الفصل الرابع والعشرون : ما وراء المكوك!
________________________________________
كان يينغ، قائد تشغيل المكوك، أول من استشعر أن هناك خطبًا ما. اعترته ومضة من الحدس قبل لحظات من توقف جهاز مقاومة الجاذبية عن العمل.
تجاهل يينغ هذا الشعور، معتبرًا إياه وساوس ذهنه المفرط في القلق. فبعد كل شيء، كانت تلك أول بعثة بشرية إلى جرم سماوي غير القمر، لذا كان قدرًا معينًا من الخطر متوقعًا لا محالة.
شمل نطاق الكوارث المحتملة عواصف رياح مفاجئة، أو أمراضًا ناجمة عن الاختلاف الشاسع في درجات الحرارة بين النهار والليل، أو مسببات أمراض فضائية كثيرًا ما ترد في قصص الخيال العلمي، أو حتى مواجهات مهددة للحياة مع كائنات من خارج كوكب الأرض. كانت حياتهم على المحك في هذه المهمة، وكان يينغ محقًا في تجاهل الشعور المشؤوم كقلق لا داعي له حتى لا يشوش ذهنه.
كان نظام المكوك لمقاومة الجاذبية قد جهز داخله بحقل جاذبية محاكى، بحيث يتمكن ركابه من التحرك وكأنهم على أرض الأرض الصلبة. حتى بعد دخولهم الغلاف الجوي للكوكب، أعاد نظام مقاومة الجاذبية معايرة نفسه، معدلاً قوة الجاذبية الداخلية لمعادلة جاذبية الكوكب في محاولة للحفاظ على بيئة جاذبية مستقرة بالداخل. كان الهبوط سلسًا، ولهذا السبب، فإن العدد القليل من الركاب الجالسين الذين كانوا حذرين بشكل خاص هم فقط من ربطوا أحزمة الأمان، جميعهم كانوا يرتدون بدلات الفضاء، لكن لم يكن أي منهم يرتدي خوذته.
في اللحظة التي تعطل فيها نظام مقاومة الجاذبية، قُذف أولئك الذين لم يكونوا مقيدين بأحزمة الأمان، ومعظمهم، بعنف في أرجاء الغرفة قبل أن يُدفعوا بقوة نحو الجدران أو أرضيتها.
على ارتفاع خمسة آلاف متر عن سطح الأرض، عاد شعور يينغ بالخوف بقوة متضاعفة. في لحظة كان المكوك يهبط بأمان، وفي اللحظة التالية، رأى الغرفة وهي تميل نحو الأسفل حرفيًا. التصقت أجساد الجميع بالجدران أو الأرض، مشلولة بينما بدأ المكوك في السقوط الحر نحو سطح الكوكب.
كان يينغ من القلة الذين ربطوا أحزمة الأمان. فربما كان حذره الزائد الذي غالبًا ما كان يوبخه عليه رفاقه هو النعمة التي أنقذت حياة الجميع. عرف أنه يجب عليه الوصول إلى الأزرار الموجودة على اللوحة أمامه، لكن بسبب حشره بقوة في مقعده، استغرق الأمر منه بضع محاولات قبل أن يتمكن أخيرًا من الضغط على الأزرار الضرورية.
أشعلت الأزرار المعززات المثبتة في مؤخرة المكوك، مما خفف من سرعة سقوطهم. لكن هذا حدث بعد حوالي عشرين ثانية من بدء سقوط المكوك. بحلول ذلك الوقت، كانوا يسقطون بالفعل بسرعة هائلة وكانوا قريبين بشكل خطير من الأرض. حتى مع التخفيف الناتج عن الدفع الناري للمعززات، لم يتمكن ذلك من التغلب على الزخم الهابط للمكوك ككل.
بينما كان يينغ، وهو غارق في العرق، يعمل على استعادة السيطرة على المكوك، صاح عبر الغرفة: "نداء استغاثة! نداء استغاثة! سنصطدم بالأرض قريبًا وبقوة! استعدوا لهبوط قاسٍ!"
لكن هذا كان أسهل قولًا من فعل. كان الناس لا يزالون يُقذفون عبر الأسطح، وزاد دفع المعززات من القوة التي كانت تقلب الناس. لم يتمكن سوى القلة المدربين بدنيًا من الزحف إلى مقاعدهم ومحاولة ربط أحزمة الأمان. اصطدم المكوك بالأرض بصدمة عنيفة، واندفع اهتزازه عبر الغرفة. ثم انزلق المكوك عدة أمتار على السطح الرملي قبل أن يتوقف ويستقر على عمق عدة أمتار في الأرض.
