احتضن الظلام تورين من جميع الجهات.
كان الأمر وكأن جسده قد غُمر في أعماق المحيط الأعمق.
كان شعورًا خانقًا.
باردًا.
…وكان هناك شيء ما في الظلمة جعلها تبدو مخيفة للغاية.
لم يستطع تورين تفسير ذلك، لكنه شعر بجسده ينكمش تدريجيًا، وكأنه يضم نفسه إلى الداخل في وضع الجنين.
انكمش أكثر فأكثر في الظلمة التي طغت على كل شيء.
لكن داخل الظلمة، استطاع أن يرى شيئًا.
نورًا معينًا.
كان يعرف ما هو هذا النور.
لقد رآه عدة مرات في الماضي.
لقد تمكن حتى من الاقتراب منه في الماضي.
لكن لم يكن قادرًا أبدًا على لمس النور.
كان يستطيع فقط مراقبته، دون أن يلمسه.
لم يكن قادرًا على لمسه.
لكن هذه المرة…
أشعر بشيء ما.
الأمور كانت مختلفة.
هذه المرة، شعر بأنه أقرب إلى النور.
كأن بإمكانه لمسه تقريبًا.
لم يرِد تورين أن يفقد هذا الإحساس. كان هذا كل ما كان يأمله.
لذلك، دفع نفسه.
حاول الوصول إلى النور…
إلى…
المصدر.
كان يقترب أكثر فأكثر.
كان يكاد يشعر به الآن.
وسط البرد والظلام اللذين يلتهمان كل شيء، كان المصدر يشع دفئًا.
كان يشع أملًا.
كان… يشع قوة.
هيا. هيا. هيا…
استطاع تورين أن يشعر بشيء يتحرك بداخله.
أراد أن يمسك بالمصدر بكل ما لديه.
سووش!
في تلك اللحظة، انطلقت أضواء ملونة من جسده.
أخضر.
أحمر.
أرجواني.
وردي.
أزرق.
…انطلقت كل أنواع الكرات من جسد تورين وهي تدور حول المصدر من جميع الاتجاهات قبل أن تغوص فيه.
تدفقت الكرات إلى داخل المصدر، مغلفة إياه بحجاب ملون من ألوان قوس قزح المتغيرة.
صرّ تورين أسنانه.
حاول أن تجعل الكرات تتسرب إلى المصدر.
يحاول إيجاد طريقة ليصبح واحدًا معه.
لكن…
لا، الأمر لا ينجح.
الكرات كانت تحوم فقط حول المصدر مثل نوع من الحجاب.
لقد عملت فقط بالتناسق معه.
لم تصبح جزءًا منه.
“لا، لا، لا، لا…”
شعر تورين بإحساس مفاجئ باليأس. كان قريبًا جدًا. كان قريبًا جدًا من الوصول إلى الشيء الوحيد الذي كان يتوق إليه بشدة.
طالما تمكن من الإمساك به، فسوف يصبح لا يُقهر.
كان سيكون…
صمت.
فجأة، توقفت المحيطات من حوله بشكل مفاجئ.
توقفت الألوان التي كانت تغلف المصدر قبل أن تختفي.
امتدت الظلمة في كل الاتجاهات.
وأصبح البرد أكثر اختناقًا.
ثم—
سووش!
انقسم الفضاء نفسه، ومن الفتحة، نظر عين هائلة من خلال الفراغ.
شعر تورين بتجمد جسده بالكامل في تلك اللحظة.
لكن ذلك لم يكن سوى البداية.
بعد فترة قصيرة، اهتز الفضاء مرة أخرى وظهر عين أخرى.
كانت هذه العين أكبر من العين السابقة، وبؤبؤها الكبير يحدق فيه مباشرة.
اهتز الفضاء مرة أخرى، وظهرت عين أخرى.
ثم أخرى.
وأخرى…
في غضون ثوانٍ معدودة، امتلأت المحيطات بالعيون من جميع الاتجاهات.
أتت من كل جانب وحدقت في تورين.
شعر تورين بتجمد جسده في مكانه بينما ضغطت عليه قوة غير مرئية.
كان الضغط مرعبًا، وكاد أن يهدده بالتفتت.
ومع ذلك، قاوم.
اهتز جسده بالكامل بينما كان يحدق في العيون.
لم تكن هذه المرة الأولى التي يراها فيها.
هذا الشعور بالقهر والعجز…
…الكائنات الخارجية.
ارتسمت ابتسامة على شفتيه وهو يحدق في العيون.
