"حسنًا، بما أننا حددنا مواقعنا…"
ويتني، الذي كان يراقب رونيل باهتمام، لاحظ الحياة تعود إلى عينيها بعد وقت طويل، نهض من مقعده وتحدث بصوت منخفض.
"هل نتحرك الآن؟"
"…؟"
رونيل، التي كانت منغمسة في الأمل الصغير الذي وجدته بعد أن كانت محاصرة في اليأس لفترة طويلة، لم تستطع إلا أن تشعر بالحيرة عند سماع تلك الكلمات.
إذا كان عليهم الانتقال إلى مكان آخر، فلماذا طلب منها ويتني أن تأتي هنا بمفردها في الفجر بسرية؟
ما لم يكن هناك ممر سري في الغرفة، وهو ما بدو غير مرجح في الطابق العلوي، فلا يبدو أن هناك سببًا لمثل هذه السرية.
"آه، ها نحن ذا."
"…!"
ولكن قبل أن تتمكن من الغوص في شكوكها، دفع ويتني ببراعة خزانة الكتب خلفها، مما حل اللغز بسرعة.
— طنين…!
خزانة الكتب، التي تم دفعها قليلاً، بدأت تتحرك ببطء إلى الجانب، كاشفة عن ممر مظلم سري يؤدي إلى الأسفل.
"هذا…"
"ليس شيئًا خاصًا. إنه مجرد ممر إلى قبو تم إعداده لحالات الطوارئ. أصبح قديمًا عندما تم تجديد القصر، ولكن يبدو أنه أصبح مفيدًا أخيرًا."
شرح ويتني عن الممر السري المشبوه بدا منطقيًا بشكل غريب.
كان هناك عدد لا بأس به من النبلاء الغريبين الذين كانوا مهووسين بالسلامة لدرجة أنهم بنوا ممرات سرية وفخاخ في قصورهم.
حتى بدون مثل هذا الهوس، كانت معظم العقارات النبيلة تحتوي على ممر هروب سري أو اثنين لحالات الطوارئ.
ومع ذلك، فإن الممر، الذي كان مفتوحًا مثل فم وحش، لم يبدو أنه مخصص لممر هروب بسيط.
"…هل هذه رائحة الدم؟"
وإلا، لما كانت هناك رائحة معدنية خفيفة تتسرب من أعماق الممر.
على الرغم من أنها كانت خفيفة لدرجة أن الشخص العادي لن يلاحظها، إلا أن رونيل، التي عبرت الخط الفاصل بين الحياة والموت عدة مرات، كانت متأكدة أنها رائحة الدم.
"ماذا تفعلين؟ ألن تأتي؟"
ومع ذلك، على الرغم من ذلك، لم تشعر بالرغبة في الهروب.
بدلاً من ذلك، عند إدراكها أن ويتني لم يكن يتحدث فقط بل كان قد أعد شيئًا بالفعل، ازدادت ضربات قلبها قوة.
بالطبع، كان هناك دائمًا احتمال وجود فخ ينتظرها في الأسفل، ولكن هذا لم يعد مهمًا بالنسبة لها.
لقد تعرضت للخيانة مرات عديدة من قبل أولئك الذين مدوا لها يد المساعدة ذات يوم، مما كسر قلبها إلى حد لا يمكن إصلاحه.
خيانة واحدة أخرى لن تحدث فرقًا.
بمعنى آخر، لم يكن لديها ما تخسره.
"حسنًا، لقد وصلنا… ولكن قبل أن ندخل، دعني أقول شيئًا أولاً."
مع وضع ذلك في الاعتبار، تبعته بصمت إلى الممر الذي كانت رائحة الدم تزداد فيه.
"لا تتفاجئي كثيرًا، حسنًا؟"
ومع ذلك، عندما أضاف ويتني تلك الملاحظة ببراعة وفتح باب القبو، لم تستطع رونيل إلا أن تلهث.
"هذا ليس نوعًا من الطقوس المظلمة لساحر أسود."
عندما تم الكشف عن الغرفة تحت الأرض، رأت شكلًا سداسيًا ضخمًا يغطي الأرضية بأكملها، تنبعث منه رائحة الدم.
"همم، لهذا طلبت منك أن تستعدي مسبقًا… أعتقد أن شرحًا أكثر تفصيلاً ضروري."
شعرت بالأسف قليلاً تجاه رونيل، التي أصبح وجهها شاحبًا بمجرد دخولها، ولكن لنكون منصفين، كان لدي أيضًا مظالمي الخاصة.
