– طقطقة، طقطقة...
عربة كانت قد فرت للتو من حفل الشاي المضطرب والخطير غادرت مقر إقامة الدوق.
بسبب أمر ويتني بمغادرة العقار بأسرع ما يمكن، كانت العربة تتحرك بسرعة عالية بشكل غير معتاد مقارنة بالوضع الطبيعي.
"لا يمكن... لم يسمّم الأميرة ويهرب، أليس كذلك؟"
ومع ذلك، ساشا، خادمة ويتني المخلصة، التي كانت تجلس متوترة في العربة وتراقب كل حركة لسيدها، لم تكن تعرف سبب عجلتهم. وبالتالي، لم تستطع إلا أن تصل إلى استنتاج مروع.
"لا، مستحيل."
ولكن ماذا عن تلك الضوضاء العالية القادمة من مقر إقامة الدوق في وقت سابق؟ وماذا عن ذلك الشيء الغامض الذي تم إخراجه على عجل، مغطى بقطعة قماش؟
حتى من مسافة بعيدة — حيث كانت قد أوقفتها أمن العقار — كانت ساشا تعرف أن شيئًا غير عادي قد حدث.
"أم... سيدي الشاب."
"نعم؟"
بعد أن جمعت شجاعتها، قررت ساشا أن تسأل سيدها، الذي كان يشع اليوم بهالة أظلم من المعتاد.
"هل حدث شيء... في حفل الشاي في وقت سابق؟"
"أوه عزيزتي..."
ندمت على الفور على سؤالها المتهور.
"...لقد رأيت ذلك، أليس كذلك؟"
"هيك!"
كان ويتني قد حول نظره بعيدًا عن النافذة وكان الآن يحدق مباشرة في ساشا. نبرة صوته الهمسية أرسلت قشعريرة في ظهر الخادمة.
"هذا مزعج بعض الشيء..."
"كنت فقط..."
"هل تدركين أن معرفة الكثير يمكن أن تعرض حياتك للخطر، أليس كذلك؟"
الفضول قتل القطة. كانت هذه القاعدة الأكثر تأكيدًا التي علمتها لها سابقاتها — الخادمات الشخصيات السابعة والثلاثين لويتني — عن البقاء في هذا المنزل.
"أنا آسفة! كنت أتجاوز حدودي!"
"هاه؟"
"أقسم! لن أخبر أحدًا عما حدث اليوم! حتى لو قام شخص بقلع عيني ولساني، لن أفعل أبدًا—!"
عندما أدركت أنها خرقت هذه القاعدة الأساسية، بدأت ساشا تتوسل بيأس، لكن ويتني بقي غير مبال.
"حقًا لا داعي للرد بشكل درامي."
حتى عندما تابعت ساشا بسرعة، لم يفعل ويتني سوى تضييق عينيه أكثر وخدش رأسه.
"شخص مثلك سيُنسى مع مرور الوقت على أي حال."
نبرة صوته العادية، كما لو أن محو خادمة بسيطة من الوجود ليس أمرًا كبيرًا، جعلت ركبتي ساشا ترتخيان.
"لا يزال لدي أم وإخوة أصغر لأعولهم..."
"...لذا كوني حذرة في المرة القادمة."
في مواجهة ما بدا وكأنه حكم بالإعدام، بدأت ساشا تدمع وبدأت في توسلها الأخير. لحسن الحظ، بدا ويتني ميالًا لمنحها فرصة أخرى.
"وإذا حدث أي شيء مثل هذا مرة أخرى، فقط تظاهري بأنك لم ترينه وانسي الأمر."
"...آه."
"هذا سيكون الأفضل لك."
تسرب التوتر من جسد ساشا في لحظة. ولكن قبل أن تتمكن حتى من معالجة شعورها بالراحة، شدت وضعيتها مثل فارسة ورفعت صوتها.
"...نعم، سيدي!"
"آها. أترين؟ لا داعي للتوتر كثيرًا."
لم تأخذ هذه الوظيفة فقط بسبب راتبها المرتفع بشكل استثنائي، ولكن الوقت قد فات للندم الآن.
"أعتقد أنني سأضطر للتعامل مع الأمور بمفردي من الآن فصاعدًا كلما حدث هذا..."
كنت قد كدت أن أجذب خادمة بريئة إلى فوضى مروعة.
لحسن الحظ، كانت ساشا غير ملحوظة لدرجة أنها لم تلفت الانتباه. إذا كانت قد لفتت الانتباه حتى قليلاً، مجرد بقائها بالقرب من البوابة الأمامية كان يمكن أن يضعها على رادار ميريديا.
