..
"…صهر، أليس كذلك؟"
كنت أقبض على يديّ بإحكام، متوقعًا أن تطير نحوي لعنة مميتة.
لحسن الحظ، بدلًا من لعنة، ما خرج من فم ميريديا كان همسة غامضة.
"إذا أردت، يمكنني حتى كتابة بيان يفيد أنني أنا من اقترح الفكرة أولاً. سيكون ذلك مفيدًا لك أيضًا، أليس كذلك، سيدتي؟"
ممتنًا لأنني نجوت من الموت مرة أخرى بفارق ضئيل، بدأت أثرثر بسرعة.
ومع ذلك، بدلًا من الإجابة، ابتسمت ميريديا ابتسامة خفيفة وألقت عليّ سؤالاً.
"يبدو أنك تعرف وضعي جيدًا."
"إنها قصة مشهورة، أليس كذلك؟ الجميع في العاصمة يعرفونها على الأرجح."
هذا صحيح.
كانت ظروف ميريديا الفريدة معروفة على نطاق واسع لدرجة أنك لست بحاجة حتى إلى معرفة من حياة سابقة — مجرد قراءة صحف القيل والقال في الإمبراطورية كافية لفهمها.
"حتى الكلب العابر يعرف أن الدوق يتوق لقتلي."
"أهاها...."
باختصار، كانت حرب ضارية تدور داخل منزل إمبرغرين حول منصب الوريث الوحيد لرأس العائلة.
ميريديا، التي كانت تحتل حاليًا أعلى مكانة في تلك المعركة، كانت تتعرض لهجمات ومكائد، أسوأها ما يُطلق عليه "اعتداءات الزواج".
نشأ هذا الوضع من تقليد قديم في منزل إمبرغرين يتعلق باختيار الوريث.
وفقًا للقواعد، لا يمكن للدوق تعيين خليفة مباشرة.
بدلاً من ذلك، يجب عقد مراسم اختيار تسمح لجميع المرشحين المؤهلين بالمشاركة.
بالطبع، هذا لا يعني أن رأس العائلة مستبعد تمامًا من العملية.
أثناء المراسم، يتمتع الدوق بسلطة الإعلان عن قاعدة واحدة يجب على المرشحين اتباعها.
يُقال أن هذه القاعدة موجودة اسميًا لمنع الدوق من اختيار خليفة بناءً على العواطف مع الاعتراف بسلطة الدوق كمضيف للاختيار.
ولكن بصراحة، لم أكن متأكدًا من مدى فعاليتها.
ومع ذلك، بالنظر إلى القوة الهائلة التي حافظ عليها منزل إمبرغرين منذ تأسيس الإمبراطورية، لا بد أن هناك سببًا لاستمرار مثل هذا التقليد القديم.
على أي حال، كانت المشكلة أن دوق إمبرغرين الحالي، الذي كان يكره ميريديا، أعلن قاعدة تنص على أن "الخليفة يجب أن يكون متزوجًا".
بالنسبة لأبنائه، لم تكن هذه القاعدة مشكلة على الإطلاق.
ولكن بالنسبة لميريديا، التي من المحتمل أن تخضع لزوجها بموجب القانون الإمبراطوري، كان هذا شرطًا كارثيًا.
منذ إعلان المرسوم، تعرضت ميريديا لفيض من الحمقى الذين يأملون في الفوز بالجائزة الكبرى بقصفها بطلبات الزواج، مما زاد عدد الرسائل التي تتلقاها خمسة أضعاف.
لحسن الحظ، كان هناك مخرج من مأزقها: العثور على زوج سيخضع لعائلتها — "صهر".
ومع ذلك، لم يكن هناك أي نبيل فوق رتبة الكونت على استعداد لتحمل مثل هذا الموقف المحفوف بالمخاطر، حيث يمكن التخلص منه مثل قطعة شطرنج في أي لحظة.
في نفس الوقت، كان الزواج من فيكونت أو بارون سيكون ضربة كبيرة لسمعة ميريديا.
