"رو، رونيل! أنتِ رونيل، أليس كذلك؟!!"
"……"
"ا-انتظري لحظة! لدي شيء أسألك عنه!"
سيسيل، التي كانت تُحمل إلى العيادة من قبل رونيل بجانب ويتني، بدأت فجأة في التصارع بجنون وهي تصرخ.
"إذا لم تتوقفي، سأنسحب من بطولة الاختيار!"
استمرت رونيل في الابتعاد عن ويتني دون تردد.
لكن في اللحظة التي قالت فيها سيسيل ذلك، لم يكن أمامها خيار سوى التوقف عن الجري أمام العيادة مباشرة.
"أ-أنتِ تعملين مع أخي، أليس كذلك؟"
"...هذا صحيح."
"إذن، يجب أن تعرفي خطته أيضًا؟"
بإحساسها بفرصة، تصارعت سيسيل بقوة أكبر، وأمطرت رونيل بالأسئلة.
"اختطاف القديسة، الارتباط بالسيدة ميريديا، التدخل في بطولة الاختيار... ما الذي يحاول أخي تحقيقه بالضبط؟"
"أرجوك أخبريني... سيدة رونيل. أرجوك..."
رؤية موقفها اليائس، عضت رونيل شفتها في تردد للحظة قبل أن تضع سيسيل أخيرًا وتجيب بصوت منخفض.
"لا يمكنني إخبارك بكل شيء، لكن هذا القدر يمكنني قوله بالتأكيد."
"م-ما هو؟"
"على الأقل، لن يُصاب أحد بسبب خطة السيد ويتني - لا، خطة سيدي."
حتى لو تجاهلت سيسيل ودفعتها إلى العيادة، فمن المحتمل أنها ستندفع للخروج على الفور.
في نفس الوقت، لم يكن من مكانها تجاوز الحدود وكشف الحقيقة أيضًا.
لذلك، قررت رونيل أن تقدم على الأقل تفسيرًا بسيطًا لتهدئة قلق سيسيل.
"سؤال واحد فقط، سؤال واحد آخر...؟"
لكن، خلافًا لما توقعت، لم تكن سيسيل خائفة من الأحداث الدموية التي دبرها ويتني.
"هل مشاركتي في بطولة الاختيار كانت أيضًا جزءًا من خطة أخي؟"
كانت سيسيل ترتجف عند احتمال أن كل ما فكرت فيه بشأن ويتني كان مجرد سوء فهم.
"هذا لن يكون هو الحال."
"أوه."
"عندما أعلنتِ مشاركتك في بطولة الاختيار، كان السيد ويتني مندهشًا بوضوح."
مع زيادة احتمالية ذلك، أصبح وجه سيسيل أكثر شحوبًا.
"إذن... هل أفسدت مشاركته خطته...؟"
"هذا ليس هو الحال. خطة السيد ويتني لا تشوبها شائبة..."
رونيل، التي كانت تجيب بأكبر قدر ممكن من الصدق ضمن الحدود التي يمكنها قولها، اضطرت إلى تغيير كلماتها عندما...
- بوم!
بهدير يصم الآذان يهز الأكاديمية بأكملها، بدأت الأرض تحتهم تهتز بعنف.
"...يبدو أن الخطة قد انحرفت."
"إ-إذن ماذا سيحدث الآن؟"
"سيظهر شيطان في الأكاديمية... آه."
بينما كانت تبحث بجنون في جيوبها، سمحت لشيء ما بالانزلاق عن طريق الخطأ وأغلقت فمها بسرعة.
"انتظري، هل هذا تأثير الفراشة لفوزي في المباراة؟"
"ه-هذا لا يمكن أن يكون صحيحًا. ربما...؟"
حتى وهي تنكر ذلك، جعل صوت رونيل المرتجف من الواضح أنها لم تكن مقتنعة تمامًا.
"ا-على أي حال! يجب أن أذهب لمساعدة أخي...!"
"...لا، انتظري. بالتأكيد لدى السيد ويتني خطة طوارئ لهذا الموقف أيضًا."
سيسيل، على وشك فقدان عقلانيتها، حاولت الاندفاع للأمام، لكن لحسن الحظ، سحبت رونيل شيئًا من جيبها وأوقفتها، واستعادت هدوئها.
