كانت مغامرة فاصلة بين الحياة والفناء!
كانت جسامة العملية واضحة في أذهان الجميع وهم يخطون خطواتهم الأولى خارج المكوك. وكما يُقال: معرفة عدوك هي نصف النصر، ولكن بالنسبة لفرقة يينغ، كان هناك الكثير من المجهول حول خصومهم. لم تكن لديهم إجابة لأسئلة بسيطة مثل كيف تعرف هذه المخلوقات مواقعهم دون استخدام أعضاء حسية تقليدية كالعيون أو الأنف. كل ما كان لديهم هو تكهنات؛ تكهنات بأنها تتعقبهم عبر الإحساس بالحرارة، أو اهتزازات السطح، أو عن طريق الكشف عن جزيئات الماء التي يطلقها جسم الإنسان.
حتى مع القوى الخارقة لتشانغ هنغ ويينغ، لم يكن احتمال الإبادة بعيدًا عن أذهان الجميع. ففي نهاية المطاف، كانوا لا يزالون بشراً بأجساد واهنة، ولم يكونوا محصنين ضد الضرر، وبالتأكيد ليس من الإبر التي يمكنها حرفياً امتصاص الحياة من الإنسان في غضون ثوانٍ.
كانت مجموعة يينغ الصغيرة تتألف من بقايا الجنود الذين شهدوا العالم وهو ينزلق إلى الفوضى. كان منهم ألمانيان، وفرنسي واحد، وبريطاني واحد، وأمريكيان، بالإضافة إلى صينيين اثنين. لم يكن جميعهم ضباطًا رفيعي الرتب في جيوشهم الأصلية؛ فالبعض لم يخضوا معارك حقيقية قط، لكنهم كانوا ملمين بأساسيات الأسلحة النارية والبروتوكولات العسكرية. ولهذا السبب، ورغم توتر أعصاب الجميع الشديد، فقد كانت أوامر يينغ تُتبع بدقة. تم تقسيم المجموعة كذلك إلى ثلاث وحدات، تتبع إحداها الأخرى، بينما وضع تشانغ هنغ، رادارهم البشري، في المنتصف.
في مكان ما في الاتجاه الذي كانوا يسيرون إليه، كان عمود من الدخان يتصاعد إلى الأعلى. في ذلك الصباح الخالي من الرياح، كانت تلك إشارة واضحة لموقع هبوط المكوك الآخر. لقد وفر عليهم ذلك عناء الاستطلاع، ولكن... المشكلة كانت في المسافة البعيدة نسبياً. تقدير تقريبي للوقت الذي يحتاجونه للوصول إلى المكوك كان حوالي خمسين دقيقة إلى ساعة، مما يعني عشر محطات على الأقل لتغيير الهواء. لقد كانت مسيرة الموت حرفياً!
كان كل فرد في الفرقة، بمن فيهم يينغ، منهكاً للغاية، مما أدى إلى استهلاك أسرع للأكسجين داخل بدلات الفضاء. العضو الأكثر تضرراً من ذلك كان تشانغ هنغ؛ فقد كان لديه أقل تدريب عسكري، بالإضافة إلى أنه لم يمر وقت طويل على شفائه من إدمان المخدرات. ومن المفهوم أنه، مقارنة بالآخرين، كان يتمتع بالبنية الجسدية الأضعف.
كان ليو باي أول من لاحظ أن تشانغ هنغ قد شحب بشكل ملحوظ تحت خوذته. طلب على الفور من الفرقة التوقف، فهرع لفتح خوذة تشانغ هنغ وصاح: “يينغ، علينا التوقف! أيها الجميع، انزعوا خوذاتكم! نحتاج إلى تجديد الهواء!”
عبس يينغ وهو ينظر إلى ساعة إيقافه التي أظهرت أنهم لم يتحركوا سوى لثلاث دقائق. لم ينطق بكلمة، لكن إحباطه وازدراءه كانا واضحين في النظرة الجليدية التي وجهها نحو تشانغ هنغ. كان فيها حتى لمحة تهديد.
بعد أن التقط ليو باي نظرة يينغ، ركض ووجه ركلة ركبته إلى بطن يينغ بكل قوة غضبه. زأر قائلاً: “ماذا بحق الجحيم تفكر فيه؟! هل نسيت أنه عضو في النجم الأسود أيضاً؟! ضع نفسك مكانه للحظة واحدة، ألا تفعل؟ لم يتلقَ أي تدريب رسمي، لذا ليس لديه القدرة على التحمل التي يمتلكها بقيتنا. ما الخطب في ذلك؟ وجه له تلك النظرة مرة أخرى وسأفقأ عينيك بنفسي! أيها البقية! ألم تسمعوني؟ انزعوا خوذاتكم!”
