"إنه أمر خطير، لذا يرجى الابتعاد حوالي عشر خطوات."
"ما الذي يحدث هنا، لماذا الأمور بهذا الشكل؟"
بعد حوالي خمس دقائق من المحاولات اليائسة، كان هذا رد فعلي عند رؤية النيران السوداء تبدأ في الارتفاع في يدي.
"دعني أكرر، يمكن أن تموتي، أتعلمين؟"
"شخص ما يساعدني، اللعنة."
كانت خطتي الأصلية هي الكشف بشكل غير مباشر عن آثار السحر الأسود المتبقية في كوب الشاي لإعطاء ميريديا تلميحًا.
في الواقع، كانت خطة لن يجرؤ معظم الناس على محاولتها بسبب مخاطر السحر الأسود، لكن كان لدي شيء أعتمد عليه.
هل تعلم لماذا عائلة لينغارد، رغم كل مشاكلها الداخلية والخارجية، تمكنت من الحفاظ على مظهرها حتى الآن؟
ذلك بالضبط بسبب ميلهم الوراثي لـ "السحر الأبيض".
بالطبع، المشكلة هي أنه لسبب ما، أصبح الآن على وشك الانقراض.
ومع ذلك، نظرًا لأنها واحدة من المهارات القليلة التي أمتلكها، فقد تدربت بما يكفي لاستخدامها في مواقف مثل هذه.
لهذا السبب، واثقًا من نتائجي السابقة، كنت أنوي أن أسمح لكمية صغيرة من السحر الأبيض بالتدفق إلى كوب الشاي، وكشف آثاره فقط لميريديا — فما الذي يحدث الآن بحق السماء؟
بهذا المعدل، قد تخطئ ميريديا في ظني بأنني ساحر أسود.
إذا حدث ذلك، فسأنتهي.
لأنه، وبشكل مفاجئ، فإن أكثر الكائنات التي تكرهها ميريديا في العالم هي السحرة السود.
حتى في اللعبة، انتهى كل ساحر أسود اقترب من ميريديا خلال مرحلتها المشهورة بالموت على يديها، سواء بشكل مباشر أو غير مباشر.
ولم يكن الأمر يقتصر على السحرة السود فقط — بل أي شخص مرتبط بالسحر الأسود واجه نفس المصير.
حتى الإمبراطور، شمس الإمبراطورية الحالية، لم يستطع الهروب من هوس ميريديا الجنوني وتم التخلص منه في النهاية.
"كان الإمبراطور شخصية استثنائية أيضًا."
هل تصدق أن حتى الإمبراطور، الذي كان يحتل المرتبة الأولى في الإحصائيات العامة في اللعبة وكان المرشح الأكثر احتمالاً ليكون الزعيم النهائي بعد ميريديا، يتم التخلص منه في معظم الطرق فقط بسبب ارتباطه بالسحر الأسود؟
وهنا أنا، أقدم عرضًا جريئًا لنيران السحر الأسود مباشرة أمام مثل هذه الشخصية.
"إذن، هل هذا هو الشيء المثير الذي كنت تتحدث عنه؟"
وكما هو متوقع، يبدو أن صبر ميريديا، قاتلة السحرة السود، بدأ ينفد.
"كيف من المفترض أن أرد على ذلك؟"
مشاهدتها وهي تتخلى عن الخطاب الرسمي، وترتجف يدها اليمنى قليلاً بينما تنبعث منها هالة قاتلة، يجعل من الصعب عليّ التنفس.
"كان من المفترض أن يكون لعنة صغيرة وبسيطة، تكفي لتتناسب مع كوب الشاي. لماذا يحدث هذا؟"
لذا، إذا كنت لا أريد أن أُقتل على الفور، فأنا بحاجة إلى فعل شيء حيال هذه اللعنة، التي لسبب ما تتحول إلى حالة من الجنون بمجرد أن تتفاعل مع سحري الأبيض.
الحل النموذجي في مثل هذه المواقف سيكون، بالطبع، حقن كمية كبيرة من السحر الأبيض لتحييد السحر الأسود. ولكن لسوء الحظ، هذا ليس خيارًا.
