حتى وأنا أغادر الغرفة على نحو جيد، لم أستطع إلا أن أشعر بشعور غريب يغمرني وأنا أبتعد عن المكان.
…هناك شيء ما في أويف شعرت أنه غير طبيعي.
لم أستطع التعبير عنه بالكلمات، لكن في تلك اللحظة، بدا أنها شخص مختلف تمامًا تقريبًا.
كان الأمر كما لو أنها كانت مسكونة أو شيء من هذا القبيل.
“لا، هذا ليس صحيحًا تمامًا.”
هزيت رأسي.
كانت أويف بالتأكيد. كنتُ أستطيع التمييز.
ومع ذلك، بدا أن هناك شيئًا إضافيًا فيها.
شيئًا أكثر شرًا.
هل أتخيل الأمور، أم أن كل هذا بسبب كل التوتر المكبوت الذي شعرت به من الوضع الحالي؟
كنتُ أريد حقًا أن أصدق أن الأمر مجرد الأخير.
لكن شعور غريب في صدري قال لي إن الأمور ليست بهذه البساطة.
وفي تلك اللحظة أيضًا تذكرت شيئًا لم أفكر فيه منذ وقت طويل.
عداد الكارثة…
الآن بعد أن لم أعد أمتلك دمي الأصلي معي، لم أستطع معرفة نسبة كل واحدة من الكوارث الثلاث. وما زلت لست متأكدًا مما هي هذه الكوارث بالضبط. لقد مرت حوالي ثلاث سنوات منذ أن جئت إلى هذا العالم، وحتى الآن، ما زلت لا أعلم شيئًا عن ذلك العداد.
اللعنة، كان يجب أن أسأل نويل عندما أتيحت لي الفرصة.
هل كان سيعرف حتى؟
…لا، لا يهم. أنا متأكد أنه ترك معظم معرفته في القبو. سيتعين عليّ فقط تفقد القبو لأرى إن كان هناك أي نوع من الإجابات.
لقد أصبحت مسترخيًا بخصوص عداد “الكارثة”.
كنتُ منغمسًا في أشياء أخرى لدرجة أنني نسيت تمامًا أمره.
وليس بدون سبب.
كان هناك فعلاً الكثير من الأمور التي كان عليّ التعامل معها.
…وكانت الأمور تحت السيطرة.
على الأقل، كانت كذلك.
الآن بعد أن لم يعد العداد معي، لم أستطع معرفة نسبته أو ما إذا كانت قد ارتفعت أم لا.
أنا متأكد أنه قد ازداد، لكن بكم؟
شعرت بقليل من القلق.
فكرة عدم المعرفة جعلتني متوترًا.
ومع ذلك، كنت أعلم أنه يجب أن أكون أكثر هدوءًا. القلق شعور عديم الفائدة.
كان عليّ تقييم الوضع.
نويل قال إنني سأستعيد دمي قريبًا، لكن متى سيكون ذلك؟
لقد مر وقت طويل منذ أن عدت من بُعد المرآة، وما زلت لم أسمع أي أخبار عن جاكال أو دمي.
كنت قد سألت نويل عن الوضع، لكن كل ما أجابني به كان: “في الوقت المناسب. لا تحتاج للقلق كثيرًا. ستعرف متى يحين وقت استعادة دمك. حتى ذلك الحين، فقط استرخ وتدرب.”
ضغطت شفتيّ بهدوء وسرت في ممر القصر الفارغ.
وأثناء ذلك، تباطأت خطواتي.
“آه، صحيح.”
فجأة تذكرت ليون.
لقد عاد أخيرًا إلى الإمبراطورية.
كان هناك شيء أحتاجه منه.
“الكأس!”
كنت قد جمعت الآن ثلاثة من الأربع تحف. الوحيدة التي كانت مفقودة هي الكأس، والتي كانت بحوزة ليون.
على الرغم من أنني ما زلت لا أفهم ما سيحدث بمجرد أن أجمع الأربع جميعها، إلا أن نويل قال إنه في اللحظة التي أجمع فيها كل التحف، سأتمكن من تذكر كل شيء.
كان هذا يبدو أهم شيء في الوقت الحالي.
تحركت خطواتي بلا وعي بسرعة أكبر.
تنقلت عبر ممرات القصر قبل أن أجد المخرج وأخرج إلى الخارج.
كان الشمس لا تزال حارقة في الخارج، وعندما نظرت حولي، رأيت أن الكثير من الناس ما زالوا موجودين. كانوا على الأرجح “يتواصلون اجتماعيًا”، لكن عند التدقيق، رأيت أن المجموعات كانت مقسمة إلى عدة مجموعات كبيرة.
كانت هذه على الأرجح الفصائل التي تمثل المرشحين للعرش.
