"هاا، هاا..."
بينما كان الوضع في بطولة اختيار المواهب يصل إلى ذروته، كان قصر كونت لينجارد هادئًا بشكل غير معتاد.
"حسنًا، هذا مثالي."
بارشا، التي كانت تدفن رأسها على المكتب في الدراسة، مسحت الدم المتساقط من أنفها بكمها وتمتمت بعيون محتقنة بالدم.
"من بين جميع الاحتمالات، لقد رسمت المسار الأمثل."
بجانبها كانت هناك أكوام من الأشياء التي كانت ستُرعب ويتني لو رآها.
"على الأرجح سأبقى طريحة الفراش لعدة أسابيع قادمة... هاها..."
على سبيل المثال، كانت هناك علامات على نسخها بلا كلل لخط يد الكونت والختم السحري، الذي قيل أنه من المستحيل تزويره، لإنشاء رسالة مزيفة خدعت حتى ويتني وسيسيل.
ثم حقيبة المخادع الخاصة بويتني التي كانت مخصصة أصلاً لرونيل وفقًا للخطة.
"بهذا... سيصبح السيد الأعظم في التاريخ..."
على الرغم من أنها دفعت الأكوام جانبًا بخشونة وبدت وكأنها قد تنهار في أي لحظة، إلا أن بارشا كانت تنظف صورة ويتني على الطاولة بمنشفة وابتسامة حنونة.
"بارشا، لقد مضى وقت طويل."
"......!"
"هل هذه هي المرة الأولى التي نلتقي فيها منذ هربتِ من المختبر ذلك اليوم؟"
عند سماع الصوت المفاجئ أمامها، تصلب وجه بارشا المبتسم دائمًا وشحب للمرة الأولى.
"بالمناسبة، هذا القصر محمي جيدًا حقًا. حتى مع وجود ساحر أبيض واحد فقط، يحجب الحاجز القديم كل السحر الأسود. أليس هذا نوعًا من الغش؟"
"آه..."
"حسنًا، الآن بعد أن ابتعد جميع السحرة البيض عن القصر، أصبح عمليًا غرفة نومي."
دخلت خادمة من القصر غرفة الدراسة، وعيناها مصبوغتان باللون الأسود، تنضح بوجود مألوف لدرجة أنه أصاب بارشا بالقشعريرة.
"لماذا أنتِ هنا...؟"
"لدي شيء مهم أسأل عنه بخصوص ويتني، السيد الحالي لهذا القصر."
إدراكًا منها دون صعوبة أن الخادمة كانت مسكونة بقائد السحرة السود، سألت بارشا بصوت متوتر، فتقدم القائد خطوة وهمس من فم الخادمة.
"بما أنكِ بالفعل أحد موظفي القصر، لماذا لا تحفرين أعمق قليلاً في ذلك الرجل؟"
"لا أستطيع التخلص من الشعور بأن لديه قوة ملك الشياطين أيضًا."
عند هذه الكلمات، ارتعشت حواجب بارشا قليلاً، لكنها سرعان ما اتخذت تعبيرًا مرتبكًا وسألت القائد.
"...لماذا تعتقدين ذلك؟"
"مظهره شرير بشكل فاضح."
"حسنًا، هذا صحيح."
عند هذه الإجابة، تمكنت بارشا من إعطاء ابتسامة خافتة من الراحة وأومأت موافقة.
"و... موجاته السحرية أيضًا."
بينما أضافت القائدة بابتسامة خفية، تصلب وجه بارشا مرة أخرى.
"هذه الموجات شريرة لدرجة أن الوحوش تريد غريزيًا أن تخدمه كسيد لها."
"......"
"إنه مشبوه للغاية، وكأنه ولد بمصير ملك الشياطين - مثل ميريديا أو الإمبراطور."
في هذه الأثناء، القائدة، التي اقتربت مباشرة أمام بارشا، جلست على المكتب ببراعة وبدأت في الدردشة بمرح.
"وللحظة، حتى أنه قيد روحي. بصراحة، انهار قلبي حينها..."
"ماذا؟"
"فوفو، لا تهتمي. انسي ما قلته للتو."
بعد أن توقفت للحظة، اتكأت القائدة بعد ذلك بالقرب، وعيناها تتحولان إلى الجليد.
"على أي حال، من الأفضل ألا تفكري في تغيير الجانب."
"......غاه."
"بعد اللعب كعائلة سعيدة مع ذلك الرجل العجوز الملعون - لا تخبريني أنك نسيت واجبك؟"
بينما مدت يدها ولطفت خد بارشا، أطلقت بارشا شهقة مكتومة وبدأت في الارتعاش في جميع أنحاء جسدها.
"من المفترض أن تجعليني ملكة الشياطين، بارشا. لقد صممت كموضوع تجريبي لهذا الغرض."
