"د-دوق؟"
"إيك!"
"يا إلهي…"
في الصباح الباكر، عاد ويتني إلى المنزل في عربة بعد أن غادر القصر دون مرافق، مدعيًا أن لديه أعمالًا عاجلة.
عند وصوله، كانت ساشا — التي كانت تكنس الفناء مع الخادمات الأخريات — تحدق في الصدمة.
"صباح الخير، ساشا."
بجانبه كانت تقف فتاة غير مألوفة.
"م-من هذه…؟"
ترددت ساشا، محاولة أن تسأل بحذر.
ولكن بعد ذلك، تلاشت كلماتها.
لم يكن ذلك لأنها تذكرت نصيحة ويتني المروعة بقمع فضولها.
بل لأن الفتاة التي كانت تقف بجانبه كانت في حالة مزرية لدرجة أن ساشا بالكاد تستطيع النظر إليها.
وجهها الشاحب يشير إلى أنها لم تأكل لعدة أيام.
الكدمات والجروح منتشرة على جسدها.
والأكثر لفتًا للنظر، أن عينيها الفارغتين فقدتا كل نور.
كانت تبدو بشكل مخيف مشابهًا لنسخة ساشا التي تظهر أحيانًا في كوابيسها — تلك المحبوسة في قبو القصر بعد ارتكاب خطأ فادح.
"آ-آه… نعم، أستطيع أن أرى أنها في حالة سيئة."
"ن-نعم، إنها كذلك…"
"لذا، هل يمكنك مساعدتي قليلاً؟"
مساعدة في ماذا بالضبط؟
هل كان يطلب منها إحضار أدوات التعذيب؟
تدفق من الأفكار المروعة عبر ذهن ساشا للحظة، مما جعلها تغمض عينيها بقوة.
لحسن الحظ، طلب ويتني لم يكن من هذا النوع.
"أولاً، ساعديها على الاستحمام ومعالجة جروحها."
"……"
"هناك الكثير من الغرف الفارغة في جناح الخدم، لذا يمكنها استخدام واحدة منها."
"آ-آه…"
"وتأكدي من أنها تأكل شيئًا أيضًا."
"……"
"لديها الكثير من العمل في المستقبل، بعد كل شيء."
كان الطلب أكثر منطقية مما كانت تخشاه ساشا.
ومع ذلك، لم تستطع التخلص من الشعور المشؤوم في صدرها.
من أين بالضبط التقط سيدها هذه الفتاة التي كانت على وشك الموت؟
وما نوع العمل الذي يتوقعه من شخص في مثل هذه الحالة المزرية؟
"…سأبذل قصارى جهدي!"
بالطبع، كانت ساشا قد تلقت للتو محاضرة خاصة في العربة تحت غطاء محادثة شخصية.
لذا، ابتلعت كل أسئلتها وأجبرت نفسها على الابتسام بألمع ابتسامة تستطيع تقديمها.
"أوه، وشيء آخر…"
جعلت كلمات ويتني التالية تلك الابتسامة تتراجع.
"عندما تغسلينها، لا تلمسي كتفيها."
"…ماذا؟"
"إنها حساسة بعض الشيء هناك."
ارتجفت الفتاة بشكل واضح عند سماع كلماته.
ومع ذلك، كان رد فعل الخادمات الأخريات اللواتي يقفن بجانب ساشا أكثر دراماتيكية.
"أرأيتِ؟ قلتُ لكِ — لا يمكن أن تكون هذه علاقة عابرة."
"شش! هل لديكِ رغبة في الموت؟"
ولكن حتى هؤلاء لم يتفاعلن بقوة مثل ساشا.
على عكسهن، كانت ساشا لديها المعرفة المؤسفة — بفضل نشأتها المضطربة — أن علامات العبودية عادة ما تطبع على الكتف.
"انسِ الأمر. انسِ الأمر. انسِ الأمر…"
الآن وهي شاحبة كالشبح، همست ساشا تلك الكلمات بشكل متكرر في ذهنها بينما كانت تأخذ رونيل الفارغة العينين تحت رعايتها.
"يجب أن تكون قد تعافت إلى حد ما الآن، أليس كذلك؟"
مر أسبوع منذ وصول رونيل إلى القصر.
عندما أخذتها من سوق العبيد لأول مرة، كانت حالتها أسوأ بكثير مما توقعت.
كنت قلقًا حقًا.
ولكن بعد أسبوع من عناية ساشا والخادمات بها بعناية فائقة، كان يجب أن تكون قد استعادت بعضًا من صحتها.
ومع ذلك، لم يكن قلقي الحقيقي على صحتها الجسدية.
بل على حالتها العقلية.