ترنح يينغ بضعة أمتار إلى الوراء من ركلة ليو باي. نهض وتنهد قائلاً: “أنا آسف. كان هذا خطأي... حسناً، لنأخذ استراحة لمدة دقيقتين إذن. لكن لا تتهاونوا. تشانغ هنغ، هل لا تزال قادراً على الوصول إلى إحساسك المتزايد؟”
أجاب تشانغ هنغ، وهو يرتجف ويتنفس بصعوبة: “أنا... أنا بخير. لا يزال بإمكاني فعل ذلك...”
“جيد!” أومأ يينغ برأسه. ودون اعتذار لتشانغ هنغ، جلس على الأرض بثبات. يحمل بندقية القنص خاصته بحذر، وتجمد كتمثال.
بعد فترة، تباطأ تنفس تشانغ هنغ وعادت الحمرة إلى وجهه. سار ليو باي إلى جانبه وناوله حبة سوداء كان قد أخرجها من حقيبة الإسعافات الطبية. قال: “هاك، ضع هذه في فمك. ستشعر بموجة أولية من المرارة، لكنها ستزول... تشانغ هنغ، لا تحمل في قلبك ما فعله يينغ. يمكنه أن يكون فظاً وعديم الإحساس في بعض الأحيان، لكن لا تقلق، أنت فرد منا الآن؛ لن يصيبك مكروه من أيٍّ منا.”
أومأ تشانغ هنغ برأسه بحماس. بعد ذلك، عمل على تركيز انتباهه على محيطه، آملاً أن يعود إلى حالته المتفوقة الخارقة. ومع ذلك، وبغض النظر عن الضوء الذي انعكس عن بحر الرمال، لم يتمكن من رؤية أي شيء آخر. كان ليحاول طرقًا أخرى محتملة، لكن بما أنه لم يكن لديه أي فكرة عن كيفية دخوله هذه الحالة في المقام الأول، فهذا كان أفضل ما يمكنه فعله. تحت حرارة الكوكب اللافحة ورغم حالتهم العامة من الجفاف، بدأوا يتعرقون.
مرت الدقيقتان في لمح البصر. لحسن الحظ، كانت الاستراحة خالية من الوحوش. كان هناك أمل في أن تكتمل العملية دون أي مواجهة مع تلك المخلوقات. بعد كل شيء، كان هذا كوكبًا صحراويًا، يفتقر إلى الغذاء لدعم أي مخلوق، خاصة بحجم المخلوق الذي صادفوه في اليوم السابق. ربما لم يكن هناك سوى ذلك المخلوق الواحد في هذا النصف من الكوكب، كما اقترح بعض الرجال.
بعد أربعين دقيقة من السير الشاق مع العديد من الاستراحات بينهما، ظهرت قمة المكوك الآخر في أفق الفرقة.
كان هناك جو ملموس من الفرح، لأنه وفقًا لحساباتهم، سيصلون إلى موقع هبوط المكوك الآخر بعد أربع أو خمس استراحات فقط. ومع ذلك، كان هناك شخص واحد ارتسم عليه الحزن بين أجواء الاحتفال.
منذ حادثة يينغ، كان ليو باي يراقب تشانغ هنغ. فتشانغ هنغ كان أصغر أفراد وحدة النجم الأسود بعد كل شيء. عندما رأى وجه تشانغ هنغ يعبس، اقترب منه وسأله: “هل أنت بخير؟ أعلم أنك متعب على الأرجح، لكن تحمل قليلاً بعد. لم يتبق سوى بضع خطوات للمكوك الآخر. أنا متأكد من أنهم أحضروا معهم الطعام والماء–”
هز تشانغ هنغ رأسه مقاطعاً، صائحًا على يينغ: “يينغ! إنهم قادمون! من خلفنا... الساعة السادسة! وهم قادمون بسرعة!”
قبل أن يتسلل الذعر، استدعى يينغ الجميع إلى مواقعهم. “جهزوا أسلحتكم! الخطوط الخلفية، التزموا بمواقعكم. أما البقية فشكلوا خطاً أمامهم! عمل جيد يا تشانغ هنغ... تقول إنهم سيأتون من الخلف... ليو باي، ناوله مسدساً. تشانغ هنغ، أريدك أن تطلق النار على المكان الذي تشعر بأن الخطر يبرز منه. لا بأس إن أخطأت؛ فقط أطلق النار على المنطقة العامة!”
أومأ تشانغ هنغ برأسه وهو يمسك بالمسدس الذي ألقاه إليه ليو باي. مع ثقل المسدس في يده، لم يستطع إلا أن يتذكر الأيام التي كان يتدرب فيها على الرماية مع إيبون على سفينة الأمل. من بين جميع أفراد النجم الأسود، كان إيبون هو من عامله أفضل معاملة، هو من جعله يشعر وكأنه جزء من المجموعة. شعر فجأة بالدموع تترقرق في عينيه، لكنه تماسك. وجه مسدسه إلى الأمام، وحاول أن يركز بصيرته.
