"يا أخي. هل أنت بخير...؟"
تجمدت سيسيل، التي هرعت إلى الغرفة وهي تلهث بشدة، عندما رأتني واقفًا أمامها وعيناي واسعتان.
"هيك."
ولكن بعد ذلك، وبينما استوعبت المشهد المروع أمامها، لم تستطع حتى أن تخطو بضع خطوات أخرى قبل أن تتجمد في مكانها.
كان ذلك مفهومًا—
ملأت رائحة الدم النفاذة الجو.
كان السحر الأسود يتسرب إلى كل زاوية من الغرفة.
رسمت دائرة سحرية مشبوهة على الأرض.
وفي مركزها وقف كل من رونييل وأنا.
سيكون من الغريب لو لم تتفاعل بهذه الطريقة في مثل هذا الجو الكارثي.
"......كيف دخلت إلى هنا؟"
"آه، حسنًا... هذا هو..."
ومع ذلك، كان الشيء الغريب هو كيف تمكنت سيسيل من اختراق ختم السحرة السود ودخول هذا المكان.
على حد علمي، كان ختمهم يتداخل مع الفضاء نفسه، ويعيد المتسللين غير المصرح لهم إلى موقعهم الأصلي بينما يوجه المصرح لهم إلى مساحة مخفية.
ببساطة، لم يكن الأمر مختلفًا عن إلقاء ظل على الفضاء نفسه لإنشاء مجال منفصل.
"عندما استيقظت، سمعت أن أشخاصًا مشبوهين أخذوك بعيدًا..."
"......"
"تبعتهما وظللت أقرع الباب... ثم أحضرت سيفي وحطمته..."
ومع ذلك، على الرغم من مجرد كسر الباب، تمكنت سيسيل بطريقة ما من دخول المحمية التي أنشأها السحرة السود دون أي مشاكل.
وإذا كان شخص من الخارج قد عطل الختم، فإن ذلك لم يبدُ صحيحًا أيضًا - فالمدخل الذي دمرته سيسيل كان لا يزال مسدودًا بجدار من الدخان الأسود.
هل كان هذا ممكنًا حتى؟
حتى رونييل، التي كانت أقوى من سيسيل، لم تكن لتتمكن من كسر الختم والدخول.
علاوة على ذلك، عندما جرني السحرة السود إلى هنا، كنت متأكدًا من أن لا أحد شهد ذلك.
"لنخرج من هنا أولاً."
"ولكن، يا أخي، أنت مصاب... لا، أكثر من ذلك، ماذا عن هؤلاء الناس...؟"
"لا أعرف عما تتحدثين."
على الرغم من الأسئلة الكثيرة في رأسي، قررت التركيز على التعامل مع الوضع المباشر أولاً.
خفضت صوتي وهمست لسيسيل، التي كانت تحدق بي بتعبير مرعوب.
"لم تري شيئًا هنا."
"لم يحدث شيء في هذا المكان. هل فهمتِ؟"
بينما كنت أشاهد وجه سيسيل يتحول إلى شاحب عند كلماتي، آلمني قلبي.
لكن لم يكن لدي خيار سوى أن أكون حازمًا.
"إذا ألغيت بطولة الاختيار الآن، فسيذهب كل شيء سدى."
بالنسبة لسيسيل، التي أصبحت أقوى مرشحة للفوز بهزيمة هايدن، لم يكن من الممكن الكشف عن هذا الحادث.
حتى لو كان ذلك يعني أن صورة الأخ الأكبر اللطيف والودود التي كانت تعتز بها دائمًا ستتحطم إلى قطع،
حتى لو كان ذلك يعني أنها ستراني العقل المدبر وراء مثل هذه الأعمال المروعة، لم يكن هناك رجوع الآن.
"ا-انتظر. يا أخي..."
بتصميم، استدرت نحو المخرج، لكن صوت سيسيل المرتجف من الخلف جعلني أعض على شفتي.
"...سيسيل، فقط تظاهري بأنك لم تري شيئًا."
حتى بعد مشاهدة مثل هذه الأهوال، كانت لا تزال قلقة عليّ؟
كانت سيسيل حقًا طيبة جدًا لدرجة ألا تكون أختي.
"ألم تعلني بثقة أنك ستصبحين رئيسة العائلة؟"
"......"
"إذن، يجب أن تبقي بعيدة عن الشؤون المظلمة كهذه."
لهذا السبب لم يكن لدي خيار سوى أن أكون أكثر قسوة معها.