أراد أن يضحك، لكنه وجد نفسه غير قادر على ذلك. كان الضغط القادم من جميع الاتجاهات خانقًا للغاية بالنسبة له.
ومع ذلك…
لم يكن خائفًا.
لقد قاتلهم من قبل.
لقد… قتل أحدهم من قبل.
لم يكونوا لا يُقهرون.
هم—
“…..!؟”
فجأة، أغلقت العيون من حوله.
واحدة تلو الأخرى، بدأت تتلاشى من المكان.
أصبحت الظلمة حوله أكثر غموضًا، وتلاشى المصدر الذي كان يقف على مقربة منه.
هاه؟
اتسعت عينا تورين وهو يحدق في المكان الذي كان يوجد فيه المصدر.
انتظر، أين ذهب؟ كان هنا للتو! أين يمكن أن يكون…!؟
تكسرت أفكاره فجأة بضربة هائلة في رأسه.
غمر الألم عقله بالكامل، ومع استسلامه لللام، بدأ العالم من حوله يتمدد وينحني، كما لو أن قوة هائلة كانت تجذبه إلى الخلف.
حاول المقاومة، لكنها كانت بلا جدوى.
تم سحب تورين إلى الوراء أكثر فأكثر. بغض النظر عن مدى جهده للمقاومة، لم يستطع الصمود.
ثم—
“هووييك!”
انبثق الدم من فمه وسقط على أرضية الرخام أمامه.
“هاه… هاه… هاا…”
ارتفع صدره وانخفض بشكل غير منتظم بينما كان يكافح للحفاظ على وضعه. كان بصره مشوشًا، وبجانب الدم المتجمع أمامه، لم يكن يكاد يرى شيئًا.
لا، هذا كان كذبًا.
كان يستطيع أن يرى شيئًا.
كانت ملامح زوج من الأحذية.
“…هل ترى الآن؟”
تبع الصوت صوت إيميت.
لم يكن باردًا ولا دافئًا.
“قد تكون الأقوى بيننا جميعًا، لكن في النهاية، لن تستطيع أبدًا التغلب عليهم.”
كان الأمر… فقط متوازنًا.
“ما يخشونه ليس قوتك.”
واصل إيميت كلامه.
“…ما يخشونه هو غير متوقع.”
انحنى ببطء، ورفع تورين رأسه ببطء ليلتقي بنظرة إيميت.
“إنهم يخافون مني.”
ظل تورين صامتًا وهو يحدق في إيميت.
لم يطلق أي منهما صوتًا أثناء تحدي النظر لبعضهما البعض.
لكن في النهاية، كان تورين هو من ابتسم وأومأ برأسه.
“أنت محق.”
لقد كان الأمر دائمًا هكذا.
“…ربما هم يخافون منك أكثر مني.”
إيميت كان دائمًا الشخص غير المتوقع. كل حركة يقوم بها.
كل تصرف.
ما ظنه خطوة ذكية، شيء لن يتوقعه إيميت أبدًا، أدى به مباشرة إلى فخ إيميت.
كان الأمر دائمًا هكذا.
لقد عاش تورين دائمًا في نفس الخوف من أنه يتحرك دائمًا بالطريقة التي يريدها إيميت.
…وببطء، وصل جنون الشك إلى رأسه.
جعله يجن.
لكن في الوقت نفسه…
غيّره.
وفي خضم ذلك الجنون، فهم ما يلزم ليصبح غير متوقع.
خفض رأسه ليتأمل الدم على الأرض، وامتدت ابتسامة تورين على وجهه بينما بدأ الدم بالتراجع، زاحفًا ببطء إلى جسده قبل أن ينزلق إلى فمه وآذانه.
بدأت بشرته تتكون فقاعات بفعل ذلك، وبدأ رأسه ينبض .
لكن الألم لم يدم طويلًا.
فقط للحظة وجيزة بينما أعاد انتباهه إلى إيميت وهو يمسح زاوية فمه.
بوميضٍ سريع من عينيه، ظهر إشعار أمامه مباشرة.
دينغ! (نظام؟؟؟؟)
بعد لحظات، ظهر لوح أمامه.
…ومن خلال اللوح، حدق تورين في نظرة إيميت الفارغة.
“أنا متأكد أن هذا يكفي ليكون غير متوقع، أليس كذلك؟”
“أنت غني، أليس كذلك؟ لماذا لا تستثمر في بوابة؟ أنا متأكد أنك تستطيع الاستثمار فيها.”
“…أعرف أنني أستطيع.”
“لكن…؟”
“سأفعل.”
