أسندت آستر ذقنها على النافذة و نظرت للخارج . ظلت بهذه الوضعية لمدة ساعة .
"آنستي ؟"
دخلت دوروثي الغرفة مع البارفيه و نادت آستر .
لكن آستر كانت تفكر بعمق شديد لدرجة أنها لم تكن تلاحظ مناداة دوروثي لها .
"آنستي !"
نادت بصوت أعلى قليلاً ، ثم أدارت رأسها فجأة.
"...هاه؟ هل ناديتني ؟"
"ما رأيكِ ؟ أحضرت شيء لتأكليه أنتِ تحبينه صحيح ؟"
ابتسمت دوروثي بإشراق وقدمت لآستر بارفيه مع فراولة طازجة وملعقة فضية.
"شكرًا لكِ."
لم يكن لديها شهية ، لكنها فتحت فمها وهي تفكر . في اللحظة التي وضعت الملعقة فيها في فمها بدأ طعم الفراولة في الذوبان .
لقد فقدت عقلها و بحلول الوقت الذي استطاعت فيها التركيز كانت تأكل الملعقة التالية بالفعل .
"ماهو شعوركِ ؟ لقد صنع هانز لكِ هذه بنفسه وقال أنه لايبدوا أن لديكِ الكثير من الطاقة هذه الأيام ."
"فهمت."
اعتقدت آستر أنها لم تُظهر ذلك ، لكنها عضت شفتيها و تساءلت عما إن كان شكلها يبدوا جيدًا .
في الواقع ، لبضعة أيام ، قضت الكثير من الوقت تفكر في والدتها وراڤيان .
ومع ذلك ، شعرت أن رأسها الذي كان مليئًا بالضباب قد تطهر لأنها تناولت شيئًا حلوًا .
حركت آستر الملعقة بقوة و كشطتها حتى تكون قادرة على رؤية قاع الإناء .
"أوه ، هل يحضر لكِ المزيد ؟"
"لا هذا يكفي ، أخبري هانز أنه كان لذيذًا ."
"حسنًا ."
كانت دوروثي سعيدة للغاية وخرجت ومعها الوعاء الفارغ.
استدارت آستر التي كانت تراقب ظهرها بتعبير حازم .
'أنا أعرف ما الذي يجب علىّ القيام به .'
اعتقدت أن أفكارها كانت منظمة إلى حد ما ، لذا مشت إلى غرفة إيرين الواقعة آخر الطابق الثالث .
قبل الدخول أمسكت بمقبض الباب وترددت لحظة ، ثم جمعت شجاعتها وفتحت الباب.
كانت غرفة إيرين المزينة حديثًا بألوان زاهية لا تزال مليئة بإطارات الصور.
نظرت آستر حولها ووجدت ما كانت تبحث عنه ، وابتلعت لعابها. كان إطارًا لصورة والدتها.
مشت ببطء نحو إطار الصورة على الخزانة المزخرفة. كان أكبر قليلاً من وجه آستر .
رفعت آستر الإطار ، مع الحرص على عدم إسقاطه. كانت نظرة التوتر واضحة في عينيها .
"رأيتكِ آخر مرة ."
إنها شخص جميل جدًا ولا تبدوا على علاقة بها ، دان لديها نفس لون الشعر و العينان .
أصبحت عيون آستر تؤلمها و ساخنة بمجرد النظر إلى الإطار . شعرت و كأنها على وشكِ البكاء .
"..........."
لقد كانت تحدق فيها و في النهاية سقطت دمعة واحدة على الإطار .
سرعان ما قامت آستر بإمالة وجهها للخلف حتى لا تتلف الصورة .
'ياله من حظ .'
على الرغم من وجود أي شخص بالجوار إلا أنها تعمدت التحدث بشجاعة وعادت لغرفتها و إطار الصورة بين ذراعيها .
كان اقتراح وضع صورة كاثرين في غرفتها أول شيء اقترحه عليها دي هين في هذه الليلة .
وضعت آستر إطار الصورة بجانب النافذة و جلست تنظر باهتمام وهي تضع يدها على ذقنها .
"لقد كنتِ موجودة أيضًا ."
لازالت لا تصدق أنه كان لديها أم تحبها .
الذكريات الفظيعة التي كانت لديها عن المعبد والتي اعتقدت أنها لن تنساها أبدًا ، كانت تنساها بسهولة .
لا ، لكي تكون أكثر دقة ، يجب أن تقول انها لم تنساها ، بل دفنت الذكريات المؤلمة بالكامل.
لقد نست الأمر بهذا الشكل ، لكن عادت الذكريات المؤلمة الواحدة تلو الأخرى و عذبت آستر .
"...لقد كان بإمكاني أن أكبر بشكل طبيعي ."
