الفصل الثامن والعشرون : البحث!
________________________________________
انتابت فريق الاستكشاف مشاعر متضاربة حين علموا باحتمالية هبوط سفينة الأمل على الكوكب قريبًا. لقد ابتهجوا لأن ذلك كان يعني فرصة أكبر لبقائهم، ولكن القلق ساورهم في الوقت ذاته، فالهبوط سيجلب المزيد من الأرواح البريئة إلى حتفها أمام تلك الكائنات المتوحشة!
ضرب يينغ قبضته في جدار المكوك وقال بلهجة جادة: “يتعين علينا أن نصل إلى ذلك المكوك القادم ونستخدم جهاز اتصاله لتحذير سفينة الأمل!”
قوبل توجيه يينغ بصمت عميق في الغرفة، حتى تكلم ليو باي قائلًا: “يا يينغ، اهدأ. عليك أن تدرك أولًا أننا في الليل الآن. هذا الكوكب لا يملك ما يشبه قمر الأرض ليعكس ضوء الشمس ليلًا، لذا فالخارج عالم من الظلام الدامس. وبما أننا استعددنا فقط لمهمة استكشافية كان من المفترض أن تدوم لثلاث ساعات، لم نحمل معنا أي معدات إضاءة. وعلاوة على ذلك...”
“لا تزال هناك تلك المخلوقات في الخارج التي علينا أن نقلق بشأنها...”
عند هذا المنعطف، قال إيبون بصوت مرتجف: “إنها حقًا مخلوقات متوحشة. لا توجد أي فرصة للتواصل أو التفاوض معها...”
هرع يينغ إلى جانب إيبون، يحدق في صديقه المتألم بجدية قبل أن يسأله أخيرًا: “لقد كانت تلك حركات مذهلة أظهرتها هناك. هل كان ذلك بسبب...”
رغم الجهد الكبير الذي بذله، ابتسم إيبون وأجاب: “كان شعورًا وكأن روحي قد فارقت جسدي. ألم تختبره أنت أيضًا؟ عندما كنت في تلك الحالة، استطعت أن أستشعر بوضوح أن تلك المخلوقات لا تملك أي قدرات عقلية ولا وعيًا حسيًا. كانت نيتهم الوحيدة تجاهنا... هي الافتراس، أو بالأحرى، الشرب. كان لديها جوع عميق للسوائل. كانت لتخاطر بحياتها من أجل قطرة ماء واحدة. يا يينغ، لا تخرج للبحث عن ذلك المكوك، ولا تدع قلقك يحجب حكمك.”
وقف يينغ وهز رأسه، ثم صفع نفسه بقوة، أملًا في تصفية ذهنه. أخذ أنفاسًا عميقة قبل أن يستأنف حديثه: “نعم يا إيبون، أنت محق. لقد كنت في تلك الحالة أيضًا، لكن تجربتي كانت مختلفة عن تجربتك. لم أستطع استشعار وعيهم؛ بل وهبت رؤية واضحة لمحيطي. كان الأمر كما لو كنت أرى بعين عقلي، ومهما كانت المسافة، كان كل شيء واضحًا كبلورة... من الصعب وصف هذا الإحساس بالكلمات، لكنه كان شيئًا كهذا.”
ثم التفت يينغ إلى العلماء مستأنفًا: “أيها السادة، سأصف لكم الآن كل تفصيل لاحظته حول تلك المخلوقات. وأود أن تؤكدوا لي كيف يرصدون موقعنا.”
روى يينغ كل ما لاحظه عن تلك المخلوقات بأدق التفاصيل، وكان جمهوره من العلماء مصغين بانتباه شديد. ومع انتهاء يينغ من قصته، اقترح عالم الأحياء في المجموعة: “إذا كنت متأكدًا تمامًا من أن المخلوق لا يملك أي أعضاء خارجية، بما في ذلك العيون وفتحات الأنف والأذنين، فأنا متأكد إلى حد كبير أن أجهزتها الشبيهة بالإبر تعمل كأجهزة استشعار، وربما تكون حساسة للغاية. ومثلما يعمل تحديد الموقع بالصدى لدى الخفافيش، تُستخدم هذه الإبر في الغالب للكشف عن اهتزازات السطح.”
قاطع إيبون، وهو مستلقٍ على الجانب، قائلاً: “والماء... لدي شعور قوي بأنها تنجذب بشدة إلى الماء.”
إلا أن عالم الأحياء هز رأسه وقال: “نحن نعتمد على المنهج العلمي لا على الحدس. لا يمكننا التوصل إلى استنتاجات كهذه دون أي دليل فعلي...”
