"شعرت بالأسف على المشاركين في بطولة الاختيار، لكن بعض الوقت قد مر منذ بدء مباراة الموت المفاجئ."
"هاف، هاف..."
"..."
"..."
بينما كان الدخان الذي ملأ الحلبة يتلاشى ببطء، كشفت نتيجة المعركة، التي حتى أنا لم أستطع فهمها، أخيرًا عن نفسها أمام عيني.
"...على الأقل ثلاثة أشخاص ما زالوا واقفين."
الذين بقوا في نهاية الفوضى كانوا سيسيل، أديل، والمحاكي روبين - ثلاثة في المجموع.
بالحكم على ذلك، بدا أن الحد الأدنى من المتطلبات للتأهل في اختيار المواهب الواعدة قد تحقق.
"الطلاب الآخرون... لحسن الحظ، فقد أغمي عليهم فقط."
في ارتباك المعركة حيث لم يكن حتى شبر واحد أمامي مرئيًا، كل ما يمكنني فعله هو حماية الطلاب بأفضل ما أستطيع بالسحر المقدس.
"حسنًا، كل ما يهم هو أنهم قاتلوا، أليس كذلك؟"
بعد التدرب على ألفريد، الذي عانى باستمرار من هشاشة العظام، أصبحت ماهرًا جدًا في الشفاء والحماية.
لحسن الحظ، كان لدي ما يكفي من السحر المسروق من الشيطان، لذلك على الرغم من أنهم فقدوا الوعي، لم يعاني أحد منهم من جروح مميتة.
"يا قديسة، لقد حان الوقت."
"..."
"حددي من هو البطل."
على أي حال، كان الأمر أخرقًا، ولكن مع بقاء ثلاثة مشاركين فقط في بطولة الاختيار، تحدثت بهدوء إلى هستيا، التي وقفت بجانبي.
"حقًا... بطريقة همجية كهذه."
"...هاها."
"هل اختيار البطل سار كما هو مخطط له؟"
بينما كانت تنظر إلى الطلاب الذين أغمي عليهم بقلق خفيف، سألتني هستيا بلهجة قلقة.
"ثقي بي، يا قديسة."
بالطبع، كان صحيحًا أن الطريقة كانت قاسية للغاية، لذا لم أستطع تقديم إجابة محددة، لكنني ابتسمت ببهجة وشجعتها.
"حتى إذا فشل الاستيقاظ، سنسقط معًا."
"تنهد..."
أطلقت تنهدًا عميقًا، ثم سألت فجأة بصوت هادئ.
"ماذا لو خنتك بعد الاستيقاظ؟"
"همم، إذن..."
هذا الاحتمال بصراحة لم يخطر ببالي، لذا بدوت مرتبكًا للحظة.
قررت أن أخفف من حدة اللحظة المحرجة بالفكاهة، فخفضت صوتي وهمست.
"سأختطفك مرة أخرى وأعيد برمجتك حتى تستمعي، أليس كذلك؟"
"..."
"كل المعاناة التي تحملتها حتى الآن ربما ستبدو كلعب أطفال. هاهاها…."
بمجرد أن قلتها، ندمت.
تحول تعبيرها على الفور إلى البرودة.
"آه، كان ذلك مجرد مزحة..."
"...حسنًا، هذا لا يبدو سيئًا للغاية."
بينما كنت على وشك تقديم عذر بينما ألقي نظرة عليها، ضيقت هستيا عينيها وتمتمت.
"بدلاً من الذبول تحت محاكمات الكنيسة، قد يكون من الأفضل أن أتحطم بين يديك."
انتظر، ماذا تقول الآن؟
"إذن، ما نوع العقوبة التي لديك في الاعتبار؟"
"..."
"لقد تحملت الكثير بالفعل لدرجة أن أي عقوبة عادية لن تفي بالغرض..."
هيستيا، التي انحنت بالقرب مني بصوت مازح، كان لديها احمرار طفيف على خديها.
