الفصل الثاني والمئتان: الوصول
________________________________________
في العام التاسع من التقويم البشري...
مرت ثلاث سنوات منذ استوطنت البشرية الكوكب الجديد، بمعنى آخر، عام واحد بعد اكتشاف قطعة من نجم نيوتروني. وفي الوقت ذاته، مضت خمسة أشهر على مغادرة مركبة المراقبة.
كانت مركبة المراقبة قد دارت حول الكوكب الجديد أولاً لاكتساب التسارع، ثم استغلت طاقة الجاذبية الكوكبية لتبلغ سرعة قُدرت بخمسمئة ألف متر في الثانية تقريباً. استغرق هذا الإعداد وحده شهراً كاملاً.
لذلك، لم يتجاوز الوقت الفعلي الذي قضته مركبة المراقبة في الفضاء أربعة أشهر. ويعني السفر بسرعة ثابتة تبلغ خمسمئة ألف متر في الثانية لمدة أربعة أشهر أنها قطعت مسافة خمسة آلاف مليون متر، أو ما يزيد على ثلاثين وحدة فلكية!
بعدها، بدأت مركبة المراقبة تباطؤها. انطلقت ثلاثة أنظمة دفع جسيمية عالية الطاقة من مقدمتها لمدة أسبوع تقريباً. أخيراً، وصلت مركبة المراقبة إلى وجهتها، على بعد حوالي عشرة ملايين كيلومتر من المسار الأمامي لقطعة النجم النيوتروني.
“إذاً، ما هي الأخبار أيها البروفيسور؟ هل يمكن لمركبة المراقبة أن تصمد بالقرب من القطعة؟” خاطب يينغ مجموعة العلماء الذين كانوا يحومون حول حزمة من المعدات.
كان العالم البارز هو آلان، الذي كان يُعد أهم فيزيائي فلكي في سفينة الأمل. كان بوسعه تماماً أن يتنحى عن هذه المهمة الخطيرة، لكن فضوله العلمي لم يكن ليُكبح. ففي النهاية، كانت هذه فرصة فريدة من نوعها لمراقبة استحالة وجود نجم نيوتروني عن كثب. لذلك، شق طريقه بالقوة للانضمام إلى مركبة المراقبة.
في تلك اللحظة، خيم الارتباك على وجهه. وبعد دراسة الأرقام الظاهرة على الشاشة، التفت ليخاطب يينغ قائلاً: “هذا غريب، غريب جداً ببساطة. منطقياً، وبما أن كثافة قطعة النجم النيوتروني تبلغ حوالي جزء من الألف من كثافة الشمس، ومع موقعنا الحالي هذا القرب من القطعة، كان ينبغي أن تشعر مركبة المراقبة بقوة جاذبيتها، ولكن لماذا...”
“لماذا ماذا؟” سأل يينغ والجنود خلفه.
هز آلان رأسه قائلاً: “مركبة المراقبة لا تخضع لتأثير أي قوة جاذبية. ببساطة، نحن كمن يتوقف عن الحركة في الكون الفسيح، لا نقترب من أي كيان سماوي. ومع ذلك، يُظهر كل من الرادار الكهرومغناطيسي الأحدث ونظام المراقبة التقليدي بالمرقاب وجود القطعة. هذا غريب للغاية...”
لمحت على وجه يينغ وميض من الإثارة مؤقتًا، لكنه سرعان ما عاد إلى جديته المعتادة. فكّر قليلاً ثم قال: “أيها البروفيسور، هل تعتقد إذاً أن ما قاله المستشار كان الحقيقة؟ أن قطعة النجم النيوتروني ليست سوى وهم، خدعة عقلية لعبتها علينا حضارة أقوى؟”
تردد آلان، ثم ناقش الأمر مع مجموعة العلماء وبو لي، التي مُنحت إذناً خاصاً بالانضمام. أجاب قائلاً: “في السابق كنت أرى أن احتمالية ذلك منخفضة جداً، ولكن الآن لدي شكوك. ففي النهاية، الجاذبية قوة ثابتة. وبما أن مركبة المراقبة لا تتعرض لأي تأثير جاذبية، فربما لا يوجد شيء هناك حقاً...”