إذا حاولت يومًا ما دعمي بدافع الولاء وساءت الأمور، فلن أتمكن من مواجهة والدتنا المتوفاة.
"همم."
بتلك الأفكار، مشيت نحو المخرج، متجنبًا نظرة سيسيل المترددة.
ولكن بعد ذلك، عقدت حاجبي.
"صحيح. طاقتي السحرية مستنفدة."
لقد استنزفني تمامًا التحكم في الشبيه وارتداء الأغلال المقيدة للطاقة السحرية.
على الرغم من وجود رونييل بجانبي، إلا أنها كانت مبارزة وليست ساحرة، لذلك لم أستطع تلقي أي طاقة سحرية منها.
لم يكن لدي خيار سوى الاعتماد على سيسيل في آخر معروف.
"...سيسيل."
"ن-نعم؟"
"هل يمكنكِ مشاركة بعض طاقتك السحرية معي؟"
عند صوتي الضعيف، هرعت سيسيل، التي كانت تتململ بقلق خلفي، وأمسكت بيدي.
"يا أخي..."
"؟"
"آه؟"
"ام... أنت تعرف..."
بينما كانت تنقل لي طاقتها السحرية بطاعة، ترددت قبل أن تتحدث أخيرًا.
"أعتقد أنني أسأت فهمك طوال هذا الوقت."
"......"
"أنا... أنا آسفة. أعني، أنا فقط..."
على الرغم من أنني كنت مستعدًا لذلك، إلا أن سماعه مباشرة منها آلمني في صدري.
لكن بالتفكير في الأمر، لم تكن هذه نتيجة سيئة.
كلما ابتعدت سيسيل عني، كلما كانت أكثر أمانًا.
"نعم، لست الشخص الطيب الذي ظننتِ أنني هو."
"...؟"
"لقد خطفت القديسة، ودبرت حادثة امتحان منتصف الفصل، وكل ما رأيته الآن... كان جزءًا من خطتي."
بينما كنت أوجه الضربة القاضية لسيسيل، التي كانت تترنح بالفعل، بدت في حيرة.
"حسنًا، لقد فهمت ذلك بالفعل..."
عند ردها المحرج، لم أستطع إلا أن أضحك بمرارة.
"إنها لا تزال تحاول أن تقف بجانبي."
لا بد أنها لم تفكر أبدًا في أنني قد أكون شخصًا سيئًا،
مما يعني أنه لم يكن لدي خيار سوى أن أمنحها صدمة أكبر.
"سيسيل، لقد سيطرت على هايدن لأحاول جعلك تفشلين."
عندها فقط شهقت سيسيل بحدة وحدقت بي في عدم تصديق.
"ولكن... لماذا إذن..."
حاولت أن تسأل شيئًا، ووجهها مليء بالارتباك.
غووووو... في تلك اللحظة بالذات، كانت الطاقة السحرية التي نقلتها سيسيل كافية لي لأذيب الختم الذي يسد المخرج. "...كم يجب أن تشعر بالخيانة الآن؟" حتى بعد انتهاء هذا، لن تعود الأمور إلى طبيعتها.
*****
"يا سيد ويتني... هف."
"هيييك."
بينما غادر ويتني غرفة التخزين ببرود، شهق العميد والمعلمون، الذين كانوا يحاولون بقلق كسر الختم من الخارج، وتراجعوا.
"م-ما الذي حدث بالداخل؟"
كان ويتني مغطى بالدماء، ويحمل جروحًا خطيرة في كتفه - أي شخص كان سيتفاعل بهذه الطريقة.
"هاها. هل تودون التحقق بأنفسكم؟"
نظر ويتني حوله، ثم تنحى جانبًا، كاشفًا عن داخل غرفة التخزين بابتسامة عريضة.
"أترون؟ لم يحدث شيء."
"...هاه؟"
أولئك الذين نظروا إلى الداخل بتعبيرات متوترة لم يتمكنوا إلا من الرمش في حيرة عند رؤية غرفة التخزين المغطاة بالغبار، تبدو كما كانت دائمًا.
"إذن... ماذا عن تلك الإصابات؟"
"تشاجرت قليلاً مع خادمتي."
"ومن المفترض أن نصدق ذلك؟"
ضيق العميد عينيه، متفحصًا تفسير ويتني بشك.
"يا عميد... أعتقد أنك تفوتك شيئًا هنا."