بما أنني قررت الوقوف إلى جانبها، فلا بد أن تكون هناك حوادث أكثر مثل هذه في المستقبل. أحتاج إلى التوصل إلى إجراءات مضادة للتأكد من أن المارة الأبرياء لن يتورطوا فيها.
"بصراحة، لم يكن من المفترض أن يتصاعد الأمر هكذا."
إذا لم يمت ذلك المخبر في حفل الشاي، لما اضطررت للقلق بشأن كل هذا.
وجودي تسبب بالفعل في انحراف عن القصة الأصلية، لذا كان هذا النوع من التطورات غير المتوقعة حتميًا.
ومع ذلك، حتى مع أخذ ذلك في الاعتبار، يبقى سلوك الساحر الأسود قبل موته لغزًا.
إذا كان سيطلب إنقاذ حياته، ألم يكن من المفترض أن يتوسل إلى الشخص الذي لعنه؟ لماذا اتجه إلى ويتني بدلاً من ذلك؟
هل كان يحاول فقط جر شخص معه إلى الهلاك بما أنه كان سيموت على أي حال؟
"أو هل يمكن أن يكون... أن سحري الأبيض المتوسط لديه بعض الإمكانات الخفية؟"
كنت أعرف كل شيء تقريبًا عن اللعبة الأصلية. ولكن بغرابة، كانت لدي معلومات قليلة جدًا عن نفسي الحالية — ويتني لينغارد.
خاصة هذا السحر الأبيض الغريب الذي أستخدمه. لم يكن لدي أي فكرة عن ماهيته الحقيقية.
حقيقة أنه يعمل بشكل معاكس لصفاته المعتادة، الطريقة التي جعلت حتى التفاعل البسيط يتسبب في خروج كمية صغيرة من السحر الأسود عن السيطرة — كل ذلك كان غير عادي للغاية.
ربما حان الوقت لتخصيص يوم للبحث الشامل.
– صرير...
"سيدي الشاب، لقد وصلنا."
منغمسًا في أفكاري، بالكاد لاحظت أن العربة تباطأت ومشهد مألوف انكشف أمام عيني.
"سأفتح الباب!"
"أوه، حقًا ليس عليكِ—"
"من فضلك تفضل من هنا!"
بينما كان على وشك الخروج، ساشا، المليئة بالطاقة العصبية، أسرعت بفتح الباب وانحنت بعمق.
لم أستطع إلا أن أتساءل إذا كانت مثل هذه التحيات ضرورية، ولكن بعد تفكير لحظة، أدركت أن هذه كانت طريقها في التعبير عن الولاء، وابتسامة لا إرادية زحفت إلى شفتي.
على ما يبدو، كانت لديها عائلة كبيرة لتعولها في مثل هذا العمر الصغير. بالنظر إلى أن هذه الوظيفة تدفع عدة أضعاف الوظائف الأخرى، كان من الطبيعي أن ترغب في ترك انطباع جيد.
ليس أن ذلك كان ضروريًا — كنت أنوي الاعتناء بها جيدًا بغض النظر.
ومع ذلك، العمل الجاد ليس أمرًا سيئًا. طالما أنها لم تدفع نفسها أكثر من اللازم، لم يكن هناك سبب لإيقافها.
"هاه..."
بينما انحنت ساشا للأمام بحماس، تغير تعبيرها فجأة عندما رفعت رأسها.
متسائلاً ما الذي تسبب في هذا التفاعل، تتبعت نظرتها إلى الأمام — وفهمت على الفور.
"أخي."
"آه، عزيزتي سيسيل."
أختي الصغيرة الحبيبة، سيسيل، قد أتت لتحيتي بعد وقت طويل.
الطالبة الأولى في الأكاديمية الإمبراطورية. أصغر متدربة فارس برتبة فضية. وعلى الرغم من أنها لم تكن لديها موهبة في السحر الأبيض، على عكسي — المعيب — كانت ساحرة قادرة معترف بها على نطاق واسع.
لأنها كانت موهوبة جدًا، كانت غالبًا ما تُستدعى هنا وهناك، تاركة فرصًا قليلة للتفاعل بيننا. ولكن بالنسبة لي، كانت لا تزال أختًا فخورة وعزيزة.
"آه، ماذا بحق الجحيم فعلت بأبي؟"
"هاه؟"
بينما كنت على وشك تحيتها بحرارة، قاطعتني فجأة، وصوتها يرتجف بالإلحاح.
