الفصل السابع والعشرون : هبوط سفينة الأمل!
________________________________________
'أي وحش هذا الذي يواجهون؟' لم يكن هذا المخلوق لينتمي إلى حقيقة الوجود، بل بدا وكأنه خرج من قلب قصص الرعب الأكثر بشاعة!
كان الكائن مسطحًا كالورقة، ويفتقر بشكل واضح للعيون وأي أعضاء خارجية أخرى يمكن استخدامها لتحديد مقدمته ومؤخرته. الشيء الوحيد الذي ميزه عن كونه مجرد ورقة واهية هو تلك الزوائد الإبرية التي نمت من محيطه. كانت هذه الإبر رقيقة للغاية، لكنها لم تكن هشة أبدًا كإبرة تحت الجلد، وقد ثبت ذلك عندما اخترقت بدلة فضاء سميكة وواقية كأنها لا شيء.
أما العنصر الذي دفعه إلى أن يكون مادة للكوابيس، فكان "صغاره"، تلك النسخ المصغرة منه. كانت هذه المخلوقات صغيرة بحجم كف الرجل البالغ، لكنها تستطيع التحرك بسرعة البرق. كانت سرعتها المذهلة وحجمها الصغير من العوامل الحاسمة في مساعدتها على تفادي وابل الرصاص. ورغم أن نصف هذه المخلوقات سقطت بنيران الفرقة المتواصلة، فقد تمكن حوالي سبعة أو ثمانية منها من النجاة من وابل الرصاص، وانتهى بها الأمر بمهاجمة إيبون وعدد قليل من الجنود الآخرين الذين كانوا في المقدمة.
في هذه اللحظة، شعر إيبون بإحساس غريب بالانفصال عن الجسد. كان الأمر كما لو أن العالم قد انطوى على نفسه. استُنزف كل صوت وتشويش حوله باستثناء دقات قلبه، وموجة جوع غريزية كانت تندفع نحوه.
نعم، كان جوعًا غريزيًا، جوعًا لا يمكن الشعور به إلا بعد سنوات من الحرمان. كان شعورًا جائعًا بالخبث لا يخالطه رياء ولا يقيده قيد!
غطت إحساسات غريبة عقل إيبون حينها. وبعقل لم يكن ملكًا له، أسقط بندقيته الهجومية ليتناول مسدسه. سمع صوتًا يخبره أن المسدس أكثر فعالية بكثير في إطلاق النار من مسافة قريبة، فالبندقية كانت ستهتز كثيرًا، مفسدةً هدفه.
اندفعت المخلوقات الصغيرة كالقذيفة، وكانت سريعة لدرجة أن قلة قليلة من الكشافة المدربين تدريبًا عاليًا وحدهم من تمكنوا من التقاط حركاتها. ومع ذلك، فإن القدرة على رصدها كانت أمرًا مختلفًا تمامًا عن القدرة على إيقافها. كانت المخلوقات بالفعل على بعد أمتار قليلة من موقعهم عندما أسقط إيبون بندقيته فجأة.
في اللحظة التالية، أطلق إيبون ثلاث طلقات، فانفجرت ثلاثة مخلوقات في الجو. دون أن يأخذ لحظة لالتقاط أنفاسه، قفز إيبون إلى الخلف، وقبل أن تستعيد مخلوقة أخرى توازنها، وجه إليها إيبون دهسًا لا هوادة فيه.
المخلوق، على الرغم من خطورته، كان وليدًا حديثًا، لذا لم يكن قشره قد تصلب بعد. وعجوزًا عن تحمل وزن إيبون، سُحق بسهولة إلى لب.
لم يكن الجنود الأربعة الآخرون محظوظين مثل إيبون. كانت بنادقهم عسيرة الاستخدام لإسقاط المخلوقات التي كانت تقترب منهم، ففي لمح البصر، تشبثت المخلوقات ببدلات الرجال ونشرت إبرها. وسط صرخات الرجال العاجزة، انتفخت المخلوقات من حجم كف اليد لتصبح بحجم إطار سيارة، ولم تظهر أي علامات واضحة على التباطؤ. تقلص الرجال ببطء أمام أعين الجميع.
دون إضاعة الوقت، صاح يينغ بأوامره: “تراجعوا! فليتراجع الجميع إلى المكوك! وأنت أيضًا يا إيبون! عد إلى هنا!”
بعيدًا، تضخم جسد المخلوق الكبير مرة أخرى. واندفعت عشرات أخرى من "صغاره" من تحت بطنه وهو ينكمش. انزلقت الولدان فوق الرمال نحو الفرقة المنسحبة. وتاركة ضحاياها الذين جفوا بالكامل، انضمت الدفعة الأولى من المخلوقات إلى المطاردة. ورغم أن جميعها كانت رقيقة كالورق، إلا أن الفارق في الحجم بين الدفعتين كان واضحًا؛ فالولدان كانت لا تزال بحجم الكف، أما المجموعة الأكبر فقد كانت بالفعل بعرض متر وطول متر.