كان ألفريد يتذمر، قائلاً إنه يشعر بالخجل الشديد لمواجهة الكونت، ولكن بعد تهدئته واستلام تقرير، اكتشفت شيئًا مقلقًا.
تعبير رونيل لم يتغير على الإطلاق منذ اليوم الذي رأيتها فيه لأول مرة في السجن.
حسنًا، بالنظر إلى ماضيها والإهانات التي عانت منها، كان ذلك مفهومًا.
حتى أنني كنت أكافح فقط لتجنب أن أصبح نبيلًا ساقطًا.
ولكنها كانت قد فقدت بالفعل مكانتها النبيلة.
لقد تم وسمها كعبدة.
في مثل هذه الظروف، لن يكون أي قدر من الرفاهية أو اللطف كافيًا لشفاء روحها.
"ولكن هذا لا يعني أنه لا يوجد حل على الإطلاق."
لسوء الحظ، لم أستطع إزالة علامة العبودية على كتفها على الفور.
ليس فقط لأن إزالتها تتطلب ساحرًا عالي المستوى، ولكن العلامة تحتوي أيضًا على آثار للسحر الأسود.
هذا يعني أنني سأحتاج إما إلى كاردينال من المملكة المقدسة أو ساحر أبيض قوي مثل والدي.
الأول قد يعرضني للمحاكمة بتهمة الهرطقة، بينما الأخير لن يتعاون أبدًا مع عائلتي، التي هي في الأساس منافسيهم.
لذا، حتى يعود والدي، كان ذلك مستحيلاً.
بالطبع، إذا استطعت فعل ذلك بنفسي، سيكون ذلك مثاليًا.
ولكن بعد ذلك الحادث المثير للأعصاب في حفل الشاي لدى السيدة ميريديا، كنت أعرف أنه من الأفضل عدم المحاولة حتى يكتمل بحثي.
في ظل هذه الظروف، لم يتبق سوى خيار واحد.
"أحتاج فقط إلى حل المشكلة الجذرية بدلاً من ذلك."
إذا استطعت استعادة الشيء الوحيد الذي يعرّف وجودها — شيء يجعل علامة العبودية بلا معنى — فلن تكون مقيدة بها بعد الآن.
بالطبع، إذا كان الأمر بهذه السهولة، لما انتهت بهذا الوضع.
ولما حصلت على لقب "كلب الإمبراطور."
ولكنني كنت أعرف الحقيقة.
كنت أعرف لماذا هي، التي كانت تُعتبر معجزة في استخدام السيف، لم تستطع أن تمسك بالسيف مرة أخرى.
وأنا أيضًا أعرف كيف حل الإمبراطور هذه المشكلة لها.
الآن، حان الوقت لإظهار هذا الحل لها.
"ساشا، هل أنتِ هنا؟"
"نعم!"
بما أنني كنت بحاجة إلى استدعاء رونيل، وقفت وناديت ساشا، وردت فورًا من نهاية الممر.
لقد كانت تعمل بجد كبير مؤخرًا — أتمنى ألا تصاب بالمرض.
"هل يمكنك إحضار الآنسة رونيل إلى هنا؟"
"رو-رو، رونيل في الواقع هنا بجانبي."
كنت على وشك قول شيء عن إفراطها في العمل، ولكن بعد ذلك أطلت ساشا برأسها من الباب وأجابت بتعبير مرتبك.
هل كانت قد نفذت طلبي بالفعل قبل أن أقوله؟
بدا ذلك مبالغًا فيه بعض الشيء، حتى بالنسبة لشخص متحمس للعمل مثل ساشا.
"ق-قلت أنه بمجرد أن تتحسن، يجب أن تبدأ العمل كخادمة…"
"آها."
لحظة، كنت في حيرة، ولكن كلمات ساشا جعلت كل شيء واضحًا.
لن أتمكن من إبقاء الأمر سرًا إلى الأبد، ولكن في الوقت الحالي، كان من الأفضل إخفاء حقيقة أن رونيل أصبحت سيفي.
إذا انتشر الخبر بأنني أنا من ساعدها على استخدام السيف مرة أخرى، قد يتسبب ذلك في تعقيدات غير ضرورية، نظرًا لضعف قوتي ونفوذي الحالي.
في الوقت الحالي، كنت أنوي الحفاظ على المظهر بأنني أخذت فتاة بلا مأوى بلطف كخادمة.
على ما يبدو، الأمر الذي أعطيته لدعم هذا الخداع كان يتم تنفيذه بالفعل.
على أي حال، بدا أن جسدها قد تعافى بالكامل.
هذا يعني أنني يمكن أن أتابع خطتي دون تردد.
"هل تعتادين على عملك؟"
"…نعم."