لا عجب أنها كانت تقول أشياء غريبة عن ملوك الشياطين في وقت سابق - على الأرجح أن شخصيتها الخجولة قادتها إلى الشرب سرًا لتهدئة أعصابها.
"أوه. أرى أنك لست محصنة ضد هذا النوع من المزاح."
"ليس هناك وقت. اذهبي، بسرعة."
بفضل تجربتي مع أفراد الأسرة المخمورين في الحياة الماضية، كنت أعلم أن التعامل مع سكير كان مضيعة للوقت.
لذا، تنهدت ودفعتها إلى الأمام.
"هو... قام بتدجين شيطان."
"لكن هذا الشخص بوضوح ساحر أبيض..."
بصراحة، أردت أن أشهد استيقاظ القديسة بنفسي، لكنني لم أكن أملك رفاهية الوقت.
"أكثر من ذلك، تأتي قواعد الأمة المقدسة أولاً."
"إذن... هل هي العدو؟"
بينما ارتفعت تعويذة أزرائيل وبدأ الفرسان في التحرك مرة أخرى، بدأوا في مراقبتي بعيون مشبوهة من الخلف.
"هذا سيء."
إذا تدخلوا قبل اكتمال استيقاظ هستيا، فقد ينهار كل شيء.
لكنني لم أستطع إشراك المسؤولين الآخرين فقط لإيقافهم.
إذا فشل استيقاظ هستيا، قد أتمكن من تحمل السقوط وحدي، لكنني لا أستطيع السماح للآخرين بأن يحاكمهم الأمة المقدسة.
ها، جميعاً. من فضلكم، استمعوا إليّ للحظة—
"هذا عديم الفائدة."
بينما تقدمت إلى الأمام لمحاولة إقناع الفرسان بأي طريقة—
"إنهم لا يستمعون أبدًا قبل الاندفاع في الأمور."
ميريديا، التي كانت تحدق بي بصمت من الجانب، وقفت فجأة أمامي.
"سيدة ميريديا؟"
"لا تتحدث معي. قد أقتلك."
كنت أراقبها بعناية، أحاول قياس مزاجها، لكن عندما فتحت فمي، فاجأني ردها التهديدي.
"أنا آسف—"
"...لماذا تفعل شيئًا كهذا دون إخباري؟"
لم يكن لدي عذر، فأسرعت للاعتذار، لكن صوتها كان يرتجف قليلاً.
"لقد أخفتني... أيها الوغد."
فقط عندها لاحظت التعبير الشاحب المرتعب على وجهها.
"ليس هذا وقتها، لكن لماذا تبدو لطيفة للغاية الآن؟"
هززت رأسي على الفور، واضعًا الفكرة غير المناسبة جانبًا، وتحدثت.
"سيدة ميريديا، إذا بقيتِ بالقرب مني الآن، فسوف يسبب مش—"
"بدأت المشاكل تتراكم عندما ارتبطت بك."
لكنها قاطعتني ووقفت بهدوء بجانبي.
"سأمثل أمام المحكمة معك. إذا تنازلت عن معظم حقوقي، يمكنني على الأقل إنقاذ حياتك."
"لن يكون ذلك ضرور—"
"...أنت حقًا لا تفهم، أليس كذلك، ويتني لينجارد؟"
ثم، بشكل مذهل، أخذت يدي بهدوء وأعلنت بصوت بارد—
"أنت جزء من ممتلكاتي الآن. هذا كان العقد، أليس كذلك؟"
"..."
"ليس لديك خيار. فهمت؟"
لم أكن أعرف ما إذا كنت سأكون متأثرًا أم مرعوبًا.
"إذا كنت لا تريد هذا، فلا يجب أن تبيع حقوقك لي."
"هاها..."
"...إذا فهمت، اذهب وتعامل مع ذلك الشيطان الذي يلقي نوبة غضب هناك."
بالطبع، لم يكن هذا هو الوقت المناسب للجدال، لذا اتبعت كلمات ميريديا واقتربت من أزرائيل، التي كانت لا تزال تتلوى على الأرض.