تذمرت آستر لنفسها قليلاً ، لقد كان الصوت منخفضًا لدرجة أن الرياح قد جرفته بعيدًا .
كانت حياة آستر الماضية ، التي ارادتها أن تكون طبيعية أكثر من أي شخص آخر ، مؤلمة للغاية لدرجة أنها لم تكن ترغب في تذكر أي لحظة منها .
لكن ، مثل الأطفال الآخرين ،تسائلت عما إن كانت ستكون هذه الأيام مختلفة إن كانت والدتها بجانبها .
"لا . لو حدث هذا لما قابلت والدي و إخوتي الآن ."
هزت آستر رأسها بقوة و هي تفكر .
ليس لديها الرغبة في المرور عبر الماضي مرة أخرى ، لكن الأسرة التي قابلتها الآن هي أثمن شيء قد حصلت عليه .
"شيكك ، صهه ."
فجأة صعد شورو عند الحائط و صعد بجوار النافذة لرؤيتها .
"شكرًا لك شورو ."
شعرت آستر برغبة شورو في مواساتها وابتسمت.
"إنها حياة يومية يصعب الحصول عليها ."
تمتمت آستر بحزن وهي تلمس جلد شورو اللامع .
لم تكن تريد أن تفقد الحياة اليومية التي حصلت عليها و تريد الاحتفاظ بها .
لكن راڤيان كانت على وشكِ تغيير حياتها مرة أخرى .
"لن أتعرض للضرب هذه المرة ."
تحولت عيون آستر إلى اللون الذهبي و اصبحت قاسية . و ظهر وعي القديسة على ظهر يدها .
"لن أتعامل معها بمفردي الآن ."
في الماضي ، كانت آستر تعاني بمفردها بدون حتى التفكير في إخبار أي شخص ، لكن الأمور مختلفة الآن .
لأنها ليست لوحدها ، هناك أشخاص حولها يمكنها الوثوق بهم و الاعتماد عليهم .
حتى لو علموا أنها كانت القديسة ، فهي لم تكن خائفة للغاية من راڤيان .
الشيء الوحيد الذي كان يخيف آستر الآن هو أنه سيكون من الصعب استعادة تلكَ الحياة اليومية إن تحطمت .
'دعونا نخرج كل شيء أولاً .'
قررت آستر إخبار عائلتها بزيارة كاليد .
لقد قررت أنها لا تريد إشراك عائلتها في الأمر ، لكنها قررت الثقة في دي هين الذي أخبرها ألا تتحمل الأمر بمفردها .
بعد أن حسمت أمرها ، غادرت الغرفة و نزلت عبر السلم . لقد كان في الطابق السفلي مكتبة مخصصة لـدينيس .
يقرأ دينيس الكتب في هذه الساعة كل يوم. اعتقدت أن الحال سيكون هكذا اليوم ، ولقد وجدت مرافبه في الخارج .
"هل أوبا في الداخل ؟"
"نعم ، لقد كان في الداخل منذ الغداء ."
عندما دخلت اشتمت رائحة الكتب القديمة في كل المكان .
وبين أكوام الكتب رأت دينيس مشغولاً بتقليب الصفحات .
"دينيس أوبا ."
كان دينيس الذي رفع رأسه بسبب صوت شخص آخر مذهولاً و نهض بسرعة .
"آستر ؟ ماذا تفعلين هنا ؟"
أزال الكتاب من على الكرسي الذي كان بجواره حتى تتمكن آستر من الجلوس .
جلست آستر على الكرسي وحدقت في دينيس بعيون صافية.
"لدي شيء أريد مناقشته."
كانت ستخبره أن راڤيان كانت تبحث عنها .
كانت تفكر فيما سوف تقوله أولاً ، لكن دينيس الذي كان لديه الكتب دائمًا بجانبه كان موثوقًا أكثر من چودي .
"تحدثي بشكل مريح ."
"في الواقع ، جاء شخص من المعبد قبل أيام قليلة."
"لماذا ؟"
جفل دينيس بسبب كلمة المعبد وخلع نظارته. كانت العيون المتدلية تلمع ببرود.
"القديسة تبحث عني ."
أخبرته آستر بصدق جميع القصص التي سمعتها من كاليد.
"ماهذا الهراء ... هل قالت له أن يجلب بعض الدم ؟ هل هي مصاصة دماء؟"
شعر دينيس بالدهشة و نظر لأكوام الكتب و أخرج رواية سميكة .
كان كتابًا جديدًا يصور مصاص دماء يعيش عن طريق امتصاص الدم عن طريق ثقب الناس بالأنياب.
"كيف تجرؤ على التفكير في أخذ دمكِ ؟ ما مدى سخافة نظرتها لعائلتنا ؟"
تصرف دينيس بعنف أكثر مما كانت تعتقد . لقد كانت هذه المرة الأولى التي ترى فيها مثل هذا التعبير العاضب على محياه .