وكان هناك أيضًا مجموعة منفصلة لأولئك الذين ينتمون إلى خارج الإمبراطورية.
سرعان ما رأيت ليون. كان يتحدث مع إيفلين وكيرا.
كنت على وشك التوجه نحوه عندما ضغطت يد على كتفي.
“من فضلك انتظر لحظة.”
“هم…؟”
أدرت رأسي ببطء لأرى وجهًا مألوفًا. بشعر أسود حالك وعيون صفراء حادة، بدا وسيمًا جدًا. كان على وجهه تعبير هادئ وهو يبتسم بلطف في وجهي.
لا بد من القول، أولئك من سلالة ميغريل حقًا لهم مظهر جذاب.
“صاحب السمو الملكي، إنه لشرف لي أن ألتقي بك.”
انحنيت برأسي قليلًا تحيةً.
كان هذا من آداب السلوك التي يجب عليّ اتباعها بغض النظر عن الفصيل.
…هاها، لا حاجة لمثل هذه التحية الرسمية.
ضحك الأمير قبل أن يرفع يده.
“أنا مجرد ابن غير شرعي. لا حاجة لتحيتي بهذا الرسمية.”
“حتى لو كان هذا صحيحًا، فلا بد لي من القيام بذلك.”
في تلك اللحظة، أردت حقًا أن أغسل فمي.
شعرت بالاشمئزاز من كلماتي الخاصة.
كل دراسة آداب السلوك هذه، يبدو أنها آتت ثمارها في النهاية، على ما أعتقد.
لو كنتُ أنا القديمة، لربما كنت سأقول شيئًا مثل: “أوه، رائع. حسنًا لك”، ثم أمشي بعيدًا.
ربما كان ذلك سيورطني بالكثير من المشاكل.
لقد حسّنت من أسلوبي.
على أي حال، كنتُ حقًا أرغب في المغادرة.
هذا الأمير…
كان هناك شيء فيه جعلني أشعر بعدم الارتياح.
“حسنًا، بما أنك مُصر، فسيكون من الوقاحة مني أن أوقفك.”
لقد شعرت به…
مثل أفعى.
نعم، هذا ما هو عليه.
من تعبير وجهه اللطيف والمنسق بشكل جيد وابتسامته، إلى عينيه المغلقتين بشكل خفي، شعرت بتوتر جسدي وحذر شديد.
كنت أرغب حقًا في استخدام المستوى الخامس من السحر العاطفي لرؤية مشاعره، لكنني كتمت ذلك، وأنا أعلم أن المكان ممتلئ بشخصيات قوية للغاية.
إذا اكتشف أحدهم شيئًا مني، فلن أعرف متى سينفصل رأسي عن جسدي.
“…من الرائع أنك سريعة في فهم الأمور.”
ابتسم الأمير لي قبل أن يوجه نظره نحو البعيد.
كنتُ مستعدة للمغادرة عندما تحدث مجددًا.
“سمعت أنك على وشك المشاركة في طقس السلاح.”
“بالفعل، سأشارك.”
“…كيف تسير استعداداتك لذلك؟”
“أقوم بما أستطيع.”
هذا الأفعى…
استطعت أن ألاحظ أنه يحاول استكشافي. ليس هذا فحسب، بل إذا كان عليّ التخمين، فمن المحتمل أنه إلى جانب الماركيز.
“من الجيد سماع ذلك.”
نظر إليّ مجددًا.
التقت أعيننا.
“سيكون من المؤسف حقًا إذا أصيب شخص موهوب مثلك. عندما يحين الوقت، سأبذل قصارى جهدي لمساعدتك.”
هذا كل ما قاله قبل أن يدير ظهره ويغادر
وقفت في مكاني لبضع ثوانٍ قبل أن أضغط على شفتيّ.
هذا الرجل…
لم أكن غبي.
فهمت المعنى وراء كلماته.
كان واضحًا أنه يقصد أنني سأخسر، وعندما يحدث ذلك، سيساعدني حتى أتمكن على الأقل من البقاء واقف.
لم أشعر حتى برغبة في الرد على هراءه.
وهدوءً، هزيت رأسي سرًا ثم التفتت وتوجهت نحو الآخرين.
لكن في الوقت نفسه، سجلت ملاحظة ذهنية لنفسي.
سأراجع ملاحظات نويل لاحقًا. هذه هي المرة الأولى التي أسمع فيها عن شخص مثله.
كان هناك شيء مريب.
“كيف كان النقاش؟ هل سارت الأمور على ما يرام؟”
لاحظني الآخرون بسرعة عندما اقتربت منهم. وعندما اقتربت، حاولت أن أبدو بأخف روح ممكنة. كنت متأكدة أن أويف لا تريد أن يقلق الآخرون بشأنها.
