الفصل السادس والعشرون: المواجهة!
________________________________________
لقد مضت الآن ست ساعات على الهبوط الاضطراري للمكوك.
كان ياو يوان لا يزال يجلس على منصة غرفة الاجتماعات، يترقب وصول الأخبار من فريق الاستكشاف والنتائج من مجتمع علمي سفينة الأمل. لقد انشغل حتى هذه اللحظة بصد طلبات اللجان الأكاديمية المتعددة في سفينة الأمل، وقد سمح ببعضها، مثل الطلب الذي كان يخص الوصول إلى الحاسوب المركزي للسفينة.
كان الشخص الذي تقدم بهذا الطلب الغريب هو الرجل الواقف أمامه الآن، كبير أطباء الأمراض، ميتسودا سابورو.
تقدم سابورو نحو المنصة، وقدم انحناءة عميقة لياو يوان قبل أن يشرع في الإبلاغ عن نتائجه. قال: “الرائد، لقد تأكد فريقي من أن الغلاف الجوي للكوكب لا يحتوي على ميكروبات أو فيروسات ضارة."
"إلا أنني، مع الأسف، أبلغ الرائد بأننا ما زلنا غير قادرين على تحديد الغاز الغامض الذي يشكل أحد عشر بالمئة من غلافه الجوي. لكن ما تمكنا من اكتشافه هو أن الغاز غير سام بالفعل."
"وهذا يقودنا إلى استنتاج سعيد بأن هواء هذا الكوكب قابل للتنفس من قبل البشر، ولن يتسبب في أي آثار سلبية."
استفسر ياو يوان عابساً: “كيف أمكنكم الوصول إلى هذا الاستنتاج؟ ألم يبلغ فريقكم بأن المهمة مستحيلة لأنكم تفتقرون إلى عينة هواء حقيقية للتحليل؟”
أجاب سابورو: “هذا صحيح، نحن بالفعل خلو من عينة حقيقية، لكن بمساعدة القدرة الحاسوبية الهائلة للحاسوب المركزي، تمت استعادة الصور التي بثت إلينا بدقتها الأصلية."
"النظر إلى تلك الصور لم يختلف عن النظر عبر مجهر. بعد مقارنة جسيمات الهواء هذه بتلك الموجودة على الأرض، توصلنا إلى استنتاج آمن بأن لا وجود لأي فيروسات أو مسببات للأمراض الضارة في هواء الكوكب."
"ومن المثير للاهتمام أيضًا أن الهواء جاف بشكل لا يصدق، لقد كدنا لا نعثر على جزيء ماء واحد!”
تأمل ياو يوان تقرير كبير أطباء الأمراض في صمت. ظن سابورو أن تقريره يُشكك فيه، فنظر إلى ياو يوان بشغف. ذكرت نظرة سابورو المركزة ياو يوان بلقائه مع نينغ بو تاو وقدرته على قراءة إسقاطات النوايا الخبيثة.
كان يأسه لإنقاذ رفاقه هو ما دفعه إلى تلك الحالة المتفوقة الخارقة. لقد كان ذلك لا شعوريًا تمامًا، لكنه الآن لم يستطع إلا أن يتساءل عما إذا كان بإمكانه الاستفادة من تلك القوة بوعي.
'هل يمكن أن يكون الخطر الوشيك هو المفتاح؟ تمامًا كما شعرت بحواسي تتنبه قبل أن يتعطل المكوك مباشرة؟'
نهض ياو يوان وسار جيئة وذهابًا في دوائر عدة مرات ليتخلص من الأفكار التي بدأت تتزاحم في ذهنه. أخطأ الآخرون في الغرفة فهم هذا التصرف على أنه ياو يوان يمعن النظر فيما إذا كان من الآمن إلغاء قيد الوقت، حيث إن بقاء فريق الاستكشاف لم يعد مقيدًا بإمدادات الأكسجين.
في الواقع، كان ياو يوان يفكر فيما إذا كان من الممكن محاكاة مواقف الخطر الوشيك لتحفيز التجربة الخارقة.
بعد بضع دقائق أخرى من التجوال ذهابًا وإيابًا، عاد ياو يوان ليجلس على مقعده بتنهيدة عالية. كان من مفهومه أن الخوف من الخطر الوشيك متأصل في الاستجابة الفسيولوجية للإنسان.
وما لم يكن ذلك بوسائل التنويم المغناطيسي الذاتي أو التلاعب النفسي كجنون الارتياب، فسيكون من المستحيل على الإنسان استحضار شعور بالخطر الوشيك بمحض إرادته.