بعد الهبوط الوعر، كان الداخل في حالة خراب تام. لحسن الحظ، كان الجميع يرتدون بدلات الفضاء، لذلك كانت أجسادهم مبطنة ومحمية. ومع ذلك، وبسبب قرارهم بعدم ارتداء خوذاتهم، عانى قلة من التعساء من إصابات في الرأس، لكن السقوط كان في الأساس مجرد سقوط عنيف. لبعض الوقت، لم يُسمع سوى صرخات وأنين ألم.
استيقظ عالم من ذهوله فجأة وصاح بذعر: "لا! الهواء يتسرب!"
دفع ذلك الجميع إلى الانتباه. وضعوا خوذاتهم الواقية بلهفة، وسارعوا لتفحص جدران المكوك بحثًا عن شقوق. استغرقهم الأمر بعض الوقت ليدركوا أن العالم الذي أطلق الإنذار لم يكن واقفًا يتفحص الجدران مثلهم. بل كان يرتجف على الأرض ويحدق بانتباه إلى كيس شفاف ممزق أمامه. استغرق الأمر بعض الوقت ليتعرف الجميع على هذا الشيء الذي بدا غريبًا، ولكن بمجرد أن أدركوا أنه كان أحد الأكياس التي تحتوي على عينة من هواء الكوكب، شحبت وجوههم. لقد فات الأوان؛ كانوا يتنفسون هواء الكوكب بالفعل!
لا ينبغي التقليل من أهمية وجود هواء غريب في رئاتهم. كانوا في غلاف جوي فضائي، لذلك لم يعرف أحد ما يحتويه. حتى لو احتوى على سلالة واحدة من فيروس أنفلونزا فضائي خفيف، لكانوا يتوقعون موتًا مأساويًا لأن لا أحد منهم يملك حصانة ضده.
أدرك عالم واقف بالجوار أن الذعر لن يكون إلا ضارًا بوضعهم، فأضاف بسرعة: "الجميع، من فضلكم لا تقلقوا بعد. ما زلنا غير متأكدين مما إذا كان هذا الكوكب يدعم أي حياة. بالإضافة إلى ذلك، إنه كوكب صحراوي؛ الهواء جاف للغاية، لذا، من الناحية الفنية، سيكون غير مواتٍ للغاية لنمو الميكروبات والفيروسات. لذا لا تفزعوا؛ تحققوا أولاً مما إذا كنتم تشعرون بإحساس حارق حول أفواهكم وأنوفكم. هذا للتأكد مما إذا كان الهواء كاويا."
كان لكلمات العالم تأثير مهدئ فوري، مما جعل معظم الحاضرين يتنهدون بارتياح. بحثوا عن آثار الإحساس الحارق، لكن لم يجد أحد شيئًا. كان الأمر كما لو أنهم يتنفسون هواءً عاديًا.
قلة من العلماء فقط كانت على وجوههم شحوب قلق. كان هذا لأنهم عرفوا أنه من الخطأ تطبيق فهم الأرض للسلوك الميكروبيولوجي على هذا الكوكب الغريب بسبب اختلاف البيئات تمامًا. ومع ذلك، أدركوا أنه ليس الوقت المناسب لذكر ذلك، فوقفوا بهدوء يراقبون هذا العالم الذي كان يعمل حاليًا على إعادة بناء المختبر المؤقت.
كان الرجل في حوالي الخمسين من عمره. بينما كانت الدماء الرطبة لا تزال تقطر من جرح رأسه، كان يركز بشكل كامل بالفعل على إجراء تحليل لعينة الهواء في أحد أنابيب الاختبار. كان الناس في المكوك صامتين كالفئران وهم ينتظرون نتيجته. بعد ما بدا وكأنه أبدية، أطلق العالم زفيرًا لم يدرك أحد أنه كان يحبسه قبل أن يتحول تعبيره إلى مفاجأة.
“...يتكون حوالي عشرين بالمئة من الغلاف الجوي من الأكسجين، بينما تتكون أغلبيته، ثمانية وستون بالمئة على وجه التحديد، من النيتروجين. أحد عشر بالمئة منه يتكون من غاز فريد، بينما يتكون الجزء المتبقي من ثاني أكسيد الكربون والغازات النبيلة. هذا الغاز الفريد لم يتم تحديده بعد، ولكن المؤكد أنه ليس كاوياً وليس شكلاً مختلفاً من مجموعة أول أكسيد الكربون السامة. إنه يشبه الغازات الخاملة في أنه لا يبدو أن له تفاعل أكسدة مع دمائنا...”