نظرت حولي.
رأيت كيرا، وإيفلين، وليون. وفي البعيد، لاحظت أيضًا أيميل، وكايليون، وأغاثا، وكايوس. كانوا جميعًا مع إمبراطورياتهم الخاصة.
كان هناك تقريبًا كل من أعرفهم.
…لم أتوقع أن أراهم جميعًا مرة واحدة بهذه السرعة.
“هل أويف بخير؟”
“…حاولت مراسلتها، لكنها لم ترد عليّ إطلاقًا.”
“إنها بخير.”
طمأنت كل من كيرا وإيفلين بينما بدتا قلقتين بعض الشيء.
“حقًا؟” رفعت كيرا حاجبها وهي تنظر إليّ، فأومأت برأسي.
“نعم، هي بخير. إذا تواصليت معها الآن، أنا متأكدة من أنها قد ترد.”
“حقًا…؟”
نظرت كيرا إليّ بشك. وفي النهاية، مع هزّة كتف خفيفة و”حسنًا، لنجرّب”، أخرجت جهاز الاتصال الخاص بها وأرسلت رسالة.
وعندما انتهت، نظرت إليّ.
“دعنا نرى إن كانت س-”
تررر!
تلقت الرد تقريبًا على الفور.
“أوه؟”
بدت كيرا مندهشة قليلًا وهي تنظر إلى الرسالة. ومع ذلك، في تلك اللحظة أيضًا رأيتها تتردد. في النهاية، وضعت جهاز الاتصال جانبًا وضغطت على شفتيها.
“…هي بخير.”
هذا ما قالت، لكن عند النظر إلى تعبيرها، لم يبدو الأمر كذلك.
“ماذا قالت؟”
حتى إيفلين كانت فضولية وهي تميل برأسها إلى الأمام لتحدق في جهاز الاتصال.
لكن…
“انتظر، دعني أرى!”
“لا، توقفي.”
دفعت كيرا رأسها بعيدًا بسرعة.
…كانت جهودها ضعيفة بوضوح، إذ تمكنت إيفلين من الحصول على الجهاز بعد وقت قصير.
ثم بدأت بقراءة الرسالة.
“كنت بخير حتى أرسلتِ لي الرسالة. شكرًا…”
اتخذ وجه إيفلين تعبيرًا جامدًا.
وكذلك فعلت كيرا بينما عادت إيفلين إلى كيرا ووضع جهاز الاتصال في جيب كيرا قبل أن تربت على فخذها.
“ها… ها…”
عضّت كيرا على شفتيها.
كانت على الأرجح تحاول بكل جهدها ألا تهاجم إيفلين.
في هذه الأثناء، نظرت إلى ليون.
“…ماذا زلت تفعل هنا؟ ألا ستذهب مع شعبك؟”
“شعبي؟”
نظر ليون إليّ بنظرة استفهام.
ميلتُ برأسي.
“أليسوا هم شعبك؟”
“أعني، نعم… لكن الطريقة التي أنت—”
“جيد.”
قاطعت ليون قبل أن يبدأ بالشرح. لم أكن مهتم.
تحوّل نظر ليون إلى برود، لكنني تجاهلته.
“على أي حال، لم تخبرني بعد لماذا أنت هنا. أرى أنهم سيغادرون قريبًا. إذا—”
“لن أغادر.”
“هاه؟”
رمشت ببطء وأنا أنظر إلى ليون.
“ألا أنت…؟”
“لا.”
هزّ رأسه.
“لدي بعض الأمور التي يجب أن أتعامل معها، وهناك طقس حديث يجب أن أحضره أيضًا.”
رمشت مرة أخرى.
بدأت عجلات عقلي تدور، وأضيء المصباح في رأسي.
…هل ستكون أحد ممثليّ؟
“نعم.”
خفضت رأسي للحظة قبل أن أغطي فمي.
“هل تأثرت؟ رغم كل شيء، لقد تربيت في بيت إيفينوس. من الطبيعي أن أساعدهم عندما—”
“…حسنًا، رائع!”
صفّقت يديّ برضا.
كانت هذه أخبارًا رائعة. ليس فقط لأنني سأتمكن من طلب الكأس في وقت مناسب أكثر، ولكن أيضًا لأن ليون كان كفؤًا جدًا.
ربما مندهشًا من حماسي، ضاقت عينا ليون بشك وهو يتراجع خطوة إلى الوراء.
“فجأة، لم أعد أشعر بذلك بعد الآن…”
“لقد فات الأوان الآن.”
أوقفت ليون قبل أن يتمكن من المغادرة.
حدقت فيه وابتسمت.
“مرحبًا بعودتك، أيها الفارس عديم الفائدة.