لمدة أسبوع تقريبًا بعد وقت الشاي المليء بالأحداث غير المتوقعة مع ويتني، كانت ميريديا متوترة، مليئة بالانزعاج والاستياء.
لم يكن ذلك فقط بسبب عرض الزواج الغامض الذي قدمه ويتني، ولكن أيضًا بسبب حادثة أخرى أثارت غضبها.
لهذا السبب، حتى قبل بضع دقائق فقط، عندما وصلت شخصيًا إلى عقار الكونت، كانت ميريديا تشع بهالة قوية لدرجة أن الخادمات اللواتي استقبلنها بالكاد استطعن سكب الشاي بشكل صحيح.
"لقد مر أسبوع منذ أن رأيتك آخر مرة شخصيًا، سيدة ميريديا."
فقط عندما كانت على وشك أن تأخذ رشفة من الشاي الذي تم سكبه بشكل غير مستقر، دخل ويتني الحديقة بابتسامته الغامضة المعتادة وخطواته الهادئة، وجلس مقابلها.
"إذا كنتِ قد أخبرتني بزيارتك مسبقًا، لكنت قد قدمت لكِ ترحيبًا لائقًا أكثر ."
"ها."
بجانبه مباشرة، كما لو كان الأمر الأكثر طبيعية، كانت تقف فتاة صغيرة، مما جعل ميريديا تطلق ضحكة جوفاء، متناسية غضبها للحظة.
"لديك حقًا موهبة في المفاجآت."
على الرغم من أنها كانت ترتدي زي خادمة مقنعًا، إلا أن ميريديا تعرفت على الفور على الفتاة التي تقف بجانب ويتني.
رونيل ميستيلين. أصغر متدربة فارس برتبة ذهبية والفائزة ببطولة الإمبراطورية الثالثة والثمانين للشباب في المبارزة، وهي مسابقة مليئة بالمتنافسين الأقوياء، بما في ذلك الأمير الإمبراطوري وابن دوق إمبرغرين الأكبر.
ومع ذلك، بسبب حادثة مؤسفة خلال حفل التكريس، سقطت بين عشية وضحاها من نجم صاعد إلى موضوع مأساوي للإشاعات الإمبراطورية.
ومع ذلك، الفتاة التي تقف الآن بجانب ويتني لم تظهر أيًا من اليأس الذي تم التقاطه في الصحف.
"كنت أظن أن لديك هواية ملتوية بشراء النبلاء الساقطين لاستخدامهم كعبيد، ولكن هذا أسوأ."
من بعيد، كانت لديها شكوك، ولكن الآن بعد أن اقتربت، يمكنها أن تشعر بوضوح بالرنين بين مانا الاثنين.
شدة الرنين تشير إلى أن ويتني قد أجرى أكثر من نوع واحد من الطقوس، ولكن الجزء المهم هو أن رونيل، السيف العبقرية السابقة، قد استعادت ماناها.
والأهم من ذلك، أنها كانت مخلصة لويتني بصدق.
"القسم" لا يمكن إجباره أو خداعه، مما يعني أنه بلا شك ويتني نفسه الذي أعاد ماناها.
"سأعطيك الفضل. ويتني لينغارد، أنت حقًا قادر جدًا."
عندما استقر هذا الإدراك، بدأ التهيج الذي تراكم على مدار الأسبوع الماضي يتحول ببطء إلى فضول.
لو لم يتجاوز الخط مع عرض الزواج ذلك، لربما وجدت عدم القدرة على التنبؤ به أكثر إثارة للاهتمام من الإزعاج منذ البداية.
"كما قلت من قبل، إذا وجدنا أرضية مشتركة، يمكننا أن نكون شركاء ممتازين."
علاوة على ذلك، إذا كان التحول غير المتوقع يمكن أن يعمل لصالحها، كانت ميريديا تميل إلى أن تكون كريمة جدًا.
"ومع ذلك، لا يمكنني أن أدع هذا الموقف ينزلق."
"هاه؟"
ولكن حكم ميريديا بشأن ما إذا كان الرجل الذي أمامها سيكون مفيدًا أم لا لم يكن قد انتهى بعد.
"طلبت بوضوح اجتماعًا خاصًا معك."
"آه، حسنًا…."
"ومع ذلك، هل تجرؤ على إحضار حارس شخصي - لا، فارس محلف، أليس كذلك؟"
السبب الرئيسي لقدومها دون إشعار إلى عقار الكونت كان لتحديد ذلك بنفسها.