بعد ترتيب أفكاري، اقتربت من رونيل، التي كانت تكنس الممر بزي خادمة، وسألت.
جاء ردها الخالي من الحياة على الفور.
"يجب أن تحاولي أن تبدي أكثر حيوية…!"
ساشا، التي كانت تشاهد بقلق من الجانب، وخزتها في جنبها وهمست شيئًا، ولكن رونيل فقط خفضت رأسها وحافظت على تعبيرها الفارغ.
"أنا متأكد أن ساشا تعتني بكِ جيدًا، ولكن إذا كان هناك أي شيء صعب للغاية، أخبريني."
شعرت بالأسف عليها، وتقدمت قليلاً للأمام.
في نفس الوقت، فكرت فيما إذا كان بإمكاني إضعاف علامة العبودية على كتفها بطريقة ما وربت عليها بلطف.
"آه."
ولكن كما لو أن سحري الأبيض وعلامة العبودية تفاعلا معًا، ارتعدت رونيل من الألم، وتشوه تعبيرها.
مذعورًا، سحبت يدي بسرعة.
"حسنًا، على أي حال، هذه ليست القضية الرئيسية الآن…"
لسبب ما، شعرت وكأنني فعلت شيئًا غير ضروري.
يجب أن أنتقل إلى النقطة —
"هاه؟ ما الخطب؟"
فقط عندما كنت على وشك التحدث بتعبير محرج، بدأت رونيل تتمايل بشكل غير مستقر.
"هل أنتِ بخير؟"
"…أعتذر. أنا بخير الآن."
لحسن الحظ، كانت ساشا هناك لالتقاطها، لذا لم يحدث شيء خطير.
ولكنها ما زالت تبدو شاحبة.
لم يبدو أن هذا كان تأثيرًا باقيًا من وقتها في سوق العبيد.
على الأرجح كانت "تلك" المشكلة.
إذا كان الأمر كذلك، فإن التحدث معها الآن سيكون أكثر من اللازم.
"أنا سعيد لسماع ذلك، ولكن في الوقت الحالي، استريحي فقط."
"شكرًا لك…"
"عندما تشعرين بتحسن، تعالي إلى مكتبي بهدوء، حتى لو كان وقتًا متأخرًا من الليل."
لذا، كعلامة على الاعتبار، اقتربت وهمست بهدوء.
"لدي شيء مهم لأتحدث معكِ عنه."
رونيل، التي كانت تحدق بي بلا اكتراث، خفضت رأسها فجأة في صمت.
"……فهمت."
رؤيتها تبدو منهكة، كنت على وشك أن أخبرها أننا يمكن أن نتحدث غدًا بدلاً من ذلك.
ولكن قبل أن أفعل، جاء صوتها المكتوم أولاً.
ألمني أن أشعر وكأنني أضغط عليها.
ولكن من أجل مصلحتها، كان علي أن أتحرك بسرعة.
"ساشا، هل يمكنك مساعدة—؟"
"إيك! لم أسمع أي شيء!"
"…ماذا؟ لا يهم، فقط ساعديها للوصول إلى غرفتها."
"ن-نعم!"
مشاهدة رونيل وهي تتكئ على كتف ساشا بينما كانت تمشي بعيدًا، أطلقت ضحكة هادئة واستدرت.
"حسنًا، اليوم سيكون آخر يوم ترتدي فيه هذا التعبير."
"لم أسمع أي شيء. لم أسمع أي شيء. لم أسمع أي شيء…"
في الآونة الأخيرة، كنت أسمع همسات غريبة.
هل كان ذلك مجرد خيالي؟
في تلك الليلة، في قصر لينغارد، المحاط بالظلام —
معظم أفراد الأسرة كانوا قد ناموا بالفعل، تاركين شخصًا واحدًا فقط يمشي بهدوء في الممر.
ذلك الشخص كان رونيل ميستيلين.
على مدار الأسبوع الماضي، بفضل عناية ويتني، تحسنت حالتها الجسدية بشكل كبير.
ولكن خطواتها، التي تقودها نحو المكتب في الطابق العلوي، شعرت بثقل لا يطاق.
"…آه."
استمرت في المشي، ولكن زي الخادمة التي كانت ترتديه — شيء لم ترتديه في حياتها — شعرت بأنه ضيق لدرجة الاختناق.
بالطبع، ساشا الطيبة القلب تأكدت من أنه ليس غير مريح.
لم يكن القماش هو الذي كان يضايقها.
بالنسبة لرونيل، كان الزي نفسه رمزًا خانقًا لواقعها الجديد.
ولكن هذا كان مجرد البداية.
إذا كان ما سيأتي أسوأ، فإن إزعاج هذا الزي لن يكون شيئًا بالمقارنة.
