داخل الملعب، في غرفة تخزين نادراً ما تُستخدم.
"...من أنت؟"
"لقد أحضرته."
بينما سأل صوت حاد من الداخل، مستشعرًا وجود شخص ما، خفض الساحر الأسود الواقف بالخارج مع ويتني، الذي كانت قيوده السحرية في مكانها، صوته للرد.
"...ادخل ولا تنسَ إغلاق الباب مرة أخرى."
بذلك، ومض ختم أسود مشؤوم لفترة وجيزة قبل أن يفتح باب غرفة التخزين ببطء مع صرير.
"يا له من عدد كبير من السحرة السود."
ويتني، الذي دخل مع الساحرين الأسودين اللذين يحملانه، ألقى نظرة خاطفة حوله قبل أن يبتسم ابتسامة غير لائقة، بالنظر إلى الظروف.
"الأكاديمية، التي يُفترض أنها المكان الأكثر أمانًا، تعج بكم أيها الرفاق. لا أستطيع حتى أن أتخيل كم منكم يتربص في أماكن أخرى."
امتلأت الغرفة بأفراد في مناصب منخفضة المستوى - خادمات، منظفون، حراس - أشخاص لن يلفتوا الانتباه عادة. كلهم ألقوا نظرات باردة على ويتني.
"لا يبدو أنك تستوعب الوضع. لقد تم اختطافك."
"هاها، أعتقد أنني أفهم هذا الجزء جيدًا."
"...لديك لسان سليط."
حتى وهو يُدفع إلى كرسي ويُربط من قبل خاطفيه، حافظ ويتني على تعبير هادئ. حدقت به ساحرة سوداء متنكرة في زي خادمة واقتربت.
"دعنا نرى ما إذا كنت ستظل تتحدث كثيرًا بعد أن أقطع لسانك."
أخرجت خنجرًا صغيرًا من جيبها وضغطت به على رقبة ويتني، وهمست ببرود.
"حسنًا، أشك في أن لديك حتى الشجاعة لفعل ذلك."
"أوه؟ هل هذا صحيح؟"
اسودت عيناها عند استفزازه، وهالتها فجأة تفيض بنية القتل.
—تحطم!
في اللحظة التالية، أمسكت بالخنجر بطريقة مختلفة وغرسته مباشرة في كتف ويتني.
"كيف تشعر؟ يؤلم، أليس كذلك؟ أرني بعض الألم..."
"...مم."
"هاه. أحب رؤية الأوغاد الصغار الهشين مثلك يصرخون من العذاب..."
عبس بعض السحرة السود عند فعلها المفاجئ، لكن معظمهم ألقوا نظرة خاطفة على ويتني، كما لو كانوا معتادين على مثل هذه المشاهد.
"......"
"ما هذا؟ صامد بشكل جيد بالنسبة لنبيل صغير هش؟"
فوجئت بعدم رده، شددت الخادمة قبضتها على مقبض الخنجر ولوته.
—قرقشة.
بدا أن تحمل هذا القدر كان يفوق القدرة البشرية. خفض ويتني رأسه قليلاً، لكنه ظل صامتًا، ولم يفتح فمه ولو لمرة واحدة.
"ستظل صامدًا؟ إذا بكيت ولو قليلاً، سأتوقف. همم؟"
"هذا الوغد..."
محبطة، صعدت فجأة على ويتني، وشددت قبضتها حول عنقه.
"لست بحاجة إلى ارتداء وجه خائف، فقط أطلق أنينًا صغيرًا، همم؟"
"ستموت؟ هل ستموت؟ هاه!؟"
حتى ذلك الحين، تمايل ويتني بضعف فقط، ولم يُبدِ أي رد فعل. بدأ السحرة السود، الذين يراقبون عن كثب، يتمتمون فيما بينهم.
"...هل هو فاقد للوعي بالفعل؟"
"لا أعرف حتى ما إذا كانت عيناه مفتوحتين أم مغلقتين..."
بينما كانوا يتناقشون، لوح أحدهم بيده أمام عيني ويتني نصف المغلقتين.