لأنه، بصراحة، من المحرج بعض الشيء الاعتراف بذلك، لكن سحري الأبيض ليس مثيرًا للإعجاب بالضبط.
السحر الأبيض العادي ينبعث منه هالة مشرقة ودافئة. ومع ذلك، فإن السحر الأبيض الذي ولدت به ينبعث بطريقة ما بطول موجي مظلم وبارد.
شيوخ عائلتي يقولون إنه، بطريقة ما، يشعر بأنه أكثر إزعاجًا من السحر الأسود. بصراحة، قد يكون ذلك مبالغة، لكن من الواضح أن سحري الأبيض بعيد كل البعد عن العادي.
لحسن الحظ، حتى الآن، لم تكن هناك أي مشكلة مع الفعالية الأساسية لسحري الأبيض، لذا واصلت التدرب على مضض.
لكن أن يحدث شيء مثل هذا في أول تطبيق حقيقي في حياتي.
إذا كنت أعلم، لكنت جربت التجربة مع سحر أسود حقيقي على الأقل مرة واحدة. ولكن مرة أخرى، هذا محرم.
على أي حال، بما أن الأمور وصلت إلى هذا الحد، لم يتبق سوى حل واحد.
باستثناء السحر الأبيض، فإن إحدى أكثر الطرق فعالية لإزالة لعنة ناتجة عن السحر الأسود هي التخلص من الشخص الذي ألقى تلك اللعنة.
ومع ذلك، حتى في اللعبة الأصلية، لم يتم الكشف عن هوية المتواطئ الذي خان ميريديا وساعد في تسميمي.
لذا، في هذه الحالة، فإن الطريقة الأكثر كفاءة هي التخلص من الوسيط — كوب الشاي.
بصراحة، أود فقط أن ألقي كوب الشاي على الأرض قبل أن تزداد يدي سوءًا.
ولكن إذا انتشر السحر الأسود في كل مكان، فستكون كارثة، لذا فإن الخيار الأفضل هو كسره بينما يكون محميًا بسحري الأبيض في يدي.
من الناحية النظرية، لا توجد مشكلة.
بالطبع، يميل سحري الأبيض إلى الانحراف قليلاً عن النظرية، لكن ليس لدي خيار آخر الآن.
"سيدتي."
نعم، لنطفئ هذه النار الفورية أولاً ونشرح الموقف بهدوء.
في الواقع، شخص ما تدخل في هذا الحادث ولعن كوب الشاي، وكدت تقتليني دون قصد.
"أفضل طريقة للتعامل مع الفئران هي التخلص منها فور رؤيتها."
فقط عندما كنت أشدد قبضتي، على وشك البدء بمقدمة ذات معنى لهذا الشرح —
"في الواقع، هذا كوب الشاي…"
"آه!!"
صرخة اختناق مفاجئة جاءت من بين الخدم الذين كانوا يتمتمون على بعد عشر خطوات، تمامًا كما كنت قد أمرت.
طق…
قبل أن أتمكن حتى من معالجة الموقف، انهار خادم شاب، شاحبًا بالكامل، ممسكًا بصدره على الأرض.
"أنقذني…"
مرتجفًا كله كما لو كان في عذاب، زحف نحوي بكل قوته، ممدًا يده.
انتظر لحظة. ما الذي يحدث الآن؟
"أنقذني…"
"هاه؟"
الارتباط أمر صعب حقًا، بجدية.
"أفضل طريقة للتعامل مع الفئران هي التخلص منها فور رؤيتها."
بحلول الوقت الذي نطق فيه ويتني بهذه الكلمات الغامضة، كان صبر ميريديا قد وصل بالفعل إلى الحضيض.
"هل يجب أن أقتله فقط؟"
ومع ذلك، عند مشاهدة ما حدث بعد ذلك، لم يكن لديها خيار سوى تأجيل هذه الفكرة.
