صباح اليوم التالي لتحولي تقريبًا إلى جثة باردة في دوقية إمبرغرين، وجدت نفسي أسير في أسوأ أحياء العاصمة الإمبراطورية، مرتديًا فقط رداءً وبدون أي مرافق.
"هذا مرعب."
بصراحة، لم أكن أرغب في المجيء إلى مكان خطير كهذا بمفردي.
ومع ذلك، المكان الذي كنت متجهًا إليه لم يكن مكانًا يمكن لنبيل مثلي زيارته علانية. لم يكن مكانًا يمكنني إحضار فرسان عائلة الكونت الشرفاء إليه.
في نفس الوقت، لم أستطع إحضار خادمتي الشخصية ساشا، أو ألفريد، الذي كان على وشك التقاعد، إلى مكان خطير كهذا.
لذا، في النهاية، كان هذا أفضل ما يمكنني فعله.
إذا انتهى بي الأمر في مشكلة مع بعض البلطجية، سيكون ذلك مصدر إزعاج كبير.
"لا، لا أستطيع أن أكون خائفًا من شيء كهذا."
بعد كل شيء، أنا ساحر أبيض.
على الرغم من أن ثقتي قد اهتزت قليلاً منذ الحادث الأخير، إلا أنني ما زلت أستطيع التعامل مع القتال البسيط.
إذا اقترب مني بعض الحمقى، معتقدين أنني مجرد فتى عاجز، كل ما عليّ فعله هو إظهار لمحة من سحري الأبيض لجعلهم يفرون خوفًا.
ليس لدي الكثير من الخبرة القتالية الحقيقية، ومنذ أن استعدت ذكريات حياتي الماضية، وجدت القتال مع الناس أمرًا غير سار. لذا، إذا سارت الأمور بسلاسة، سيكون ذلك مثاليًا.
—خطوة، خطوة...
بينما كنت غارقًا في أفكاري وأنا أسير، سمعت فجأة خطوات خلفي.
متسائلاً إذا كان ذلك مجرد خيالي، غيرت مساري قليلاً.
ومع ذلك، استمرت الخطوات في اتباعي. كان من الواضح أن هؤلاء الأشخاص لديهم نوايا سيئة.
"إذن، أعتقد أنني أواجه مشكلة، أليس كذلك؟"
شعرت بتوتر لحظي في جسدي، لكنني كنت قد أعددت نفسي بالفعل لهذا.
الآن بعد أن وصلت الأمور إلى هذا الحد، قد أستخدم هذا كفرصة لاكتساب بعض الخبرة القتالية الحقيقية.
"همم."
"تسك."
أدرت رأسي بهدوء، وأنا أقوم بتوجيه السحر الأبيض في جميع أنحاء جسدي.
ولكن في اللحظة التي رأوني فيها، توقف البلطجية فجأة في مساراتهم وعابسوا.
بعد أن خدشوا رؤوسهم للحظة، مشوا ببساطة بجانبي كما لو أن شيئًا لم يكن.
"...لسنا محظوظين اليوم."
"إذا كنت واحدًا منا، على الأقل أظهر علامتك بشكل صحيح."
"بجدية، الأطفال هذه الأيام..."
لسبب ما، لم يكتفِ أولئك الذين تحدثوا إليّ بتمتمة شكاواهم بينما كانوا يبتعدون، بل حتى الآخرين الذين كانوا يراقبونني من الشوارع بدأوا في الاختفاء في الأزقة المظلمة.
"إذن، لم يكونوا مجرد بلطجية عاديين...؟"
كنت قد افترضت أن هذا المكان مجرد وكر للمجرمين من الطبقة الدنيا وتركت حذري.
ولكن أن يكون معظمهم ماهرين بما يكفي لاكتشاف حتى الآثار الخافتة لسحري الأبيض... إذا لم يكونوا حذرين للغاية، لربما كنت أنا في خطر.
"في المرة القادمة، أحتاج بالتأكيد إلى إحضار مرافق موثوق."
بالطبع، السبب الرئيسي لمجيئي إلى هذا المكان الخطير اليوم هو تأمين واحد.
لأن الشخصية القوية في بداية اللعبة التي كنت بحاجة ماسة إليها كانت محتجزة في قلب سوق العبيد.
"أتمنى فقط أن الإمبراطور لم يتحرك أولاً."
نعم، الشخصية التي كنت أطاردها كانت شخصًا أصبح في معظم السيناريوهات اليد اليمنى للإمبراطور وحارسًا شخصيًا مخلصًا.
في اللعبة، كانت تعرف باسم "كلب الإمبراطور"، وكانت مشهورة بين اللاعبين باسم "قاتل المبتدئين" بسبب إحصائيات القتال المرتفعة بشكل غير معقول.