حتى قبل بضعة أيام، لم أكن أعرف حتى بوجود هذا المكان.
عندما ذكرت أنني بحاجة إلى مكان مخفي بعيدًا عن أعين المتطفلين، تردد ألفريد لفترة طويلة قبل أن يكشف لي عن هذا المكان، وهو يبدو شاحبًا.
لو لم يفعل ذلك قبل تقاعده، لربما لم أكن لأكتشفه أبدًا.
على أي حال، كانت هذه الغرفة قد تركت دون صيانة لفترة طويلة، وبالنظر إلى التجارب التي أجريت هنا على مدار الأيام القليلة الماضية، حتى أنا وجدت الجو مزعجًا.
ومع ذلك، إذا فهم المرء المبادئ وراء الدائرة السحرية على الأرض، فلا داعي للخوف.
"قد تبدو مروعة، ولكن استخدام الدم في الطقوس هو طريقة تقليدية حتى داخل الكنيسة المقدسة."
في الحقيقة، السحر الأسود والسحر الأبيض يشتركان في جذور مشتركة، حيث يتعاملان مع الأرواح، ويختلفان فقط في العملية والنتيجة.
قد يسيء البعض فهم هذا ليعني أن السحر الأسود والأبيض هما في الأساس نفس الشيء، ولكن هذا ليس صحيحًا.
هذا الاختلاف البسيط يحدد ما إذا كان الطقس يتطلب تضحية بشرية أم لا، وما إذا كانت النتيجة بركة أم لعنة.
الفرق بين السحر الأسود الشرير والسحر الأبيض الصالح واضح في هذا الصدد.
"بالمناسبة، الدم المستخدم للدائرة السحرية هو من بقرة. لذا من فضلك، توقفي عن النظر إليّ بهذه الطريقة."
شعرت بالأسف قليلاً تجاه هانز، الحارس الذي كان يبكي على وفاة بقرة كان قد رباها لسنوات.
ولكن البقاء على قيد الحياة يأتي أولاً، أليس كذلك؟
بالإضافة إلى ذلك، إذا كان براون — البقرة الحبيبة التي فقدها هانز — يمكنه رؤية رونيل وهي تمسك بسيفها مرة أخرى، فمن المؤكد أنه سيفرح من وراء قوس قزح.
"حسنًا، إذا كنتِ لا تزالين غير مرتاحة…"
"أنا لا ألومك على أي شيء."
فقط عندما كنت على وشك إضافة بضع كلمات أخرى، شعرت أن رونيل لا تزال تشك فيّ، قاطعتني بصوت بارد.
"إذا كان هذا يمكن أن يساعدني على استخدام السيف مرة أخرى، فلن أمانع في رسم مئات، بل آلاف هذه الدوائر من أجلك."
"آه… بهذا المعدل، لن تبقى بقرة واحدة في الإمبراطورية…"
عندما شعرت أنها أساءت فهم شيء ما، حاولت تصحيحها، ولكنها قاطعتي مرة أخرى، وصوتها يغوص أكثر.
"لذا، اشرح."
نبرتها كانت هادئة، ولكن عينيها كانتا تشتعلان بشدة في الظلام، أكثر حدة من أي وقت مضى.
"ماذا يجب أن أفعل هنا لأستخدم سيفي مرة أخرى؟"
ما يهم أكثر هو إصرارها.
الآن بعد أن تأكدت من ذلك، لم يكن هناك حاجة لمزيد من الشرح.
"حسنًا، الأمر ليس معقدًا للغاية. لقد انتهيت بالفعل من جميع التحضيرات."
مع ذلك، أشرت إلى مركز الدائرة السحرية، بصوت ناعم ولكن حازم.
"كل ما عليكِ فعله هو المشي إلى مركز الدائرة والوقوف هناك. سأقوم بالباقي."
على الرغم من أنني جعلتها تبدو بسيطة، إلا أن طقس اليوم لم يكن سهلاً على الإطلاق.
إذا لم أكن من المعجبين المتحمسين الذين حفظوا كل كتاب الألعاب الذي يحتوي على صيغ وطقوس سحرية غامضة ومنسية، وإذا لم أكن قد تعلمت كيفية التعامل مع الأرواح من أجل دراسات السحر الأبيض لعائلتي، لكان من المستحيل إعادة إنشاء هذا الطقس الذي ابتكره الإمبراطور بنفسه.
حتى بالنسبة للإمبراطور، استغرق الأمر عدة محاولات قبل أن ينجح، مما جعل الطقس بسيطًا بشكل لا يصدق مقارنة بمستوى صعوبته العالي في التصميم.