ثم واصل بحماس: "هل تعلمون ماذا يعني هذا؟ هذا يعني أن الهواء قابل للتنفس! يمكننا نحن البشر أن نعيش في هذا الغلاف الجوي!"
أصبح العالم أكثر حيوية أثناء شرحه. في مرحلة ما، بدأ يشير إلى المختبر الذي تم إنقاذه، قائلاً: "لا أستطيع العثور على أي آثار ميكروبية تحت المجهر، ولكنكم ستحتاجون إلى مجهر أقوى لاكتشاف وجود الفيروسات. يجب أن يتم ذلك بمجرد عودتنا إلى المختبر الرئيسي لسفينة الأمل، ولكن بناءً على كل ما لدينا في الوقت الحالي، أنا على استعداد للاستنتاج أن... الغلاف الجوي لهذا الكوكب، مع افتقاره التام لجزيئات الماء المحمولة في الهواء، غير قادر على دعم نمو أي ميكروبات أو فيروسات. أيها الرفاق، نحن محظوظون للغاية!
نحن نقف على كوكب قد يحافظ على الأمل في مستقبلنا! لديه غلاف جوي غير ضار، وحقيقة وجود الأكسجين تعني أنه يجب أن يحمل نباتات بسبب التمثيل الضوئي. للهروب من التعرض المباشر للشمس، من المحتمل أنها مختبئة في مكان ما، ولكن حقيقة وجود الأكسجين في الهواء تؤكد وجودها. الجزء الأكثر أهمية هو أن... يمكننا نحن البشر أن نعيش على هذا الكوكب!"
عند هذه النقطة، انهمر الرجل بالبكاء، وغرقت بقية صرخاته في نشيجه.
نهض يينغ بعد فترة، مستأثرًا بكل الاهتمام الذي كان يحظى به العالم سابقًا. ثم خاطب المجموعة قائلاً: "استمعوا جيدًا أيها الرفاق. حتى نتأكد بنسبة مئة بالمئة من عدم وجود عناصر ضارة في الهواء، ابقوا على خوذات الفضاء الخاصة بكم. لن نخاطر بذلك... حسنًا، أعترف أن العملية لم تكن سهلة وميسرة تمامًا، لكننا بالفعل هبطنا بنجاح، لذا باشروا بمهامكم المحددة. سيُمنح كل عالم حارسان عند المغامرة خارج المكوك لإكمال مهامهم. تشانغ هنغ، ستبقى للمساعدة في جهاز الاتصال. أما البقية، فتحركوا. لم يتبق لنا الكثير من الوقت؛ يجب أن نعود إلى السفينة قبل أن ينفد إمدادنا من الهواء."
وبذلك، بدأ الجميع بالتحرك. اتجه العلماء إلى مناطقهم المخصصة لإنهاء عملهم، يرافق كل منهم جنديان. أما بقية الجنود فقد قادهم ليو باي وإيبون، اللذان كانا أول من خرج من المكوك لتأمين محيطه. عندما لم يتبق سوى يينغ وتشانغ هنغ في المكوك، قال يينغ: "تشانغ هنغ... فك قفل جهاز الاتصال. أرغب في الاتصال بسفينة الأمل."
باشر تشانغ هنغ العمل بسرعة. جلس أمام لوحة تحكم المكوك، وبدأ باختراق جهاز الاتصال. بعد حوالي خمس دقائق، أطلق تنهيدة ارتياح وفي نفس اللحظة تقريبًا، تردد صوت عبر المكوك:
“القيادة المركزية إلى فريق الاستكشاف. القيادة المركزية إلى فريق الاستكشاف. يرجى الرد إذا سمعتم هذا... القيادة المركزية إلى فريق الاستكشاف. القيادة المركزية إلى فريق الاستكشاف. يرجى الرد إذا سمعتم هذا...”
أسرع يينغ إلى جهاز الاتصال، قائلاً: "القيادة المركزية، هذا فريق الاستكشاف."
“...يينغ، هل كل شيء بخير؟ هل هناك أي مصابين؟ هل المكوك لا يزال يعمل؟ ما الذي حدث؟ سقط المكوك فجأة من السماء.” نقل جهاز الاتصال أسئلة ياو يوان.