"ناهيك عن أنك تقدمت لي قبل أسبوع فقط؟"
في لحظة، نزل ضغط خانق على ويتني ورونيل.
— هدير…
كانت ميريديا قد أطلقت فقط جزءًا صغيرًا من ماناها المكبوتة، ولكن لا أحد في الحديقة يمكنه البقاء واقفًا بشكل صحيح.
"همم، يبدو أن هذا سوء فهم…."
"لا، هذا ليس المقصود."
ويتني وحده، الجالس أمامها، حافظ على توازنه، على الرغم من تعبيره المزعج.
"الشيء المهم هو أنني أشعر بالإهانة."
"هاها…."
بينما كانت ميريديا تضيق عينيها وتهمس ببرودة، حتى ويتني لم يستطع إلا أن يقدم ابتسامة محرجة قبل أن يصمت.
"وبالتالي…."
حتى وهي ترفع تقييمها لويتني بشكل خفي لتحمله ضغطها بشكل مباشر، كانت ميريديا تستعد لزيادة الكثافة أكثر لكشف نواياه الحقيقية.
— طقطقة…
في تلك اللحظة، رونيل، التي كانت تتمايل بجانب ويتني، أطبقت أسنانها فجأة وحدقت بنظرة شرسة في ميريديا.
"اسحبي وجودك."
في اللحظة التالية، أمسكت بسكين من طاولة الشاي، وفي غمضة عين، وجهته نحو حلق ميريديا.
ساد صمت مميت الحديقة.
"أوه؟"
الخادمات المسكينات، اللواتي وقعن في وسط هذه الكارثة المتصاعدة، شحبن وأغلقن أعينهن بإحكام.
ومع ذلك، ميريديا نفسها ببساطة انحنت شفتيها في ابتسامة، تحدق في الفتاة التي وجهت سلاحًا نحوها.
"هل لا تزالين تستطيعين التحرك في هذه الظروف؟"
"خ…."
"جسدك لا يبدو متعافيًا بالكامل، ولكنك مبهرة جدًا."
بينما أمالت رأسها قليلاً وتحدثت بصوت منخفض، تشكل عرق بارد على جبين رونيل، حتى وهي تحتفظ بشفرتها عند حلق ميريديا.
"أتذكر مشاهدتي لكِ تسحقين كبرياء أخي تمامًا في تلك البطولة. كان ذلك مشهدًا."
على الرغم من رفض رونيل خفض سلاحها، إلا أن ابتسامة ميريديا تعمقت بينما همست بصوت لطيف،
"هل فكرتِ في أن تصبحي واحدة من مرؤوسي؟"
"أرفض."
"ها!"
في اللحظة التي قدمت فيها رونيل إجابتها الفورية، انحنت شفاه ميريديا حتى أذنيها.
"ستندمين."
"هذا لي أن أقرره."
في تلك اللحظة، كانت أجواء الحديقة تتجه نحو ذروة لا يمكن التنبؤ بها.
"الآنسة رونيل، وسيدة ميريديا."
في ذلك الحين، ويتني، الذي كان يراقب الموقف بصمت، أمسك بذراع رونيل فجأة وتحدث.
"لنتوقف هنا."
عند كلماته، تركزت أنظار الجميع، بما في ذلك ميريديا ورونيل، عليه، وملأ صمت غريب الحديقة.
"إذا حدث شيء ما، ستكون كارثة، أليس كذلك؟"
فقط ويتني، الذي كان مبتهجًا بشكل غير مناسب للموقف، حاول تهدئة الاثنين.
***
"ما هذا الهراء؟"
على الرغم من أنني تمكنت بالكاد من التحدث في هذا الجو الخانق، إلا أن يدي كانتا لا تزالان ترتجفان بشكل لا يمكن السيطرة عليه.
"أن تتصاعد الأمور إلى هذا الحد بينما كنت فاقدًا للوعي للحظة."
في اللحظة التي فتحت فيها عيني بعد أن أغمي علي من هالة ميريديا القاتلة، استقبلت بمشهد يثير الرعب. سيكون من الغريب ألا ترتجف يدي.
على الرغم من أنني رددت داخليًا تعويذة سحر بيضاء لتضخيم قوتي العقلية، إلا أنها كانت في النهاية غير كافية لمنعي من فقدان الوعي.