الفتى الذي يشع بهالة من الرعب الخالص لم ينفق ثروة لشرائها فقط لجعلها تقوم بالأعمال المنزلية.
كان هناك نبلاء يستمتعون بإجبار النبلاء الساقطين على خدمتهم.
ولكن رونيل لم تكن لديها مثل هذه الأوهام.
لم تكن لديها أدنى أمل في أنها تم شراؤها لأمر تافه كهذا.
بغض النظر عما سيحدث، كانت حياتها قد دمرت بالفعل.
كانت هذه مجرد اللحظة التي سيتم فيها تحديد مصيرها.
لذا، قبل أن تنكسر تمامًا، لم يكن لديها سوى الأمل في أن ماضيها كفارس سيجعلها ذات قيمة كافية لإرسالها إلى ساحة معركة خطيرة بدلاً من ذلك.
كان هذا أكثر النتائج تفاؤلاً التي يمكن أن تتخيلها.
"ادخلي."
عندما وصلت أخيرًا إلى المكتب، صوت مألوف ولطيف ناداها من الداخل.
صرير…
نفس الحضور المروع الذي شعرت به عندما قابلته لأول مرة في السجن الآن ملأ الغرفة.
ولكن لم يكن هناك خيار آخر.
شدّت رونييل على أسنانها وسحبت الباب مفتوحًا.
"كنت أنتظرك."
على المكتب، كان ويتني جالسًا وذقنه مستندة على يده.
"لم تدفعي نفسك بقوة للوصول إلى هنا، أليس كذلك؟"
"…لا."
"هاها… هذا مريح."
عندما التقت أعينهما، انحنى عينا ويتني الضيقتان بالفعل إلى ابتسامة أضيق.
رؤيتها، جعلت جسد رونيل يرتجف بشكل لا إرادي.
الطريقة التي أضاء بها ضوء القمر من النافذة ابتسامته — كانت قوية بما يكفي لجعل حتى شخص مثلها، التي نجت من معارك الحياة والموت، ترتعد.
"حسنًا إذن… هل ننتقل إلى الموضوع الرئيسي؟"
حتى مع تصاعد التوتر، بقيت ساكنة.
ولكن في اللحظة التي وصل فيها ويتني أخيرًا إلى النقطة، أغلقت عينيها بقوة.
"هناك شيء واحد فقط أريده منك."
استعدت نفسها.
بغض النظر عما سيفعله بها، لن تظهر رد الفعل الذي يريده.
بغض النظر عن مقدار إذلاله لها، لن تدعه يرى أي رضا في ذلك.
"أمسكي السيف مرة أخرى."
وبهذه الطريقة، تحطمت عزيمتها على الفور.
"واصبحي—"
"مستحيل."
كانت تعتقد أنها لم تعد تملك القوة للرد.
ولكن قبل أن تعرف، كانت عيناها الفارغتان تشتعلان بالغضب.
"إذا كنت أستطيع أن أمسك السيف، لما كنت واقفة هنا أمامك هكذا."
بغض النظر عن مدى كسر قرون التنين وقشوره، كان لديه دائمًا نقطة ضعف قاتلة.
بالنسبة لرونيل، كانت تلك النقطة هي السيف.
"يمكنك أن تفعل ما تريد معي. استمتع."
شددت على أسنانها، وبصقت الغضب الذي كانت تكتمه.
"ولكن إذا سخرت مني بإحضار السيف مرة أخرى، أقسم أنني سأفعل ذلك-"
ماذا لو قلت لك أنني أعرف كيفية جعلك تستخدم السيف مرة أخرى؟
لم يتغير تعبير وجه ويتني على الإطلاق.
كلماته الهادئة تركت رونيل عاجزًا عن الكلام للحظة.
"ماذا؟"
"ولكي نكون أكثر دقة..."
وفي اللحظة التالية، لم تستطع أن تصدق ما كانت تسمعه.
ماذا لو أخبرتك أنني أعرف كيفية استعادة دوائر المانا المحترقة تمامًا؟
ارتجف جسدها - أسوأ بكثير من ذي قبل.
هل أنت على استعداد لإعطاء كل شيء من أجل ذلك؟
ولكن هذه المرة، لم يكن ذلك بسبب اليأس.
ولم يكن ذلك من حضور ويتني المشؤوم.
"...إذا كان هذا صحيحا."
كان ذلك لأنها، في هاوية اليأس التي لا نهاية لها، لمحت ضوءًا خافتًا.
"سأعطيك روحي."
"أوه، لا داعي لذلك. ولكن على أية حال..."
من أجل هذه الفرصة، كانت ستفعل أي شيء.
"ثم لدينا صفقة."
حتى لو كان ذلك يعني بيع روحها للشيطان نفسه.