"في الواقع، قبل المجيء إلى هنا، وزع هذه علينا في حالة انحراف الخطة."
"م-ما هذا؟"
"يُسمى حقيبة المخادع، استراتيجية استخدمها ذات مرة استراتيجي قديم من القارة الشرقية. لا أعرف بالضبط ما بداخلها. قال لنا ألا نفتحها حتى تبدأ الخطة في الانهيار..."
رؤية الحقيبة، المصنوعة من ورق عالي الجودة وتحمل ذوق ويتني المميز، أطلقت سيسيل تنهدًا مرتاحًا.
"إ-إذن، دعونا نفتحها الآن."
"كنت على وشك فعل ذلك، فلا تقلقي."
على الرغم من أنها لا تزال قلقة بعض الشيء، حثتها سيسيل على المضي قدمًا.
ثم مزقت رونيل الحقيبة للتحقق من محتوياتها.
"...لهاث."
بعد بضع ثوان، لهثت، ووجهها أصبح أكثر شحوبًا من سيسيل.
"م-ما الخطب؟"
رؤية الضيق الواضح على رونيل، نظرت سيسيل بخوف إلى الورقة التي سقطت من الحقيبة.
"...هيك."
في تلك اللحظة، فهمت على الفور سبب رعب رونيل، التي لن تتردد لو سُكّن سيف في عنقها، إلى هذا الحد.
"الوصية الأخيرة"
ما سقط من المفترض أن يحتوي على خطط ويتني كان، من بين كل الأشياء، وصيته الأخيرة.
"كل شيء... كل شيء..."
عند التأكد من ذلك، انهارت سيسيل على الأرض، وسقطت ساقاها بينما تدحرجت دموع كبيرة تشبه الجواهر على خديها.
"...كل هذا بسببي."
*****
- بوم! بوم بوم!
ازدادت الهزات عبر الأكاديمية مع بدء انحلال ختم الشيطان.
"...أنا سعيد حقًا أنني أعددت خطة احتياطية مسبقًا."
إذا لم أكن قد أعددت خطة طوارئ للفشل، لشعرت بالبكاء الآن.
"بارشا، هل وزعتِ حقائب المخادع على الجميع بشكل صحيح، أليس كذلك؟"
"بالطبع! لقد وزعتها دون أي خطأ!"
"حسنًا، سأثق بك."
مع ذلك، فقط للتأكد، راجعت مرة أخرى من خلال بلورة الاتصال المرتبطة ببارشا.
مع تنهد، أسرعت خطواتي.
"إذا كانت بلورات الاتصال أكثر شيوعًا، لما اضطررت إلى التظاهر بأنني صديق تشوغي ليانغ."
ت.م : تشوغي ليانغ كان مستشارًا استراتيجيًا وسياسيًا بارزًا عاش خلال فترة الممالك الثلاث في الصين القديمة (حوالي 181-234 بعد الميلاد). يُعتبر شخصية أسطورية في الثقافة الصينية، ويشتهر بذكائه ودهائه الاستراتيجي وولائه.
بصراحة، احتكار برج السحر لمعظم القطع الأثرية السحرية كان مزعجًا حقًا.
في المرة القادمة، يجب أن أحاول التفاوض مع أديل باستخدام القلادة التي حصلت عليها منها.
"... معذرة. ما هي هذه الخطة التي أعددتها مسبقًا؟"
بينما كنت أتمتم لنفسي وأخطو خارج الساحة، استجوبتني القديسة، التي كانت تتبعني، بحدة.
"إذا أخبرتك، هل ستتوقفين عن قول هراء أنني ملك الشياطين؟"
"تنهد، فقط أسرع واشرح."
بصراحة، أردت أن أجلسها وألقي خطابًا طويلاً لتصحيح سوء فهمها الكبير.
لكن لسوء الحظ، لم يكن لدي الوقت.
"الأمر بسيط. سأستعبد الشيطان الذي ظهر في الأكاديمية."
لم أكن متأكدًا بالضبط مما تغير بداخلي، لكنني أبرمت مؤخرًا صفقة مع زعيم السحرة السود لخدمتهم كبديل.
بالنظر إلى ذلك، كان لدى القديسة سبب كافٍ لسوء الفهم.
