لنعد قليلاً إلى الوراء، إلى اللحظة التي سبقت تقدم ويتني والقديسة أمام الجميع.
"أحتاج إلى استعارة السيد ويتني للحظة."
"......ماذا قلتِ؟"
"أخطط لإعلانه كبطل."
عند كلمات هستيا الجريئة وهي تقترب، لم تستطع ميريديا تصديق ما تسمعه.
"لا تقلقي. أنا على دراية كاملة بعلاقتك مع السيد ويتني."
"......"
"لن آخذه منك إلى الأبد."
في البداية، اعتقدت ميريديا أن هستيا تحاول فقط أن تمزح مزحة غير مناسبة في هذا الموقف.
"بالطبع، قد تتغير القصة اعتمادًا على إرادة السيد ويتني."
لكن عندما رأت ميريديا الضوء الرمادي المنبعث من جسد هيستيا وهي تقول ذلك، انقبض قلبها وتحولت عيناها إلى اللون الأحمر.
"هل فقدتِ عقلكِ، أيها القديسة؟"
من تظنين نفسكِ؟ كيف تجرئين على محاولة أخذ ما هو ملكي؟
كادت تلك الكلمات أن تخرج من شفتيها، لكن ميريديا ابتلعتها بصبر خارق وأجبرت نفسها على الهدوء والتفكير.
"...لا، يجب أن يكون هذا كله جزءًا من خطته."
بما أن ويتني متورط، كان عليها أن تحافظ على هدوئها لتقييم الموقف بشكل صحيح.
بناءً على كل شيء حتى الآن، كان تصرف القديسة بهذه الطريقة على الأرجح جزءًا رئيسيًا من خطة ويتني.
على الرغم من أن اخته ومرؤوسيه في الخلف بدوا مرتبكين، إلا أن ميريديا عرفت ويتني جيدًا بما يكفي لتشك في أن ردود أفعالهم كانت محسوبة أيضًا.
لقد فهمت منذ فترة طويلة الحقيقة أنه كلما اقترب شخص ما، كلما كان عليه أن يكون أكثر حذرًا واستراتيجية.
إذا كان ينوي حقًا خيانتها لصالح شخص مثل ذلك، فسترحب بذلك.
وإذا كان، على عكس أفكارها، ويتني ينوي حقًا تغيير موقفه هنا والآن، فهذه ليست أسوأ نتيجة أيضًا.
منذ اعترافه الأحمق والمحرج في العربة، نما ويتني ليصبح شخصًا لا يمكن التنبؤ به ولا يمكن السيطرة عليه بالنسبة لميريديا.
إذا اختار أن يترك جانبها، ربما سيحقق ذلك السلام أخيرًا...
لم تتخيل ميريديا أبدًا في حياتها أن شخصًا ما سيحبها بشكل نقي، دون سبب.
بالنسبة لشخص مثلها، كان ويتني مجرد مصدر للتوتر، عثرة، شخصًا كانت بحاجة ماسة إلى إزالته من نظرها.
"آه."
نعم، هكذا كانت تفكر.
لكن بينما كانت القديسة تنظر إليها بقلق قبل أن تقترب من ويتني، بدأت يد ميريديا اليمنى ترتجف بعنف.
"...اذهبي، فقط اذهبي."
كانت تعرف أكثر من أي شخص آخر أن هذا علامة على أن مشاعرها كانت تخرج عن السيطرة.
لكن مع ذلك، شدت فكها وأمسكت بيدها اليمنى المرتعشة بيدها اليسرى.
إذا كانت ستتعلق به حقًا، فدعها تفعل ذلك. دعه يختفي من نظري إلى الأبد.
لقد قاومت بالفعل الرغبة في الاندفاع إلى الأمام والإمساك بذراع ويتني أكثر من بضع مرات، لكن كل ما يمكن لميريديا فعله هو الهمس لنفسها داخليًا.
"من فضلك... لا تجعليني أشعر بهذا الشعور اللعين بعد الآن."