"إذن ، ألم تعطيه الدم ؟"
"مستحيل . لقد كنت أعرف السيد كاليد في الأصل لذا قال أنه سوف يأخذ دم شخص آخر ."
"لقد قمتِ بعمل جيد ."
قام دينيس بالتربيت على رأس آستر بدون أن ينسى الإطراء عليها .
"لقد أعدت كاليد ، لكنها قد ترسل شخصًا آخر . أتسائل ما إن كانت ستأخذني بعيدًا ."
عرفت آستر شخصية راڤيان المثابرة أكثر من أي شخص آخر . ارتجفت شفتيها لأنها كانت قلقة .
مع الاعتراف بذلك ، لا يزال دينيس ينظر إلى قلق آستر.
"لا تقلقي ، لن يستطيع أحد أن يأخذكِ منا."
في غضون ذلك ، تحدث بوضوح بصوت ودود ومريح.
"سأحميكِ . لا ، سأحمي جميع من في الدوقية الكبرى ."
حتى فم آستر الذي كان يبدوا جادًا ارتفع ببطء بسبب كلام دينيس .
ومع ذلك ، على عكس ما قيل بهدوء لآستر ، كان قلب دينيس الحقيقي يغلي.
"هذه المرة ، لقد كانت القديسة من عائلة براون ، لا يمكنني ترككِ بمفردكِ ."
فقط من خلال التواصل مع آستر فهم الأمر .
"دعينا نذهب لوالدي ، لا أعتقد أن هذا الأمر يمكننا حله بمفردنا ."
بسبب دينيس الذي يتمتع بفكر جيد ، غادرت آستر لمقابلة دي هين على الفور .
توجه الاثنان إلى المكتب حيث بقى دي هين عادة أطول فترة.
لحسن الحظ ، كان السكرتير بن يقف خارج الباب ، ربما هو في المكتب.
"هل أنتم هنا لمقابلة سموه ؟"
"نعم ، هو في الداخل صحيح ؟"
"هناك ضيف لذا أعتقد أنه يجب عليكم الإنتظار لفترة أطول قليلاً ."
"لابأس . من الضيف ؟"
سأل دينيس بخفة كما لو كان غير مهم لأن هناك العديد من الضيوف يأتون للدوقية الكبرى .
"إنه الأمير نواه ."
كانت آستر هي التي فوجئت بالإجابة.
'نواه؟'
نشأت أسئلة حول متى عاد نوح ، الذي ذهب إلى القصر الإمبراطوري ، ولماذا التقى بوالدها فجأة.
"ماذا نفعل ؟ هل نجلس و ننتظر ؟"
أومأت آستر بقوة عندما سمعت أن نواه كان في الداخل.
في ذلك الوقت ، فتح باب المكتب ، وخرجت الخادمات واحدة تلو الأخرى مع سلال مليئة بالفاكهة.
"لماذا هناك الكثير من الفاكهة ؟"
"لا أعرف ."
تطفلت آستر برأسها هي و دينيس و نظروا لسلال الفاكهة .
***
داخل المكتب ، جلس دي هين و نواه في مواجهة بعضهما البعض وحدقا في بعضهما عن كثب.
كان دي هين في وضع مريح للغاية ، وكان نوح يحاول ألا يدفعه دي هين إلى الخلف.
"ما سبب شرائكَ الكثير من الفاكهة ؟"
سأل دي هين بعدما تأكد من أن الخادمات غادرن ، وفتح عينيه بحدة .
"لا يجب أن آتِ خالي الوفاض ."
"لا بأس . يمكنكَ أن تأتي خالي الوفاض من الآن فصاعدًا ."
"آه ، هل هذا صحيح ؟"
على الرغم من أنه كان يحاول أن يكون محبوبًا ، إلا أن نواه كان محرجًا من دي هين البارد و سعل بخفة .
جوه يخبره أن يرحل إن قال الهراء ، لذا سرعان ما تحدث عن ما يريده .
"لم يعلن المعبد عن ذلك بعد ، لكن قبل أيام قليلة تم اختياري لأكون ولي العهد ."
"تهاني الحارة ."
عامل دي هين نواه بشكل غير مبالي و نبرة لا تعبر ما إن كان يهنئه أم لا .
"ومع ذلك ، لا أعرف لماذا تزور تريزيا كـخطوة أولى بعد أن أصبحت وليًا للعهد ."
كانت كلماته مليئة بالأشواك .
هذا لأن نواه ، كان يزور دي هين المولع بإبنته .
"لدىّ مستند يجب تسليمه بسرعة لذا أتيت لتسليمه بنفسي ."
سلم نواه الوثيقة و ألقى نظرة سريعة على دي هين .
–يتبع ...