"أنت جيدة، أليس كذلك؟ هل تريدين أن تصغري وتختبئي في ملابسي قليلاً؟"
"غااااه!!!"
"همم، ليست مطيعة جدًا، هاه..."
لكن من الواضح أن التحكم في شيطان قمت بتدجينها قسرًا دون استعداد كان أكثر من اللازم بالنسبة لي.
"في الوقت الحالي، مجرد التأكد من أنها لا تهاجم أي شخص هو على الأرجح أفضل ما يمكنني فعله..."
"تنهد."
عند سماع ردتي الخجولة، مررت ميريديا بيدها في شعرها وتنهدت قبل أن تفتح فمها كما لو كانت مستسلمة.
"سأعتني بالشهود."
"ماذا؟"
سأتحمل المسؤولية. خذها واختبئ—
تمامًا كما تسرب العرق البارد على جبيني عند حلولها المرعبة ولكن البسيطة—
"لا."
من خلفي مباشرة، صدح صوت هستيا المنعش.
"لا حاجة لذلك."
"ماذا تعنين؟"
بفضل ذلك، سألت ميريديا، التي عبست وحولت نظرها بعيدًا، هستيا بقلق خفيف.
"......هاه؟"
"أعرف الحل الأمثل."
لكن بينما حولت نظري إليها أيضًا، لم أستطع إلا أن أفتح فمي بتعبير مذهول.
"جسدها... يبدو أنه يتوهج قليلاً..."
بسبب طاقة الظلام الساحقة في المحيط، لم أستطع أن أكون متأكدًا.
لكن إذا كان ما أراه حقيقيًا، فلا يمكن أن يعني ذلك سوى شيء واحد.
"هل ولد البطل أخيرًا؟"
في اللعبة الأصلية، كانت هستيا دائمًا تشع من جسدها عندما تستيقظ كقديسة بعد الاتصال بالبطل.
بمعنى آخر، إذا كان جسدها يتوهج الآن، فهذا يعني أن استراتيجية مباراة الموت اليائسة قد نجحت.
"يا قديسة، من من الثلاثة هو البطل... هاه؟"
لذا حاولت أن أسأل هستيا على عجل، لكن لسبب ما، مرت بي دون كلمة وتوقفت أمام ميريديا.
"على أي حال. سيدة ميريديا."
"أنتِ..."
"أود أن أطلب فهمك في أمر واحد."
هستيا، التي تشع بهالة غامضة لا تتطابق مع سلوكها المهين سابقًا، تحدثت بصوت منخفض.
"......ماذا؟"
اتسعت عينا ميريديا الشبيهتان بالجواهر فجأة.
"هل فقدتِ عقلكِ، أيها القديسة؟"
ثم، بينما تحولت عيناها إلى اللون الأحمر الداكن، بدأت ميريديا في إطلاق نية القتل تجاه هستيا دون حتى محاولة إخفائها.
"...ماذا؟ ماذا قالت؟"
ماذا في الأرض يمكن أن تكون قد قالته لإثارة مثل هذه الاستجابة من سيدة ميريديا، التي بقيت هادئة حتى في هذا الوضع الفظيع؟
"تعال، اتبعني."
"...آه-ها."
لكن قبل أن أتمكن من التفكير في الأمر، أمسكت هستيا فجأة بذراعي وبدأت في سحبي إلى الأمام نحو الفرسان.
"يا قديسة، ماذا تحاولين أن تفعلي...؟"
"...فقط اترك الأمر لي من الآن فصاعدًا."
ربما كان مجرد خيالي، لكن بطريقة ما، الكلمات القادمة من هستيا بينما كانت تمسك بذراعي شعرت بأنها مألوفة بشكل غريب.
"هذه المرة، سأكون أنا من ينقذك."
انتظر—ألم يكن هذا الخط من الفصل الأول، حيث تقوله القديسة للبطل؟
***
"أيها الفرسان، اثبتوا في مواقعكم!"
"!؟"
"؟!"
"قديستكم هنا أمامكم!"
