لقد أرادت ببساطة أن تمسك بالسيف مرة أخرى.
"م-ماناي! ماناي…!"
"اللعنة! أوقفوا الطقس الآن!"
في حفل التكريس، الذي كان يجب أن يكون أسعد لحظة في حياتها، فشل الطقس لسبب غير معروف. كل دوائر المانا الخاصة برونيل احترقت. منذ ذلك الحين، كانت تكافح، وهي تفكر فقط في تلك اللحظة.
بالطبع، لم يكن الأمر سهلاً.
الأشخاص الذين كانوا يثنون عليها ذات يوم باعتبارها أعظم عبقرية في التاريخ أداروا ظهورهم لها دون تردد. توقفت الرعايات التي كانت تتدفق عليها كل يوم وكأنها لم تكن موجودة أبدًا.
حتى أشهر الأطباء في الإمبراطورية هزوا رؤوسهم برفض قاطع. العائلة التي كانت تفيض عليها بالحب، تخلت عنها في النهاية، غير قادرة على تحمل التكاليف الفلكية للعلاجات التي لا معنى لها.
ولكن في ذلك الوقت، كانت رونيل لا تزال تعتقد أنها تستطيع إعادة كل شيء إلى ما كان عليه.
ومع ذلك، العالم لم يكن أبدًا لطيفًا مع فتاة ساذجة لا تعرف شيئًا سوى السيف — خاصة عندما لم تعد قادرة حتى على استخدامه.
"خبراء" محتالون اقتربوا منها، واعدينها باستعادة دوائر المانا الخاصة بها. محتالون، متنكرين في هيئة محسنين، أثقلوها بالديون المرهقة، مستغلين يأسها.
في النهاية، عندما استلمت رسالة رسمية تسحب منها وضعها النبيل، والتي تم تسليمها إلى الفندق البائس الذي كانت بالكاد تستطيع البقاء فيه، أدركت الحقيقة أخيرًا.
كفارسة، كنبيلة، وحتى كفتاة عادية - لم تعد قادرة على أن تحلم بأي من تلك المستقبلات.
من تلك النقطة فصاعدًا، كانت محكومة بالسقوط بلا نهاية، مُختزلة إلى وجود بائس أقل حتى من عامة الناس، أقل من مجرد فلاحين.
وذلك الإدراك أصبح أكثر وضوحًا في كل مرة — عندما بيعت بنصف السعر، مثل سلعة معيبة في سوق العبيد؛ عندما كانت تكنس الغبار في ممر غير مألوف، مرتدية زي أولئك الذين كانوا يخدمونها ذات يوم؛ وعندما تم استدعاؤها إلى غرفة سيدها عند الفجر، كما لو كان ذلك أكثر الأشياء طبيعية في العالم.
لم تعد الفارس الفخورة رونيل ميستيلين.
كانت الآن مجرد "العنصر رقم 167" في سوق العبيد، خادمة زخرفية لا قيمة لها سوى نبلها الساقط.
من الآن فصاعدًا، ستكون حياتها مكونة من حمل مكنسة وخرقة بدلاً من السيف، وإرضاء سيدها بدلاً من الوفاء بقسم الفارس.
نعم، تلك كانت الحياة التي استسلمت لها…
"هاه…!"
فتحت رونيل عينيها على مصراعيهما، تلهث بحثًا عن الهواء. بغريزتها، دفعت نفسها إلى الجلوس.
"هاه… ها…"
كانت قد فقدت الوعي لبعض الوقت. كان عقلها لا يزال غائمًا.
على الرغم من أن الألم الذي لا يُحتمل الذي عذبها قبل لحظات قد اختفى، إلا أن عضلاتها كانت لا تزال تصرخ من الألم، غير قادرة على نسيان المعاناة. ملابسها المبللة بالعرق كانت تلتصق بجسدها، مما جعلها تشعر بالثقل.
غير قادرة على النهوض بالكامل، كانت تلهث بحثًا عن الهواء، تفحص محيطها. سرعان ما أدركت أنها كانت وحيدة في القبو.
"…آه."
بينما كانت تحدق بلا اكتراث، تذكرت فجأة — ويتني، ينظر إليها بخيبة أمل، يتمتم بأنها فشلت في تلبية التوقعات.
"…إذن، هذا هو النهاية."
بالنظر إلى ذلك، من المحتمل أن الطقس قد انتهى بالفشل. تم اعتبارها عديمة الفائدة وتم التخلي عنها هنا.
"…؟"
بينما كانت تخفض رأسها في اليأس، وقعت عيناها على ملاحظة ملقاة على الأرض.