لماذا كانت تسأل فجأة عن مكان وجود والدنا؟
"عم تتحدثين، سيسيل؟ أبي في رحلة، أليس كذلك؟"
"...رحلة؟ من يذهب في رحلة لأكثر من عام؟"
آه، إذن هذا ما كان الأمر عنه. كانت قلقة بشأن والدنا، الذي كان غائبًا عن العقار لفترة طويلة. أختي الصغيرة حقًا لديها قلب طيب.
"سمعت الإشاعات. لذا أخبرني بنفسك — أين أبي؟"
"همم... ماذا أفعل؟"
لسوء الحظ، مكان وجود والدنا الحالي كان معلومات سرية.
كان ينفذ مهمة سرية للغاية بأمر من الإمبراطور. إذا لم يكن لذكر عابر في اللعبة الأصلية، لما كنت أعرف عنها حتى بعد استعادة ذكريات حياتي الماضية.
بما أن مكانه كان سرًا دولة، لم أستطع فقط الكشف عنه.
لكن باعتباري الأخ الأكبر لها، كان من واجبي أن أطمئن أختي القلقة.
"هاها، سيسيل..."
"م-ماذا؟"
بعد تنظيم أفكاري، وضعت يدي بلطف على كتفي أختي التي تبدو قلقة وتحدثت بأدفأ نبرة ممكنة.
"أبي في مكان جيد الآن."
"...ماذا؟"
"لذا لا داعي للقلق. بحلول الوقت الذي تتخرجين فيه من الأكاديمية، كل شيء سيكون قد استقر."
بحلول الوقت الذي تم فيه زواجي كصهر للدوقية، كان والدي قد أكمل مهمته وعاد. وبطبيعة الحال، ستتولى أختي القادرة المسؤولية باعتبارها الوريثة الشرعية.
"سأتعامل مع جميع شؤون العائلة المعقدة نيابة عن أبي."
"آه..."
"لذا ركزي فقط على دراستك. فهمتِ؟"
كانت بالفعل مشغولة بالاستدعاء هنا وهناك، لذا كأخيها الأكبر، لم أستطع أن أسمح لها بالتحمل بأعباء شؤون العائلة أيضًا. حتى تتمكن من السيطرة الكاملة على العقار، سأقوم بإعداد الأساس لها.
"...هل أنا أخ جيد؟"
اقتربت قليلاً وابتسمت ابتسامة لعوبة، واضعًا كل إخلاصي في كلماتي.
"......"
لفترة من الوقت، نظرت إليّ فقط، في ذهول.
ثم، كما لو أنها فهمت أخيرًا نواياي، قبضت على قبضتيها وخفضت رأسها، واضعة شفتيها معًا بإحكام.
"...هل يجب أن أنسى هذا أيضًا؟"
"هاه؟"
بينما كنت أمسح برأس أختي المذهلة بلطف، ساشا، التي كانت تشاهد بقلق من الجانب، همست فجأة بصوت خافت.
"أوه عزيزي، سيدي الشاب..."
فقط عندما كنت أفكر في سبب سؤالها، صوت مألوف رن من بعيد.
"ألم أخبرك مرات لا تحصى؟ من فضلك توقف عن إصدار تصريحات مشؤومة بهذا التعبير."
كان ذلك ألفريد، رئيس الخدم في العقار — وشريكي الوحيد في المحادثة. مشى باتجاهي وهو يتنهد بعمق.
"قد يحصل الناس على فكرة خاطئة."
"عن ماذا؟"
"...لا شيء."
"همم."
كنت أرغب في قضاء المزيد من الوقت في التحدث مع أختي، ولكن ألفريد جرني إلى مكتب العقار، حيث دفنت على الفور تحت جبل من المستندات.
فقط عندما حل الليل انتهيت أخيرًا من حصتي من الأعمال الورقية لهذا اليوم. بينما كنت أنظر إلى الخارج لتصفية ذهني، همست بلا وعي.
"ضوء القمر ساطع بشكل خاص الليلة..."
"سعال."
فقط في تلك اللحظة، ألفريد، الذي كان يساعدني في عملي، سعل.
"من فضلك امتنع عن إصدار مثل هذه التصريحات بهذا التعبير دون سبب."
"لماذا؟"
"ذلك... لا شيء. إذا شرحت، قد يعتبر تجديفًا."
ألفريد كان كفؤًا، ولكن لديه عادة قول أشياء غير مفهومة أحيانًا.
ومع ذلك، كان هكذا منذ طفولتي، لذا كنت قد توقفت عن التساؤل منذ وقت طويل.