"...إذا فقدت وعيي بسبب شيء تافه كهذا، فلن أكون مؤهلاً كساحر أبيض."
رفع ويتني رأسه ببطء، وأطلق ابتسامة شاحبة وهو يتحدث أخيرًا.
"بصرف النظر عن ذلك... كنت متوترًا قليلاً عندما ذكرت التعذيب، لكنني أفترض أن السحرة السود من الرتب الدنيا ليس لديهم الكثير في ترسانتهم."
"...انظروا إلى هذا الرجل."
ابتسمت الساحرة السوداء الخادمة التي كانت تعذبه بابتسامة ساخرة واقتربت.
"أنت حقًا تشعل النار بداخلي..."
وضعت ركبة واحدة على الكرسي وداعبت وجنة ويتني بلطف، وارتسمت ابتسامة ملتوية على شفتيها.
"من بين كل الألعاب التي كسرتها، ربما تكون أنت اللعبة الأكثر تسلية حتى الآن..."
"......"
"سأستعيره قليلاً، حسنًا؟ لفترة قصيرة فقط، موافق؟"
التفتت إلى زملائها من السحرة السود، وعيناها تلمعان.
"ليس لدينا وقت لهذا. يجب أن نمضي قدمًا في الخطة."
"...أوغ، اللعنة. دقيقة أخرى فقط..."
"...كفى."
"تش..."
تدخل رفاقها، الذين كانوا يراقبون الوقت، مقاطعين متعتها السادية.
"اهدأوا جميعًا. نحن نستدعي اللورد بيدرو الآن."
"تراجعوا إذا كنتم لا تريدون التورط في هذا."
بينما استقر التوتر في الغرفة للحظة، بدأ الساحران الأسودان اللذان أحضرا ويتني في رسم دائرة سحرية على الأرض، وأصدرا أوامر للآخرين.
"بمجرد أن ينتهي من عمله، يمكنك أن تفعلي معه ما تريدي."
"...هاها! هل تعدني؟"
عبس البعض عند هذا التصريح، لكن على الأقل الساحرة السوداء الخادمة التي كانت تعذب ويتني تراجعت بتعبير مبتهج.
"كما هو متوقع... إنه هو."
وسط كل ذلك، تنفس ويتني بثقل وابتسم فجأة.
"إنه الوحيد بين المديرين التنفيذيين الذي يمكنه عبور الفضاءات دون قيود."
"...؟"
"يجب أنه كان جزءًا من الخطة منذ البداية، أليس كذلك؟"
عند سؤاله الموجه، تبادل السحرة السود نظرات قبل أن يردوا بأصوات باردة.
"من أين سمعت ذلك؟"
"حتى نحن ليس لدينا الكثير من المعلومات عن المديرين التنفيذيين."
مسح ويتني وجوههم واستمر في التحدث بنظرة عارفة.
"المُحرك، فارس الموت، ساحرة الظلال، المهرج، وبيدرو غوميز، الذي أصبح للتو مديرًا تنفيذيًا وليس لديه حتى اسم مستعار بعد. هناك خمسة في المجموع، أليس كذلك؟"
لم يأتِ أي رد.
ليس لأنهم فوجئوا، ولكن لأن أياً منهم - كونهم من فصيل بيدرو - لم يكن لديه السلطة لتأكيد ما إذا كان تصريحه صحيحًا.
"...همم. إذن، هو حقًا رئيسك. ومع ذلك، كنت آمل في التحقق من تلك المعلومات."
عند قراءة تعابيرهم، تنهد ويتني بخفة بخيبة أمل قبل أن يعقد حاجبيه.
"حسنًا، لست بحاجة إلى التعامل معكم بعد الآن. فقط استدعوا بيدرو بالفعل، هل تفعلون؟"
"...هل جعله التعذيب يفقد عقله؟"
"بجدية، قلت لك أن تتحلى بالصبر..."