بدون أي شيء آخر تفعله، التقطتها بلا وعي وقرأت الحروف المكتوبة بدقة.
"لقد فقدت الوعي أثناء الطقس، لذا لم أستطع إخبارك شخصيًا، ولكن لدي أخبار جيدة."
بدا أن الوقت قد توقف. جسدها تصلب.
"لقد اكتمل الطقس بنجاح."
الملاحظة، التي لا شك أنها تركها ويتني، حملت وزنًا ساحقًا.
"بالطبع، جسدك لم يتعافَ بالكامل بعد. سيتعين عليك تحمل هذا الألم عدة مرات أخرى."
بحلول الآن، كان يجب أن يكون جسدها يرتجف من ارتداد المانا.
ولكن بدلاً من ذلك، كانت قد نهضت بالفعل إلى قدميها. بخلاف الألم المتبقي، شعر جسدها بشكل مدهش بالطبيعية.
"ومع ذلك، بدءًا من اليوم، ستتمكنين من استخدام المانا مرة أخرى."
فقط يدا رونيل، التي كانت تمسك بالملاحظة، كانت ترتجف بعنف.
"استريحي قليلاً، وعندما تستعيدين قوتك، تعالي إلى مكتبي. سنواصل حديثنا بعد ذلك."
وقعت عيناها على السطر الأخير من الملاحظة.
"تهانينا على استخدام سيفك مرة أخرى، الآنسة رونيل ميستيلين."
انزلقت الملاحظة من بين أصابعها وسقطت على الأرض.
ملاحظة: الباب الأمامي للقبو غير مستخدم، لذا يرجى استخدام الباب الخلفي المتصل بمكتبي."
تلك الملاحظة الصغيرة المكتوبة في الأسفل، لم تلاحظها رونيل، التي كان عقلها لا يزال في حالة ارتباك.
خطوة، خطوة…
بدون إلقاء نظرة أخرى على الملاحظة، تمايلت رونيل إلى الأمام.
لقد سمعت أكاذيب لا حصر لها من قبل — وعود فارغة بأنها ستتمكن من استخدام السيف مرة أخرى.
ولكن هذه المرة، كان هناك شيء مختلف.
مع مرور كل ثانية، كانت تشعر به — التغييرات في جسدها، الآثار الخافتة للماضي المجيد الذي فقدته ذات يوم.
بغض النظر عن مدى شعورها به، لم يكن ذلك كافيًا.
لقد تمنت هذه اللحظة بجنون لسنوات، ورأتها فقط في أحلامها ليلة بعد ليلة. لم تستطع أن تشعر بالراحة حتى تراها بعينيها.
"أحتاج إلى التحقق… الآن…!"
لهذا السبب، رونيل، باستخدام القليل من القوة المتبقية لديها، فتحت الباب الأمامي للقبو الذي لم يُستخدم منذ فترة طويلة وبدأت في التحرك إلى الأمام.
الممر، الذي تم إهماله لسنوات، كان مليئًا بالغبار، مظلمًا، ورطبًا. ولكن لحسن الحظ، في النهاية البعيدة، استقبلها ضوء خافت.
كان شريطًا صغيرًا وهشًا من الضوء.
ولكن بالنسبة لرونيل، التي كانت محاصرة في الظلام لفترة طويلة، بدا ذلك الضوء الصغير ساطعًا بشكل يخطف الأنظار.
— صرير…
تقريبًا بلا وعي، تبعت الضوء، ووصلت إلى نهاية الممر وأمسكت بالمقبض، ودفعته لأعلى بكل قوتها.
في تلك اللحظة، غمرها ضوء الشمس الأكثر سطوعًا من أي شيء رأته من قبل.
"…آه."
بينما كانت تغمض عينيها قليلاً من السطوع، خرجت وأدركت بسرعة أنها كانت تقف في وسط حديقة عقار لينغارد.
"كيا! كياه!"
"م-من…؟"
البستانيون الذين كانوا يعتنون بالعقار والخادمات اللواتي كن يحضرن الماء، أصبن بالصدمة من ظهورها المفاجئ.
ولكن رونيل لم تهتم بهم بينما كانت تفحص محيطها بجنون.
ملابسها كانت فضفاضة ومهملة، مغطاة بالأوساخ والغبار والعرق الجاف. جسدها كله كان تفوح منه رائحة الدم.
"أليس ذلك… الشخص الذي اشتراه — لا، أحضره السيد الشاب قبل أسبوع؟"
"رأيتها تتسلل من غرفتها بمفردها الليلة الماضية…"
الخادمات، اللواتي كن قلقات من مظهرها المهمل والمضطرب، كن يراقبنها بقلق.