بحلول تلك اللحظة، كانت مركبة المراقبة قد ابتعدت مسافة هائلة عن شمس نظامهم الشمسي. وكانت قد عبرت في السابق حزام كويكبات عشوائي. ووفقاً لآلان، فإن هذا الحزام يتكون من بقايا فلكية سحبتها جاذبية الشمس عندما كانت تتشكل. ومع ذلك، فشلت في تكوين كوكب، وهي الآن تطفو على الأطراف الخارجية للنظام الشمسي.
وفي الوقت نفسه، كانت مركبة المراقبة على بعد عشرة ملايين كيلومتر من القطعة. جعلت هذه المسافة من الصعب للغاية رؤية قطعة النجم النيوتروني بالعين المجردة. علاوة على ذلك، لم تكن القطعة تتوهج وكانت بعيدة بما يكفي عن الشمس لكي لا تسخن بأشعتها. كل هذه العوامل جعلت المراقبة صعبة للغاية.
اتجهت الأنظار كلها نحو يينغ. كان هو قائد مركبة المراقبة وقائد عملية المراقبة. وعلى الرغم من أن البيانات قد أكدت عدم وجود أي مصدر للجاذبية، وبالتالي كان بإمكانهم العودة إلى الوطن، إلا أن العملية من الناحية الفنية لم تكن قد اكتملت بعد.
تأمل يينغ لبعض الوقت قبل أن يتوجه نحو تشانغ هنغ قائلاً: “تشانغ هنغ، ما رأيك؟ هل تشعر بأي خطر؟”
تردد تشانغ هنغ، ثم أغلق عينيه فجأة وركز. بعد فترة طويلة، قال: “إنه شعور غريب، لم أختبره من قبل.”
أثير فضول الحاضرين. كان تشانغ هنغ أقوى عرّاف للبشرية. لم تخيب قوته ظنهم من قبل، ولكن ماذا كان يقصد بـ ‘شعور غريب’؟ كان سؤال ‘هل هناك خطر’ يتطلب إجابة بنعم أو لا، فلماذا ‘هناك شعور غريب’؟
شرح تشانغ هنغ بعد أن صاغ أفكاره: “ما أقصده هو أنني بينما أنا على متن مركبة المراقبة، أشعر بالأمان، لا توجد أي علامات خطر على الإطلاق، لكن هناك...” أشار تشانغ هنغ باتجاه الموقع المفترض لقطعة النجم النيوتروني وتابع: “هناك تحذير خطر هائل قادم من ذلك الاتجاه، خطر غير قابل للتفسير، مثل قنبلة ذرية موقوتة، واحدة يمكن أن تبتلعنا جميعًا في أي لحظة.”
ساد الصمت الغرفة. لقد واجهوا صعوبة في فهم الوضع الفعلي. أولاً، لم تكن هناك قوة جاذبية عندما اقتربوا من قطعة النجم النيوتروني، والآن كان هناك تحذير خطر من تشانغ هنغ. هل يمكن أن تكون القطعة في الواقع عبارة عن أسطول سفن حربية فضائية مختبئ؟
فجأة قال يينغ: “سوف نقرّب مركبة المراقبة من القطعة. في اللحظة التي نلتقط فيها أي أثر لقوة جاذبية، سنتوقف أو نعود. تشانغ هنغ، كن على أهبة الاستعداد؛ أخبرنا إذا شعرت بأي تغييرات.” [ ترجمة زيوس] وبما أنه كان أمراً من القائد، تحرك الجميع للامتثال. علاوة على ذلك، كان أفراد الطاقم أنفسهم فضوليين. كانت هناك العديد من الأسئلة التي تحتاج إلى إجابات. هل توجد قطعة نجم نيوتروني حقاً؟ تحت أي ظروف توجد؟ لماذا لا توجد قراءات جاذبية؟ ما هو مصدر هذا الخطر الغامض؟
تقدمت مركبة المراقبة بحذر نحو القطعة بسرعة خمسين كيلومتراً في الثانية. لقد غطت مئة وثمانين ألف كيلومتر فقط في الساعة، وبالنسبة لمسافة إجمالية تبلغ عشرة ملايين كيلومتر، لم يكن ذلك شيئاً.
