"أوه...؟"
بينما شعرت بالبرودة الحادة للخنجر الذي غرزته هيستيا في قلبي وتقيأت فمي دمًا، رفعت رأسي بالقوة، مكافحًا للحفاظ على رؤيتي المشوشة.
"ل-لقد فعلت ما طلبت مني فعله..."
"......"
"ل-لن تموت هكذا حقًا، أليس كذلك؟ هناك خطة، أليس كذلك...؟"
القديسة، التي رفضت طلبي بإصرار حتى وافقت أخيرًا في اللحظة الأخيرة، كانت تسأل هذا وهي تلهث والسكين لا تزال في قبضتها.
"لم تفعل ذلك فقط للتخلص من قيود ملك الشياطين، أليس كذلك؟!"
'كما قلت، لست ملك الشياطين أو أي شيء...'
أشعر بالظلم الكافي لأني أصبحت بديلاً لزعيم السحرة السود دون سابق إنذار، والآن يتم التعامل معي كملك الشياطين؟ هذا يكفي لجعلني أبكي.
"ها... ها..."
"ل-لا تضحك! يبدو وكأنك توافقني الرأي!"
ولكن مع غرز الخنجر في قلبي، كل ما استطعت فعله هو أن ألهث وأبتسم ابتسامة خافتة.
بصراحة، كان يجب أن أموت على الفور، لكن بطريقة ما كانت قوة السحر الأبيض المتبقية في جسدي تحاول يائسة إبقائي على قيد الحياة.
بهذا المعدل، قد أموت ليس من الجرح أو النزيف ولكن من الصدمة. كونك ساحراً أبيض ليس دائماً أمراً جيداً، حقاً.
"إذا كنت تستغلني، سألعنك لبقية حياتي!"
"سعال..."
شعرت بالأسف على القديسة التي تصرخ وهي تمسك بي، لكن في الحقيقة، كنت قد استغللتها، على الأقل إلى حد ما.
بالتحديد، كان ذلك لاختراق ميكانيكية لا تقهر للشيطان الذي كان على وشك أن يتم استدعاؤه بالكامل في حوالي دقيقة، من خلال جعل نفسي مصنفاً كعدو لهستيا، الهدف الأول للشيطان.
'لقد استخدمت هذا الخلل عدة مرات، لكن الآن وأنا أفعل ذلك بنفسي، أشعر بالتوتر...'
لم أكن بحاجة إلى شرح ذلك - فقريباً سترى القديسة بنفسها ما كنت أنوي - ولكن إذا لم ينجح هذا، فسيكون ذلك نهايتي.
مجرد تخيل ذلك كان فظيعاً، لكن الأسوأ...
أنني لم أقدم بعد الهدية التي أعددتها للسيدة ميريديا.
إذا كنت أعلم أن الأمر سيصل إلى هذا، لكنت أحضرتها معي عندما قابلتها في العربة.
"هيا! لا تُبدي هذا الوجه الحزين!"
"......"
"الآن بعد أن ذكرت ذلك، أنت حقاً بحاجة إلى إصلاح هذا التعبير على وجهك...!"
بينما كنت أستعد للتخلي عن وعيي الضبابي، تاركاً ورائي ذلك الندم الصغير الذي ظهر فجأة في رأسي -
"توقفي! لا تفعلي ذلك!!!"
فجأة، من خلفي، سمعت صوت سيسيل المرتعب.
"أخيييييي!!!"
بطريقة ما، على الرغم من أنه كان من المفترض أن تكون قد سُحبت إلى العيادة من قبل رونيل، كانت الآن تركض نحوي، تبكي مثل بطلة مأساوية.
وبجانبها كانت رونيل بوجه شاحب.
انتظري، لماذا؟ كان من المفترض أن تشرح رونيل الخطة من حقيبة المخادع لسيسيل وميريديا الآن وتهدئتهما.
"د-دعني أتحدث إليك—آه!"
في خضم الارتباك الناتج عن الوضع غير المتوقع، تعثرت سيسيل وسقطت من الهزة الأرضية الهائلة التي هزت الساحة مرة أخرى.