"على أي حال، سيدي الشاب، بما أننا انتهينا لليوم، هناك شيء مهم أحتاج مناقشته معك."
"ما هو؟"
الآن عندما فكرت في الأمر، كان ألفريد يعمل في هذا العقار لفترة طويلة.
بمعايير حياتي الماضية، كان يجب أن يكون قد تقاعد منذ وقت طويل.
"سأتقاعد هذا العام."
"آه."
"تقنيًا، خلال بضعة أشهر، بمجرد أن تستقر الأمور."
كنت أفكر في ذلك لنفسي، ولكن ألفريد تحدث كما لو كان يحوله إلى واقع.
مع كون العقار بالفعل في وضع محفوف بالمخاطر، ماذا سأفعل إذا غادر ألفريد أيضًا؟
"لا فائدة من محاولة إيقافي. لقد توصلت بالفعل إلى اتفاق مع الكونت."
"حقًا؟"
"لقد كنت أخدم لمدة أربعين عامًا الآن. حان الوقت لأرتاح."
غريزتي الأولى كانت التمسك به والتوسل إليه للبقاء.
ولكن رؤية شعر ألفريد، الذي أصبح أبيض بالكامل الآن، لم أستطع أن أفعل ذلك.
"أخطط لبناء منزل على تلة عالية بإطلالة جيدة والعيش في أيامي بالزراعة. لذا..."
"لقد عملت بجد كل هذا الوقت، ألفريد."
ابتلع ندمي واخترت أن أتركه يذهب بكرامة.
"الآن، خذ قسطًا من الراحة الذي تستحقه."
"شهيق."
كان المقصود كوداع بسيط، ومع ذلك ارتعد ألفريد.
"...إذن أنت تظهر ألوانك الحقيقية أخيرًا؟"
"ماذا؟"
"سعال... لا شيء. انسَ ما قلته."
أوه عزيزي.
حتى شخص كفؤ مثل ألفريد لم يستطع الهروب من ويلات الزمن.
رؤية رئيس الخدم الذي كان لا تشوبه شائبة يترنح هكذا، علمت أنني لم أستطع إيقافه، حتى كشكلية.
"على أي حال، على الرغم من أنني سأتقاعد قريبًا، لا يزال هناك بعض الأعمال التي يجب إنهاؤها أولاً. فيما يتعلق بالأوامر السرية التي أعطاني إياها الكونت..."
"انتظر، أبي أعطاك أوامر؟ هذه أول مرة أسمع بها."
بينما كنت أستمع إلى تقرير ألفريد — الذي سأفتقده قريبًا — لم أستطع إلا أن أميل رأسي عند هذه الأخبار غير المألوفة.
"أعتذر. افترضت أنك ستعرف شيئًا عنها بالفعل، سيدي الشاب."
"إذن، ما هذا؟"
"إنه عن خطوبتك."
خطوبتي؟ ألم يكن ذلك شيئًا كان أبي يدفعه بشكل علني مع مصير العائلة على المحك؟ لا ينبغي أن يكون هناك سبب للتعامل معه سرًا من خلال ألفريد.
"وفقًا للمعلومات المجمعة، يبدو أن مفتاح تطبيع سحرك الأبيض يكمن في دوقية إمبرغرين."
"حقًا؟"
"نعم. في الواقع، يبدو أن السبب وراء تسريع الكونت لخطوبتك مع السيدة قبل اختفائه كان مرتبطًا بهذا الأمر."
لفترة من الوقت، شعرت بالقلق من أن عقل ألفريد بدأ يتردد، ولكن لحسن الحظ، كانت كلماته منطقية.
بعد كل شيء، أبي — أحد السحرة البيض القلائل المتبقين في الإمبراطورية — كان قد قبل بسهولة اقتراح الإمبراطور الخطير. فعل ذلك ليس فقط من أجل إحياء عائلتنا ولكن أيضًا لتأمين السلطة اللازمة لدفع خطوبتي مع عائلة الدوقة.
ولكن لم أكن أتخيل أن هناك سببًا أبعد من مستقبل العائلة — واحد كان في الواقع من أجلي.
كان ذلك... مؤثرًا.
"بصراحة، نصف المفاهيم الخاطئة التي لدى الناس عنك تأتي من تلك الهالة المرعبة التي تجعل القشعريرة تسري في ظهورهم بمجرد الاقتراب منك. لذا، إذا تم إصلاح ذلك، ربما يمكنك حتى أن تعيش حياة طبيعية—"
"لست متأكدًا من أنني أفهم، ولكن الآن أنا فضولي — ما هو النصف الآخر من السبب؟"
"...همم. هذا سؤال صعب."