"آه..."
"حتى طريقة التحليل التي تستخدمينها - هذا شيء أقرضتك إياه، أليس كذلك؟"
ظهر علامة سوداء بين رقبة بارشا وكتفها، تتوهج بوضوح بينما بدأت في إطلاق الدخان.
"هل نسيت كم هو مجيد لشخص لم يولد بمصير ملك الشياطين أن يستخدم تلك القوة؟"
"أنا... أنا آسفة..."
غمرها الألم الرهيب المنتشر في جسدها، فتأوهت بارشا، بالكاد يُسمع صوتها، لكن الزعيمة حدقت بها ببساطة بعينين سوداوين.
"لا تقولي إنكِ آسفة - قولي إنكِ ستفعلين أفضل."
"ه-هيك... س-سأبذل قصارى جهدي."
"جيد. لذا رجاءً، لا تدعي عينيك تتجولان."
أخيرًا، بينما انزلق الجواب الذي انتظرته القائدة من شفتي بارشا بعد التعذيب المطول، أعطت ابتسامة راضية ولطفت خد بارشا مرة أخرى.
"...بالطبع، ظلي العظيم."
في نفس الوقت، اختفت العلامة على رقبة بارشا وكتفها ببطء، وأجبرت على الابتسام بينما تحدثت بصوت نصف مكتوم.
"سوف تصبحين أعظم ملكة شياطين في التاريخ."
"...فوفو، بالطبع."
القائدة، التي أطلقت ابتسامة باردة، وقفت بهدوء وأدارت ظهرها.
"حسنًا إذن، سأكون في انتظار ذلك."
"......نعم."
"لا تنسي أن عيني وآذاني في كل مكان."
وفي اللحظة التي قيلت فيها تلك الكلمات، بدت عينا الخادمة وكأنهما عادتا إلى طبيعتهما - ثم دوى صوت ارتطام عالٍ في غرفة الدراسة بينما انهارت.
"...هاها."
بعد لحظات، تسرب ضحك بارد من شفتي بارشا بينما تنشج بوجهها مدفونًا في الطاولة.
"اللعنة على كل شيء..."
ثم، بينما رفعت رأسها مرة أخرى، كان تعبيرها - على الرغم من أنه غارق في الألم - يحمل جوًا باردًا.
"الشخص الذي سيصبح أعظم ملك شياطين... سيتقرر بإرادتي."
بينما قبضت على قبضتيها بهذا التعبير، أدارت بارشا نظرها ببطء نحو صورة ويتني الواقفة بجانبها.
"...أليس كذلك، سيدي؟"
أعطت ابتسامة شاحبة وغمزت للصورة، وأخيرًا انهارت على الطاولة، فقدت الوعي تمامًا.
***
"م-ماذا تقصد بهذا فجأة؟"
"ج-جئنا لأننا سمعنا أن هناك تغييرًا في بطولة الاختيار..."
المشاركون الذين تبعوا بيرجن، المتخفي كرئيس القسم الأكاديمي، ارتبكوا جميعًا من إعلان ويتني المفاجئ وبدأوا في التحدث مرة واحدة.
حتى لو كانت كلمة الحكم مطلقة في بطولة الاختيار، فإن الوضع الحالي كان غريبًا للغاية.
"و-ماذا عن الاهتزاز الذي نشعر به... وهذا الدخان الذي يغطي الساحة؟"
"م-ما هذا الشيء الذي يتلوى على الجانب؟"
"ماذا يحدث في العالم؟"
كانت السماء فوق الساحة مغطاة بدخان أسود، يحجب كل الرؤية، وبجانب ويتني، كانت امرأة بعيون ثعبانية تتشنج.
"مم، إنها قصة طويلة لشرحها..."
"سأقتلك! كيف تجرؤ على إجباري... أوغغغغ!!!"
"...سأشرح لاحقًا، لذا في الوقت الحالي، هل يمكنكم جميعًا القتال فقط؟"
ويتني نفسه، الذي كان يغطي فم المرأة، تمتم بتجنب فقط بتعبير مشبوه على وجهه (تعبيره المعتاد).
"أ-ألا تعتقد أن شيئًا ما غريب حقًا...؟"
"أ-ألا ينبغي أن نبلغ عن هذا أو شيء ما؟"
نظرًا للوضع، كان تعاون الطلاب هو ما بدا غريبًا بالفعل.
صفعة!
لولا المتغيرات التي خلقها ويتني عن علم أو عن غير قصد منذ وصوله إلى الأكاديمية - وتلك التي وجهتها عمدًا صديقته المقربة بارشا.
"هاا، هاا..."
في الظلام الدامس، أطلقت أديل، التي ضربت للتو زميلتها الأكبر على رأسها بعصا سحرية، شهقة بوجه شاحب ومرعوب.