لم تكن فقط قوية في القتال، ولكن قدرتها على تقييم المواقف كانت استثنائية أيضًا.
لهذا السبب كان على ميريديا مواجهتها عدة مرات أثناء محاولتها الإطاحة بالإمبراطور.
"ولكن قريبًا، ستصبح مرافقي المخلص بدلاً من ذلك."
هذه كانت الخطة، على الأقل.
في اللعبة، لم يكتشف أحد كيفية تجنيدها لفترة طويلة.
كانت خلفيتها مليئة بالخيانة والخداع، مما جعلها مخلصة تمامًا للإمبراطور — الشخص الوحيد الذي مد يده لها عندما كانت على وشك أن تصبح لعبة للنبلاء الفاسدين.
ومع ذلك، وجد اللاعبون المتحمسون الذين جربوا بناءات مختلفة لتحقيق أسرع الأوقات طريقة لتجنيدها.
"وبالطبع، كنت أول من اكتشفها."
كانت الطريقة بسيطة — اقتحام المنطقة الفوضوية في بداية اللعبة وزيادة المزايدة على الإمبراطور في سوق العبيد.
بالطبع، كان ذلك يعني إغضاب الإمبراطور، وهو أمر محفوف بالمخاطر للغاية.
ولكن بما أنه سمح للاعبين بتجنيد شخصية تعادل قوة زعيم منتصف اللعبة في البداية، أصبحت استراتيجية شائعة في المجتمع.
ومع ذلك، كانت الأمور مختلفة الآن.
كان هذا قبل وقت طويل من بداية اللعبة.
إذا توقيت الأمور بشكل صحيح، يمكنني تجنيد الشخصية القوية دون جذب غضب الإمبراطور.
وحتى إذا تم اكتشافي، فإن الإمبراطور كان يرى فيّ الآن توازنًا لميريديا.
بالنظر إلى شخصيته، قد يتغاضى عن الأمر ببساطة.
ومع ذلك، كنت أتحرك بحذر لتجنب أن يتم ملاحظتي.
بغض النظر، كانت هذه فرصة لا يمكن تفويتها — الفوائد تفوق المخاطر بكثير.
"لذا، أحتاج إلى التركيز الآن."
كنت أقترب من مدخل سوق العبيد الذي كنت أتذكره.
كان هذا المكان أكثر خطورة بعدة مرات من المكان الذي كنت فيه للتو.
ترك حذري لثانية واحدة قد يكون قاتلاً.
"فقط افعل ما فعلته في اللعبة. التزم بالخطة."
الجانب المظلم من العاصمة الإمبراطورية، أحياء لوتين الفقيرة — عالم مختلف تمامًا عن الإمبراطورية المعروفة باسم "الأرض التي لا تغيب عنها الشمس."
"هل أنت هناك؟"
"...عميل؟"
عند مدخل الجزء الأكثر سرية من الأحياء الفقيرة، كان ليام، حارس السوق، يغفو عندما أيقظه صوت غير متوقع.
"ظل القمر؟"
"ثلاث عملات فضية."
"همم، إذن هو عميل حقًا."
عند سماع الرد الصحيح، فرك ليام عينيه، وخدش رأسه، وقوّم وضعيته.
"انتظر، ماذا؟"
اتسعت عيناه في صدمة.
"ليس من المفترض أن نستقبل العملاء العامين بعد."
في الحقيقة، كان سوق العبيد قد افتتح للتو يوم أمس.
وحتى ذلك الحين، كانوا يسمحون فقط لأكثر العملاء هيبة — الأشخاص المرتبطين شخصيًا بالأعمال.
بما أن ليام كان يعرف كل من دخل حتى الآن، لم تكن هناك حاجة لاستخدام كلمة المرور.
"هل أرسلت حتى كلمة المرور إلى المقر الرئيسي؟"
علاوة على ذلك، كانت كلمة المرور التي قدمها العميل للتو شيئًا ابتكره ليام بنفسه.
لقد بذل جهدًا كبيرًا في صياغة عبارة ذات معنى وأنيقة، لكنه لم يرسلها حتى إلى المقر الرئيسي.
بمعنى آخر، لم يكن من المفترض أن يعرفها أحد آخر.
"لماذا تتردد؟"
بالطبع، إذا كان ويتني نفسه قد سمع ذلك، لكان قد أدرك خطأه، ولكن بما أنه لم يكن لديه أي قدرات على قراءة الأفكار، أمال رأسه ببساطة بتعبير هادئ وسأل سؤالاً.