بلهجة جادة، أجاب يينغ: "عندما كنا على ارتفاع خمسين ألف متر فوق سطح الأرض، تعطل نظام المكوك لمقاومة الجاذبية فجأة، وظل متوقفًا عن العمل منذ ذلك الحين. ومع ذلك، ووفقًا لتشخيصات المكوك الذاتية، لا توجد بالنظام أية مشكلات. آلياته ومصدر طاقته كلها بخير، ويظهر على الشاشة أنه يعمل، لكن أغرب شيء هو أنه لا يبدو أن له أي تأثير!"
“...استخدم جهاز الاتصال لإرسال بيانات نظام مقاومة الجاذبية إلى سفينة الأمل للتحليل. ماذا عن الآخرين؟ هل هناك خسائر في الأرواح؟ هل لا يزال المكوك قادرًا على الطيران؟ أي شيء غير عادي للإبلاغ عنه؟” سأل ياو يوان.
أجاب يينغ: "المكوك لا يزال قادرًا على الطيران. بفضل الغلاف الواقي للسفينة المقاوم للماء والرمل، يمكننا الطيران باستخدام الصواريخ التي تعمل بالوقود. ولكن بدون نظام مقاومة الجاذبية، أو منصة إطلاق صواريخ، أو صواريخ معززة، هناك فرصة ضئيلة للمكوك لاختراق طبقة الأوزون... أما بالنسبة للأشخاص، فقد أصيب بعضهم بجروح من السقوط، لكن لم يصب أحد بإصابات خطيرة لدرجة لا يستطيع شياو باي التعامل معها. كما أن لدينا التقرير الأولي عن مكونات الغلاف الجوي للكوكب. باستثناء غاز غير محدد يشكل أحد عشر بالمئة من الغلاف الجوي، فإن الهواء يكاد يكون مطابقًا لهواء الأرض. ووفقًا لأحد العلماء، فإن هواء هذا الكوكب غير ضار للبشر. سنتأكد من ذلك بعد أن نتأكد من عدم وجود ميكروبات وكائنات دقيقة فضائية ضارة.
حتى الآن، لم نتلق أي اتصال بكائنات الكوكب. السطح الرملي يبدو أيضًا صلبًا بما يكفي لكي لا يكون بحرًا من الرمال المتحركة. سأرسل تحليلًا أكثر تفصيلًا بعد الانتهاء من اختبارات قدرة تحمل السطح..."
بعد صمت ثقيل، نطق ياو يوان: "حسنًا، سأنتظر النتائج والبيانات... لا بد أن الأمر كان شديد الإزعاج لأننا ما زلنا غير قادرين على فهم وتصميم مخططات مقاومة الجاذبية. ولهذا السبب وقعت هذه الكارثة، لكن لا تقلقوا، أعدكم بأنني سأخرجكم من هناك."
وكأنه يتحدث مع ياو يوان شخصيًا، أومأ يينغ برأسه وأجاب: "بالطبع، لدي ثقة كاملة في كلمات يا قائدي العجوز... إذًا سيبقى فريق الاستكشاف على أهبة الاستعداد في انتظار الإنقاذ. إنهاء الإرسال."
بينما كان الاتصال يجري مع سفينة الأمل داخل المكوك، خطت الفصيلة التي قادها إيبون وليو باي أول خطوة للبشر على هذا الكوكب الغريب في الخارج.
كان تحت أقدامهم طبقة من الرمل البني الذهبي الذي استسلم قليلًا مع كل خطوة. ولكن تحت تلك الطبقة السطحية الحبيبية، كانت هناك طبقة رمل أكثر تماسكًا. بعد أن وقف الجندي الأول بحزم على هذه الأرض، تبعه البقية عن كثب، يحمل كل منهم سلاحه، وعيونه موجهة نحو محيطهم. تحت توهج شمس هذه المجرة، لمعت الأرض ببهائها المتلألئ. امتدت أمواج الرمل على مد البصر، خالية من التهديد والجاذبية.
لكن، دون علم أحد وسط التوتر والإثارة، كان عدد من الأكواب الزجاجية قد تحطم أثناء السقوط العنيف. من بينها كان كوب زجاجي يحتوي على ماء مقطر تجمع حول مخرج المكوك. في طريقهم للخارج، داس الرجال عليه دون أن يلاحظوا. تبخرت جزيئات الماء التي التصقت بالبطانات الداخلية لنعالهم بسرعة بعد ملامستها للرمل الحارق...
[ ترجمة زيوس] حملتها رياح الصحراء، طافت هذه الجزيئات من الماء لمئات الكيلومترات بعيدًا، دون قصد أشارت إلى وصول فريق استكشاف يينغ.