فقط عندما كنت أشعر بلحظة نادرة من الدفء تجاه أبي، هراء ألفريد أخرجني منه على الفور.
أطلقت تنهيدة عميقة، وأنا أجادل بجدية ما إذا كان يجب أن أستدعي طبيبًا له.
ملاحظة رد فعلي، ألفريد، الذي كان يتردد، أصبح فجأة جادًا واستمر في الحديث.
"وهذا... مجرد قلق شخصي من رجل عجوز، ولكن هناك شيء أريد قوله لك."
"تقدم. قل ما تريد."
"بمجرد أن أترك جانبك، سيدي الشاب... أخشى أنه لن يبقى أحد يفهمك حقًا."
قلت له أن يتحدث بحرية، ولكنني لم أكن أتوقع مثل هذا البيان القاتم.
"لقد كنت بجانبك منذ يوم ولادتك، لذا أعلم بحقيقة أن لديك قلبًا طيبًا."
"هل هذا صحيح؟"
"بالفعل. ربما تكون النبيل الوحيد في الإمبراطورية الذي يتحدث باحترام باستمرار إلى خدم بسطاء مثلي."
لقد بدا الأمر وكأنه إهانة تقريبًا، لكن المشاعر وراء كلماته كانت مؤثرة.
"هاها. سماع ذلك يجعلني أدمع قليلاً."
"على الرغم من أنني يجب أن أعترف... ما زلت أشك عندما أرى ذلك التعبير المشبوه لديك."
"...ماذا؟"
"على أي حال، ما أريد قوله هو أنه سيستغرق وقتًا طويلاً جدًا حتى يعترف الآخرون بإخلاصك."
قد يكون هناك شيء غريب مختلط في كلماته، ولكنني لم أستطع إنكار أنه كان لديه نقطة.
حتى داخل العقار، كان الخدم حذرين مني بشكل غريب.
ومع ذلك، كنت أتدرب على ابتسامتي مؤخرًا. إذا أظهرت لهم جانبًا أكثر إشراقًا، ألن يتحسن ذلك؟
"لهذا السبب لا يمكنك فقط الجلوس والانتظار حتى يفهمك الآخرون. يجب أن تبادل بفعالية لكسب ثقتهم."
"مم..."
صوت ألفريد الحاد اخترق رضاي عن النفس.
"هل تفهم؟ بغض النظر عن أي شيء، يجب أن تجمع مرؤوسين مخلصين — أشخاص لن يخدموك فقط ولكن سيفهمونك حقًا."
إذن، بمعنى آخر، كنت بحاجة إلى بناء حلفائي بنشاط.
الحقيقة، كنت أفكر بالفعل في نفس الشيء منذ استعادة ذكريات حياتي الماضية.
في "بلاك تايل فانتازي 3"، كانت قدرات البطل مهمة، ولكن تكوين فريقهم كان بنفس الأهمية.
لم أكن في موقع البطل، ولكن بما أنني وقفت إلى جانب ميريديا، كان مستوى صعوبتي على الأقل بنفس الارتفاع — إن لم يكن أعلى.
هذا يعني أن أولويتي الأولى كانت تأمين حارس شخصي.
إذا كنت أرغب في البقاء على قيد الحياة في الحوادث الخطيرة العديدة القادمة، كنت بحاجة إلى فارس موثوق وماهر لحمايتي.
"لقد أعددت بالفعل قائمة بالمرشحين. لقد صنفتهم بناءً على تخصصاتهم، لذا يمكنك اختيار شخص مناسب—"
"لا حاجة لذلك."
بينما كنت أستعيد معرفة حياتي الماضية وأفكر في خياراتي، ابتسمت فجأة وقاطعت ألفريد.
"أعرف بالفعل المرشح المثالي."
"هل هذا صحيح؟ ولكن إذا كان الأمر كذلك، فلا بد أن يكونوا على قائمتي—"
كنت أثق في حكم ألفريد، بالطبع.
ولكن على عكسه، كنت أملك معرفة داخلية.
كنت أعرف عن "ذلك" الشخصية المعطلة التي أصبحت ضجة في مجتمع اللعبة عندما تم اكتشافها لأول مرة —
وحدة قابلة للتوظيف بشكل مفرط القوة متاحة منذ بداية اللعبة.
"غدًا، أحتاج إلى زيارة سوق العبيد."
"أوه... إذن في النهاية، هذا الرجل العجوز كان مجرد بيدق في تسليتك."
وأنا كنت أول شخص في العالم يكتشفها.