ألقى العديد من السحرة السود نظرة على الخادمة، وعيونهم مليئة بتهيج خفيف. لكنها اكتفت بهز كتفيها، متظاهرة بالبراءة.
"هل يهم حقًا؟ على أي حال، سنعبث به ونقتله في النهاية."
"...لا. ليس لك أن تقرر ذلك."
فجأة، قطع صوت جديد كلماتها.
"ما بحق الجحيم...؟ غاه—!"
عبست الساحرة السوداء الخادمة عند المقاطعة واستدارت لترد - لكنها أُسكتت قبل أن تتمكن من الإنهاء.
"حق تقرير الحياة أو الموت... ينتمي دائمًا إلى سيدي."
"ماذا-!؟ هل أنت مجنونة!؟"
قبل أن يتمكن أي شخص من الرد، أمسكت خادمة أخرى، كانت تقف بجانبها، بخنجرها وغرسته مباشرة في رقبتها.
"انتظر، من بحق الجحيم أنتِ؟"
"...اللعنة. إنها ليست واحدة منا!؟"
"لكني شعرت بالتأكيد بسحر أسود..."
انطلق السحرة السود، الذين كانوا في البداية في حيرة، أخيرًا إلى العمل عندما سحبت المرأة بخنجرها الملطخ بالدماء وعرضت نية القتل.
—فوش...
بينما بدأت هالة مشؤومة تدور حول نصلها، تجمدوا جميعًا في وقت واحد، مدركين أن شيئًا ما كان خاطئًا جدًا جدًا.
"رونيل، اتركي واحدًا على قيد الحياة."
"...مفهوم."
"لا تزال هناك معلومات لم نستخرجها. هاها..."
بعد ثوانٍ قليلة فقط من تردد صوت ويتني المرح من خلفهم—
—فرقعة!
لم يبقَ أي ساحر أسود واقفًا داخل غرفة التخزين.
"غاه...!"
"...أه، مرحباً يا رونيل؟"
بالكاد بعد ثوانٍ من إعطائي الأمر، كانت غرفة التخزين غارقة في الدماء. ترددت في الالتفات إلى رونيل، التي كانت تتأكد من القضاء التام على آخر ساحر أسود على قيد الحياة.
"...ألم أقل اتركي واحدًا على قيد الحياة؟"
—سيدي... أنا خائفة...
كان حضورها مرعبًا للغاية لدرجة أن وحش العنكبوت، الذي كان يختبئ في ذراعي رونيل للتنكر في زي ساحر أسود، هرع نحوي وتشبث بساقي خوفًا.
"هناك ناجٍ واحد."
نظرت رونيل أخيرًا في اتجاهي، ووجهت خنجرها نحو الجدار البعيد.
"غوه... كررك..."
"أوه؟ يبدو أن الطعنة في الحلق لا تعني بالضرورة الموت الفوري إذا تم التحكم فيها بشكل صحيح. على الرغم من ذلك، مع كل هذا النزيف، ستفقد الوعي قريبًا."
الساحرة السوداء التي عذبتني، وهي الآن تمسك بحلقها النازف، تلوت بضعف على الأرض، وتصدر أصوات اختناق.
"...إذا قمت بإسعافها بشكل صحيح، فيجب أن تكون قادرًا على استجوابها."
بذلك، سحبت رونيل المرأة بلا احتفال وألقتها على الكرسي الذي كنت مربوطًا به سابقًا. ثم ركعت بجانبي وأزالت القيود السحرية عن معصمي.
"حسنًا، هذا سيؤلم قليلاً."
"—آآآآرغ!"
"أوه، صحيح. أنتِ ساحرة سوداء."
لقد ألقيت سحرًا أبيض غريزيًا لشفائها، لأشاهدها تتشنج بعنف بينما يتصاعد دخان أسود من جسدها. حككت رأسي بإحراج، وتمتمت،
"لم أستخدم سحر الشفاء منذ فترة. بما أنني ساحر أبيض، لا أحتاجه عادة بنفسي."
"أوغ... أوغغغ..."