“حسنًا، شكرًا لجهودكم يا بروفيسور سابورو. لقد أديت أنت وفريقك عملاً رائعًا. سأبلغ النتائج التي توصلت إليها لفريق الاستكشاف. سيسعدهم معرفة أنه لا يوجد خطر من نفاد الهواء."
"تفضلوا بالذهاب والتمتع بقسط من الراحة المستحقة. مرة أخرى، أود أن أعرب عن امتناني لك ولفريقك على جهودكم الرائعة.”
نهض ياو يوان مرة أخرى ليصافح سابورو قبل أن يتقدم ليشكر كل فرد من أفراد فريقه شخصيًا.
شعر سابورو وكأن عبئًا ثقيلًا رُفع عن كتفيه، وكذلك فعل بقية طاقمه. لقد أتت جهودهم ثمارها بغزارة، والأهم من ذلك، أن عملهم قد أنقذ أرواح الناس. شعر سابورو بارتياح خاص لأنه وجد الجزاء والرضا في نهاية مثابرته.
'شيرو، هاناكو، أمي، وأبي، أعدكم بأنني لن أخيب ظنكم، لأنني أعلم أنكم ترعونني...'
بعد انسحاب مجموعة أطباء الأمراض وعلماء الأحياء من الغرفة، ارتخى ياو يوان عائدًا إلى مقعده. لقد طلب تحديثات كل عشر دقائق، لذا كان مستعدًا تمامًا لاعتراض المندوبين من مختلف الهيئات الأكاديمية في سفينة الأمل. ما لم يكن مستعدًا له هو أن تغص غرفة الاجتماعات بأكثر من مئة عضو من لجان الفيزياء المختلفة.
كانت "لجان الفيزياء" مصطلحًا شاملًا لجميع اللجان المختلفة التي تتعامل مع موضوع الفيزياء. من الأمثلة على ذلك فرق الفيزياء الفلكية والفيزياء العليا. حقيقة أن جميع أعضاء لجان الفيزياء مع قادتهم سيتجمعون في غرفة الاجتماعات لم يكن بالأمر الهين.
نهض ياو يوان بسرعة لتحيتهم لأن هذا لا يمكن أن يعني إلا أنهم جاءوا حاملين أخبارًا تتعلق بنظام مقاومة الجاذبية للمكوك.
بعد تشاور مبدئي، سأل ياو يوان عابساً: “هل تقصدون أن تحولاً في المقاومة الكهربائية لنظام الجاذبية كان سبب عطل المكوك؟ حتى لو كان ذلك صحيحًا، فهو لا يجدي نفعًا لهم، لسبب واحد، ليس لديهم فني خبير، ولسبب آخر، ليس لديهم الأدوات اللازمة لإجراء التعديلات المطلوبة."
"علاوة على ذلك، لن أخاطر بالهبوط بسفينة الأمل على هذا الكوكب بناءً على نظرية افتراضية.”
عرض سيليوي، البروفيسور المقيم بالوحدة الفيزيائية، قائلاً: “إذا كان الأمر كذلك، يمكننا إجراء التعديلات اللازمة على مكوك آخر لاختبار النظرية. إذا أظهر المكوك المعدل أن المقاومة الكهربائية هي التي تسببت في تداخل مع نظام مقاومة الجاذبية، فيمكننا عندها الهبوط بسفينة الأمل بأمان لأن هذه المركبة الفضائية يمكنها تحمل تفريغ جهد كهربائي عالٍ بما يكفي لتجاوز أي اضطراب في المقاومة.”
فكر ياو يوان في الاقتراح لبعض الوقت قبل أن يوافق عليه. “حسنًا! يُسمح للجان الفيزياء بالوصول الحر إلى جميع الموارد التي قد تحتاجونها للمضي قدمًا في التعديل. لكنني أريده أن يتم بسرعة، لأنه على الرغم من أننا تأكدنا من الأمان النسبي للهواء الطلق في هذا الكوكب، لا يزال هناك أحد عشر بالمئة غير محددة." [ ترجمة زيوس]
"نحن بحاجة إلى الوصول إلى فرقة الاستكشاف في أقرب وقت ممكن.”
شرعت اللجان في العمل بسرعة وفقًا لأوامر ياو يوان. تم إزالة متحكم الجاذبية من مكوك ليتم تزويده بالتعديلات المقترحة.
ومع ذلك، لم تسر الأمور بسلاسة كما هو متوقع، لأنه على الرغم من أن سفينة الأمل كان بها 120000 شخص، لم يكن أي منهم يمتلك خبرة في بناء المركبات الفضائية، ناهيك عن شخص لديه خبرة وافرة قادرة على التعديل في تقنية التلاعب بالجاذبية.
