"آه..."
كان انطباع بيدرو الأول عند وصوله استجابة لاستدعاء سيده المفاجئ قبل العملية وجيزًا، لكنه لخص الوضع في لحظة.
"... نحن في ورطة."
كان السبب واضحًا - مرؤوسوه، الذين كان يجب أن يستدعوا الظل العظيم بدلاً منه، كانوا ممددين على الأرض، تنبعث منهم رائحة دم بشعة.
"أ-أيها الظل الأعظم..."
بينما كان يرتجف بوجه حائر أمام المنظر المروّع، رفع بيدرو رأسه بحذر ليسأل عن الموقف من الظل الواقف أمامه.
"ك-كيف استدعيتني—"
"... لا أذكر أنني أذنتُ لك برفع رأسك."
"أ-أعتذر!"
بعد أن قاطعه الظل بصوت حازم، عاد بيدرو على الفور يضغط بجبهته على الأرض، وعيناه تلتفتان في كل اتجاه بينما غاص في التفكير العميق مرة أخرى.
'إذن هذه المرة، سيدي قد استحوذ على جسد رجل...؟'
عادةً ما كان سيده يفضل استحواذ الأجساد الأنثوية، لكن لا يوجد قانون يمنعه من استحواذ جسد رجل أيضًا.
علاوة على ذلك، فإن الهالة المنبعثة من أمامه كانت بلا شك هي هالة سيده، الذي حكم كزعيم للسحرة السود.
مرتعبًا، أبقى بيدرو رأسه منخفضًا، مستعدًا للتوبيخ القادم.
"لماذا تظن أنني استدعيتك؟"
"ه-هل يمكن أن يكون مرؤوسي قد ارتكبوا نوعًا من الإساءة...؟"
سأل بأكبر قدر ممكن من الأدب ردًا على السؤال المخيف من الأمام، لكن لم يأتِ أي رد لفترة طويلة.
'ماذا يجب أن أقول الآن؟'
سبب الصمت كان أن ويتني، الذي كان يتعمد خفض صوته ويتكلم بلهجة غير مألوفة، كان عاجزًا عن الكلام للحظة.
'إذا قلت شيئًا خاطئًا ولاحظ، لن يكون هناك عودة...!'
'اللعنة، أي خطأ ارتكبه هؤلاء الحمقى عديمي الفائدة...؟!'
أراد ويتني تجنب الصدام مع بيدرو بأي ثمن، حتى لو كان الثمن سوء فهم رونيل التي تقف بجانبه.
في المقابل، بيدرو الذي اعتاد أن يرى سيده يحافظ على سلوك خفيف الظل، كان يشهد غضب سيده لأول مرة، ولا يريد سوى الهروب من هذا المأزق.
كان الوضع سخيفًا لكنه مأساوي للطرفين، لكن بالنسبة للمتورطين، كل لحظة كانت تشبه أزمة حياة أو موت.
"استمع جيدًا، بيدرو."
"... ل-لن أجرؤ على غير ذلك."
بعد مواجهة طويلة ومتوترة، كان ويتني أول من تحدث.
"... ستحتاج إلى الانسحاب من هذه العملية."
"ماذا؟"
"سأتولى استدعاء الشيطان بنفسي."
بيدرو الذي كان منحنياً، كاد يطلق سؤالاً غير لائق عما يفكر فيه سيده، لكن غريزة البقاء المدربة أوقفته بالكاد.
"و-لكن، سيدي، ألست غير قادر على الظهور للعالم بعد...؟"
"... هل تتذكر السبب؟"
"ذ-ذلك..."
مدح غرائزه داخلياً كان قصير الأجل، حيث شعر بيدرو بشفتيه تجفان أمام السؤال القادم وفتح فمه بحذر.
"لأنك لم تجمع بعد قوة كافية لتظهر بهيئتك الحقيقية..."
"نعم، كان هذا هو الحال."
لكن شفتي ويتني أيضًا كانت تجفان في الوقت الحقيقي.
"لكن هذه المرة، لدي سبب للتحرك شخصيًا."
"و-ما هو؟"
"لأنني... يجب أن أصنع بطلاً بيدي."
"... عفواً؟"
ويتني، الذي توقف تفكيره منذ فترة، أطلق كلمات منعكسة من ظهره.
ثم، تذكر فجأة شيئًا تمتمت به بارشا خلال اجتماع استراتيجيتهما في القصر وقرر استخدامه حرفيًا.
"لإحياء ملك الشياطين، البطل حتمي."
"آه...!"
"ولتحريف القدر، يجب أن أصنع ذلك البطل بنفسي."
اتسعت عيون بيدرو وحتى رونيل في الدهشة وأومأوا، ولحسن الحظ، بدا الارتجال يعمل.