"الآن إذن، لماذا لا تخبرينا بما كنتم تخططون لفعله هنا؟"
بعد معالجة جراحها كما لو لم يحدث شيء، استعادت الخادمة أخيرًا وعيها وحدقت بي بأسنان مكشوفة.
"أتظن... أنني سأخبرك؟"
"...يبدو أن العلاج لم يكن شاملاً بما فيه الكفاية."
"نعم، أعتقد ذلك أيضًا."
بصراحة، لدى السحرة البيض قاعدة غير معلنة ضد تعذيب الآخرين.
لكن هناك دائمًا استثناءات.
"آآآآآآآآه!!"
على سبيل المثال، عندما يخدم ذلك الصالح العام - أو عندما يكون الهدف ساحرًا أسود.
"إظهار الرحمة حتى لمعذبك... كما هو متوقع منك يا سيدي."
"...لست مضطرًا لوضعها بهذه الطريقة."
بتطبيق القليل من "المرونة" على القواعد، أعطيت جرحها علاجًا آخر بـ "مهدئ" من السحر الأبيض. في هذه الأثناء، ابتسمت ببساطة بسخرية عند تعليق رونيل.
"بصراحة، لقد فوجئت تمامًا عندما طُعنت في كتفك يا سيدي."
"حتى الفرسان المخضرمون كانوا سيصرخون في هذا الموقف. ومع ذلك لم تصدر أي صوت. إنه لأمر يستحق الإعجاب حقًا."
"...هاها."
ليس شيئًا أردت تذكره بشكل خاص، ولكن في حياتي الماضية، عانيت من متلازمة الألم الإقليمي المعقدة - CRPS.
نوع الألم الذي يجعل حتى النسيم الخفيف أو لمسة لطيفة من القماش تشعر وكأنك تُسلخ حيًا.
بعد أن تحملت ذلك العذاب منذ الطفولة حتى الموت، أصبحت ببساطة الشخص الذي يمكنه تحمل خنجر يخترق كتفه.
بالطبع، عندما شاركت ألم النقش في روح رونيل عن طريق الطقس المريب، كان الأمر أكثر صعوبة قليلاً.
"س-سأتحدث! سأخبرك بكل ما أعرفه!"
نفس الساحرة السوداء التي عذبتني بحماس شديد كانت تنهار الآن عند هذا المستوى من الألم.
"تستمتعين بإلحاق الألم بالآخرين، لكنكِ لا تستطيعين تحمله بنفسك؟"
"م-من فضلك... كنت مخطئة..."
"إذا كنت تفهمين ذلك، فمن الأفضل أن تبدئي في الكلام."
منزعجًا من الذكريات التي طفت على السطح، تحدثت ببرود، مما دفع المرأة إلى الارتعاش بعنف وهي تبدأ في إفشاء المعلومات.
"ك-كنا نستدعي اللورد بيدرو هنا لاستدعاء شيطان!"
"لأي غرض؟"
"ل-لا أعرف! نحن مجرد جنود—آآآآغ!"
بما أن المعلومات بدت ناقصة، "ساعدتها" على التذكر، وبالتأكيد، ظهر شيء أكثر فائدة.
"لقد... لقد أُمرنا بمنع بطولة الاختيار من المضي قدمًا! هذا كل ما أعرفه، أقسم!"
"ومن أعطى ذلك الأمر؟"
"س-السيدة ريبيكا! سمعتها تتحدث مع اللورد بيدرو...!"
هذا أكد الأمر.
كان السحرة السود على دراية بوجود البطل وملك الشياطين.
وعلى عكس القصة الأصلية، كانوا يعلمون أيضًا أن بطلًا سيظهر من بين الفائزين في البطولة.
كان هناك شيء جديد يجري هنا.
"...هل هناك أي شيء آخر تود سؤاله؟ هيه..."
"...ليس حقًا."
"...هاه؟"
بصراحة، أردت استخراج المزيد من المعلومات، لكن عصر إسفنجة فارغة لن ينتج أي شيء مفيد.