ولكن تركيز رونيل كان في مكان آخر.
"…أين السيف؟"
في هذه اللحظة، كان هناك فكرة واحدة فقط تسيطر على عقلها — كان عليها أن تمسك بالسيف.
ساشا، مدربتها، قالت إن الفرسان قد أغلقوا ساحة التدريب أثناء ذهابهم في مهمة. ترسانة العقار كانت متاحة فقط للموظفين المصرح لهم والقائمين على الرعاية.
لم يتبق سوى مكان واحد حيث يمكنها أن تحصل على شيء يشبه السيف حتى من بعيد.
"إ-إلى أين أنت ذاهبة؟"
"ه-هل يجب أن نتبعها؟"
بينما كانت رونيل تتمايل نحو القصر، الخادمات، اللواتي كن يراقبنها بقلق، اتسعت أعينهن وأسرعن خلفها.
"انتظري، تمهلي…"
"تحرك."
حاولت بعضهن إيقافها، ولكن عند النظرة المرعبة في عينيها، تراجعت بشكل غريزي، مبتعدة عن الطريق.
"نعم… هذا المكان…"
رونيل، التي دخلت القصر دون مقاومة، وصلت أخيرًا إلى وجهتها — المطبخ.
بينما كانت تتبعها مجموعة من الناس، كانت تفحص محيطها بعيون غائمة قبل أن تهمس بصوت منخفض.
"وجدته."
في اللحظة التالية، قبل أن يتمكن أي شخص من إيقافها، امتدت يدها نحو رف التخزين في المطبخ.
— شينغ…
سكين مطبخ حاد استقر بقوة في قبضتها.
الخادمات، اللواتي كن قد دخلن خلفها، تجمدن في مكانهن.
"…ها."
كم من الوقت قد مر؟
"هاه… هاهاهاها…!"
الصمت المرعب الذي ساد المطبخ انكسر بضحكة مرعبة — مزعجة لدرجة أنه بدا مستحيلاً أن تكون قد خرجت من فم رونيل نفسها.
"أهاهاهاهاها!!!"
بينما وقف الآخرون متجمدين، غارقين في انفجارها المفاجئ، انهارت رونيل فجأة على الأرض.
"هاها! ها… هاها…"
تعبير وجهها الملتوي كان يحمل ابتسامة مجنونة، وعيناها تفيضان بالنشوة.
حتى وهي تضحك مثل مجنونة، كانت الدموع الساخنة تتدفق على خديها.
"…ويتني لينغارد."
عند الصوت الأجش الذي خرج من شفتيها، ارتعش الحاضرون.
ولكن لم يجرؤ أحد على الاقتراب من الفتاة المرتجفة التي انهارت على الأرض.
"إذا كان هذا هو ثمن بيع روحي لك…"
بسبب ذلك، لم يلاحظ أحد اللمعة الخافتة للطاقة في يديها، المختبئة خلف شكلها المنحني.
الهالة التي كانت تحيط بسكين المطبخ الصغير كانت خافتة مثل الضوء الذي قادها عبر ممر القبو — هشة لدرجة أنها بدت وكأنها يمكن أن تختفي في أي لحظة.
ولكن هذا بالضبط كان الأمل الذي كانت رونيل تتوق إليه، وتتمناه، على مدار السنوات الماضية.
"…إذن سأصبح سيفك بكل سرور."
إذا كان ذلك يعني أنها تستطيع استخدامه مرة أخرى، فستبيع حتى روحها بكل سرور.
"…بالمناسبة، الليلة الماضية، عندما ذهبت إلى الحمام، اعتقدت أنني سمعت صراخًا."
"إ-إذن… لم يكن ذلك قطة ضالة…؟"
"شش! نحن لا نعرف شيئًا."
بالطبع، الخادمات، اللواتي لم يكن لديهن أي فكرة عن الوضع الحقيقي، تنفسن الصعداء عندما وضعت رونيل السكين بهدوء.
هكذا بدأت الشائعة التي ستُعرف لاحقًا باسم "حادثة انتحار المطبخ" تتشكل.
"لم أرَ شيئًا. لم أسمع شيئًا. لا أعرف شيئًا…"
بفضل ذلك، ساشا — التي كانت تصنع السندويشات بسلام في المطبخ — انتهى بها الأمر متكورة داخل سلة، والدموع تملأ عينيها.
لسوء حظها، لم يكن هناك أي طريقة لتصحيح سوء الفهم.
"آه، كدت أن أدخل في صدمة من الألم."