"س-سأساعد في خطتك الآن... لذا أرجوك، فكر في الأمر مرة أخرى..."
حتى مع تجرح ساقيها من السقوط، نهضت مرة أخرى دون الاهتمام بالجرح وحاولت التحدث عبر دموعها.
"أ-أخي؟"
لكن المشهد الذي رأته وهي ترفع رأسها—
كنت أنا، منهارًا على الأرض وخنجر مغروس في قلبي.
"انتظر، إذا كانت رونييل بجانب سيسيل الآن مباشرة..."
ولكن أكثر من وجه سيسيل المليء باليأس، كان عليّ التركيز على الطاقة الهائلة التي شعرت بها بالقرب مني.
"...هل يعني ذلك أن ميريديا لم تتلق الرسالة أبدًا؟"
كما هو متوقع، بدت السيدة ميريديا، التي كانت تشاهد كل شيء من مقعد الحكام، أكثر شحوبًا واهتزازًا من أي وقت مضى.
"يا قديسة... يا سيدتي."
"ن-نعم؟"
"اسحبي الخنجر."
عند رؤية ذلك، جمعت آخر ما تبقى لدي من قوة وحثثت هيستيا، التي بدت مرتبكة مثلي تمامًا، على المضي قدمًا في الخطة.
"و-لكن..."
"أرجوكِ..."
لأنه إذا أنقذتني سيسيل أو ميريديا هنا، فلن يكون هناك رجوع عن هذا الوضع.
"أوو...!"
"...غاه."
بينما كانت القديسة، غارقة في العرق البارد، تسحب الخنجر أخيرًا من قلبي، شعرت بقوتي تستنزف تمامًا وأغمضت عيني بهدوء.
"لااااااااااا!!!"
في تلك اللحظة، دوى صراخ - لم يكن واضحًا ما إذا كان من سيسيل أو ميريديا - في جميع أنحاء الساحة، لكن وعيي كان قد تلاشى بالفعل.
*****
"آه..."
في هذه الأثناء، في اللحظة بالضبط التي سُحب فيها الخنجر من قلب ويتني -
'لقد مضى وقت طويل منذ أن شعرت بهواء منعش...'
الشيطان من الدرجة الأولى أزرائيل، الذي اخترق أرضية الساحة في الوقت المناسب تماماً، استمتع بأشعة الشمس بابتسامة سعيدة.
'ربما مر أكثر من ألف عام منذ أن تم ختمي خلال معركة ورشة الأكاديمية.'
بالنسبة لها، التي كانت مدفونة تحت الأرض منذ أن تم ختمها في المعركة النهائية بين البطل الأول وملك الشياطين، كانت هذه لحظة طال انتظارها.
'الآن إذن، أين هو الساحر الأسود الثمين الذي استدعاني إلى السطح...؟'
على عكس معظم الشياطين الذين يشعرون بالتوتر عند مقابلة متعاقديهم، نظرت حولها بحماس - لكن وجهها تشوه بعد ذلك.
"إذن التيار الهوائي الغريب لم يكن فقط في رأسي. هل كانت النبوءة صحيحة!؟"
"خصمنا شيطان لم يظهر منذ قرون! تقدموا بحذر شديد وأرسلوا كلمة إلى الوطن على الفور -"
"هاه؟"
فرسان المملكة المقدسة، المباركون من الإلهة التي كانت تحتقرها، كانوا يندفعون إلى الساحة.
"حتى بعد كل هذا الوقت... لا تزال كلاب الإلهة تعيث فسادًا؟"
بتعبير منزعج، شاهدت أزرائيل الفرسان يهاجمون بقوة إلهية، ثم همست بعيون حمراء متوهجة.
"...توقفوا."
بهذه الكلمة الواحدة، لم يتجمد الفرسان فحسب، بل الجميع في الساحة.
"هاه، كما اعتقدت، لا شيء يستحق الملاحظة بينهم."
قبل أكثر من ألف عام، كانت تفرض الخوف كيد ملك الشياطين الأيمن.