والطريقة؟
كانت تتضمن نقش علامة مصقولة على روح رونيل لتحل محل دوائر المانا التي احترقت بالفعل داخل جسدها.
ببساطة، كان الأمر يشبه شق الجلد لاستخراج الأوعية الدموية.
باختصار، كان جنونًا.
"ولكنها تعمل."
هل تعلم كيف يتمكن الموتى الأحياء - على وجه التحديد الليتش - من استخدام السحر؟
بغض النظر عن كمية المانا التي يحتويها الوعاء، فإن الجسد الذي لا حياة فيه لا يمكنه توصيل المانا.
ومع ذلك، من أجل استخدام السحر، يجب أن يكون هناك نظام دوري يسمح للمانا الداخلية بالظهور خارجيًا عند الحاجة.
بما أن الليتش لديه فقط عظام ولا يمكنه استخدام دائرة المانا، فإنه يحل هذا عن طريق نقش التعاويذ على روحه.
بمعنى آخر، عن طريق تضمين المانا مباشرة في روحه، يمكنه استخدام السحر دون الحاجة إلى تدفق المانا عبر جسده.
بالطبع، مثل هذا الفعل من المحتمل أن يسبب ضررًا هائلاً للروح ويتضمن ألمًا مبرحًا يشبه تمزيق الجسد بالكامل.
نظرًا لأن هذا الألم ليس جسديًا بل موجهًا إلى الروح، حتى الليتش يمكنه الشعور به بالكامل.
ومع ذلك، نظرًا لأنه منغمس في السحر الأسود، فإنه يطور مقاومة عالية للألم المتعلق بالروح، وبما أنه ميت بالفعل، فلا داعي للقلق من الموت بسبب الصدمة.
ومع ذلك، حتى بعض الليتش لا يستطيع تحمل العذاب الذي يلحق بروحه وينتهي به الأمر إلى الانهيار.
إذا حاول شخص عادي القيام بمثل هذا الفعل الطائش، فإما أن يفقد عقله قبل اكتمال الطقس أو أن تتحطم روحه بالكامل.
لذلك، بالنسبة لرونيل، التي لا تزال مصنفة كإنسان، تم تصميم هذا الطقس لنقش التعويذة تدريجيًا على مراحل متعددة لمنع إجهاد روحها بشكل مفرط.
على الرغم من أن الألم نفسه لا يمكن تقليله، فإن نقش التعويذة بشكل متسلسل عبر خطوات متعددة يمكن أن يحسن الاستقرار بشكل كبير.
حتى مع ذلك، لم يكن حتى الإمبراطور الذي ابتكر هذا الطقس متأكدًا من نجاحه.
على الرغم من الكشف أخيرًا عن السر المخفي منذ فترة طويلة لكيفية استخدام الليتش للمانا، إلا أنها ظلت متشككة في تطبيق نفس الطريقة على روح إنسان حي.
"ولكن رونيل ستنجح."
أعرف هذا كحقيقة لأنني قرأت قصتها السابقة بالتفصيل من كتاب الألعاب الإضافي، حيث كانت شخصية شعبية للغاية.
الإمبراطور، الذي شرح كل هذا لرونيل تمامًا كما نظمته في رأسي، أعطاها خيارًا.
ورونيل، عند سماعها أنها يمكن أن تستخدم السيف مرة أخرى، اختارت نقش التعويذة دون تردد.
على الرغم من أن العملية كانت مقسمة إلى مراحل، إلا أنها تحملت الألم المبرح الذي فشل حتى الليتش في تحمله ونجحت في النهاية.
ومع ذلك، ربما بسبب شدة الألم، بقايا مشاعرها — التي كانت بالفعل خافتة — تم محوها تمامًا، وأصبحت مجرد آلة قتل للإمبراطور.
ولكن هذه المرة، قد تكون الأمور مختلفة قليلاً.
لقد قضيت الأيام القليلة الماضية في تحسين الطقس، ولدي شيء في الاعتبار.
"إذن، أنت تقول إنه إذا تحملت ألمًا شديدًا مقابل روحي، فسأتمكن من استخدام السيف مرة أخرى؟"
"همم، الأمر مختلف قليلاً، ولكن… لنقل نعم."
بما أن الوقت قد حان للمضي قدمًا في الطقس، أعطيت رونيل شرحًا موجزًا عن العملية، ولكن يبدو أنها لم تفهمها بالكامل.