"من فضلك… هذا ليس ما وعدتني به…"
الخادم، الذي كان يزحف نحو ويتني بيأس، كانت عيناه محمرتان ودخان أسود يتصاعد من فمه.
وفقًا لمعرفة ميريديا الواسعة، كانت هذه علامات نموذجية على ارتداد دائرة المانا، والتي تُستخدم عادةً كعقوبة في لعنة الإسكات.
"أنقذني…"
ربما فهم هذا جيدًا، أجبر الخادم أطرافه التي أصبحت متيبسة على التحرك للأمام، وصوته الباهت يتوسل للمساعدة.
"أنا؟ أنقذك؟"
مشاهدة هذا المشهد بهدوء مثل ميريديا، أمال ويتني رأسه قليلاً، وتعابيره تبدو فضولية حقًا.
"لماذا؟"
وكانت تلك النهاية.
"آه…"
بمجرد أن غادرت كلمات ويتني اللامبالية شفتيه، أطلق الخادم صوتًا نهائيًا وانهار تمامًا، ولم يرفع رأسه مرة أخرى.
"لقد مات…"
شهيق…
بينما كانوا دائمًا مستعدين لمثل هذه اللحظة أثناء خدمتهم لسيدتهم، إلا أن مشاهدة موت حقيقي جعل وجوه المرؤوسين شاحبة.
"لماذا تسألني هذا في المقام الأول؟"
في الجو البارد الآن، كانت كلمات ويتني المحبطة تتردد فقط بينما كان ينفض غبار كوب الشاي المفتت من راحة يده.
"ها."
في تلك اللحظة، ارتفعت زوايا فم ميريديا قليلاً.
"كنت أتساءل أي نوع من الجرأة يتطلب القيام بشيء مثل هذا، ولكن يبدو أن هناك بعض التفكير وراء ذلك."
حتى الآن، كان الوضع بمثابة كش ملك لميريديا.
لم تكن لديها أي فكرة عن كيفية حدوث ذلك، ولكن شيء واحد كان واضحًا — ويتني كان يعرف النطاق الكامل للحادث مسبقًا.
ذهب ويتني إلى أبعد من ذلك، ونصب فخًا لميريديا في المقابل.
فخ جريء حوّل حادثًا بسيطًا — حيث انهار خطيبها بعد تناول دواء منوم خلال حفل شاي — إلى حادث كبير تم تأطيره كمحاولة اغتيال باستخدام السحر الأسود.
إذا كان الحادث الأول، حتى إذا تم اكتشافه، كان يمكن تغطيته بسهولة باستخدام قوة الدوق. ولكن بمجرد أن يتورط السحر الأسود، تصبح الأمور معقدة.
أي شخص مرتبط بالسحر الأسود يتم إعدامه دون استثناء، حتى لو كان من الدماء الملكية. في الواقع، اعتمادًا على خطورة الأمر، يمكن حتى عزل الإمبراطور، أعظم شخصية في الإمبراطورية.
بالطبع، إذا لم يتم الكشف عنه، فلا توجد مشكلة. ولكن المشكلة هي أن ويتني كان قد رتب كل شيء مسبقًا.
حتى لو قتلته هنا لإسكاته، فإن المخبرين الذين أعدهم على الأرجح سيرسلون رسائل إلى المحكمة الإمبراطورية أو المملكة المقدسة في غضون يوم.
إذا حدث ذلك، بغض النظر عن مدى قوة دوقية إمبرغرين، ستكون حياة ميريديا على المحك في محاكمة هرطقة في المملكة المقدسة.
إذا لم يتمكنوا من إثبات مخطط ويتني في المحكمة — الذي تم التخطيط له بوضوح بتفاصيل دقيقة — فستنتهي اللعبة. وحتى إذا فعلوا ذلك بطريقة ما، فإن رد الفعل سيكون هائلاً.
مع الأخذ في الاعتبار أن المملكة المقدسة كانت تحمل ضغينة ضد دوقية إمبرغرين، شعرت حتى ميريديا بقشعريرة تسري في ظهرها.
"ولكن الآن، فإن احتمال حدوث ذلك ضئيل."