حتى لو استخدمت تكتيكاتها المعتادة لتهديد شخص ذو مكانة مناسبة ليصبح زوجًا دمية، فإن السلطة المعقدة والمشهورة المرتبطة بزواج النبلاء الإمبراطوريين تعني أنها من المرجح أن تتعرض للطعن في الظهر في النهاية.
"إذا كانت القاعدة تنص ببساطة على أن النساء لا يمكن أن يكن خلفاء، لكنت قمت بالتمرد. ولكن بما أنها تبدو جيدة على السطح، فهي خبيثة بذكاء."
بالفعل، دوق إمبرغرين، الذي رفض السماح لميريديا بتوريث العائلة حتى على حساب زعزعة استقرارها، جاء بمخطط خبيث حقًا.
"ولكن إذا قبلت اقتراحي، فسيتم حل كل هذه المشاكل في لحظة."
"همم."
"أوه، وسأحرص على أن يتم تحديد سبب طلاقنا في الوقت الذي تختارينه. بهذه الطريقة، لن تتأثر سمعتك السياسية كثيرًا."
حتى الدوق لم يكن ليتوقع ظهور أحمق مثلي.
إذا سارت الأمور كما اقترحت، فسيتم حل أكبر معضلة لميريديا بسلاسة.
ستحصل فورًا على زوج تعاقدي — واحد يتمتع بسمعة طيبة، ومكانة مناسبة، وحتى سبب مسبق للإلغاء متى شاءت.
"وماذا ستكسب أنت من هذا؟"
"من الواضح، سلامة عائلتي ونفسي."
والأحمق الوحيد المستعد لتحمل كل ذلك، فقط مقابل زواج قصير، هو بالتأكيد أنا.
بصراحة، لم أكن أرغب في أن أُباع لعائلة دوقية بهذه الطريقة أيضًا.
ولكن بعد مراجعة دقيقة للسجلات المالية لعائلتي خلال الأسبوع الماضي، لم يكن لدي خيار.
اكتشفت جبالًا من الديون وعددًا لا يحصى من المشاريع التجارية التي ابتلعت كل أصول العائلة تقريبًا.
إذا فشل خطوبتي مع ميريديا، فسيسحب المستثمرون أموالهم على الفور، وقبل فترة طويلة، سيطرق محصّلو الديون أبواب العقار الذي أعيش فيه أنا وأختي.
ماذا كان يفكر أبي، بإدخالنا في هذه الفوضى ثم الاختفاء؟
"يبدو أن هناك قصة وراء هذا، ولكن…"
على الأقل، شخصيتي المفضلة كانت السيدة ميريديا.
إذا لم تكن كذلك، لكنت أرغب في الموت.
"هاه، حسنًا. سأثق بك الآن."
بينما كنت أتنهد بهدوء لنفسي، ضحكت ميريديا مرة أخرى كما لو أن شيئًا أضحكها.
وبينما كانت تستند بذقنها على يدها، استمرت في الحديث بنبرة أكثر لطفًا.
"بصراحة، تبدو مريبًا من نواحٍ عديدة، ولكن على الأقل لست مجرد أحمق أعماه السلطة أو شهوة جسدي."
عند سماع كلماتها، لم أكن متأكدًا تمامًا بعد، ولكن يبدو أن هناك أملًا.
"لقد سئمت من هذا النوع من الرجال."
"حسنًا، أنا منجذب إليك شخصيًا، سيدتي…"
"ومع ذلك، لنبدأ بخطوبة بدلاً من زواج."
كما هو متوقع، تم قطع كلماتي المخففة بخيبة الأمل من خلال البيان التالي لميريديا، والذي احتوى في الواقع على أخبار جيدة.
"هذا مقبول بالنسبة لي."
كان من المحبط أن الأمر لم يكن زواجًا كاملاً، ولكن الخطوبة يجب أن تعمل على استقرار الوضع المالي الهش لعائلتي على الأقل.