لهذا السبب، استغرق الأمر من الأفراد المعنيين أكثر من عشر ساعات لإكمال التعديل. وما كان أسوأ هو أن التعديل كان بدائيًا فقط، وكانت المخاطر التي قد ينطوي عليها مجهولًا ومثيرًا للقلق.
انطلق المكوك الثاني ببطء من سفينة الأمل، مُشغلًا بواسطة عدد قليل من الجنود المتطوعين. وبينما كان ينجرف نحو الكوكب ذي اللون الأصفر، استحوذ على اهتمام كل من كان على متن السفينة.
كان هذا الاهتمام ربما أكثر حدة مما كان عليه عندما شاهدوا مغادرة المكوك الأول، فعلى الرغم من أن الأمر كان خطيرًا بنفس القدر، إلا أن هذا المكوك الثاني حمل معه الأمل في هبوطهم على الكوكب، الأمل في مستقبلهم.
بينما كان المكوك الثاني يشق طريقه عبر طبقة الأوزون، كانت فرقة الاستكشاف العالقة على الكوكب. في هذه اللحظة، كان جميع أفرادها الاثنان والثلاثون، وما زالوا يرتدون بدلات الفضاء، نائمين بعمق.
لقد مرت عشرون ساعة، أو وفقًا لتوقيت هذا الكوكب، يوم وليلتان منذ هبوطهم. وبدون أي طعام أو ماء منذ وصولهم، لم يكن ما مر به معظم أفراد الفرقة نومًا بقدر ما كان إغماء.
وفقًا لتحليل ليو باي، إذا أمضوا اثني عشر ساعة أخرى في هذه البيئة القاحلة، فسيواجهون جفافًا خطيرًا، واثني عشر ساعة أخرى فوق ذلك لن تؤدي إلا إلى الموت.
وما زاد الطين بلة هو أن مخزون الطاقة للمكوك قد استنزف تمامًا. كان هذا بسبب استهلاك نظام مقاومة الجاذبية وجهاز الاتصال لكميات استثنائية من الطاقة. بخلاف الوقود المخصص لإشعال الصواريخ، كان خزان الطاقة للمكوك في أدنى مستوياته.
توقف نظام مقاومة الجاذبية، ونظام التدفئة الداخلي، وجهاز الاتصال عن العمل جميعًا. وبخلاف السونار الذي كان ينقل موقعهم إلى سفينة الأمل، فإن كل جهاز كهربائي في المكوك كان غير عامل.
كان من الآمن القول إن الأمور لم تكن تسير على ما يرام.
فجأة، انفتحت أعين يينغ وتشانغ هنغ وإيبون وليو باي فجأة، واعتدلوا من وضعيات نومهم. كان لغزًا لهم سبب استيقاظهم المفاجئ. كانوا منهكين جسديًا، لكن بطريقة ما كانت حالتهم الذهنية مضطربة بشدة في تلك اللحظة.
"نقرة، نقرة..."
اخترقت سلسلة من النقرات الخفيفة الصمت المخيم. كان الصوت خفيفًا جدًا لدرجة أنه بالكاد يمكن تمييزه، لكن الأربعة استطاعوا تمييز أنه قادم بالتأكيد من وراء مدخل المكوك.
تبادل الأربعة النظرات، وشعر كل منهم بقشعريرة تسري في ظهره. لم يمتلك أحد الشجاعة للتعبير عما يدور في أذهانهم؛ حتى إيبون الصاخب والمتهور عادةً التزم الصمت. بعد بعض الوقت، قالت يينغ: “أيقظوا بقية الطاقم. علينا الخروج ورؤية ما أحدث هذا الصوت.”
قال تشانغ هنغ بمرح مصطنع: “هل هذا ضروري حقًا؟ ربما كان الريح يجرف الرمال على هيكل المكوك. لم يشرق الفجر بعد؛ لنبقى هنا بدلًا من إضاعة وقتنا.”
تجاهل إيبون تشانغ هنغ ومضى ليوقظ الجميع بينما همس ليو باي لتشانغ هنغ: “هذا لا يمكن أن يتم. بصفتنا وحدة الطليعة، تقع علينا مسؤولية الاستكشاف المسبق، وهذا يشمل التأكد من وجود الكائنات الفضائية. أنا متأكد من أنك سمعت عن مهمة الإنقاذ للسفينة الرئيسية."
"إذا أكدوا أن المقاومة الكهربائية هي التي أضعفت نظام مقاومة الجاذبية، فسوف تشرع سفينة الأمل في الهبوط هنا. هناك اثنان وثلاثون منا ومئة وعشرون ألفًا منهم. من أجل الصالح العام، يجب أن نغادر راحة هذه الغرفة.”
