرهما فجأة إلى سيسيل، التي كانت لا تزال مستلقية في السرير.
"تلك أختك الصغيرة؟"
"هذا مناسب. نحن دائمًا نرد ما يُعطى لنا."
عند سماع ذلك، أمسك ويتني بذراع سيسيل على الفور واستعد لإلقاء تعويذة حماية، وتحول صوته إلى البرودة الجليدية.
"...سآتي بهدوء. فقط لا تلمسوا أختي."
كان صوته خاليًا من أي مزاح، ومليئًا بعزم مخيف.
ارتجفت سيسيل، التي كانت لا تزال تتظاهر بالنوم، قليلاً - ولكن لحسن الحظ، لم يلاحظ أحد.
"خيار ذكي. في المقابل، ستساعد في خطتنا."
"ضع هذه على معصميك وتعال معنا. حاول أي شيء مضحك، ولن نضمن سلامة أختك."
بينما كان الساحران الأسودان يسخران من مدى سهولة امتثاله، ألقيا عليه زوجًا من القيود السحرية المتقدمة.
"أقول أن نأخذ الفتاة أيضًا."
"لا، هناك الكثير من العيون حولنا. لنأخذ فقط ما لدينا."
توتر ويتني عند الاقتراح، وتوهجت هالة باردة لفترة وجيزة حوله.
لكن في اللحظة التي تخلوا فيها عن سيسيل، هدأت الطاقة.
"بالمناسبة... ألا يبدو مألوفًا بشكل غريب؟"
"يا له من هراء! فقط راقبه."
مع تثبيت القيود بإحكام، أحاط الساحران الأسودان بويتني واقتاداه خارج غرفة العناية.
ساد الصمت الغرفة.
"...مستحيل."
في ذلك الصمت الثقيل، نهضت سيسيل، وكان صوتها بالكاد أعلى من الهمس.
"هذا... هذا كله كان فخًا لخداعي. ظنوا أنني لن أدرك..."
ثم، وقعت نظرتها على الرسالة التي تركها ويتني.
"أن تفكري في المشاركة بالفعل في بطولة الاختيار في هذا العمر الصغير. أنا فخور بكِ حقًا يا سيسيل."
تحول وجهها إلى الشحوب الشبيه بالشبح.
"بالمناسبة، كيف يعاملكِ أخوكِ؟"
ختم رسمي أوضح الأمر - كانت الرسالة من والدهما.
"...آه."
في تلك اللحظة، تحطم الوهم الذي تشبثت به سيسيل لفترة طويلة.