بدلاً من اتهام الدوقية، اختار ويتني التخلص من الساحر الأسود، الذي كان بوضوح متواطئًا، والقطعة الوحيدة من الأدلة بيديه.
بناءً على رد فعل ذلك الخادم، من المحتمل أن أفعال ويتني الباردة والقاسية لم تكن جزءًا من أي اتفاق مسبق.
بمعنى آخر، لم يكن ويتني ينوي اتهام الدوقية من البداية.
إذن ما هو الهدف الحقيقي وراء كل هذا؟
بينما كانت ميريديا تفكر بسرعة، سرعان ما شكلت فرضية.
"الوضع فوضوي، ولكن لا يزال عليّ أن أقول ما يجب قوله."
هل يمكن أن يكون كل ما فعله ويتني حتى الآن مجرد إثبات لمدى ما يمكنه تحقيقه ضد الدوقة؟ فرضية مرعبة إلى حد ما.
"كما ذكرت من قبل، أنا ساحر أبيض. بفضل ذلك، تمكنت من اكتشاف السحر الأسود على كوب الشاي، ولهذا فعلت كل هذا — لأريك."
وبدأت تلك الفرضية المخيفة تتحول بسرعة إلى حقيقة بينما كان ويتني، الذي كان يحدق في الخادم الذي فارق الحياة بعبوس، يلتفت بهدوء إلى ميريديا ويواصل الحديث.
"لا أعرف لماذا أصيب الخادم بنوبة وانهار فجأة، ولكن يمكنني تقديم النظرية الأكثر منطقية."
ما زالت لا تعرف كيف تمكن من زرع جاسوس — خاصة ساحر أسود — بين الخدم الذين تم اختيارهم بعناية في الدوقية.
"كان هناك طرف ثالث يتلاعب بكل شيء من وراء الكواليس."
"طرف ثالث، هاه."
"بما أن الأمور لم تسر كما هو مخطط، ربما تخلصوا من بيدقهم بسرعة."
ولكن لم يعد ذلك يهم ميريديا بعد الآن.
ما يهم الآن هو أن ويتني، بعد أن أثبت قدراته من خلال هذه الأحداث، كان يعرض عليها صفقة.
"لذلك، أنا لست مخطئًا ولا أنت."
"……"
"هل فهمت؟"
فقط عندها فهمت ميريديا الهدف الحقيقي لويتني.
حديثه المفاجئ عن طرف ثالث، بعد أن أظهر للتو مثل هذا السلوك المروع، كان إشارة واضحة لدفن ما حدث اليوم بهدوء — علامة صريحة على حسن النية.
و"الصداقة" التي كان يسعى إليها من خلال مثل هذه الإجراءات المتطرفة تتطلب بالتأكيد شيئًا لا يمكن أن توفره إلا ميريديا نفسها.
"...أفهم."
إذا كان ويتني ساحرًا أسودًا نفسه أو أظهر حتى ذرة رحمة للساحر الأسود سابقًا، لما قبلت ميريديا عرضه أبدًا.
ولكن في عيون ميريديا، على الرغم من بعض الجوانب المشبوهة، كان ويتني قد استخدم بوضوح سحرًا أبيض.
علاوة على ذلك، على الرغم من أن العمل مع ساحر أسود — حتى من أجل إثبات كفاءته — كان أمرًا مشكوكًا فيه، إلا أنه قتل ذلك الساحر بوحشية أمامها مباشرة.
إذا كان شخصًا عاديًا، فلن يرتبط به مرة أخرى، ولكن بالنسبة لميريديا، كان ذلك في الواقع نقطة في صالحه.
"لنفترض أن هذا ما حدث اليوم."
"شكرًا على التفهم. إذن، أعتقد أنه حان الوقت…"
"حسنًا، لماذا لا تخبرني بما تريده حقًا؟"
بما أنها كانت قد تخلت عن التظاهر، سألت ميريديا ويتني مباشرة.
"ما أريده… تقولين؟"
"أفهم ما تعنيه. لذا حان الوقت الآن لسماع هدفك الحقيقي. بالتأكيد لم تأتِ إلى هنا فقط للارتباط بي."