ولكن في مثل هذه المواقف، كان ويتني دائمًا متقدمًا بخطوة.
"هل تدرك أنني أمنحك فرصة الآن؟"
"ماذا...؟"
"يقولون إن الخطأ الأول هو زلة، والثاني عادة، أما الثالث فهو متعمد."
ومع الابتسامة الباردة التي ارتداها ويتني، تردد أولئك الذين واجهوه، وابتلعوا كلماتهم.
"إذا تبين أن حادثة أخرى متعلقة بالسحر الأسود وقعت خلال بطولة الاختيار، فلن تكون أنت وحدك يا عميد - بل الأكاديمية بأكملها هي التي ستتحمل المسؤولية."
"......"
"...بالطبع، هذا فقط إذا أصررت على التحقيق في هذا الحادث الطفيف. هاه."
على عكس سوء الفهم المعتاد الذي نشأ عن مظهره ونبرة صوته، كانت كلمات ويتني هذه المرة تحمل نية واضحة - تهديدًا لا لبس فيه.
"الآن بعد أن فكرت في الأمر... ربما هذه ليست مشكلة كبيرة على الإطلاق..."
"أليس كذلك؟"
"...آسف على الإزعاج يا سيد ويتني."
بالفعل تحت ضغط من مصادر متعددة بسبب حادثتين سابقتين تتعلقان بالسحر الأسود، لم يكن أمام العميد خيار سوى الامتثال.
"لا بأس. بالمناسبة، طلب مني بعض الخدم إعلامك باستقالتهم."
"...همم."
"أثق بأنك، كرجل عاقل، لن تشعر بالحاجة إلى التطفل على قراراتهم الشخصية."
بذلك، أنهى ويتني اتفاقه الأحادي الجانب مع العميد وتقدم للأمام، متجاوزًا المعلمين.
"الآن إذن، سأعود إلى منصة الحكام للمباراة الثانية."
"أوه، ولكن أولاً - هل تمانع إذا استخدمت الحمامات؟"
بينما كان يخلع معطفه الملطخ بالدماء بهدوء ويمشي بعيدًا مع رونييل، لم يتمكن الآخرون إلا من التحديق به في صمت مذهول.
"يا أخي، انتظر..."
"......"
"واحد فقط - سؤال واحد فقط."
على عكس البقية، تبعته سيسيل بسرعة إلى الخارج وأمسكت بذراعه.
"إذا كنت تحاول حقًا أن تجعلني أفشل، فلماذا سمحت لي بالفوز؟"
"......"
"لا، أكثر من ذلك - لماذا لم تمنعني من المشاركة في بطولة الاختيار في المقام الأول؟"
وقف ويتني ثابتًا للحظة قبل أن يخفض صوته ليجيب.
"هذا..."
"و-وجدته!"
ولكن قبل أن يتمكن من الانتهاء، تردد صوت مذعور من نهاية الرواق، قاطعًا إياه تمامًا.
"ها أنت ذا!"
"يا سيدة هيستيا؟"
"هف، هف..."
هيستيا - التي كان من المفترض أن تجلس بأمان في منصة الحكام تحت حماية ميريديا، منتظرة انتهاء البطولة - كانت الآن تمشي نحوه، تلهث بشدة.
"لماذا أنتِ هنا...؟"
"أحتاج للتحدث معك."
نظر ويتني إلى رونييل، مشيرًا إليها بصمت.
"اتبعيني للحظة."
"ا-انتظر... آآه!؟"
فهمت رونييل إشارته على الفور، فحملت سيسيل على كتفها وانطلقت نحو المستوصف.
"الآن إذن، لنستمع لماذا خرقتِ الخطة وجئتِ إلى هنا."
مع زوال المقاطعة، تفحص ويتني محيطه قبل أن يتحدث بتعبير غير مبالٍ.
"خطتك ستفشل."
"...ماذا؟"
تصلب تعبيره عند كلمات هيستيا.
"لسبب ما، ظهر ملك الشياطين. وبسبب ذلك، سيتم استدعاء شيطان."
"...ليس لدي أي فكرة عما تتحدثين عنه."
وبينما كان يتمتم في ارتباك، ضغطت هيستيا بقدمها على الأرض ورفعت صوتها.
"أوه، أنت تتصرف دائمًا وكأنك تعرف كل شيء، ولكن الآن أنت جاهل تمامًا؟!"
"هذه مجرد صورة نمطية..."