"إذن لماذا لم تخبرنا بهذا من قبل...؟"
"بيدرو غوميز، لماذا تظن أنني بحاجة لشرح ذلك لك؟"
"... م-معذرة."
بينما ازداد ثقته قليلاً، خفض ويتني صوته وتكلم ببرودة، مما جعل بيدرو الذي كان ملتصقاً بالأرض يرتجف أكثر.
"إذا أصررت على تفسير، فهو للتحكم في تدفق المعلومات."
بعد أن سيطر تماماً على المحادثة، تقدم ويتني بجرأة خطوة للأمام، مبتدئاً مقامرته.
"أنت تفهم أن كبار أعضاء الاتحاد لكل منهم أفكاره ومخططاته، أليس كذلك؟"
"ذ-ذلك..."
"دمية الماريونيت. فارس الموت. ساحرة الظل. المهرج. جميعهم قد ينحنون أمامي الآن، لكنهم غير متوقعين."
لحسن الحظ، بما أن ويتني كان على دراية بتفاصيل القصة الأصلية، كان لديه فهم قوي لأهم الشخصيات في اتحاد الظل.
"إذا، حتى مع تدخلي المباشر، ظهر بطل، فسيبدأون جميعاً في المكائد، دون شك."
"......"
"كم تعتقد أنهم سينقلبون عليّ؟"
باستخدام هذه المعرفة لصياغة حجة مقنعة، وجد ويتني أن بيدرو، الذي كان عقله غارقاً في الخوف، لم يكن لديه خيار سوى قبولها كحقيقة.
"في تقديري، على الأقل، أنت لن تكون واحداً منهم."
مقامرة ويتني اعتمدت على هذه النقطة بالذات.
"لقد أصبحت للتو عضوًا تنفيذيًا. تفتقر إلى النفوذ والقوة. على الأقل، حتى يصبح الأمر مربحًا، ستبقى مواليًا لي."
"ل-لم يخطر ببالي أبدًا خيانة—"
"سأعطيك فرصة."
بما أن الأمور وصلت إلى هذا الحد، قرر أن يجعل بيدرو، بدلاً من ريبيكا، مخبره.
"منصب كأقرب مساعد للظل، الثاني بعدي فقط."
"...
لهث
"بالنسبة لشخص مهتم أكثر بالمنافع الفورية بدلاً من الطموح، هذا عرض مغري، أليس كذلك؟"
طبعًا، لم يكن أمام بيدرو خيار سوى القبول.
لكن التهديد الأكبر لمقامرة ويتني كان شخصًا آخر تمامًا.
—مهلاً، من تعتقد نفسك لتقرر تعيينات تنفيذية وحدك؟
بلا شك، الصوت الممتع الذي صدح في رأسه كان لـ"الظل الأعظم" الذي أخطأ بيدرو في هويته.
'... أقبل اقتراحك.'
لكن كان لدى ويتني ورقة رابحة ليقدمها.
'سأكون ظلك البديل، لذا تعاون معي.'
—أوه؟
'ألن تجعل هذه الروابط مهمتي أسهل؟'
المشكلة كانت أن هذه الورقة التفاوضية كانت قريبة بشكل خطير من التنازل عن حياته.
لكن بفضل دعم ميريديا والقديسة المستيقظة، كان ويتني قادرًا على تحمل المخاطرة.
—هاها، حسنًا. لنمضي بهذا.
—تم إبرام العقد، ويتني لينغارد...
بينما اختفى الصوت في رأسه وشعر بشيء غريب يملأ جسده، عبس ويتني وزفر بعمق.
'... لم أتخيل أنني سأعقد اتفاقًا مع زعيم السحرة السود.'
—
هه، لا تقلق. أعامل من أفضّلهم بلطف...
مع هذه الكلمات، اختفى الصوت تمامًا من رأسه.
ويتني، الذي ما زال واقفًا بتعبير حاد، حوّل نظره مجددًا إلى بيدرو.
"آ-آسف على السؤال، لكن هل يمكنني الاستفسار عن شيء واحد؟"
بينما شعر بهالة سيده تتعاظم، اضطر بيدرو المرتعب للتحدث.
"إ-إذا بدأ البطل الذي نصنعه يتدخل في خططنا، ماذا نفعل حينها...؟"
كانت هذه الثغرة الوحيدة التي لم يستطع عقله استيعابها.
"... هذا ليس ما يجب أن تقلق بشأنه."
ويتني، الذي كان يراقب بيدرو بصمت، أكمل مقامرته بناءً على النفوذ الذي حصل عليه.
"ارفَع رأسك وانظر إليّ."
"...!"
عند هذه الكلمات، رفع بيدرو رأسه ورأى ويتني أمامه، فانفتح فمه من الصدمة.
"القديسة والبطل هما بالفعل في يدي."
"آه..."
"كل شيء جزء من خطتي."