حسنًا، بالنظر إلى أنها قضت حياتها بأكملها تركز فقط على السيف، قد يكون فهم الأنظمة السحرية المعقدة صعبًا عليها.
ومع ذلك، على الأقل فهمت الجزء الأكثر أهمية — أنها يجب أن تتحمل الألم.
هذا هو الأهم في هذا الطقس — إرادتها.
"أخبريني عندما تكوني مستعدة. ستكون هذه تجربة مؤلمة للغاية، لذا خذي وقتك للاستعداد الذهني—"
"كنت مستعدة منذ فترة."
ومع ذلك، مع اقتراب لحظة الطقس، شعرت وكأنني كنت أكثر توترًا من رونيل، التي كانت قد استعدت بالفعل.
هل تمكنت حقًا من إعادة إنتاج طقس الإمبراطور بشكل صحيح؟
هل ستعمل "خطة الطوارئ" التي أعددتها؟
"حسنًا إذن، لنبدأ."
اندفعت مخاوف لا حصر لها عبر ذهني في لحظة، ولكن بعد أن أخذت نفسًا عميقًا، قمت بتحويل المانا بهدوء إلى الدائرة السحرية على الأرض.
— زينغ…
في تلك اللحظة العابرة، انفجر ضوء أحمر ساطع، تلاها دخان كثيف وحاد يملأ القبو المظلم.
"آه!؟"
في اللحظة التالية، تشوه تعبير رونيل من الألم.
"خ… آه…!"
"همم."
بحلول الآن، كانت على الأرجح تشعر بالإحساس بأن أعصابها وأعضائها تمزقها شفرات حادة.
كنت أرغب في استخدام تعويذة لتخفيف الألم، ولكن بما أن روحها كانت التي تتمزق وليس جسدها، لكان ذلك عديم الفائدة.
في هذه المرحلة، كل ما يمكنني فعله هو الوثوق بهوس رونيل بالسيف وقوة الإرادة المتسامية التي تنبع منه.
"ه-هذا… لا شيء…!"
ولكن على الرغم من توقعاتي، على الرغم من أنها تعثرت في البداية كما لو كانت تستعيد توازنها، إلا أن ساقيها انهارت في النهاية، وسقطت على الأرض.
"هذا مؤسف."
عند رؤية ذلك، لم أستطع إلا أن أعبس وأهمس لنفسي.
"…هذا أقل بكثير من التوقعات."
لقد عملت بجد لإعادة إنتاج الطقس، ولكن يبدو أن جودة دائري السحرية كانت أقل بكثير من تلك التي أنشأها الإمبراطور، الذي كان لديه إمكانية الوصول إلى موارد وقوى بشرية غير محدودة.
لحسن الحظ، كان الطقس نفسه يسير بشكل صحيح، ولكن المشكلة كانت الوقت.
لم يكن الألم أكثر حدة فقط بسبب الدائرة السحرية الأقل جودة، ولكن العملية كانت تستغرق وقتًا أطول من المعتاد.
بهذا المعدل، حتى شخص مثل رونيل لا يمكن ضمان نجاحها.
"لا يوجد خيار آخر."
بالطبع، لم يكن لدي أي نية للجلوس ومشاهدة هذا الموقف يتكشف.
كنت قد توقعت هذه النتيجة من البداية، وإذا لم أكن قد أعددت خطة طوارئ، لما كنت أستحق أن أطلق على نفسي إنسانًا.
حسنًا. حان الوقت لاستخدام خطة الطوارئ الخاصة بي.
"ليس… بعد…!"
"واو—"
عندما تقدمت خطوة نحو الدائرة السحرية، مستعدًا للتدخل، صدح صوت رونيل الحاد فجأة في أذني.
"أستطيع… أن أتحمل! فقط قليلاً من الوقت…!"
وهي تنهار من الألم، تكافح على الأرض، رفعت رأسها بجهد يائس وتوسلت.
"أنا… سألبي توقعاتك…!"
"لا، هذا يكفي. لقد فعلتِ الكثير."
كانت قوة إرادتها حقًا تستحق الإعجاب، ولكن إجبار نفسها على تحمل المزيد من الألم في حالتها الحالية كان شبه مستحيل.
حتى مع طقوس الإمبراطور المتفوقة، تم محو مشاعرها في هذه العملية - إذا استمرت في تحمل نسختي الأدنى، فلن يؤدي ذلك إلى محو مشاعرها فحسب، بل قد يأخذ حياتها.
ولهذا السبب كان عليّ تنفيذ خطتي الطارئة على الفور.