بالطبع، بما أن الخطوبة تأتي مع تاريخ انتهاء، سأضطر إلى العمل بجد أكبر، ولكن على الأقل تم تجنب الدمار الفوري.
في الوقت الحالي، يمكنني التنفس بسهولة أكبر قليلاً.
"وسأضيف شرطًا آخر."
"ماذا؟"
"إنه ليس شيئًا كبيرًا. تحتاج فقط إلى مساعدتي في التعامل مع شيء كان يزعجني مؤخرًا."
فقط عندما كنت أبتسم بارتياح بسبب الهروب المؤقت، ألقت ميريديا الماء البارد على معنوياتي.
يمكنني قبول شرط إضافي، ولكن ما الذي كان يزعجها بالضبط؟
طالما أنه لم يكن طلبًا غير معقول، كنت على استعداد للامتثال، ولكن لماذا شعرت فجأة بقشعريرة تسري في جسدي؟
"لهذا السبب ستُرافقني إلى حفل خطوبة ولي العهد."
"…ماذا؟"
بينما كنت أراقب ميريديا بعناية، شعرت بالدوار عند سماع الشرط الذي طرحته للتو.
"ذلك الأحمق، الذي أقنع نفسه بطريقة ما بأنني معجبة به منذ الأزل، أرسل لي دعوة زفاف."
"آه…."
"بعد قراءة الكلمات المهينة للغاية المكتوبة على تلك الدعوة، لم أستطع البقاء ساكنة."
للأسف، يبدو أنني لم أخطئ السمع.
"لذا، إذا كنت خطيبي، فمن الواضح أنك ستساعدني في الانتقام، أليس كذلك؟"
"هذا سيء."
بصراحة، فكرة العبث مع الأمير إلى جانب ميريديا لم تكن مفاجئة تمامًا.
الآن بعد أن كنت على نفس القارب معها، كنت سأتورط في أمور أسوأ في المستقبل.
ومع ذلك، سبب رد فعلي القوي هو أن حفل خطوبة الأمير كان بمثابة البرنامج التعليمي للعبة الأصلية، وكان مصممًا بطريقة تضمن دائمًا فوز اللاعب — البطل.
بمعنى آخر، أنا وميريديا، اللذان كنا في موقف أشرار البرولوج، كنا محكومين بالخسارة.
المشكلة الحقيقية كانت أنني، في أعقاب ذلك، سأكون أنا من يعاني من العواقب، وليس ميريديا.
"ماذا، ألا تريد ذلك؟"
"أوه…."
فقط عندما اعتقدت أنني أستطيع أخيرًا التنفس بسهولة، بدا العالم فجأة وكأنه يتحول إلى الظلام.
***
"حسنًا، أنا لا أجبرك."
لأول مرة، رأت ميريديا ابتسامة ويتني تتعثر، فنهضت بابتسامة راضية وأضافت ملاحظة أخيرة.
"إذا كنت لا تريد ذلك، يمكنك التخلي عن الأمر."
بقيت تلك الابتسامة على وجهها حتى خروجها من الحديقة، حتى وهي تتخطى الخادمات اللاتي كن ممددات على الأرض.
"ولكن إذا لم تكن على استعداد لتحمل هذا النوع من المخاطر، فلن أكون مهتمة بك أيضًا."
هل كان ذلك لأنها قابلت أخيرًا خصمًا يستحق العناء بعد فترة طويلة؟
أم أنها وجدت نفسها منجذبة إلى الرجل الذي أمامها دون وعي؟
"بالتأكيد، أنت لا تتراجع الآن، ويتني."
بينما كانت تمشي بعيدًا، بقيت نظرات ميريديا تتجه قليلاً خلفها.
"انتظر."
ربما بسبب ذلك، عندما بدأت خطواتها تتباطأ —
"متى قلت أنني لا أريد ذلك؟"
وصل صوت مألوف ونشط إلى أذنيها.
"هذا أفضل."