لو كنت واقفًا، لربما كنت ممددًا على الأرض مثل الخادمات الآن.
لكن بغض النظر عن مدى توتر الموقف، كان علي أن أمنع الأمور من الخروج عن السيطرة.
"آنسة رونيل، يرجى الدخول إلى القصر والراحة. سأواصل محادثتي مع السيدة ميريديا."
إذا اندلعت مذبحة في الحديقة، سينتهي الأمر بالخادمات المسكينات بمزيد من العمل.
"مفهوم."
لحسن الحظ، على الرغم من نية القتل الخانقة، رونيل، التي كانت تحمل سكينًا على حلق ميريديا، انسحبت بطاعة عند كلماتي.
أومأت لي برأسها قليلًا قبل أن تمشي بهدوء نحو القصر، وكان وضعها متدليًا بشكل ملحوظ.
بدت مثيرة للشفقة، مثل كلب صيد خيب أمل سيده، ولكن لا توجد طريقة يمكن لسكين شاي باهتة أن تقيد ميريديا.
إلى جانب ذلك، كان هدفي من إحضار رونيل إلى هنا في المقام الأول قد تحقق بالفعل، لذلك لم تكن هناك حاجة لمزيد من استفزاز ميريديا.
"سيدتي ميريديا، هل يمكنك أيضًا سحب نية القتل الخاصة بك؟"
"هل هذا أمر؟"
حسنًا، حان الوقت الآن للتحدث للخروج من هذا المأزق.
مع عدم وجود شيء آخر تحت تصرفي، كان فمي هو أداة البقاء الأكثر فعالية لدي.
"كيف يمكنني أن آمرك؟ كل ما أتمناه هو توضيح بعض سوء الفهم غير الضروري."
"هل هذا صحيح؟"
عند هذه الكلمات، مالت ميريديا رأسها قليلًا، وخف الضغط الهائل في الحديقة قليلًا.
"إذن اشرح نفسك."
بينما أخذت لحظة لمسح العرق البارد من جبيني بكمي، ثبتت نظراتها علي، وكان صوتها يحمل أمرًا جليديًا.
ظل تعبيرها باردًا كما كان دائمًا، لكن البريق الخافت في عينيها الشبيهتين بالأحجار الكريمة كان، على الأقل، علامة تبعث على الأمل.
وفقًا للمعرفة التي اكتسبتها كلاعب سابق، أشار هذا الوميض إلى أن ميريديا كانت مهتمة أكثر من كونها غاضبة.
وكان هذا هو شريان الحياة الوحيد الذي كان لدي للهروب من هذا الوضع.
"أولاً، لم يكن لدي أي نية لتهديدك، سيدتي ميريديا. حتى لو هاجمك كل شخص في هذا القصر في وقت واحد، فقد تكونين في ورطة، لكنني أشك في أنهم سيشكلون تهديدًا حقيقيًا لك."
"همم."
"وإذا كان وجود رونيل قد أساء إليك، فأنا أعتذر، ولكن إذا كان لدي أي دوافع خفية تجاهك، لما كنت قد أحضرتها أمامك علانية."
كانت طبيعة ميريديا القاسية معروفة جيدًا، لكن القليلين فهموا أنها تستمتع بالفعل بالمواقف والتحديات غير المتوقعة.
بعد أن نشأت وهي تحصل على كل ما تريده، وجدت الأشخاص المباشرين والسهلين القراءة مملين، وكرهت أولئك الذين يخافونها.
"أردت فقط أن أوضح مدى فائدتي لك، سيدتي ميريديا."
"......"
"لقد أقسمت رونيل بالفعل بالولاء لي، لذلك لا يمكنها أبدًا أن تصبح سيفك، ولكن إذا تضافرت قوانا، فلا يزال بإمكانها أن تكون حليفًا قيمًا."
السبب الرئيسي الذي جعلني أحضر رونيل إلى هنا كان بالتحديد لهذا السبب.
من الناحية المثالية، كنت أفضل إبقائها سرًا، ولكن إذا كنت سأكون في نفس القارب مع ميريديا، فسيتعين على رونيل في النهاية أن تكشف عن نفسها لها.
وإذا كان ذلك حتميًا، فمن الأفضل استخدام وجودها كتحويل لإعادة توجيه تهيج ميريديا.