"هذه... فرصتي."
في زوايا شفتيها، ارتجف شعور بالذنب بعد لحظة تردد.
"فرصة لأبدو جيدة أمام زوجي المستقبلي... سأكون حمقاء إذا فوتتها."
"م-من هناك؟ آك!"
"ل-لا، أعني فرصة للفوز بالمركز الأول. هاها..."
بينما ترددت أصداء الضربات والأجساد المنهارة الواحدة تلو الأخرى في الظلام، بدأت موجة من الخوف تنتشر على وجوه الطلاب.
"يا أخي..."
لكن أديل لم تكن الوحيدة التي تحركت في الظلام.
"هذه المرة... سأفعل كما تقول، يا أخي."
سيسيل، التي التقطت بهدوء سيف الطالب الذي أطاحت به أديل، كانت تتمتم بصوت مرتعش وهي تعدل قبضتها على السيف.
"سأستمع إلى كل ما تقوله من الآن فصاعدًا..."
غرائزها الحادة المعتادة، التي كان يجب أن تنطلق، تبلدت منذ فترة طويلة بسبب صدمة مشاهدة الحقيقة في المستوصف ورؤية ويتني ينهار أمام عينيها.
"هذه المرة، أرجوك لا تمت... أرجوك..."
"انتظر... غوه."
"إيك!؟"
على الرغم من أن جسدها وعقلها كانا لا يزالان ضعيفين، إلا أن مهاراتها ظلت سليمة، وعندما لمع نصلها في الظلام، بدأ عدد أكبر بكثير من الطلاب في الإقصاء مقارنة بما حدث عندما تحركت أديل لأول مرة.
"هناك شيء ليس على ما يرام..."
"ي-يجب أن نخرج من هنا... غاه."
"...م-من هناك؟ آك."
وأخيرًا، كان هناك روبن الشبيه، الذي نسيه ويتني لفترة وجيزة.
"ر-روبن، نحن أصدقاء..."
"نحن في نفس الفصل أيضًا... كياه!"
مع أمر ويتني "بالقتال مع بعضنا البعض" المغروس فيه الآن، كان روبن يتحرك بالفعل في الظلام بسرعة سيسيل، ويقضي على المتسابقين.
"هـ-جميعاً! القتال فيما بيننا لن يفيد أبداً... آه!"
"ل-لا تقتربوا! قلت لا تقتربوا!"
"ت-هذا المكان جحيم..."
بينما بدأ المشاركون الذين جرفتهم الفوضى أخيرًا في مهاجمة بعضهم البعض بشكل عشوائي، انغمست الساحة، المنقطعة عن العالم الخارجي، في ذعر تام.
"يا سيد ويتني! أرجوك أنقذنا...!"
في ذلك المشهد الجهنمي، كان هناك مشهد واحد تذكره بعض الطلاب لاحقًا على أنه الأكثر رعبًا على الإطلاق.
"ت-هذا لا يبدو صحيحًا..."
"...هاها."
"آه..."
كان ويتني نفسه، يقف على بعد خطوة واحدة، يبتسم ببرود وهو يبث شيئًا مشؤومًا في قلوب الطلاب المختبئين في الظلام.
صفعة!
كانت الفوضى داخل الساحة ساحقة لدرجة أن لا أحد أدرك حتى فقدوا وعيهم - مهزومين على يد أديل أو سيسيل أو روبن - أن كل ذلك كان جزءًا من تعويذة ويتني الواقية المصممة خصيصًا.
***
في هذه الأثناء، في نفس اللحظة.
كانت تطفو في مكان ما فوق سماء العالم مرة أخرى المدينة السماوية المقدسة إيثرنوبوليس، التابعة للأمة المقدسة أسترا.
"لقد حان الوقت... لاتخاذ قرار."
داخل غرفة اجتماعات البابا، حيث تجمعت جميع القوى الرئيسية للأمة المقدسة، كان هناك توتر أثقل من أي وقت مضى معلق في الهواء.
"لم تعد الأمة المقدسة تستطيع الوقوف مكتوفة الأيدي أمام ما يحدث في بطولة الاختيار."
جالسًا على رأس الطاولة، فتح بابا الأمة المقدسة فمه بتعبير قاتم.
"نبوءة البطل، التي تم تناقلها سرًا عبر الأمة المقدسة منذ العصور القديمة، قد تشوهت بالفعل بشكل كبير. إذا استمرت الأمور على هذا النحو، فإن العالم سيُبتلع بالتأكيد بالظلام."
خلفه، كانت بلورة ضخمة تُظهر داخل ساحة الاختيار، التي غمرها الآن الدخان الأسود.