ومما فاجأ الجميع، أضاف عالم جالس بجانبه: “قد لا يكون ذلك صحيحًا. ربما نملك الدليل بالفعل لدعم ملاحظته...”
التفتت الأنظار في الغرفة نحو هذا العالم. كان كبير خبراء الأرصاد الجوية، الرجل الذي اقترح أن هواء الكوكب كان آكلًا خلال اجتماع المؤتمر.
استطرد قائلًا: “ليس سرًا أن هذا الكوكب الذي لا يملك سوى سطح صحراوي رغم صغر سنه يعد لغزًا علميًا. وبما أننا استبعدنا إمكانية التعرية بفعل الرياح والتآكل الحمضي، فلا بد أن يكون سببه شيء آخر. وبغض النظر عن هذا السبب الغامض، فإن إمكانية بقاء نوع من الكائنات على هذا الكوكب، حيث لا يمكن العثور على أثر واحد للماء، لا ينبغي أن تستبعد.”
التفت نحو عالم الأحياء وتابع: “كما تعلم، جميع الكائنات الحية القائمة على الكربون تحتاج الماء للبقاء. خذنا كمثال، فسنموت بدون الماء. لذا، إما أنها مثلنا، أو أنها مخلوقات قائمة على السيليكون لا تتطلب الماء لتعمل. وحقيقة أن هذه المخلوقات تنمو وتتكاثر جسديًا بعد تناول السوائل تشير إلى استنتاج بسيط بأنها تحتاج الماء. ووفقًا لنظرية الانتقاء الطبيعي، تتطور جميع الكائنات في الاتجاه الذي يساعدها على التكاثر والبقاء بأفضل شكل. وعلى عكس ما اقترحته، أعتقد أن هذه الإبر الحسية كانت نتيجة لتطورها لمساعدتها في تحديد مصادر المياه بالتثليث، وليس الاهتزازات. إنها تستشعر وجودنا من خلال جزيئات الماء في عرقنا وأنفاسنا.”
دهش عالم الأحياء من حجة كبير خبراء الأرصاد الجوية، ولم يمض وقت طويل حتى تنازل عن موقفه قائلًا: “بالفعل، ربما أنت محق. ومع ذلك، لا يعني هذا أنني مخطئ، لأن تلك الإبر قد تكون قادرة على استشعار الماء والاهتزازات على حد سواء...”
بعد هذا التداول بين العالمين، اقترح يينغ: “إذا ارتدينا بدلات الفضاء وخوذاتها وتنفّسنا فقط الهواء الموجود بداخلها، فكم من الوقت سنصمد؟”
هدأت الغرفة بينما سارع الجميع لاختبار الأمر. كانت النتيجة مرضية؛ فقد وجدوا أن المرء يمكنه الصمود حوالي خمسة عشر دقيقة في البدلة قبل أن يصبح الهواء بداخلها مشبعًا بشكل مفرط بثاني أكسيد الكربون.
هز ليو باي رأسه عند هذه النتيجة قائلًا: “لا يمكن احتسابها بهذه الطريقة. فمعدل استهلاكنا للأكسجين ونحن واقفون ثابتون يختلف اختلافًا جذريًا عن حالتنا عند التحرك أو الجري. يا يينغ، أنا أتفهم وجهة نظرك، لكننا لن نصمد لأكثر من خمس دقائق في السير عبر الصحراء باستخدام الهواء في بدلات الفضاء فقط. خمس دقائق هي الحد الأقصى الذي أضعه؛ فتجاوز ذلك سيؤدي حتمًا إلى الاختناق والتضيق التنفسي.”
“خمس دقائق، أتقول؟” تأمل يينغ وهو يسير في الغرفة، قبل أن يتوقف أخيرًا أمام تشانغ هنغ.
صدم هذا تشانغ هنغ صدمة كبيرة، فاعترض بسرعة قائلًا: “أرجوكم لا تستخدموني كتجربة! أنا أقل تأهيلًا منكم بكثير، ولم أتلقَ أي تدريب عسكري رسمي!”
هز يينغ رأسه موضحًا: “لن نستخدمك في أي تجربة غريبة... ولكن يا تشانغ هنغ، أريدك أن تخبرني، هل تذكر عندما خطى تشين وي نحو إيبون؟ لماذا صرخت بتحذير حينها؟ لقد ظننت أن المخلوق كان لا يزال مختبئًا تحت الرمال في ذلك الوقت. لم يكن هناك أي شيء يمكنك ملاحظته كان ليدفعك للصراخ بذلك التحذير!”