ومع ذلك، عندما ربطت تلك القديسة البائسة ذراعها بذراع ويتني، أغلقت ميريديا عينيها بإحكام، وأخيرًا تمتمت بالحقيقة التي حاولت تجاهلها منذ ذلك اليوم في العربة.
"... لم أرغب أبدًا في معرفة. هذا النوع من المشاعر السيئة."
فتاة عرفت فقط الكراهية والحقد... الآن، للمرة الأولى في حياتها، أصبحت على دراية بمشاعر جديدة.
***
ما هو مسار فساد القديسة؟
إنه أسوأ النهايات السيئة التي يمكن أن تحدث خلال مقدمة اللعبة الأصلية.
شروط حدوث هذا السيناريو هي تقريبًا كما يلي: إذا فشلت القديسة في الاستيقاظ بعد لقاء البطل في المقدمة، واستسلمت تمامًا لقوى الشر بطريقة ما.
بمجرد تحقيق هذين الشرطين، تتوقف القديسة عن كونها رسول الإلهة وتصبح تابعة متحمسة للشر، وتساهم في تدمير العالم.
والعلامة البصرية الرئيسية هي توهج القديسة - لم يعد أبيض لامعًا، بل رمادي داكن مريب.
"... أنا في ورطة."
نعم، تمامًا مثل هستيا أمامي الآن، محاطة بهذا الهالة الرمادية.
لا عجب أنني لم أستطع رؤية نورها بوضوح عندما اقتربت من الظلال - كان هناك سبب.
"انتظر لحظة... ألست في جانب العدالة؟"
لكن هنا الجزء المحير - وفقًا لكلمات هستيا، أنا المسؤول عن فسادها؟
لكن ماذا فعلت حتى؟
كل ما فعلته هو اختطافها من السحرة السود، وإخفائها كخادمة، ومساعدتها على التسلل كل ليلة، واستدعاء شيطان أمام الجميع...
...حسنًا، ربما فعلت الكثير.
لكن مع ذلك! فعلت كل ذلك من أجل سلام العالم وسلامة هستيا!
هل من الممكن أن هذا العالم يقدر العملية أكثر من النتيجة؟
إذا لم يكن الأمر كذلك، هل من الممكن أن الحكم الذاتي للقديسة يلعب دورًا كبيرًا في فسادها؟
الآن بعد أن فكرت في الأمر، ألم تكن تستمر في مناداتي بملك الشياطين سابقًا...؟
من ما أعرفه، ليس معروفًا على نطاق واسع، لكن القديسة لا يتم اختيارها فقط من قبل الإلهة - إنها في الواقع تختار الكيان الذي ستخدمه.
حتى مع ذلك، ألا يجب أن يتطلب الأمر شخصًا إلهيًا تقريبًا - على الأقل زعيم سحرة سود أو ملك شياطين - لتتحول إلى الشر؟
هل يمكنها حقًا إظهار كل هذه القوة فقط عن طريق الخلط بين شخص عادي مثلي وبين ملك الشياطين؟
"يا قديسة، أعلم أن هذا مفاجئ، لكن ربما يجب عليك إعادة النظر..."
"اعذرني، هل أبدو وكأنني أفعل هذا لأنني أريد ذلك؟"
بإحساسي بأن شيئًا أساسيًا قد ينكسر إذا استمر هذا الوضع، حاولت بسرعة إيقاف هستيا، لكنها أجابت بحزم.
"بغض النظر عن مدى الصلاح الذي قد تبدو عليه الآن، فقد كان من الحماقة أن أثق بك بشكل أعمى."
"ماذا تقولين حتى...؟"
"هذا كله جزء من خطتي - لمراقبتك، شخص مقدر له أن يصبح ملك الشياطين."
في تلك المرحلة، بدأت أشك بجدية في أن هستيا قد تكون في حالة سكر، ولكن على عكس حالتها السكرى المعتادة، لم تكن رائحتها تنبعث منها رائحة الكحول على الإطلاق.