على الرغم من أنها فقدت الكثير من قوتها من قرون مختومة تحت الأرض، فقط من خلال الكشف عن شكلها الحقيقي، كان لدى أزرائيل ما يكفي من القوة لتجميد الجميع بأمر واحد.
"حسناً، دعونا نبحث عن المتعاقد بتمهل."
تحولت إلى شكل بشري صغير بدلاً من مظهرها الشيطاني الحقيقي، وهبطت على الأرض وبدأت تمشي وهي تدندن.
"همم؟"
لكن ذلك استمر للحظة فقط. عند الشعور بقوة هائلة قريبة، أدارت أزرائيل رأسها - واتسعت عيناها في دهشة.
"ما هذا بحق الجحيم...؟"
ميريديا، بعيونها المتوهجة باللون الأحمر الداكن، كانت تحدق بها بشفتين متشنجتين.
'تلك القوة... ليست أضعف من فريق البطل الذي ختمني!'
أصابع ميريديا كانت بالفعل تنتفض قليلاً. إذا تأخرت أزرائيل حتى ثانية واحدة أكثر، فمن المحتمل أنها ستهاجم، متجاهلة تماماً أمر الشيطان.
'...أين هو المتعاقد!؟'
لم تكن مشكلة كبيرة بالنسبة لأزرائيل نفسها - بعد كل شيء، لا يمكنها الموت وتستمتع بالقتال - لكن المشكلة كانت في متعاقدها.
يمكن للشياطين البقاء في العالم الحقيقي فقط من خلال العقود، وضعفهم الأكبر، الآن وفي ذلك الوقت، كان دائماً خطر قتل مستدعيهم.
'لا تخبرني... أنهم ماتوا بالفعل؟'
حتى بعد إزالة الختم، لم تعد قوتها، مما يعني أن العقد على الأرجح لم يكتمل بشكل صحيح.
"همم؟"
بينما كانت تفحص المحيط بيأس مع حدها الزمني الجديد، اتسعت عينا أزرائيل فجأة.
"من أين تأتي طاقة القديسة الملعونة هذه...؟"
لقد شعرت بهالة مطابقة تقريباً لتلك الخاصة بالقديسة التي ساعدت في ختمها منذ قرون، قريبة جداً.
"آها..."
باتباع الطاقة، تحركت أزرائيل بسرعة، وذيلها يتأرجح وهي تبتسم بخبث.
"لذا كنت هنا. قريبة جداً، في الواقع."
ليس بعيداً عن المكان الذي تم استدعاؤها فيه، شهدت شيئاً مثيراً للاهتمام للغاية.
"إذن أنت قديسة هذا العصر؟"
اقتربت من الفتاة التي كانت ترتجف بخنجر ملطخ بالدماء في يدها، والتي، على الرغم من مظهرها اللطيف، بدت منهكة تماماً.
"همم... بالنظر إلى الطاقة النقية المقززة المنبعثة منك، أعتقد أنك كذلك."
على الرغم من أن الفتاة كانت ترتدي ملابس خادمة، إلا أن أزرائيل - كونها شيطانة - يمكنها بسهولة الشعور بالطاقة النبيلة الصارخة التي تنبعث منها.
"لكن... لم تستيقظي بعد. لم تقابلي البطل، أفترض؟"
"......"
"يبدو أنك حاولت إلغاء الاستدعاء بقتل المتعاقد، لكن هذا مخيب للآمال."
إذا ذهبت قديسة، مقيدة بالعديد من القيود، إلى حد قتل شخص ما، فهويته واضحة.
على الرغم من أن فتاة صغيرة وسيافًة يقفان خلفها متجمدين بالدموع، يشاهدانها والخنجر لا يزال في يدها—
كانت أزرائيل قادرة بسهولة على تأكيد أن الرجل الذي يلهث عند قدميها هو الذي استدعاها.
"انت قديسة ساذجة يا عزيزتي. إذا كنتِ تريدين حقاً قتل شخص ما عندما تفتقرين إلى القوة، يجب أن تهدفين إلى الرقبة، وليس القلب."