تردد تشانغ هنغ قبل الإجابة قائلًا: “ربما لن تصدقوني، ولكن عندما اتخذ تشين وي تلك الخطوة، شعرت فجأة وكأن العالم قد سكن. كان سكونًا غريبًا، أخرس كل أصواتكم وإطلاق النار. كان الأمر كما لو أن العالم قد انسلخ. خلال تلك اللحظة الغريبة، انتاب عقلي وميض من النبوءة. استطعت بطريقة ما أن أعلم أن تشين وي سيلقى حتفه في الثواني القليلة التالية. لقد كانت تجربة غريبة. قلت لكم إنه من الصعب تصديقها.”
بدلًا من الارتباك الذي كان تشانغ هنغ يتوقعه، بدا يينغ مرتاحًا. وبنبرة جادة، قال يينغ لتشانغ هنغ: “أنا أصدقك. فبالرغم من أنني أنا وإيبون وأنت قد مررنا جميعًا بتلك التجربة الغامضة، إلا أنها كانت مختلفة لكل واحد منا. ومع ذلك، كان واضحًا أننا كنا في نوع من الحالة المتفوقة الخارقة. إيبون استطاع استشعار النوايا الخبيثة والاستجابة وفقًا لذلك، بينما منحت أنا رؤية فائقة، أما حالتك... فلها علاقة بالتكهن. على أي حال، لقد تم تفسير كل الغرابة التي حدثت.”
“أيها السادة، سأطرح عليكم الآن خططي. وبعد أن أنتهي، يمكنكم أن تقرروا ما إذا كنتم ستتبعونني لاعتراض ذلك المكوك.” [ ترجمة زيوس]
“أولًا، سنغادر هذا المكوك ببدلات الفضاء. وبمساعدة مؤقت، سنسمح بتغيير للهواء كل خمس دقائق. يا تشانغ هنغ، خلال هذه الفترات القصيرة من الضعف، أريدك أن تركز انتباهك. وحالما تتمكن من رؤية تلك المخلوقات وهي تقترب، اصرخ باتجاهها... ولجعل الأمور موحدة وسهلة، استخدم الساعة كمؤشر للاتجاه. على سبيل المثال، إذا خرج الكائن من جانبنا الشمالي، تصرخ “الساعة الثانية عشرة.” حينها، سأحاول الدخول في حالتي المتفوقة الخارقة مجددًا لأصطاد أولئك الأوغاد!”
“استمعوا، أعلم أن الخطة حمقاء ومتهورة... لكنني أؤمن أن هذا هو أفضل رهان لدينا. اسألوا أنفسكم: هل حياة اثنين وثلاثين شخصًا أهم حقًا من حياة مئة وعشرين ألف شخص؟ يجب علينا أن نفكر في الأبرياء الموجودين على متن سفينة الأمل؛ لا يمكننا أن نرسلهم إلى حتفهم دون أن نبذل قصارى جهدنا لمنع ذلك.”
“سيطلع الفجر خلال نصف ساعة تقريبًا. حتى ذلك الحين، اتخذوا قراركم إن كنتم ستتبعونني أم لا...”
بعد ذلك، سار يينغ إلى زاوية من الغرفة ونام، بل بدأ بالشخير، غير آبه إطلاقًا بمهمة الموت التي كانت تنتظره.
كان بقية الجنود في صراع داخلي شديد. فتح تشانغ هنغ فمه عدة مرات، لكن الكلمات الحقيقية لم تخرج قط... أخبره حدسه أنه لو تجرأ على طلب التراجع عن مشاركته في المهمة القادمة، لكان يينغ قد أطلق عليه النار شخصيًا وأرداه قتيلًا.
عند بزوغ الفجر، تطوع ما مجموعه اثنا عشر جنديًا للانضمام إلى يينغ، وذلك لأن أطفال هؤلاء الرجال وزوجاتهم ووالديهم كانوا على متن سفينة الأمل.
قرر ليو باي أيضًا الانضمام إلى عملية يينغ. فبدون الأدوية والمرافق الضرورية، لم يكن هناك سبب لبقاء المسعف الميداني مع إيبون. وعلى الرغم من أن بعض العلماء تطوعوا أيضًا للمتابعة، رفض يينغ طلباتهم. لقد تلقى يينغ أوامر صريحة للحفاظ على سلامة هؤلاء العلماء قبل مغادرتهم الكوكب، لذلك أصر على أن جميع العلماء يجب أن يبقوا في المكوك.
حالما خرجت المجموعة الصغيرة من مدخل المكوك، صرخ إيبون، بآخر رمق من قوته: “للمجد.”
“أو للموت!” أكمل يينغ وليو باي في آن واحد، بينما قادا الطريق نحو الصحراء المفتوحة.