"هل هناك مشكلة؟"
بحلول ذلك الوقت، كان العرق البارد يتكون بالفعل على جبين ليام.
"هذا الرجل... إنه واحد منا."
بعد قضاء سنوات في هذا العالم السفلي، كان ليام قد مر بكل أنواع الأشياء.
كان ماهرًا بما يكفي لتقييم الناس بنظرة واستنتاج معلومات عامة عنهم.
والشاب الذي يقف أمامه بابتسامة مروعة لم يكن شخصًا يمكن تعريفه ببساطة على أنه "عميل مهم."
بناءً على هالته وتبصره شبه التخاطري قبل لحظات، كان أقرب بكثير إلى نوع ليام نفسه — شخص موجود في أعمق الظلال.
ومع ذلك، إذا كان حقًا جزءًا من نفس الفصيل، لما كان هناك أي سبب لزيارة سوق العبيد بهذه الطريقة.
وإذا كان يتصرف كفرد، لكان لديه سبب أقل للمجيء.
أولئك الذين يعيشون في الظلال ليس لديهم حاجة لخدم أو ترفيه حي.
مما يعني أنه بلا شك كان يعمل تحت شخص ما ويتحرك بغرض.
ولكن من يمكن أن يمتلك القوة لتحريك شخص كهذا في السر بينما يمتلك أيضًا معرفة بسوق العبيد دون أي تفاعل مع ليام؟
"هل يمكن أن تكون تلك الإشاعات السخيفة صحيحة؟"
لم يستطع ليام التفكير إلا في كائن واحد في الإمبراطورية يمكنه تحقيق شيء كهذا.
الإمبراطور.
حاكم الإمبراطورية، الرجل الذي يمتلك القوة الأكثر مطلقة في التاريخ المسجل.
كانت الإشاعات تنتشر مؤخرًا، تهمس بأن "ظل الإمبراطور" قد بدأ في تحريك العالم السفلي.
"إذا كان ذلك صحيحًا... هل يمكن أن يكون هذا الرجل...؟"
حتى ليام كان قد رفض تلك الإشاعات كثرثرة بلا أساس، ولكن رؤية الوجود المزعج للشاب أمامه جعله يعيد التفكير.
بعد كل شيء، بينما كانت منظمة ليام لديها روابط مع العديد من النبلاء الأقوياء وشبكة واسعة عبر الإمبراطورية، فإن إجراء أعمال غير مشروعة في قلب العاصمة كان أمرًا مختلفًا تمامًا.
ولكن إذا كان كل هذا يحدث بالفعل تحت يد أعلى شخصية في الإمبراطورية...
"لا، أحتاج إلى التوقف عن التفكير في هذا."
عقل ليام سريع التفكير كان قد وصل بالفعل إلى استنتاجه، لكنه هز رأسه بقوة على الفور، محوًا استنتاجاته الخاصة.
لقد رأى الكثير من الناس يختفون دون أثر بعد أن فضولوا في أمور تفوق مكانتهم.
"من فضلك، ادخل."
وهكذا، قام ببساطة بعمله كوسيط، مبتسمًا بابتسامة ودية بينما فتح الباب خلفه على مصراعيه.
"واو، مجرد فعل ما فعلته في اللعبة نجح حقًا؟"
بالطبع، ويتني نفسه لم يكن لديه أي فكرة عن أي من هذا.
لقد افترض ببساطة أن هدوئه كان فعالاً ودخل بثقة.
"نعم، أنا متأكد."
من الغريب، هذه المرة، لم يكن افتراضه خاطئًا تمامًا.
"...ويتني لينغارد. إنه هو، جلالتك."
من داخل الزقاق المظلم في الداخل، كان شخص مختبئ في الظلال يهمس في جهاز اتصال غير مرئي، يبلغ عن كل ما شاهده للتو.
في نفس الوقت، في تلك اللحظة بالضبط —
في السجن الرطب البارد تحت الأرض لسوق العبيد.
"مرحبًا، الرقم 167."
الصوت الذي ينادي من الأمام جعل الفتاة الوحيدة المتبقية في السجن الفارغ الآن ترفع رأسها ببطء.
كان الضيوف النبلاء قد اختاروا بالفعل ما يريدون، تاركين المكان خاليًا.
"ها هي وجبتك، يا صغيرة."
تم إلقاء وعاء يحتوي على شيء أسوأ من طعام الكلاب أمامها برمية غير مبالية.
بينما نظرت إليه لفترة وجيزة ونظرت بعيدًا، صدى صوت ساخر عبر الغرفة تحت الأرض.
"لا تتصرفي بفخر."