“هذا جيد.”
جلس ليون مسترخيًا في المقعد المقابل لي.
من حين لآخر، كان جسده يقفز فجأة من المقعد، ويصطدم رأسه بأعلى العربة.
كان الأمر مضحكًا في البداية، لكنني أيضًا صدمت رأسي عدة مرات.
للمرة الأولى، كان علي أن أتفق مع ليون.
بوابة. عليّ الاستثمار في بوابة!
لم أستطع الاستمرار في العيش هكذا.
“بعيدًا عن ذلك، هل فكرت بمن ستدعوه للمراسيم؟ مما سمعت، عدة أشخاص كانوا يساعدون الماركيز سرًا..” توقف ليون قليلًا. “ماذا؟ لماذا تنظر إلي هكذا؟”
حاولت جاهدة ألا أبتسم.
ومع ذلك، انتهى بي الأمر بإعطاء ليون نظرة غريبة.
“لا، أنا فقط متفاجئ قليلًا لأنك تعرف هذا القدر. هذه ليست معلومات تستطيع إيجادها دون بعض البحث.”
سندت ذقني على قبضتي بينما أنظر إلى النافذة.
“…يبدو أن شخصًا ما كان يواكب أخبار عائلة إيفينوس أثناء غيابهم.”
حولت انتباهي نحو ليون.
“قد تكون أميرًا الآن، لكنك ما زلت فارسًا في قلبك.”
وضعت يدي على صدري.
“أنا متأث-”
“كلمة أخرى وسأقاتلك.”
رفعت حاجبي.
“هل تريد أن تقاتلني؟”
هو؟
“…أنت مدرك لحقيقة أنني أقوى منك، أليس كذلك؟”
لم يكن هذا شيئًا أشك فيه.
بعد كل ما مررت به، كنت متأكدًا من وجود فجوة بيني وبين ليون.
ومع ذلك…
“ربما في السابق.”
نظر ليون إليّ بابتسامة رقيقة لكنها واثقة.
كان هذا كافيًا ليجعلني أتوقف للحظة.
“ربما في السابق ماذا؟ لا تقل لي أنك تعتقد فعليًا أنه يمكنك الفوز عليّ؟”
“لن تعرف حتى نقاتل.”
“نعم.”
شعرت بذراعي ترتجف عند كلماته. بدا هذا كتحدٍ.
لقد مر وقت منذ آخر مرة قاتلت فيها ليون. قد يكون هذا أيضًا تدريبًا جيدًا. في الواقع، قد أحاول استخدامه لتدريب مهاراتي في السيف.
عند التفكير في السيف، تغير تعبيير وجهي قليلاً نحو السوء.
كنت أستطيع أن ألاحظ أنني موهوب إلى حد ما في ذلك. كانت هناك أوقات أشعر فيها أن شيئًا ما غير صحيح، فأقوم بتعديله وفقًا لذلك.
لكن في الوقت نفسه، شعرت بشيء غريب عند استخدام السيف.
لم أكن مرتاحًا تمامًا معه.
على الأقل، كنت أفضل أسلوبي القتالي الحالي بكثير مقارنة بما كنت أفعله عند استخدام السيف.
فقط…
لم يكن شعورًا طبيعيًا.
كان من الصعب شرحه، لكن لم أتمكن من الانغماس فيه مهما حاولت.
هناك أيضًا حقيقة أنني لا أملك وقتًا كافيًا لممارسة استخدام السيف.
كان لدي الكثير من الأمور لأفعلها ووقت قليل جدًا.
فجأة، توقفت العربة، وارتفع صوت السائق.
“لقد وصلنا.”
توقفت لأنظر إلى ليون وهو ينظر إليّ.
تحدث هو أولًا.
“هل تريد المراهنة؟”
“…ماذا سأكسب؟”
همم.
فكر ليون قبل أن يفتح باب العربة، مما سمح لضوء القمر بالتسلل إلى الداخل.
“سأفكر في الأمر بمجرد أن نصل.”
خرجت من العربة قبله.
“فكر جيدًا لأنني أحتاج لبناء بوابة معينة.”
“هاه؟”
تجمد وجه ليون وهو ينظر إليّ.
“انتظر.”
“لنذهب. لا أستطيع الانتظار لمقاتلتك.”
“لا، انتظر..”
“يا له من يوم رائع.”
“انتظر، جوليان، توقف. هذا مبالغ فيه بعض الشيء. اطلب شيئًا آخر؟”
“أوه، يا له من يوم مشمس—”
جوليان!!!