على الرغم من أن الفرقة كانت تتراجع، إلا أنها لم تتوقف عن إطلاق النار، حيث كانوا يعملون على فتح طريق لرفاقهم. فجأة، أطلق إيبون صرخة ألم مبرحة. أمام أعين الجميع، بدأت الساق التي استخدمها لدعس المخلوق الصغير يتصاعد منها الدخان. بدا أن السوائل الجسدية للمخلوق شديدة التآكل. فعل السم فعله سريعًا في إيبون؛ فقبل أن يسقط الرجل على الأرض، كانت ساقه اليسرى السفلية قد أُكلت بالكامل.
في الوقت نفسه، كانت بضعة من "الصغار" الأكبر حجمًا لا تزال تنزلق نحو الفرقة. تبادل يينغ وليو باي نظرة ثم تحركا غريزيًا إلى الأمام لإنقاذ إيبون. وبينما كان يفعل ذلك، شعر يينغ بصمت طاغٍ يغمر محيطه، ويثبته في الأرض. ضمن ذلك الصمت، تباطأ الزمن إلى حد الزحف، ووجد نفسه قادرًا على رؤية كل شيء بوضوح أكبر بكثير.
ركز عينيه على المخلوق الكبير الأبعد، فوجد نفسه يراه بوضوح تام، وصولًا إلى الأنماط التي كانت على قشرته البنية. كان لديه رؤية شاملة للمشهد البانورامي حوله؛ من الرمال المتطايرة من أحذية ليو باي، إلى الفوضى خلفه بينما يتعثر الناس ويدخلون المكوك؛ من إيبون الذي كان يزحف على ذراعيه نحوهم، إلى الإبر التي كانت المخلوقات تستخدمها كمجاديف للانزلاق بسرعة فوق الرمال.
قُدمت له صورة واضحة لكل شيء حوله مع خيار التكبير على أي موقع حسب رغبته. لا شعوريًا، أسقط بندقيته الهجومية واستبدلها ببندقية القنص التي كانت على ظهره. دون مساعدة منظار، أطلق عددًا لا يحصى من الطلقات نحو البعيد. يمكن مقارنة معدل إطلاق النار لديه بمعدل بندقية هجومية. ومع اقتراب صوت إطلاق النار من نهايته، كان ليو باي بالفعل بجانب إيبون. وبحملهما لوزن إيبون الهائل على أكتافهما، كافحا نحو المكوك.
من ناحية أخرى، كان الجنود القلائل الذين كانوا يقفون حراسة عند باب المكوك، بالإضافة إلى تشانغ هنغ الذي كان يرتجف خوفًا، في ذهول تام، لأن كل رصاصة أطلقها يينغ اخترقت مراكز المخلوقات العديدة التي بلغ عرضها مترًا واحدًا. كل واحدة منها دارت بضع لحظات في الهواء قبل أن تسقط بلا حراك على الأرض.
صُدم يينغ نفسه ببراعته في الرماية، ولكن دون أن يمنح نفسه وقتًا للدهشة، ركض نحو ليو باي ليساعده في حمل إيبون. وعندما اندفع الثلاثة أخيرًا عبر باب المكوك، انغلق بقوة.
حينها فقط وجد أفراد الفرقة الوقت للتأمل في الكابوس الذي واجهوه للتو. ظلت صرخات أصدقائهم وصورهم المحنطة حية في أذهانهم.
[ ترجمة زيوس]
“...هل هؤلاء فضائيون؟” سأل تشانغ هنغ، وهو يرتجف، بصوت خافت متردد.
سقط السؤال في غرفة هادئة، بينما كان الجميع لا يزالون محاصرين في ذكرياتهم البغيضة. تحطم الصمت المربك بأنين ألم مفاجئ من إيبون. صرخ ليو باي على الفور: “يا رفاق، ساعدوني في حمل إيبون إلى المقصورة الداخلية، وأزيلوا بدلة الفضاء عنه!”
تحرك الجميع للامتثال لأوامر ليو باي. وبعد أن أزالوا بدلة إيبون، استقبلت الفرقة مفاجأة بشعة. المكان الذي كان من المفترض أن تكون فيه ساقه اليسرى السفلية لم يكن سوى جذع ينتهي بفوضى من العظام والأوتار والأوعية الدموية. وعلى ذلك الجذع بقي بعض الحمض، يحرق ويصدر صوتًا مزعجًا كالأزيز.