"هل ما زلت تعتقدين أنكِ نبيلة؟"
في لحظة وجيزة، اشتعلت شرارة من النار في عيني الفتاة الفارغتين.
ولكن في اللحظة التي تحرك فيها يد السجان نحو السوط في خصره، انطفأت النار على الفور.
"لقد صنفوك كسلعة مميزة، ومع ذلك تبين أنك خردة معيبة، تهدرين الطعام فقط."
شعر الحارس بالتشجيع بسبب افتقارها إلى رد الفعل، واستمر في استفزازها بنبرة ساخرة.
"يجب أن تكوني ممتنة. إذا كنت قد تم تصنيفك كسلعة منخفضة المستوى، لكان قد تم انتهاكك منذ وقت طويل."
"من يعلم؟ مع وجهك الجميل هذا، ربما يقع أحد الخنازير القذرة الأغنياء بين العملاء العاديين في حبك."
"إذا لعبت أوراقك بشكل صحيح وأصبحت عشيقة لنبيل سمين، ربما تحصلين على فرصة ثانية في الحياة."
عندما لم تظهر أي رد فعل إضافي، ضرب السجان لسانه بتهيج ورفع سوطه عاليًا.
"ولكن بجدية، هل أنتِ حتى تستمعين إلى — همم؟"
بينما اشتعلت العلامة السوداء على يده لفترة وجيزة، صفع شفتيه بضجر وخفض سوطه.
"تسك. يا لها من فتاة غير محظوظة."
وبعد ذلك، صمت.
"كيف وصلت إلى هذا...؟"
بينما كانت تحدق بلا اكتراث في الأرضية الحجرية الباردة، بدأت عيناها تدمعان.
"أردت فقط أن أمسك سيفًا مرة أخرى..."
لقد كرست حياتها بأكملها للسيف.
ومع ذلك الآن، كانت على وشك أن تباع كلعبة لنبيل ما، تمامًا كما قال السجان.
"لماذا...؟"
لقد تخلت عن الأمل منذ وقت طويل.
فقط أمس، كان النبلاء الذين وقفوا في نفس مستواها ذات يوم يمشون بجانبها، يفحصونها بعيون ازدراء.
لم يحاول حتى واحد منهم المزايدة عليها.
بدلاً من ذلك، كانوا يتمتمون بكلمات شفقة ويمشون بجانبها، كما لو كانوا يسخرون من حماقتها.
في تلك اللحظة، كل ما عاشت من أجله — كبريائها النبيل، تفانيها للسيف — تم إنكاره تمامًا.
"هيك... آه...."
قبضت يديها المرتجفتين معًا، لكنها لم تعد تملك القوة للضغط عليهما بإحكام.
الدموع التي كانت تتساقط من عينيها غمرت الأرضية الحجرية الباردة.
كانت تتمنى لو أنها تستطيع إنهاء كل شيء الآن.
ولكن العلامة العبودية المنحوتة في كتفها لن تسمح لها حتى بهذه الكرامة الأخيرة.
"فقط مرة واحدة... قبل أن أموت..."
جسدها، المحروم من الطعام لأيام، كان قد وصل بالفعل إلى حدوده.
ولكن حتى إذا انهارت، سيقومون بإطعامها بالقوة لإبقائها على قيد الحياة.
المقاومة كانت بلا معنى.
"هل سأمسك سيفًا مرة أخرى...؟"
بينما كانت تغوص أكثر في هاوية اليأس، تشوشت رؤيتها.
لم تبذل أي جهد لتصحيحها.
وفي تلك اللحظة بالضبط...
"رونيل ميستيلين."
صوت لم تسمعه من قبل — صوت أرسل قشعريرة لا يمكن تفسيرها في ظهرها — صدى داخل السجن.
"سآخذ هذه."
عندما أدركت أن الصوت قد ناداها باسمها، بذلت الفتاة آخر قوتها ورفعت رأسها بضعف.
"أنتِ بالضبط ما يعجبني."
ثم رأت شابًا في عمرها تقريبًا، يرتدي ابتسامة مروعة — ابتسامة مزعجة لدرجة أنها لو كانت في صحة جيدة، لربما أمسكت بسيفها غريزيًا.
"على الأقل ليس نبيلًا سمينًا...؟"
خطرت لها الفكرة قبل أن تشعر بموجة من الاشمئزاز تجاه نفسها.
أغلقت عينيها بهدوء.
"أتطلع للعمل معكِ، الآنسة رونيل."
"لا... ربما كان النبيل السمين أفضل."
وبتلك الفكرة الأخيرة المؤذية بعض الشيء — التي كان ويتني سيجدها بالتأكيد مسيئة — تلاشى وعيها.