انتهت المواجهة الطويلة والمتوترة في لحظة.
"كشخص تافه، لا يسعني إلا الإعجاب ببصيرة الظل العظيمة..."
"جيد. سأعتمد عليك من الآن، بيدرو."
*****
"... سأغادر الآن."
"حسنًا."
"استدعني وقت الحاجة."
بعد أن انحنى عدة مرات، بدأ بيدرو يرسم دائرة سحرية على الأرض بهدوء.
"... ماذا تفعل؟"
"آه، حسنًا... لقد استدعيت فجأة حتى أنني نسيت تحضير دائرة سحرية مسبقًا..."
أردته أن يختفي بأسرع ما يمكن، لكن نظرًا لأنه كان يميل برأسه ويتردد وهو يرسم، بدا أن الأمر سيستغرق وقتًا.
"امم، رونيل، أنت تعرفين أن كل هذا هراء، صحيح؟"
"......"
"رجاءً لا تنظرين إليّ بهذا التعبير."
بينما شعرت بالجو المحرج، همست بصوت منخفض لرونيل التي كانت تحدق بي بنظرة ذات مغزى.
"سيدي، أنا دائمًا في صفك."
"...تنهد."
"الفائز دائمًا على حق. سأجعلك عدل العالم."
لكن رونيل، بتعبير جاد ولكنه غريب، اكتفت بخفض صوتها أكثر وأعربت عن ولائها المشوه.
أي شخص يقف في طريقك، أيًا كان، سأقطعه. لأن كل من يعارضك شرير... أليس كذلك؟
"لا، ماذا تقولين حتى..."
بدا أن زوايا فمها التفت في متعة آثمة، لكن لم يتبق لدي قوة لمواجهتها.
"... لكن سيدي، جسدك ساخن."
"هاها، يبدو أنني أجهدت نفسي."
سواء كان ذلك بسبب آثار التعذيب أو العقد مع ما يسمى بـ"الظل الأعظم"، شعرت أن جسدي في حالة مروعة.
"هذا الختم... يجب أن أستخدم قوتي لكسره..."
"س-سأحاول بقوة السيف بطريقة ما—"
"... حتى بالنسبة لك، هذا ليس ختمًا يمكن كسره بخنجر عادي."
أردت مغادرة الغرفة بأسرع ما يمكن، حتى لو تركنا بيدرو مع دائرته السحرية، لكن المشكلة كانت أن الختم المصنوع بالسحر الأسود لا يمكن فكّه إلا بسحري الأبيض.
"دعيني أستريح قليلاً، ثم سأتعامل معه..."
"سيدي! لا يجب أن تغلق عينيك!"
"أنا حرفيًا أبقيها مفتوحة..."
بينما كنت بالكاد أقف مع فقدان الوعي، رونيل التي كانت تدعمني رفعت صوتها بقلق متزايد.
"هذا لا يُحتمل. سأفتحه بالقوة...!"
"قلت لا..."
على الرغم من أنها كانت قوية بشكل لا يصدق، كنت أعرف أن أختام السحر الأسود كانت مسألة مختلفة، لذا حاولت إيقافها بضعف.
—
انفجار
لكن محاولتي كانت بلا جدوى.
فجأة، دوى انفجار، واقتلع الباب من مفصلاته، وطار عبر الغرفة واصطدم بالجدار.
"هاف، هاف..."
الواقفة وسط حطام الباب، تتنفس بسرعة، كانت—
"... سيسيل؟"
"أخي...!"
ومن المثير للدهشة أن المتطفل الذي اقتحم للتو، وهو يتنفس بصعوبة، لم يكن سوى أختي الصغرى، سيسيل.
*****
في هذه الأثناء، في نفس الوقت، داخل غرفة انتظار الحكام في الملعب.
"
شهيق...!"
"...؟"
هيستيا، التي كانت تجلس وعيناها مغلقتان، نهضت فجأة من مقعدها.
ميريديا، التي كانت تشرب الشاي بينما تراجع مواجهات الجولة الثانية، أمالت رأسها والتفتت إليها.
"ما الخطب؟"
"أ-أستطيع أن أشعر بطاقة."
"أي نوع من الطاقة؟"
عند سؤال ميريديا، هيستيا، التي بدت مشوشة، قبضت يديها بشدة واستمرت في الكلام.
"... لم أشعر بمثل هذا من قبل."
"هل تلعبين معي—"
"لكن الغريب، أعتقد أنني أعرف ما هي."
بينما بدأت هيستيا تمشي فجأة نحو الخارج، تبعتها ميريديا، التي بدت في البداية مرتبكة.
تعبيرها أصبح باردًا بسرعة.
"هذه بلا شك... هالة ملك الشياطين."
"ماذا؟"
الكلمات التي خرجت من فم هيستيا كانت أبعد مما يتوقعه أي شخص.