كانت خطورة التشخيص بادية على وجه ليو باي. لم يتفوه بكلمة بينما انحنى ليصل إلى حقيبة الإسعافات الطبية. بعد استخراج سكين جراحي منها، قال بصعوبة بالغة: “إيبون يا صديقي القديم، تحمل ولا تجرؤ على النوم! لقد فقدت الكثير من الدماء وتعاني من جفاف شديد، لكنني متأكد من أنك ستنجو. مهما حدث، فقط ركز على صوتي وحافظ على يقظتك!”
أجاب إيبون، ووجهه شاحب، بوهن: “افعل ما يتوجب عليك فعله. أعلم أن اليوم ليس يومي، فلا تقلق. لعل اسم "إيبون" ليس محض صدفة؛ فحياتي تتسم بالقسوة كقساوة هذا الاسم.”
التفت ليو باي لتبادل إشارة مع يينغ، الذي سار بعد ذلك وأدخل جزءًا من بدلة فضاء إيبون في فمه. ثم نشر ليو باي ساق إيبون المصابة. تساقطت قطع من العضلات والعظام حتى لم يعد هناك أي أصوات للتآكل. استعاد ليو باي بسرعة وعاءً يحتوي على مسحوق أبيض من حقيبته ووضع المسحوق على ساق إيبون. بعد ذلك، ضمدها بسرعة وتحرك للاطمئنان على إيبون.
ووفاءً بكلمته، حتى بدون مخدر، تحمل إيبون الجراحة. خرج منها منهكًا تمامًا، بالكاد تبقى لديه طاقة لتحريك عضلة.
تحرر أحد العلماء من تجمُّعهم المرتعش وذهب إلى المكان الذي سقط فيه لحم إيبون المتروك. ولدهشته، كان اللحم قد غاص عدة سنتيمترات في الأرض. كان واضحًا مدى تآكل السائل الجسدي للمخلوق.
“هذا حمض قوي. إنه ليس دمًا بل حمضًا يتدفق عبر أجسام هذه المخلوقات الفضائية…” علق العالم قبل أن يتوجه بالحديث إلى يينغ. “من الضروري إعادته إلى سفينة الأمل لإجراء فحص دم كامل. هذه هي المرة الأولى التي نتصل فيها بنوع فضائي يمكن أن ينتج هذا المستوى من الحمضية. لا يمكننا استبعاد احتمال احتوائه على سموم كامنة، لذلك لتوخي السلامة…”
تنهد يينغ قائلاً: “هذا أسهل قولًا من فعل. لو تمكنا من الوصول إلى المرافق على متن سفينة الأمل، لما كنا عالقين هنا الآن…”
ذلك خنق أي بصيص أمل كان موجودًا داخل الفرقة. كانوا لا يزالون عالقين بلا أمل على الكوكب، لكنهم لم يكونوا مضطرين للتعامل مع الوحوش خارج الباب من قبل.
اختلس يينغ نظرة إلى تشانغ هنغ وتنهد وهو يقول: “ليس لدينا إمداد طاقة متبقٍ، لذا فإن جهاز الاتصال لا يعمل، ولكن يجب علينا منع سفينة الأمل من المجيء إلى هنا. حتى لو متنا جميعًا، فلن يكون هناك سوى اثنان وثلاثين وفاة، لكن هناك مئة وعشرون ألف شخص على متن سفينة الأمل، بمن فيهم عائلاتنا وأصدقاؤنا. يجب علينا…”
في تلك اللحظة، صدرت سلسلة من أصوات التنبيه من لوحة تحكم المكوك، صدمت الجميع. وبينما اندفع يينغ نحوها، سأل تشانغ هنغ: “هل هذا اتصال من سفينة الأمل؟ أخبرني!”
بتعبير معقد، أجاب تشانغ هنغ: “لا، هذا… هذا يعني فقط أن مكوكًا يحلق نحونا؛ إنه يرسل لنا إشارة عن قربهم عبر ترحيل السونار. بالإضافة إلى ذلك، كما قلت، ليس لدينا طاقة متبقية، لذا لا يمكن حتى تشغيل جهاز الاتصال.”
حدق الجميع في ذهول إلى تشانغ هنغ، محاولين استيعاب الكلمات التي قالها للتو. في هذه الأثناء، كان ليو باي يتمتم لنفسه: 'إذن مكوك يحلق نحونا… وفقًا لتحديث سابق، طالما أثبتوا أن نظام مقاومة الجاذبية قد ضعف بالفعل بسبب المقاومة الكهربائية، فإن سفينة الأمل ست…'
“سفينة الأمل ستهبط هنا قريبًا؟!”