"هل... هذا ممكن حتى؟"
"حتى لو لم يكن كذلك، يجب أن أفعل ذلك. الشيطان الذي يظهر في الأكاديمية لا يمكن هزيمته إلا من قبل البطل."
في القصة الأصلية، كان الشيطان الذي ظهر في الفصل الأخير من الفصل الأول عبارة عن زعيم حدث يهدف إلى تسليط الضوء على بطل الرواية.
سيُباد فرسان الأمة المقدسة، الذين زاروا للعلاقات الدبلوماسية بدلاً من البطولة، دون جهد.
حتى نخبة هيئة التدريس والعميد في الأكاديمية لن يتمكنوا إلا من كسب الوقت.
في تلك اللحظة، سيتدخل البطل لقتل الشيطان ويظهر لأول مرة أمام العالم.
"لكن، أعرف خللًا... لا، أعني، نوعًا من الثغرة."
سواء كان استغلالًا غير مقصود أو آلية خفية، كنت أعرف طريقة لكسر هذا السيناريو الذي لا يُهزم تمامًا.
"إذا استخدمت هذه الطريقة، يجب أن أتمكن من التحكم في الشيطان بنفسي، بدلاً من ترك السحرة السود يستعبدونه."
إذا نجحت، يمكنني كسب وقت كبير.
بالطبع، كانت المخاطر هائلة، لكن...
"قد لا أفهم كل شيء، لكن هذه الخطة تبدو خطيرة للغاية."
"أوه، حسنًا، نعم. بالتأكيد هي كذلك."
ملاحظة أن هستيا قد أدركت النقطة الحاسمة بسرعة، هززت كتفي ورددت بهدوء.
"حتى أنني كتبت وصية فقط في حالة حدوث خطأ ما."
"هاه."
"أنا متأكد من أنها هنا في مكان ما... هاه؟"
كنت قد أعددت وصية قبل المجيء إلى الأكاديمية لإقناع القديسة، التي كانت مقتنعة تمامًا أنني نوع من ملك الشياطين.
مددت يدي إلى ردائي لإخراجها، لكن لسبب ما، لم أجد الورقة المطوية في أي مكان.
"أين ذهبت...؟"
"أنت... لا تخبرني..."
بينما كان العرق البارد يتدفق على ظهري عند التفكير في أنني ربما تركتها في القصر في عجلتي، تكلمت القديسة، التي كانت تشاهدني في صمت، أخيرًا بصوت منخفض.
"هل أنت تمشي طواعية في طريق ملك الشياطين؟"
"...ماذا؟"
"المشي في طريق ملك الشياطين لإنقاذ العالم... إنه أمر ساخر، لكنه نبيل. بصراحة، أراك في صورة جديدة."
لا، كنت أقدر أنها أصبحت تتصرف أكثر مثل القديسة، لكن أليس المنطق وراء ذلك خاطئًا تمامًا؟
"أنا ساحر أبيض عادل، أليس كذلك؟"
"...الساحر الأبيض العادل لن يتحدث عن استعباد الشياطين."
"لكن..."
"و... أيضًا لن يظهر باستمرار ابتسامة شريرة - آه، لا يهم. انسى ما قلته."
حاولت الدفاع عن نفسي بدافع الظلم الصرف، لكن ردها الحازم جعلني أتململ بدلاً من ذلك.
"بصراحة، ما زلت في حيرة. هذا الموقف بأكمله، حتى تظاهرك بعدم الفهم، يمكن أن يكون جزءًا من بعض المخططات المعقدة لخداعي."
"......؟"
"لكن، سأتعاون. أعتقد أنه حان الوقت لأخاطر أيضًا."
ما زالت تقول أشياء غير مفهومة، لكن في النهاية، بدا أنها قررت التعاون معي.
"...في الواقع، كنت بحاجة إلى مساعدتك لهذه الطريقة."
لاختراق ميكانيكا اللعبة المستحيلة، كانت مساعدة هستيا ضرورية.
نظرت إليها، وانحنيت وهمست بصوت منخفض.
"الوقت يضيق بي لأجادل، لذا سأقبل مساعدتك، لكن هذا لا يعني أنني أوافق على ما تقولينه."
"...توقعت ذلك."
"هاها، شخصيتك الحقيقية تظهر أخيرًا."