"آه، ولكن لدي شرط خاص بي."
ومع ذلك، عندما توقفت ميريديا بابتسامة راضية، تم تقديم اقتراح غير متوقع.
"إذا ساعدتك بنجاح في خطتك، هل ستلبين لي رغبة صغيرة؟"
لأول مرة، انقلبت تعابيرها قليلاً عندما استدارت.
"تطلب شيكًا على بياض مقابل شيء بسيط كهذا؟ لديك الكثير من الجرأة."
"حسنًا، يمكنك دائمًا الرفض إذا كنت لا تريدين."
ومع ذلك، حافظ ويتني على ابتسامته المهذبة دائمًا بينما استمر.
"أنا لا أجبر الناس على فعل أشياء لا يريدونها."
لسبب ما، بدت تلك الابتسامة باردة في عيني ميريديا، كما لو كانت جادة تمامًا.
"وبالإضافة إلى ذلك، حتى لو ساءت الأمور، فلن أكون في وضع يسمح لي بإيذائك، أليس كذلك؟"
"هيه."
عند سماع كلمات كانت تقريبًا تهديدًا — حتى مع وجود حراسها بالقرب — ارتفعت شفاه ميريديا قليلاً.
"إنه لا يخادع."
على الرغم من تعابيرها، كانت تشعر بالتوتر لأول مرة منذ فترة طويلة.
لقد أكدت فقط الآن بنفسها الأجواء المقلقة التي شعرت بها من ويتني منذ لقائهم الأول.
"حسنًا، إذا كان كل ذلك تفاخرًا، لما كان قادرًا على تحمل نيتي القاتلة وجهاً لوجه."
الدليل كان الهالة الرمادية التي كانت تومض حول جسده مثل وهج الحر، شيء يمكن رؤيته فقط برؤيتها المسحورة.
"حسنًا. إذا كنت تعطي شيئًا، يجب أن تحصل على شيء في المقابل."
"بيان معقول جدًا."
جزء منها أراد التحقيق أكثر في الطاقة الغريبة التي كانت تشهدها لأول مرة.
ومع ذلك، في تلك اللحظة، كانت عقلانيتها لا تزال تسيطر على غرائزها.
"بالطبع، لن أستمع إلى أي أمنيات سخيفة. الحفاظ على الأمور ضمن حدود المعقول سيكون أفضل لكلا منا."
"لا تقلقي. لن أقدم أي طلبات مفرطة."
عند موافقتها الدرامية، ارتفعت شفاه ويتني قليلاً.
"بعد كل شيء، أنا معجب بك، سيدتي."
"حقًا، ليس لديك موهبة في النكات."
في تلك اللحظة، بدوا وكأنهم ثنائي مثالي.
"في هذا الصدد، أنت تشبهينني كثيرًا."
"حسنًا، فهمت، الآن فقط اذهبي من فضلك."
بالطبع، بالنسبة لويتني، الذي كان يردد تعويذات الحماية داخليًا بأقصى قوة فقط في حالة لعنتها، كان هذا تقييمًا غير عادل للغاية.
***
بعد بضع عشرات من الدقائق.
بعد مغادرة الحديقة حيث كان ويتني، وصلت السيدة ميريديا إلى البوابة الأمامية للقصر.
عندما كانت على وشك الصعود إلى العربة المنتظرة، توقفت للحظة.
"كما هو متوقع، إنه ليس رجلاً عاديًا."
على عكس عندما غادرت الحديقة، كانت تعابيرها قد بردت بشكل ملحوظ.
"لقد تحمل نيتي القاتلة وجهاً لوجه."
حقيقة أنه أخذ رونيل المتمرد كمرؤوس له، وأصلح بنجاح دائرة سحرية لم يستطع أحد إصلاحها، وأخفى نواياه الحقيقية على الرغم من كل تهديداتها — كانت أشياء يمكنها فهمها.