في هذا الوقت، استيقظ الجنود العشرون وبدأوا في ترتيب أسلحتهم بينما كان العلماء الثمانية المتبقون يواجهون صعوبات في جمع شتات أنفسهم. لم يتم تدريب رجال العلم هؤلاء على تحمل مثل هذه الظروف القاسية، لذا بعد عشرين ساعة دون طعام أو شراب، كانوا بالفعل في المراحل الأولى من الوهن.
بينما قاد إيبون الطريق، تبعه يينغ، ثم ليو باي، ثم بقية الجنود، تحركت فرقة خط المواجهة نحو مدخل المكوك. تلاهم تشانغ هنغ، الذي كان مترددًا بشكل واضح في التحرك من مكانه.
بعد اتخاذ المواقع، ركل إيبون الباب، مصوبًا بندقيته الهجومية نحو ما يكمن خلفه.
وخلف الباب كان لا شيء سوى صحراء مظلمة. لم يكشف الضوء الضعيف المتوهج من داخل المكوك سوى عن الرمال والمزيد من الرمال.
شعر الجميع بارتياح شديد، ولكن مع ذلك، ظل إيبون في غاية اليقظة وهو يقود الطريق خارج باب المكوك. تبعه الجنود، يينغ، وليو باي.
لم يعثروا على شيء بعد فحص محيطهم بحثًا عن آثار غريبة في الرمال. اعترف إيبون بضحكة خافتة: “يبدو أن تشانغ هنغ كان محقًا بعد كل شيء.”
بعد سماع ذلك، خفض الجنود الباقون حراسهم تدريجيًا. كان أحدهم تشن وي، الذي كان قريبًا بشكل خاص من إيبون. سار تشن وي إلى جانب إيبون، يوبخه بضحكة: “أنتم أيها السادة متوترون جدًا أحيانًا.”
في تلك اللحظة، صرخ تشانغ هنغ، الذي كان للتو يخطو خارج المكوك: “احذروا!”
قبل أن يتمكن أي شخص من الاستجابة، انطلقت بضع إبر معدنية بنية اللون من تحت الرمال. اخترقت بدلة الفضاء وغرزت بعمق في جسد تشن وي، رافعة الجندي المسكين في الهواء. في غضون ثانيتين قصيرتين، تحنط جسد تشن وي أمام أعين الجميع المصدومة.
لقد استنزفت سوائله الجسدية على الفور!
كان متصلاً بتلك الإبر القاتلة وحش ضخم بطول سبعة أمتار وعرض أربعة أمتار، كان يتحرر من الرمال. كان هذا الشيء رقيقًا كالورق، وبدرعه النحاسي، بدا وكأنه جسم معدني. لم يكن له أطراف ظاهرة أو أعضاء خارجية مثل فم أو عيون بخلاف الإبر المعدنية التي تنمو من محيطه.
بدا المخلوق وكأنه تباطأ بعد وليمته. ظل ثابتًا بعد هجومه على تشن وي باستثناء الجزء المركزي من جسمه المسطح، الذي بدأ ينتفخ. استمر في التوسع لعدة ثوانٍ قبل أن يتقلص. وعندما تقلص، خرجت حوالي عشرة مخلوقات مماثلة له ولكن أصغر حجمًا بكثير من بطنها السفلي بسرعة.
قفزت هذه المخلوقات الصغيرة نحو الفرقة بسرعة مفاجئة. في لمح البصر تقريبًا، التصق عدد قليل من المخلوقات بالجنود الأماميين. وعلى الرغم من محاولات ضربها لإزالتها، فقد التصقت بإحكام ببدلات الفضاء قبل غرز إبرها في الضحايا بالداخل.
بالمقارنة مع تشن وي، كان لهذين الجنديين متعة محزنة تتمثل في تجربة موت بطيء. وسط صراعات عنيفة وصرخات تكسر الآذان، انكمش الجنديان بينما انتفخت المخلوقات الملتصقة بأجسادهما بمعدل ينذر بالخطر. وبينما كانت المجزرة تحدث، دارت المخلوقات الأخرى متجاوزة الضحايا الذين سقطوا، ترمي بنفسها على ضحايا جدد.
“أطلقوا النار! أطلقوا النار!”
هز نداء يينغ للتسلح الجميع من ذهولهم، ثم بدأ الجميع يفرغون أسلحتهم. لم يكن هناك وقت أو تفكير للتصويب أو الاستهداف؛ كانت الرصاصات تطلق بلا هدف. كان سباقًا من أجل البقاء!
كان هذا أول لقاء للبشرية مع شكل حياة فضائي، وبالتأكيد لن ينتهي بشكل جيد!