هل سيكون من غير اللائق الاعتراف بأنني نوعًا ما افتقدت هستيا من قبل بضعة أيام، التي كانت ترتجف بمجرد النظر في عيني؟
"إذن، ماذا علي أن أفعل؟"
"الأمر بسيط."
دفعت مثل هذه الأفكار العابرة جانبًا، وشرحت الطريقة الوحيدة لحل هذا الموقف لهستيا المتعاونة الآن.
"أمام الجميع... اقتليني."
"...حسنًا، فهمت-"
بدأت تومئ برأسها برد فعل، لكن تعابيرها تصلبت، ونظرت إليّ.
"...ماذا قلت للتو؟"
كان بلا شك طلبًا مجنونًا، لذا كان رد فعلها مفهومًا.
مع ذلك، كررت نفسي بوضوح ودقة.
"طلبت منكِ قتلي في الساحة، سيدة القديسة."
لأن الطريقة الوحيدة التي أعرفها لكسر ميكانيكا اللعبة تتطلب مني أن أموت مرة واحدة - على يديها.
*****
"كيااه!"
"هل... هل هذا زلزال؟"
بينما هزت هزات ضخمة من أعماق قلب الأكاديمية الملعب، انطلقت صرخات من جميع أنحاء مقاعد الجمهور.
"ا-الجميع! ابقوا هادئين! هيئة التدريس تحقق حاليًا في السبب...!"
وسط الفوضى، صاح رئيس شؤون الأكاديمية بيأس.
لكن في ذعرهم، بالكاد استطاع الجمهور استيعاب كلماته.
"تس...".
حتى وسط الضجة، ميريديا، التي كانت تحافظ على هدوئها في منطقة انتظار الحكام، عبست وتذمرت بينما نهضت من مقعدها.
"لا يفعلون أي شيء بشكل صحيح أبدًا—"
لكن بينما بدأت التحرك نحو الملعب، قطعت كلماتها فجأة.
- قرقعة...!
لأنه في تلك اللحظة بالضبط، كانت قد رأت للتو يدًا عملاقة تنفجر من أرضية الملعب.
"م-ما هذا...؟"
"ه-هييييك!"
بما أنها كانت مرئية بوضوح من مقاعد الجمهور، التي تطل على الملعب، تصاعد الذعر أكثر.
"هذا... هل هذا شيطان؟"
حتى ميريديا، التي كانت هادئة في البداية، فقدت أعصابها وتمتمت في عدم تصديق.
"...ماذا يحاول أن يفعل بحق الجحيم؟"
استدعاء شيطان في قلب الإمبراطورية، وخلال بطولة الاختيار في الأكاديمية، كان حدثًا كارثيًا يتجاوز بكثير تداعيات حادث الخطوبة - سيُسجل في التاريخ.
"س-سيدة ميريديا!"
"أخلوا الناس. سأتعامل مع ذلك بطريقة ما..."
بتعبير متوتر غير معتاد، أصدرت ميريديا أمرًا لمدير شؤون الأكاديمية، الذي هرع إليها.
ثم تحركت بسرعة نحو الملعب.
لكن في تلك اللحظة-
"السيد ويتني هنا!"
"...ماذا؟"
من الجمهور، صدح صوت حاد.
"ت-الحمد لله! إنه ساحر أبيض!"
"و-وهو بطل أيضًا...!"
"لكن من تلك الخادمة بجانبه؟"
بينما ظهر ويتني والسيدة هستيا من المدخل الذي كان من المفترض أن يظهر فيه المتسابقون، تعلقت نظرات الجمهور المخيفة بهم.
"...إذن، هذا جزء من الخطة أيضًا، هاه؟"
ميريديا، التي كانت تشاهد باهتمام، أطلقت تنهدًا وكانت على وشك الجلوس مرة أخرى بعد تأكيد تعابير ويتني الهادئة بشكل مخيف.
- طعنة...
لكن في تلك اللحظة-
ليس فقط ميريديا، ولكن الجميع في الملعب تجمدوا.
"غاه...!"
لأنه قبل أن يتمكن أي شخص من الرد، هستيا - الخادمة الواقفة بجانب ويتني - سحبت خنجرًا وطعنته في قلبه.
"……"
ساد صمت قاتل في الملعب بأكمله.
باستثناء ميريديا، التي شاهدت في رعب وأطلقت صرخة دون وعي.
"لا...!"