وهكذا، ظل الجميع في حالة تأهب قصوى بينما تقلصت المسافة ببطء...
بعد أربع وعشرين ساعة، كانت مركبة المراقبة على بعد ستة ملايين كيلومتر فقط من القطعة، أي ما يقرب من نصف المسافة الأولية. ومع ذلك، من أجهزة المراقبة الخاصة بالمركبة، لم تكن هناك أي آثار لقوة جاذبية. كان الأمر كما لو أنه لا يوجد شيء أمامهم حقًا.
كانت مشاعر العلماء مختلطة. لقد تمنوا في الوقت نفسه أن تكون قطعة النجم النيوتروني موجودة وألا تكون كذلك. وكان ذلك، بطبيعة الحال، سبباً للاحتفال بالنسبة للعسكريين والعسكريات. بدا أن التهديد الذي يواجه الكوكب الجديد أصبح أكثر فأكثر مجرد خدعة.
أصدر يينغ أمره بإيقاف مركبة المراقبة على بعد ستة ملايين كيلومتر من القطعة ليأخذ الجميع قسطاً من الراحة والنوم. وتمت المراقبة بالتناوب. وكما قال يينغ، فإن الجسم والعقل النقيين هما الأهم للمرء ليبقى يقظاً.
شعر الطاقم بالإرهاق بدلاً من ذلك بعد أربع وعشرين ساعة من الإرهاق الذهني المتزايد. وبعد ثلاثة أيام من الراحة، كان الطاقم جاهزًا لاستئناف العملية. قام يينغ بتسريع السرعة واقتربوا أكثر من قطعة النجم النيوتروني.
خمسة ملايين كيلومتر، أربعة ملايين كيلومتر، ثلاثة ملايين كيلومتر...
لم تكن هناك قراءات للجاذبية على الأجهزة بعد، لذا بدأ المزيد والمزيد يصدقون أن قطعة النجم النيوتروني كانت مجرد خدعة. عندما كانت مركبة المراقبة على بعد مئة ألف متر فقط، أُطلق شعاع طاقة عالية القوة باتجاه الموقع المفترض لقطعة النجم النيوتروني. وظهر مشهد رائع لا يصدق أمام أعين الجميع.
عندما أصاب شعاع الطاقة قطعة النجم النيوتروني، انحنى مكان الشعاع وتدفق على شكل زهرة. ظهرت كرة ضوئية بيضاوية يبلغ قطرها خمسة آلاف كيلومتر من العدم، تعكس الضوء وتكسره.
كان الغلاف الضوئي يدور ويتحول بسرعات عالية بشكل لا يصدق، مما أحدث سرابًا يشبه المشكال. كل تحول كان له جاذبيته الفنية الفريدة؛ كان الأمر أشبه بتقديم مركبة المراقبة عرضًا ضوئيًا ما بعد الحداثة. لقد تحول شعاع الطاقة الخاص بمركبة المراقبة إلى هذا الفن المفاجئ والغريب.
“لقد انكسر الضوء وهو يهرب من النطاق الجاذبي لقطعة النجم النيوتروني في حالة قطع مكافئ. أيها الحاكم المطلق، إن قطعة النجم النيوتروني حقيقية... هذا لا يصدق، فقوة جاذبيتها مقيدة ضمن دائرة نصف قطرها خمسة آلاف كيلومتر. أي نوع من القوة الهائلة يمكن أن يفعل شيئاً كهذا؟ أن يثبط بهذه الدقة القوة الجاذبية الهائلة للقطعة ضمن دائرة نصف قطرها خمسة آلاف كيلومتر؟” صرخ آلان بدهشة، وكانت الصدمة واضحة على وجوه جميع العلماء الآخرين.
لقد كانت قطعة النجم النيوتروني حقيقية!