"لذلك، من هذه اللحظة فصاعدًا، أخطط لإرسال كل القوات المتاحة، بما في ذلك فرقة الفرسان بالكامل، إلى الإمبراطورية."
بدأ الأساقفة، الذين كانوا يراقبون المشهد بصمت، في التمتمة بوقار عند إعلان البابا.
"إذا كان أي منكم أيها الإخوة والأخوات لديه اعتراضات، فليتكلم الآن."
حتى أمة ذات نفوذ مثل الأمة المقدسة لا يمكنها نشر قوات في العاصمة الإمبراطورية دون إذن الإمبراطور دون المخاطرة بأكثر من مجرد توترات دبلوماسية.
إذا علموا أنهم خرقوا معاهدتهم مع الإمبراطورية ويتجسسون على منشأة رئيسية مثل الأكاديمية، فقد يؤدي ذلك إلى حرب.
ومع ذلك، على الرغم من معرفتهم بهذا أفضل من أي شخص، لم يعترض أحد.
لأن أولويتهم القصوى كانت دائمًا الحفاظ على إرادة الآلهة ونظامهم.
أي صدام مستقبلي مع الإمبراطورية سيكون ببساطة اختبارًا لتحقيق القانون الإلهي.
"إذن، بما أنه لا يوجد اعتراضات..."
بينما سقط الإجماع بصمت عبر الغرفة، استعد البابا للنهوض من مقعده بتعبير بارد.
"قداستك! أخبار عاجلة!"
في تلك اللحظة بالضبط، اقتحم كاهن مسؤول عن تمثال الإلهة الأبواب، حيث جمد صياحه العاجل البابا وكل الأساقفة في الغرفة.
"نبوءة! نبوءة جديدة نزلت من التمثال!"
أخبار أن نبوءة جديدة قد تلقيت - بعد وقت قصير من الكشف عن نبوءة القديسة الجديدة - هزت الفاتيكان المتوتر بالفعل إلى أعماقه.
"ربما... الآلهة لم تتخل عنا بعد..."
حتى البابا، الذي كان تحت النار منذ اختفاء القديسة، تمتم بصوت مرتجف، ثم استجمع نفسه بسرعة وتحدث مرة أخرى.
"تم تعليق الاجتماع. يجب علينا أولاً تفسير النبوءة -"
"آه، حسنًا..."
لكن الكاهن، الذي بدا مرتبكًا بوضوح، تردد وبعد إلقاء نظرة حوله بقلق، سحب نسخة من النبوءة من ثيابه وتحدث بصوت بالكاد مسموع.
"ل-لست متأكدًا مما إذا كان يجب عرض هذا على الجميع..."
"هذا ليس لك لتقرره."
في تلك اللحظة، ضحك البابا والأساقفة فقط ضحكات جافة.
"حتى إذا بدت غريبة للوهلة الأولى، فإن النبوءات تخفي دائمًا حقائق إلهية."
على الرغم من أن النبوءات السابقة كانت دائمًا محجوبة في استعارات طويلة أو صياغة غامضة، فإن كل الحاضرين قد قضوا حياتهم في دراسة وتفسير الرسائل الإلهية.
"لكن مع ذلك..."
"تعال، أرنا النسخة."
"...نعم، قداستك."
بعد كل شيء، كانت هذه المجموعة بالذات هي التي فسرت بنجاح النبوءة الغامضة التي بشرت بوصول القديسة هستيا، لذا أعطى البابا الأمر بثقة.
...هاه؟
لكن عندما نشر الكاهن نسخة النبوءة على الطاولة، في مرأى من كبار مسؤولي الأمة المقدسة -
"ت-هذه..."
"همم."
تنهيدة جماعية من الصدمة انطلقت من شفاه جميع الحاضرين، بمن فيهم البابا.
[القديسة، المحررة من قيود المصير، ستختار من يحمل مظهر ملك الشياطين وقلب البطل.]
كانت أقصر نبوءة وأكثرها مباشرة في تاريخ الأمة المقدسة الذي يمتد ألف عام - وصادمة لدرجة أنها هزت أساس جميع النبوءات السابقة التي تم الاحتفاظ بها سرًا لأجيال.
[هكذا ستُكسر دائرة القدر، وسيشرق عصر من عدم اليقين... لا، دعونا نتوقف عن الألغاز الآن.]
لقد ظهرت بوضوح لا يمكن إنكاره أمام أعينهم.
[آسف. بصراحة، حتى أنا لا أعرف ما يحدث بعد الآن.]
- آهاهاها...
وهكذا، في الصمت المذهل الذي تلا ذلك، كان فقط ضحك ويتني الشيطاني الخافت من الساحة - الذي تم نقله عبر البلورة في الجزء الخلفي من غرفة الاجتماعات - يتردد مثل شبح.