"أحصل على مراقبتك باستمرار، وتحصل على مخرج من وضعك المعقد. إنها منفعة متبادلة، أليس كذلك؟"
ولكن إذا كانت هستيا في الواقع صاحية، فإن منطقها به عيب واضح.
"يا قديسة، لا أقصد أن أكون وقحًا، لكن..."
بعد لحظة من التردد، لم أستطع مقاومة الإشارة إلى العيب الواضح في تفكيرها.
"...يمكنكِ فقط إخبار الجميع أنني اختطفتكِ، وسينتهي كل شيء، أليس كذلك؟"
"......"
"إذا كنتِ تعتقدين أنني ملك شياطين شرير، لماذا تحاولين مساعدتي؟"
حدقت هستيا بي بذهول للحظة، ثم تنهدت وألقت قنبلة غير متوقعة تمامًا.
"لأنك... متراجع."
"...ماذا؟"
"لا أعرف لماذا، لكنك تحاول بوضوح إصلاح أخطاء الماضي."
عن ماذا تتحدث ؟
من الناحية الفنية، أنا متجسد تذكر حياتي الماضية.
ليس لهذا علاقة بالتراجع.
"لهذا السبب أساعدك. هل هذا يفسر الأمور؟"
"...ليس على الإطلاق."
لا أعرف كيف أو متى حصلت هيستيا على سوء الفهم الكبير هذا ، أو لماذا تعتقد أنني ملك شيطان متراجع.
لكن هناك أمر واحد مؤكد: هذا الوضع خاطئ تماما من حيث الأساس.
مما يعني، طالما لا يزال لدي بعض السيطرة على الواقع، أحتاج إلى إيجاد طريقة لتصحيح الأمور...
"ق-قديسة."
"إذن؟ من هو البطل؟"
لكن بينما كنت على وشك الكلام، قاطعني صوت الفرسان المقدسين القلقين - وأدركت أنه فات الأوان بكثير.
...نحن هالكون.
ليس فقط الفرسان، ولكن كل من في الساحة، الذين تحررت رؤيتهم من الدخان الأسود، كانوا الآن يحدقون بي وبـ هستيا مباشرة.
"إذا قلت لا الآن، سأكشف فقط أنك ملك الشياطين."
"......"
"من فضلك لا تضيع هذه الفرصة المثالية للتوبة..."
ووفقًا لهستيا التي تهمس بجانبي، إذا قلت إنني لست البطل هنا، كان من الواضح جدًا ما سيحدث لي.
وعندما جاءت تلك اللحظة، لم يكن لدي حتى القوة لحماية ميريديا، سيسيل، ومرؤوسي الذين كانوا يحبسون أنفاسهم ويراقبون الموقف من الخلف.
"آهاهاها...."
في النهاية، تخلّيت عن كل شيء، وأطلقت ضحكة استسلام قصيرة.
"نعم، هذا صحيح."
أجبرت نفسي على الابتسام بوقاحة، وتقدمت للأمام، ولم يكن بوسعي أن أفعل شيئًا سوى الإدلاء بالإعلان الذي من شأنه أن يحرف الأساس الحقيقي لقصة اللعبة الأصلية.
"أنا البطل."
وفي اللحظة التالية، بينما انفجرت هتافات مدوية من كل مكان، أغلقت عيني بهدوء وتمتمت لنفسي.
"أعتقد أنني سأضطر إلى التخلي عن الاعتماد كثيرًا على القصة الأصلية."
على الرغم من أن ما أقلقني أكثر، بصراحة، كان طاقة القتل التي اخترقت الهتافات - القادمة من ميريديا.
على أي حال، كان اختيار المبتدئين الطويل والممتد قد وصل إلى نهايته.
***
"س-سيد...!"
"...هاه؟"
فقط عندما اعتقدت أن كل شيء قد انتهى بشكل جيد، حدث ذلك.
"ه-هيييك!"