"لا يهم! فقط اتبعني - هذه البطولة ليست مهمة الآن. نحتاج إلى إجلاء الجميع -"
تخلت هيستيا عن أي محاولة لشرح مفصل، ومدت يدها وأمسكت بذراعه، محاولة سحبه معها.
"انتظر لحظة... أنتِ..."
ولكن بمجرد أن لمسته، أصبح وجهها أكثر شحوبًا.
"ما الذي حدث لك في مثل هذا الوقت القصير؟"
"لا شيء على وجه الخصوص؟"
جعل سؤالها الحاد ويتني يحول نظره بعيدًا بشكل محرج.
"الظلام بداخلك... لقد ازداد قوة."
"...عفوًا؟"
"في الواقع، عندما قلت إنني لم أستطع رؤية أي شيء في ذلك الوقت، كنت أكذب."
بغض النظر عن مدى محاولة ويتني التهرب من الموضوع، استطاعت هيستيا أن تراه بوضوح - شيء ما قد تجذر بعمق في روحه.
"...مستحيل. إذن، تلك الطاقة التي شعرت بها..."
انحنت أقرب، متفحصة إياه.
ثم، وكأنها أدركت شيئًا، اتسعت عيناها.
"الوجود الذي شعرت به من قبل... كان—"
بووووم! تردد صدى انفجار مدوٍ فجأة في الساحة. "كيااااه!" "ما الـ...؟" هزت هزة أرضية هائلة أراضي الأكاديمية بأكملها.
"تبًا!"
أمسكت بالقديسة المترنحة بشكل غريزي وثبتتها قبل أن أستوعب الوضع.
"كان يجب التعامل مع جميع السحرة السود...!"
السيناريو نفسه الذي تحملت التعذيب لمنعه - الفصل الأخير من الفصل الأول، "غارة الأكاديمية" - كان يبدأ الآن.
إذا استمرت الأمور على هذا المنوال، فما هو إلا وقت قبل أن يظهر شيطان، كائن أقوى بكثير حتى من الوحوش عالية المستوى، في قلب الأكاديمية.
نوع الوحش الذي من المفترض أن يقاتله "البطل"، شخصية اللاعب، فقط.
"هل فاتني بعض الخيوط السائبة...؟!"
إذا تم استدعاء مثل هذا الكائن هنا بدون وجود البطل - على عكس القصة الأصلية - فستكون كارثة مطلقة.
"يا قديسة، أنا آسف، لكنني بحاجة إلى مساعدتك—!"
أغمضت عيني، مركزًا ذهني لمحاولة اكتشاف أي بقايا من السحر الأسود.
ولكن قبل أن أتمكن من البدء، أوقفتني هيستيا بصوت هادئ غير متوقع.
"اهدأ. لم يكن بإمكان أحد منع هذا. ولا حتى السحرة السود."
صدمتني كلماتها.
"...ماذا تعنين؟"
"كان الشيطان مختومًا داخل الأكاديمية طوال الوقت."
"ماذا؟"
"كان السحرة السود يحاولون إخراجه بالقوة. ولكن الآن... إنه يخرج بإرادته."
حدقت بها بذهول.
في الوقت الحالي، وضعت جانبًا سؤال كيف عرفت هذا وركزت على الخلل المنطقي في ادعائها.
"ولكن حتى لو كان ذلك صحيحًا، لم يكن يجب أن يكون هناك أي شيء لإثارته..."
"لا، كان هناك شيء واحد."
كانت لديها الإجابة بالفعل.
"من تعتقد أنه أقرب شخص ليصبح ملك الشياطين في هذا العالم؟"
"...آه، ام."
قبل أن أتمكن من الرد، هزت هزة أرضية هائلة أخرى الأرض تحت قدمي.
تخليت عن التفكير وقلت الاسم الأول الذي خطر ببالي.
"السيدة ميريديا؟"
"...إذا لم تكن هنا، فنعم."
ولكن بدلاً من الموافقة، هزت هيستيا رأسها ورفعت يدها - مشيرة إليّ مباشرة.
"ولكن الآن، أقرب شخص ليصبح ملك الشياطين... يقف أمامي."
"...ماذا؟"
للحظة، ظننت أنني أسأت سماعها.
ثم، وجهت هيستيا الضربة القاضية بصوت منخفض.
"ويتني لينغارد - أنت الشخص المقدر له أن يصبح ملك الشياطين."
"...هاه."
أي نوع من الهراء السخيف هذا؟