الفرسان المقدسون للأمة المقدسة، الذين أحاطوا بويتني بوضعية قتالية، اتسعت أعينهم وتجمدوا عند الظهور المفاجئ لهستيا.
"ق-قديسة...؟"
"هل هذا... وهم شيطاني؟"
"لا، مستحيل. لا يوجد وهم يمكنه تكرار هذا المستوى من الألوهية..."
على الرغم من أنها بدت مختلفة تمامًا عن ذي قبل بسبب تنكر بيرجن، إلا أن التوهج المشع حولها والقوة الإلهية التي بدأت تنتشر في جميع أنحاء الساحة أثبتت هويتها دون شك.
"أ-ألا يجب أن نتصل بالعاصمة أولاً؟"
"نعم، دعونا نتحقق من هذا."
"...إذا كانت حقًا القديسة، فهذا حدث ضخم."
ومع ذلك، بسبب ظهورها المفاجئ، تردد الفرسان وظلوا في حالة تأهب.
- رووومبل...!
في تلك اللحظة بالضبط، مع هدير يهز الأرض، انشقت السماء وسكب ضوء ساطع على الساحة.
"كياااااا!"
في نفس الوقت، بدأت أزرائيل - المقيدة بالعالم الفاني بأمر ويتني - بالاحتراق.
ليس فقط الفرسان ولكن كل من في الساحة لم يستطع الآن إلا أن يقبل أن كلماتها كانت صحيحة.
"هذا... معجزة."
"بركة الإلهة وصلت إلى السماوات..."
بينما وضع الفرسان جميعًا أسلحتهم وركعوا أمامها، بدأت هستيا - بتعبير متوتر لفترة وجيزة - في جمع شتات نفسها والتحدث.
"أيها الإخوة والأخوات، لقد قضيت رحلة طويلة أختبئ من قبضة الشر، ومن خلال بركات وكشوف الإلهة، عدت إلى هنا مرة أخرى."
بعد قول هذا القدر، ارتعشت هستيا، نظرت إلى ويتني بقلق، ثم نظرت إلى السماء فقط في حالة.
لحسن الحظ، الإلهة لم تضربها بصاعقة بسبب كذبها.
"ومن خلال ترتيبات إلهتنا العظيمة، تمكنت أخيرًا من العثور على البطل الذي يمكنني أن أعهد إليه بمصيري وأولد من جديد كالقديسة الحقيقية!"
بثقة جديدة، رفعت هستيا صوتها، وصدى كلماتها في كل زاوية صامتة من الساحة.
"والآن، سأقدم لكم... بطلي."
في تلك اللحظة، ركزت كل العيون في الساحة على هستيا وحدها.
"...ماذا تفعل؟ أسرع وتقدم."
"...هاه؟"
بينما كانت تحافظ على هدوئها من خلال التنفس العميق، ضربت ويتني فجأة بكوعها في الضلوع وهمست بابتسامة محرجة.
"هذا هو الحل الأمثل الذي توصلت إليه."
"انتظر، انتظري..."
"لقد تجرأت على اختطاف وتدريب قديسة، لذا عليك الآن تحمل المسؤولية."
فقط عندها أدرك ويتني خطة هستيا، وبدأ في التراجع في ذعر - لكنه كان متأخرًا جدًا.
"الشخص الذي سينقذ العالم معي - بطلي."
بحلول ذلك الوقت، كانت هستيا قد ربطت ذراعيها به بالفعل، مجبرة ابتسامة على وجهها.
"الآن، أعلن ذلك بسرعة أمام الجميع."
"...انتظر، ماذا؟"
"سأحافظ على هويتك كملك الشياطين سرًا بيننا فقط..."
بينما كان يحدق في الابتسامة الآثمة التي ارتسمت على شفتيها، بدأ جرس الإنذار في رأس ويتني يدق.
"...انتظر، هل هذا مسار "القديسة الفاسدة"؟"
لأنه في تلك اللحظة بالضبط، أدرك -
التوهج المنبعث من جسد هستيا لم يكن أبيض لامع.
بل كان رماديًا داكنًا عميقًا.