بينما كنت أفرك أذني، التي بدأت فجأة في الحكة أثناء معالجة المستندات في مكتبي، ارتجفت وأنا أتذكر الألم الذي شعرت به قبل ساعات فقط.
"ظننت أنني اعتدت على الألم بالفعل، ولكن هذا كان يتجاوز أي شيء تخيلته."
إذا لم أكن قد شاركت الألم مع رونيل، لربما كنت قد انتهيت تمامًا — انتهت اللعبة، هكذا ببساطة.
حسنًا، فتح ممر المانا داخل الروح بالقوة يجب أن يكون مؤلمًا. هذا كان متوقعًا.
ومع ذلك، فكرة أنني سأضطر إلى مشاركة هذا الألم عدة مرات أخرى جعلتني أتنهد بعمق.
"ولكن، حسنًا… لا يمكن تجنب ذلك."
بالنظر إلى الأحداث المستقبلية التي كان عليّ النجاة منها، كان هذا في الواقع صفقة رائعة.
وبصراحة، كان شعورًا مُرضيًا للغاية كلاعب محترف أن أكون قد فتحت طريقًا لم ينجح فيه أحد من قبل.
لقد كان هذا تصريحًا جعلني أبدو وكأنني مدمن ألعاب كامل، لكن هذا كان واقعي الآن، لذلك لم يكن لدي أي سبب للتراجع.
وحقًا، هل 8500 ساعة من وقت اللعب الإجمالي كافية حتى تُعتبر إدمانًا؟
— طرق، طرق، طرق…
"ادخل."
فقط عندما كنت على وشك تحويل انتباهي مرة أخرى إلى كومة الأوراق، غارقًا في أفكاري السخيفة، سمعت طرقًا مفاجئًا على الباب.
"ألفريد، كنت أفكر… ألا تعتقد أن كمية الأوراق قد خرجت عن السيطرة مؤخرًا — رونيل؟"
كنت أظن أنه ألفريد، مستعدًا للشكوى من الكمية الهائلة من المستندات المتراكمة. ولكن الشخص الذي دخل لم يكن هو — بل كانت رونيل.
نظرتها، مقارنة بالأسبوع الماضي، أصبحت واضحة بشكل مدهش.
ومع ذلك، كان يجب أن تكون لا تزال تشعر بآثار الطقس، أليس كذلك؟
للمرجعية، جسدي كله كان لا يزال يؤلمني بشدة.
"هل استعدتِ قوتك بالفعل؟ كان يمكنكِ أن تستريحي قليلاً…"
كنت على وشك التعبير عن قلقي، خوفًا من أنها قد تدفع نفسها أكثر من اللازم، عندما قاطعني صوت رونيل الهادئ.
"لدي سؤال."
كان تعبيرها جديًا لدرجة أنني لم أستطع إلا أن أنتبه. ولكن سؤالها تبين أنه بسيط بشكل مثير للسخرية.
"ما الذي تريده مني؟"
كدت أن أضحك.
كان ذلك سهلًا.
كل ما أردته هو تجميع فريق الأحلام - مجموعة من الشخصيات فائقة القوة التي كان من الصعب تجنيدها في اللعبة. فريق يضمن بقائي وحياة هادئة.
ومع تأمين رونيل الآن، كنت قد حققت بالفعل جزءًا كبيرًا من هدفي.
"ما الذي أريده؟ لقد حصلت عليه بالفعل."
أجبت بأصدق ابتسامة يمكنني تقديمها، مقابلةً نظرتها.
ولكن رونيل بقيت صامتة، واقفة بلا حراك وهي تحدق بي.
"بصراحة، أنا في موقف خطير بعض الشيء، لذا أحتاج إلى حارس شخصي موثوق—"
"أفهم."
فقط عندما كنت على وشك الشرح أكثر، للتأكد من أنها فهمت وضعي بالكامل، تحدثت رونيل فجأة بثقة.
"إذن، سأقسم القسم."
"…هاه؟"
قبل أن أتمكن من استيعاب كلماتها بالكامل، كانت راكعة بالفعل على ركبة واحدة أمامي، ورأسها منحنٍ بوقار.
"للأعداء، الحكم والانتقام. للأسرى، الرحمة وحسن النية. لتكريم الإيمان والتمسك بالكرامة في مواجهة المحن."
انتظر. هذا هو... قسم الفارس.
"أقسم أنا، رونيل ميستيلين، أن أجلب النصر والمجد فقط لسيدي."
لقد عدلت القسم التقليدي قليلًا - مستبدلة "الشر" و"الضعفاء" بـ "الأعداء" و"الأسرى" - لكن هذه لم تكن المشكلة هنا.