ولكن النية القاتلة التي أطلقتها للتو لم تكن شيئًا يمكن مواجهته بمجرد قوة الإرادة أو التعويذات الوقائية.
لقد كانت مشبعة بالمانا الخاصة بها، مما يعني أن أي مقاتل عادي كان يجب أن يترك ممزقًا.
وبقدر ما تعرفه ميريديا، كان هناك فقط حفنة من الأشخاص في جميع أنحاء القارة — خارج الإمبراطورية — الذين يمكنهم تحمل مثل هذا الهجوم دون أن يصابوا بأذى.
على الأقل، كان يجب أن يظهر ويتني رد فعل مشابه لرونيل، يصر على أسنانه ويستعد له.
ولكن لسبب ما، تحملها ببساطة دون حتى أن يعبس.
عيون نصف مغلقة، دائمًا غير قابلة للقراءة، بقيت ثابتة، ولم تظهر حتى أدنى تأرجح.
"…وتلك الهالة من قبل."
لقد ظهرت أيضًا عندما تدخل بجدية لإيقاف رونيل وهي، ومرة أخرى عندما أوقفها وهي على وشك مغادرة الحديقة.
على الرغم من أنها كانت خفية، إلا أن ميريديا شعرت بها بالتأكيد.
في كل مرة كان يظهر رد فعل عاطفي وهو جالس، كانت الطاقة المظلمة التي تحيط به تندفع للخارج في جميع الاتجاهات للحظة.
بالطبع، الطاقة التي يحملها لم تكن بالضرورة سامة أو مليئة بنية القتل.
لقد كانت ببساطة تشع موجة غريبة ومشؤومة بلا نهاية.
ولكن هذا كان بالضبط المشكلة.
حتى لو كانت مثل هذه الهالة المقلقة تشع منه باستمرار، لم يكن هناك أي طريقة يمكن أن يتأثر بها من حوله — أو حتى هو نفسه — إلا إذا كان ويتني يقمعها عمدًا.
إذن، ماذا كان سيحدث إذا، في تلك اللحظة، بذل ويتني قوته الكاملة، كما فعلت هي؟
"يبدو أنني بحاجة إلى التحقيق أكثر."
ويتني لينغارد.
كان هناك بالتأكيد شيء ما فيه.
لم تكن تعرف بعد ما هو، ولكن شيء واحد مؤكد — إمكاناته الكامنة كانت على الأقل على قدم المساواة معها.
"وبالطبع، سأحتاج إلى أن أكون حذرة…."
بينما كانت ترتب أفكارها وتواصل المشي، توقفت ميريديا فجأة، وعيناها اللامعتان كالجواهر تبرقان ببرودة.
—طَق!
صدى صوت حاد ومتموج عندما ارتفع شيء ما من الشجرة بجانبها.
فرد الجسم جناحيه على عجل وبدأ يخفق بقوة، ولكن في اللحظة التي ثبتت نظرة ميريديا عليه، تلاشت قوته، وهوى بلا حول ولا قوة على الأرض. "...يبدو أن جلالته نفسه قد أبدى اهتمامًا بهذا الأمر."
ما سقط عند قدميها بقشرة متصدعة كان قطعة أثرية سحرية—حمامة منحوتة بدقة من الزجاج.
كان المانا الممزوج بداخلها مألوفًا جدًا لها. كانت تخص الشخص نفسه الذي كانت حذرة منه مثل دوق إمبرغرين.
"كما توقعت، يجب أن أحتفظ بهذا في يدي في الوقت الحالي."
نظرت ميريديا إلى الجهاز السحري بابتسامة باردة، وسحقته بلا رحمة تحت قدمها.
ثم، بينما كانت تتجه نحو العربة، تمتمت بصوت منخفض، "يجب أن تكون ممتنًا لزوجة مفكرة مثلي، ويتني لينغارد."
بالطبع، لو كان ويتني—الذي كان لا يزال في الحديقة، يمسك رأسه بإحباط—سمع ذلك، لكان مذهولًا تمامًا.