"سأفعل أي شيء. إذا لم تكن روحي وحدها كافية-"
"…ماذا؟"
"ثم سأقدم لك هذا العالم...!"
لهذا السبب تجاهلت كلماتها ودخلت إلى الدائرة السحرية، ولكن فجأة، صوتها، الذي كان يرتجف من الخوف، أصبح أكثر إلحاحًا.
"من فضلك... فرصة واحدة أخرى..."
ما الذي تتحدث عنه في العالم؟
أنا لست أحد أمراء الشياطين الذين يخططون للسيطرة على العالم.
ليس لدي أي نية لإعطاء شيء ثم أخذه بقسوة.
"أنا فقط أحاول مساعدتك في طقوسك"
"آه..."
حككت رأسي، وشعرت أنني بحاجة إلى توضيح الأمور، ولكن-
— تنقيط…
"…يا عزيزي."
على الرغم من صمودها حتى النهاية، وقبضها على أسنانها وتحملها للألم بينما انفجرت الأوعية الدموية في عينيها، فقدت رونيل وعيها في النهاية، وتسربت قطرات من الدم من أنفها.
"إنها رائعة حقًا."
كانت ملابسها غارقة بالفعل في العرق البارد، وكان جسدها بالكامل لا يزال يرتعش ويتشنج من الألم المستمر.
ومع ذلك، فهي لم تنطق بكلمة استسلام حتى النهاية.
لقد كانت حقا لا هوادة فيها.
ومع ذلك، بغض النظر عن مدى إصرارها، فإن أي ضغط إضافي على روحها سيكون خطيرًا.
حتى الآن، وبينما كانت فاقدة للوعي، كانت روحها بلا شك لا تزال في عذاب.
لذا، فقد حان الوقت أخيرًا لتنفيذ
خطتي الطارئة.
"هوو..."
ولكن الآن وقد حانت تلك اللحظة، لم أستطع إلا أن أشعر بأن قلبي ينبض بقوة مجنونة.
بعد كل شيء، كانت الخطة التي توصلت إليها بدائية ومتهورة مثل الطقوس نفسها - إن لم تكن أكثر خطورة.
"لم أكن أتوقع أبدًا أنني سأضطر إلى القيام بهذا بالفعل."
كانت الطريقة بسيطة ولكنها متطرفة: باستخدام تعويذة مخفية مدمجة في الدائرة السحرية مسبقًا، كنت أنقل الألم الذي أصاب روح رونييل إلى نفسي.
كانت تقنية مستوحاة من البالادين، أعمدة الفرسان المقدسين، الذين قاموا بإعادة توجيه اللعنات والأضرار من حلفائهم إلى أنفسهم أثناء توزيع البركات التي تلقوها على رفاقهم.
مع هذا، أستطيع أن أثبّت طقوس رونيل بالتأكيد.
بالطبع، كانت هناك مشكلة
بسيطة
"لكنني مررت بظروف أسوأ في حياتي الماضية."
ليس أنني أردت أن أتذكره، لكن الألم كان شيئًا اعتدت عليه من تجارب لا حصر لها في حياتي السابقة.
وبالإضافة إلى ذلك، لم أكن أبدًا من النوع الذي يجعل شخصًا آخر يتحمل المعاناة نيابة عني.
لو فعلت ذلك، فمن المحتمل أن يطارد أحلامي حتى يوم وفاتي.
لقد كان هذا هو الاختيار الصحيح، حتى وإن كان مزعجًا.
بصراحة، جزء مني كان يريد فقط أن أعيش حياة سلمية.
لماذا أضع نفسي في هذا النوع من المعاناة؟
"لكن إذا تمكنت من الحصول على رونيل إلى جانبي، فسوف يكون مستقبلي سلسًا. هذا يستحق الاستثمار بالتأكيد."
لقد اشترت لي ما يكفي من الوقت بالفعل، لذلك كان عليّ أن أتحمل بقية العملية.
وبالإضافة إلى ذلك، ما الهدف من استعادة سيفها إذا فقدت كل مشاعرها في هذه العملية؟
لم أكن متأكدًا من نجاح هذا الأمر، ولكن على الأقل، كنت آمل ألا تفقد قدرتها على الشعور بالفرح.
- زيييييينغ...!
على هامش ذلك، ينسى الناس هذا الأمر غالبًا، ولكن—
يجب على القائد أن يتحمل ثقل المسؤولية.
"أوه...!"
ومرة أخرى، الآن بعد أن أفكر في الأمر...
ربما تكون هذه
المسؤولية كثيرة