"ساشا؟ ماذا تفعلين هنا...؟"
أدرت رأسي عند سماع الصوت المألوف من الخلف، وكانت هناك - ساشا، مغطاة بالغبار، تلهث وهي تقف خلفي مباشرة.
"ك-كنت أشاهد من المدرجات مع أخي. لذا..."
"أعني، هذا جيد، لكن لماذا أنتِ هنا؟"
مرتبكًا بشكل طبيعي لأن ساشا ليس لديها سبب لكونها خلفي الآن، سألت، وبعد لحظة من التردد، سحبت شيئًا من ملابسها وتلعثمت.
"أ-أنت... أعطيتني هذا، أتذكر؟ حقيبة المخادع..."
"...ماذا؟"
"ب-با-بارشا أخبرتني أن أفتحها فقط بعد انتهاء كل شيء، لذا في اللحظة التي فعلت فيها ذلك، ركضت إلى هنا..."
ما سحبته بدا حقًا متطابقًا تقريبًا مع الحقيبة التي عهدت بها إلى بارشا.
لكن لدي ضمير - لم أعطِ مثل هذه الحقيبة لساشا أبدًا.
فهل يمكن أن يكون هناك نوع من الالتباس؟
"و-وكان هناك ملاحظة بداخلها تقول أن هذا سيكون مطلوبًا..."
"...ها."
حتى بينما كنت أفكر في ذلك، أخذت الحقيبة التي سلمتها إياها بلا مبالاة، وعندما تحققت مما بداخلها، لم أستطع إلا أن أطلق ضحكة جافة.
"آ-آسفة!؟"
"لا، لا داعي للاعتذار."
يجب أن يكون شيئًا أعدته بارشا بنفسها، منفصلة عن أوامري.
وبحق، كانت ضربة عبقرية.
لأنه كان بالداخل بالضبط ما كنت في أمس الحاجة إليه في هذا الموقف.
"...لا تأتي."
وهكذا، بقبولي ذلك، بدأت في المشي عبر الساحة مرة أخرى، مما أثار نظرات حائرة من الجميع.
في المسافة، سمعت صوتًا، مكبوتًا لكنه حازم.
"قلت لا تأتي، ويتني لينجارد."
على الرغم من أنها كانت تقف ساكنة طوال هذا الوقت، تشع طاقة باردة، تمتمت ميريديا بصوت أكثر ليونة كلما اقتربت.
"لست بحاجة إلي بعد الآن، أليس كذلك؟ لذا فقط..."
"...هذا يكفي، سيدتي."
ومع ذلك، لم تتراجع خطوة إلى الوراء.
توقفت أمامها، وضعت ألطف ابتسامة يمكنني تقديمها، وركعت أمامها.
"حان الوقت لتوقفي الكذب على نفسك."
"......"
"لماذا تعتقدين أنني مررت بكل هذا العناء؟"
ثم، ناولتها الشيء الذي أحضرته ساشا في اللحظة الأخيرة، و قلت لها بتعبير فارغ:
"كل ذلك كان من أجل هذه اللحظة."
شعرت ببعض الذنب، لكن مع ابتسامة ودودة، أدخلته في إصبع ميريديا.
"أنتِ سيدة نبيلة، بعد كل شيء. كان علي أن أفعل هذا القدر، أليس كذلك؟ هاها..."
"أنت..."
الكنز الثاني من خزانة الإمبراطورية - كان المقصود أصلاً أن يكون هدية لميريديا بمجرد انتهاء كل شيء.
"...هل تتزوجينني، سيدتي؟"
خاتم الحظ، الذي قيل إنه أهدي ذات مرة من قبل البطل الثاني إلى تلميذه، يتألق بهدوء في ضوء الشمس بينما يرتاح في يدها.
"...آه."
بالطبع، بمجرد أن وضعت الخاتم في إصبعها، فإن الطريقة التي انحنت بها رأسها وصنعت ذلك التعبير الغريب مرة أخرى... لم تكن تعني بالضبط "العروس السعيدة"، ولكن مع ذلك.