كانت المشكلة أنها أعلنت، دون تردد، يمينًا لا ينبغي أن تقسمه إلا لسيد واحد مدى الحياة.
"من هذه اللحظة فصاعدًا، ويتني لينجارد..."
بينما كنت أحدق في صمت مذهول، رفعت رونيل رأسها ونظرت إليّ بعزم لا يتزعزع.
"أقسم أن أكون سيفك وأداتك المخلصة فقط."
بالطبع، كان إعلان رونيل عن هذا الولاء المطلق لي خبرًا رائعًا.
لا يمكن أن يتم قسم الفارس إلا بإرادة الفارس نفسه، دون إكراه أو تهديد، وبمجرد القسم، لا يمكن للفارس نفسه كسره.
هذا يعني أنها تعهدت بالولاء الدائم وغير المشروط لي.
علاوة على ذلك، بموجب القانون الإمبراطوري، يصبح الفارس الذي يقسم يمينًا ملكية قانونية لسيده، مع ارتباط طاقته السحرية به تمامًا.
كان هناك سبب في أن قسم الفارس كان يشار إليه مازحًا باسم "عقد عبودية قانوني" بين النبلاء.
لكن كانت هناك مشكلة.
بسبب تأثير ربط الطاقة السحرية، سيعرف أي شخص قادر على استشعار الطاقة السحرية على الفور أنها تنتمي إلي الآن.
لم يكتمل تعافي رونيل بعد، وبالنظر إلى الأحداث القادمة والمضاعفات المحتملة، كان الحفاظ على إحياءها سرًا في الوقت الحالي مثاليًا.
طلبت منها أن تستريح وتعود لاحقًا تحديدًا حتى أتمكن من اقتراح القسم عليها بنفسي بمجرد تسوية كل شيء بالكامل.
لكن الآن؟ كل شيء كان خارج عن سيطرتي تمامًا.
"آه، ربما يجب أن نؤجل ذلك قليلًا - آه."
حاولت إيقافها على عجل، ولكن لسبب ما، تم إكمال القسم بالفعل.
انتظر.
هل يمكن أن يكون...؟
هل تم تفسير ردي السابق على أنه قبول، مما أدى إلى إطلاق القسم وربط طاقتنا السحرية تلقائيًا؟
تبًا.
لهذا السبب كنت بحاجة إلى توخي الحذر في كلماتي عند التعامل مع العقود والطقوس.
"آمل أن تستخدمني جيدًا."
غافلة تمامًا عن ذعري الداخلي، نظرت إليّ رونيل بابتسامة صغيرة وهادئة.
لسبب ما، كان هناك أثر خافت لـ... شيء شرير تقريبًا في تلك الابتسامة.
لكن لم يكن لدي وقت للخوض في ذلك. كان عقلي مثقلًا بالفعل.
"في الوقت الحالي... يرجى البقاء بعيدًا عن الأنظار والتركيز على التعافي. سأكتشف ما يجب فعله بعد ذلك - "
"س-س-سيدي الشاب!"
تمامًا كما كنت على وشك التعامل مع تبعات هذه الفوضى، اقتحمت ساشا الغرفة، ووجهها شاحب من الرعب.
"س-س-السيدة ميريديا ترغب في رؤيتك...!"
"...همم."
كما لو أن الوضع لم يكن فوضويًا بما فيه الكفاية، الآن هذا؟
"حسنًا، أعتقد أن هذا مناسب. لنقم بإعداد اجتماع، إذن."
حاولت الحفاظ على رباطة جأشي والتعامل مع الموقف بعقلانية.
لكن بعد ذلك -
"ف-في الواقع... إنها تنتظر بالفعل في حديقة القصر."
"...أنا محكوم عليّ."
عند سماع ذلك، استسلمت أخيرًا.
لم أتوقع أبدًا أن يسير كل شيء وفقًا للخطة، لكن هذا كان كثيرًا بعض الشيء.
العزاء الصغير الوحيد هو أنه على الأقل الزعيم النهائي - شخص يمكنه محوي من الوجود بفرقعة أصابعه - لم يكن يكن لي أي عداء.
"أيضًا... طلبت مني أن أوصل رسالة..."
"ما هي؟"
"إذا لم تتمكن من تقديم تفسير مقنع للمستندات التي قدمتها في المرة الأخيرة، فيجب أن تعد نفسك... بكل معنى الكلمة."
"رونيل، ماذا عن الذهاب في نزهة في الحديقة؟"
تبًا لذلك. لقد كنت لا أهتم في هذه المرحلة.