"...آه."
"حسناً، بفضل ذلك، تجنبت أزمة. هاهاها!"
تغير تعبيرها بشكل واضح وهي تمد يدها لتمسك خد القديسة - فقط لتتوقف وتخفض نظرها.
'...انتظر دقيقة.'
شعور غريب بالخطأ اخترق عقلها.
'هل هذا الرجل حقاً ساحر أسود؟'
الرجل، الذي كان يموت من فقدان الدم الهائل بالقرب من صدره، لم ينبعث منه أي أثر للطاقة المظلمة بشكل غريب.
'أعني، الجو يشير إلى ذلك، لكن مع ذلك...'
بينما كان من الممكن أن شخصاً على وشك الموت قد لا ينبعث منه الكثير من الطاقة السحرية، إلا أن السحرة السود عادةً ما يحملون آثاراً للطاقة المظلمة على ملابسهم أو بشرتهم بسبب شدتها.
— طقطقة...
لكن لم يكن هناك وقت للحذر، ليس مع ميريديا التي كانت تتحدى بالفعل الشلل وتتحرك نحوها ببطء.
'إيه، لا بد أنه كذلك. لا يمكن لشخص عادي أن يبدو هكذا.'
بينما كانت لا تزال تشاهد الرجل النازف بعناية، تجاهلت أزرائيل في النهاية قلقها عند رؤية مدى شراسة وجهه ومدت يدها إليه.
"أجيب نداءك."
أخذت يد ويتني المرتخية وقبلت ظهرها بلطف وهي تهمس.
— ززززز...!
أحاط بهما هالة مظلمة، مما يشير إلى اكتمال العقد.
'...تسك، كان يجب أن أستخرج المزيد من هذا.'
لأن الوضع كان طارئاً، كان عليها عقد صفقة عاجلة، لكن مع ذلك - هذا هو الذي حررها من ختم الألف عام، لذا قررت أزرائيل أن ترحمه بعض الشيء.
"سعال، سعال..."
بمجرد أن تلقى جزءاً من قوة أزرائيل، شُفيت جروحه بسرعة، وسعل الدم بينما استعاد وعيه.
"يا متعاقد، اذكر رغبتك."
كان يمكنها شفائه بالكامل، ولكن للحذر، أعطته فقط الحد الأدنى من الطاقة السحرية.
مع ذلك، لقد مضى وقت طويل منذ أن سألت هذا السؤال لدرجة أنها وجدت نفسها تبتسم بخفة.
"هل ترغب في تدمير العالم؟ أم الانتقام من أولئك الذين جعلوك هكذا؟"
بما أنه أصبح سيدها الآن، كانت مستعدة لمنحه أي رغبة يرغب فيها.
"إذا لم يكن ذلك، حتى المتعة البسيطة جيدة - فقط قل الكلمة..."
بعد كل شيء، كان هو في الأساس منقذها، وبمجرد أن تتحقق رغبته، خططت لالتهام روحه بأقل قدر ممكن من الألم.
"أياً كان ما تريده، سأتأكد من أنك راضٍ..."
"آها، آهاهاها..."
"...هاه؟"
بينما كانت أزرائيل تهز ذيلها بحماس، أطلق الرجل فجأة ضحكة شريرة، مما جعلها تميل برأسها في حيرة.
"...إذن نجحت؟"
"ماذا؟"
في اللحظة التالية، اتسعت حدقات عينيها الثعبانية.
"كنت متوتراً جداً من أن تفشل..."
"م-ما هذا؟"
أطلق الرجل فجأة طاقة رمادية من جسده بالكامل، شافياً الجروح التي كانت مغلقة جزئياً فقط، ونفض ملابسه ووقف.
"أنت... ساحر أبيض؟"
"...هذا صحيح."
أزرائيل، التي كانت تحدق مذهولة في التوهج الرمادي، سألت مترددة، فرد عليها الرجل بابتسامة مشرقة.
"لكن، كيف...؟"
فقط عندها أدركت أزرائيل أن شيئاً ما كان خاطئاً للغاية، وبدأت في التراجع، شاحبة كالشبح.