بالطبع، كادت تلك المقامرة أن تؤدي إلى غرق الحديقة في الدماء، لكن المخاطر كانت جزءًا من أي رهان.
"أنت تتجاهل بشكل ملائم حقيقة أنك أنجزت شيئًا غير مسبوق - استعادة دائرة طاقة سحرية محطمة."
لكن يبدو أن ميريديا كانت أكثر تركيزًا عليّ بدلاً من رونيل.
"هاها، حسنًا، هذا شيء يمكنك تحقيقه بقليل من البحث بنفسك، سيدتي ميريديا."
"لا تمزح. إذا انتشرت أخبار هذا، فإن الأوساط الأكاديمية السحرية بأكملها ستكون في حالة هياج."
لقد نسخت ببساطة طقوس الإمبراطور من معلومات اللعبة.
إذا بدأت ميريديا، التي درست نظرية الطاقة السحرية منذ أن كانت في الخامسة من عمرها، في استجوابي بشأن الطقوس، فلن يكون الأمر سوى مسألة وقت قبل أن تكشف الحقيقة.
"حسنًا، سأتحدث بوضوح من الآن فصاعدًا. أريد أن أتعاون معك، وأنا على استعداد لتلبية معظم مطالبك."
"يسعدني أننا نتشارك نفس الأفكار."
لارتياحي الشديد، كانت ميريديا هي التي حولت المحادثة أولاً.
"لكن أخبرني، ما هذا الهراء بشأن اقتراح الزواج اللعين؟"
كانت تتحدث بنبرة أكثر هدوءًا من ذي قبل، ولكن في اللحظة التي طرحت فيها السؤال، تحول تعبيرها إلى فضول حقيقي.
عندها أدركت أخيرًا ذلك.
"هل تفكر بجدية في الزواج مني كهدف لك؟"
كان السبب الأكبر الذي جعلها تأتي إلى هنا هو طرح هذا السؤال.
"بالطبع، لقد أسرت بجمالك من النظرة الأولى لدرجة أنني اضطررت ببساطة إلى الاقتراح - "
هوووم...
"...أمزح فقط. لقد فعلت ذلك فقط لأنه كان أسهل طريقة لخداع الآخرين."
شعرت أننا كنا نصل أخيرًا إلى جوهر الأمر، حاولت تلطيف الأجواء بالإطراء.
ومع ذلك، في اللحظة التي تحولت فيها نظرة ميريديا إلى الجليد، غيرت المسار بسرعة وبدأت في الشرح الذي أعددته مسبقًا.
"سمعت أنك كنت تحت ضغط كبير مؤخرًا فيما يتعلق بالزواج والاقتراحات. بالطبع، لن يكون أي رجل جديرًا بشخص مثلك، ولكن..."
"ادخل في صلب الموضوع."
"...هدفك هو أن تصبحي رئيسة عائلتك، صحيح؟"
هذا ما قلته، ولكن في الحقيقة، حتى اللعبة لم تكشف أبدًا عن هدفها الحقيقي بالكامل.
في معظم المسارات، كان منعها من أن تصبح الزعيم النهائي هو التركيز الأساسي للقصة، وحتى في سيناريو نهاية اللعبة، لم تكن هناك إجابة واضحة حول ما حدث بعد ذلك.
"في الوقت الحالي، دعنا نقول هذا صحيح."
كما هو متوقع، قدمت ميريديا ردًا غامضًا.
كان ذلك مخيبًا للآمال إلى حد ما، لكنني لم أتوقع أبدًا أن أكشف هدفها الحقيقي بسهولة على أي حال.
إلى جانب ذلك، لم يكن هذا هو المهم الآن.
"في هذه الحالة، سأكون درعك."
"وماذا تقصد بذلك بالضبط؟"
من أجل عائلتي المنهارة، من أجل مستقبل أختي المشرق، وقبل كل شيء، من أجل بقائي -
كنت على وشك اقتراح شيء لم يحاوله أي لاعب من قبل.
أو بالأحرى، شيء لم يتمكن أحد من محاولته.
"بدءًا من هذه اللحظة، طالما أردت."
وربما يهز هذا الاقتراح ليس فقط مصير ميريديا ولكن الجدول الزمني للعالم بأكمله.
"سأتزوجك وأصبح صهر الدوقية."
بالطبع، هذا فقط إذا لم تقتلني ميريديا على الفور بعد سماع هذه الكلمات.