"...إذن، ماذا سيحدث لي الآن؟"
تبادلت نظرة خاطفة مع رونيل، التي أومأت بهدوء. لمعت عيناها ببرود.
—شق.
"...آه."
أطلقت الخادمة شهقة قصيرة بينما عاد الخنجر إلى جرحها السابق. سقط رأسها إلى الأمام بلا حياة.
"...إذا سمحت لي يا سيدي، أعتقد أنه يجب علينا تجنب عمليات كهذه في المستقبل."
بينما كنت أحدق في المشهد بشعور غريب من عدم الارتياح، وضعت رونيل يدًا مترددة على كتفي وتحدثت بهدوء.
"...فقدان هدف المرء في الحياة أمر مرعب. أفضل أن أكون الطعم بنفسي."
حمل تعبيرها قلقًا عميق الجذور وهي تحدق بي.
كان الأمر مؤثرًا بشكل غريب.
بالطبع، من المحتمل أن يكون جذر شعورها يكمن في الخوف من عدم وجود من يستخدمها كسيف، ولكن مع ذلك، لم يسبق لي أن قلق عليّ أحد هكذا من قبل.
...باستثناء والدتي الراحلة.
للمرة الأولى، شعرت حقًا بوجود مرؤوسين يمكنني أن أسميهم ملكي.
"...هاها. سأبذل قصارى جهدي."
"...شكرًا لك."
اعترافًا بقلقها، قطعت وعدًا ربما كان مستحيلًا قبل أن أتجه نحو الباب.
"حسنًا، الآن بعد أن تخلصنا من السحرة السود، حان وقت المغادرة."
قمت بتوجيه السحر الأبيض إلى يدي، واستعددت لكسر الحاجز الذي يغلق الباب.
"...هاه؟"
ولكن بمجرد أن خطوت خطوة إلى الأمام، تجمدت فجأة والتفتت، وعيناي تتسعان.
—فوش...
كانت دائرة الاستدعاء التي رسمها السحرة السود لاستدعاء بيدرو تتوهج الآن بشكل مشؤوم.
"...هـ-هاه؟ هاه؟"
لكنها لم يكن من المفترض أن تنشط إلا إذا قام شخص ما بحقنها بالسحر الأسود...
"...يا سيدي، يجب أن نغادر على الفور."
بينما ترددت في صدمة، تقدمت رونيل أمامي على الفور، وصوتها مليء بالإلحاح.
"سأحمي هذا المكان بأفضل ما أستطيع."
"لا يمكنني أن أسمح لكِ—"
"أرجوك! هذا الحضور ليس عاديًا!"
أردت أن أثق في حكمها، لكن رونيل لم تكن في كامل قوتها.
لم تكن قد استعادت وعيها بالكامل، ولم تتمكن من استخدام قدراتها القصوى، وكانت مسلحة فقط بخنجر مسروق.
إذا واجهت أحد كبار المسؤولين في هذه الحالة، حتى رونيل سوف تواجه صعوبة.
— طقطقة...
بينما بدأ دخان أسود بالتصاعد من دائرة الاستدعاء وأنا أستعد للمعركة، اشتدت قبضتي على سيفي.
"... يمكننا التعامل مع هذا معًا."
"سيدي...!"
لو لم أنفد طاقتي في التحكم في المُقلِّد سابقًا، لكان بإمكاني منع الاستدعاء تمامًا.
لكن هذا لم يعد مهمًا الآن.
ما يهم هو دعم رونيل بأي طريقة ممكنة.
"أيها الظل العظيم، لقد استدعيتني...!"
"...!؟"
عندما تبدد الدخان، ظهر بيدرو —
وعلى الفور سجد أمامي مرتعدًا.
"... ماذا؟"
التفت إليّ رونيل، وبدأت الحقيقة تتكشف في عينيها.
"... إذن، إنه حقًا حقيقي."
"انتظري، ما الحقيقي؟ رونيل، هذا سوء فهم—"
"لا بأس. سأظل دائمًا سيفك."
... لماذا يحدث لي هذا دائمًا؟