"أنتِ، هاه؟ هذا وقح إلى حد ما."
"إييي-!"
أمسك ويتني بذراعها بينما كانت تحاول التراجع، وكانت ابتسامته الشريرة كافية لجعل حتى الشيطان يرتجف.
"من الآن فصاعداً، ناديني بالسيد."
"...!"
وهكذا حدثت المرة الأولى في تاريخ الإمبراطورية - لا، العالم - حيث خدع إنسان شيطاناً في عقد.
*****
"لهث."
"آه..."
"...آه."
بينما ارتفعت تعويذة السيطرة العقلية للشيطان، انتشرت أصوات الناس الذين يلهثون في جميع أنحاء الساحة.
"إمم، إذن..."
في المركز، أنا - المحرر من التعويذة مثل الجميع - ابتسمت بخجل عندما لاحظت النظرات الحادة من سيسيل ورونيل وميريديا.
"تادا، نجحت الخطة...!"
"غراااه! كيف تجرؤ...! لقد خدعت شيطاناً...!"
على الرغم من أن كلماتي غُمرت إلى حد كبير بصياح أزرائيل الغاضب وهي تجثو بجانبي.
'...لكن الآن تبدأ المشكلة الحقيقية.'
لقد نجحت تماماً في استغلال الخلل الذي استخدمته كثيراً في اللعبة - خداع الشيطان ليعتقد أنني حليف لأن القديسة هاجمتني.
في اللعبة، تم استخدام هذه الآلية كأداة لا تقهر للتغلب على الشياطين بسهولة.
لكن بما أنه لم يكن هناك بطل هذه المرة، جعلتها توقع عقداً مؤقتاً بدلاً من ذلك.
مع ذلك، على الرغم من قولي "نجحت الخطة"، فإن المشكلة الحقيقية تبدأ الآن.
ربما منعنا حادثة شيطان جامح، لكن من المحتمل أن يتم إلغاء بطولة الاختيار.
'هذا هو الشيء الوحيد الذي لا يمكنني السماح به.'
كان الوضع بالفعل فوضى. سيكون أمراً واحداً أن يتأخر ولادة البطل، لكن كلً من السيدة هستيا وأنا سنواجه بالتأكيد محاكم التفتيش للأمة المقدسة.
والطريقة الوحيدة لوقف ذلك كانت -
"يا رئيس!"
بينما كنت غارقاً في أفكاري، جاء صياح بيرجن العاجل من الخلف.
"لقد أحضرت المشاركين في الاختيار تماماً كما قالت الخطة!"
"فوو..."
لحسن الحظ، على عكس رونيل، كان بيرجن قد تنكر كمدير انضباطي وجمع المشاركين كما هو مطلوب.
مرتاحاً، توجهت بسرعة إليه، باذلاً قصارى جهدي لتجاهل النظرات الفارغة من النساء الثلاث اللواتي ما زلن يركزن عليّ.
"هاها، حسناً إذن...؟"
سواء كان ذلك حظاً جيداً أو سيئاً، كانت الساحة لا تزال مغطاة بالدخان الأسود الذي ارتفع من إزالة ختم أزرائيل.
مما يعني أن لا أحد في الخارج يمكنه رؤية ما يحدث هنا حتى يختفي الدخان.
"حسنًا، يا رفاق... آسف لطرح هذا السؤال من العدم، ولكن..."
نظفت حلقي، والتفت إلى المشاركين الحائرين وتحدثت بألطف صوت يمكنني إدارته.
"من الآن فصاعداً، ستحتاجون إلى قتل... لا، انتظروا."
لقد زلقت قليلاً هناك، لكن مع ذلك - كان هذا هو المسار الوحيد المتبقي لحل هذه الفوضى المشوهة.
"من الآن فصاعداً، ستحتاجون إلى القتال... حتى يبقى شخص واحد فقط."
شعرت بالأسف قليلاً لجر المشاركين في البطولة إلى لعبة موت مفاجئة...
لكن مهلاً - كان كل هذا من أجل سلام العالم.