"هذا بالضبط ما أريده، مع ذلك."
أمال ويتني رأسه وخدشه بإحراج، ولكن بالنسبة لميريديا التي كانت قد رأت من خلاله، لم يكن ذلك سوى قناع.
"حتى مع هذا التعبير، ليس مقنعًا على الإطلاق. فقط أخبرني بما تريد."
"حسنًا، إذا كنت تصرين…"
مع وجود نبرة طفيفة من التهيج في صوتها، دفعت كلمات ميريديا الحادة ويتني إلى التحديق بها بصمت للحظة قبل أن يصل أخيرًا إلى معطفه.
"كل ما عليك فعله هو التوقيع هنا."
بينما كان يتحدث، أخرج مظروفًا يحتوي على وثائق، مرتديًا ابتسامة مروعة جعلت يد ميريديا تتردد قليلاً وهي تصل إليه.
"هذا كل ما أريده."
بينما كان يسلمها المظروف بهدوء، أضاف ويتني بصوت ناعم، ووجهه يعرض الآن ابتسامة شريرة دون أي أثر للتظاهر.
"إذن، لقد أظهرت ألوانك الحقيقية أخيرًا."
"عفوًا؟"
"مزعج كما هو، سأسمح بذلك هذه المرة."
وكان ذلك هو الحال بالنسبة لميريديا، التي كانت قد ارتعشت قليلاً عند ابتسامة ويتني.
كانت هذه المرة الأولى في حياتها التي تواجه فيها شخصًا من نفس النوع — أو ربما أكثر خطورة.
بالنسبة لها، كان هذا أحد المحفزات القليلة الجديدة والمكثفة في حياتها، لذا قررت أن تتغاضى بسخاء عن الوقاحة التي ارتكبها باسم إثبات قدراته.
"حسنًا… على أي حال، يمكنك أن تأخذي وقتك في التفكير وإعطائي إجابتك."
"حسنًا. سأقرأه بعناية وأعطيك ردًا قريبًا. اصطحبوا السير ويتني إلى الخارج."
"يمكنك مراجعته هنا، كما تعلمين."
"هناك دائمًا أعين وآذان حولنا، بعد كل شيء."
"حسنًا إذن…"
بمجرد أن وجدوا أرضية مشتركة، بدأ حديثهم يتدفق بسلاسة، مثل الماء فوق الحجارة المصقولة.
"أوه، في المرة القادمة التي نجلس فيها معًا، سأقدم لك شايًا لائقًا."
"هاه؟"
"بما أننا في نفس القارب الآن. ربما لن يكون هناك أي سم."
"هاهاها."
"هوهوهو."
بينما كانت ضحكاتهم المروعة تتداخل في الحديقة حيث مات شخص ما قبل لحظات فقط، كانت وجوه الخدم، الذين كانوا يكافحون لحمل الجثة المرتخية للخادم الذي سقط، تبدو أكثر كآبة.
كانت ولادة غير مقصودة لأسوأ ثنائي في الإمبراطورية.
"ويتني لينغارد… قد يتحول إلى ورقة مفيدة جدًا."
"ماذا بحق الجحيم؟ هل تخطط لتسميمي مرة أخرى إذا سارت الأمور على نحو خاطئ؟"
على الرغم من أن أفكارهم لم تكن أكثر اختلافًا.
بغض النظر، كانت ميريديا، التي كانت في حالة معنوية جيدة بشكل غير معتاد وحتى كانت تمزح، قد أرسلت ويتني بسهولة.
"...ما هذا بحق الجحيم."
ولكن بعد عدة دقائق، بمفردها في غرفتها — مهد جميع مخططاتها الشريرة — أغلقت الباب وتحققت من محتويات المظروف.
عادت تعابيرها إلى نفس النظرة التي كانت عليها عندما وقف ويتني بعد أن سعل الدم.
[طلب زواج]
"...ما الذي يريده حقًا؟"
ما تركه ويتني لها لم يكن سوى طلب زواج.