على عكس إحساس الخبث الذي وصفه إيبون، اعتقد تشانغ هنغ أن بصيرته لم تكن شيئًا يركز على الخبث المتوقع من الخصم. بل كانت فعلاً من الكهانة أو الحس السادس، يمنحه لمحة مسبقة عن الحدث الذي سيقع تالياً. موجهاً كامل نطاق تركيزه، لم يجرؤ حتى على أن يرمش خشية أن يفوت تحذير أحدهم من خطر وشيك.
وقفت الفرقة مستعدة لمدة دقيقتين تحت الشمس الحارقة. بدأ بعض الرجال يشكّون ويشعرون بنفاد الصبر، لكن نظرة واحدة إلى تعابير يينغ وليو باي الصارمة أقنعتهم بإبقاء آرائهم لأنفسهم. فجأة...
“هناك!” صاح تشانغ هنغ وهو يطلق النار على الكثيب الرملي أمامهم. على الفور تقريباً، رفع يينغ بندقيته. في تلك اللحظة، شعر مرة أخرى بأن العالم ينغلق على نفسه. كان يرى حبيبات الرمل التي تحملها الرياح، وصولاً إلى أدق التفاصيل في كل حبة.
وسط بحر الرمال المتحركة، تمكن من تمييز مخطط المخلوق المختبئ في الداخل... كان شيئًا يشبه كرة خيوط عملاقة. في منتصفها كان جسم كروي معدني المظهر. بارزة من هذه الكرة كانت غابة كثيفة من الإبر. كانت تبدو وكأنها قنفذ بحري عملاق متحور.
باستخدام إبرها، كانت تتلوى تحت الرمال. كان مشهداً مقززاً حقاً!
“...هنا، لا، هنا... لا هناك!” تمتم يينغ لنفسه. فجأة، دوى صوت طلقة مدوية من بندقيته، ورأى الرصاصة الكهرومغناطيسية تندفع نحو المخلوق قبل أن تستقر في الجسم الكروي. تفتتت الذخيرة إلى شظايا، ممزقة المخلوق من الداخل. سائل أسود كالحبر تسرب من جسده، وفي غضون لحظات قليلة، تآكلت المنطقة التي تبعد عشرة أمتار حوله وتحولت إلى حفرة عملاقة.
سقط يينغ في وضعية الركوع. بينما اجتاحته أمواج من التعب، شعر برغبة عارمة في النوم. هذه الطلقة استنزفته ذهنياً بشكل كبير.
بدأ الجميع يهتفون باستثناء شخص واحد. صاح تشانغ هنغ: “لا، لا... هذا الحمض المسبب للتآكل هو نفسه سائل. يمكنني أن أشعر بقدوم المزيد بهذا الاتجاه. إنها جماعة منهم هذه المرة. عددهم كبير لدرجة أنني أستطيع أن أشعر بوجودهم بوضوح حتى وهم لا يزالون بعيدين!”
خفتت الاحتفالات على الفور. كانت لدى الرجال شكوكهم بشأن قوة تشانغ هنغ المزعومة في البداية، لكن الآن، مع الأدلة أمام أعينهم، لم يكن لديهم خيار سوى الإيمان الكامل به. وما تنبأ به للتو كان حتفهم.
اخترق أمر يينغ الصاخب جو الكآبة الذي خيم على الفرقة. “ماذا نفعل هنا إذن؟! اركضوا! إنهم يلاحقون هذا السائل، لا نحن! افتحوا خوذاتكم لتتنفسوا أكبر قدر ممكن من الهواء. سنقوم بآخر دفقة! طالما أننا نستطيع الوصول إلى المكوك الآخر، سنكون آمنين!”
حشدت كلمات يينغ الجميع للتحرك. اندفعت المجموعة نحو الدخان المتصاعد. وبينما كان يينغ وليو باي يركضان بجانب تشانغ هنغ، بتفاهم ضمني لا يأتي إلا من سنوات من الشراكة، كان الاثنان يحملان ويسحبان تشانغ هنغ بينهما، يدعمانه حتى لا يتأخر.
ركض الجميع نحو المكوك حرفياً كما لو كانت حياتهم متوقفة على ذلك. دفعهم إلى الأمام صوت يشبه مخلوقًا ضخمًا ينزلق نحوهم من تحت الأرض. لم يجرؤ أحد على الالتفاف والنظر! كانت أنظارهم كلها مثبتة على المكوك أمامهم!
خطوة بخطوة... اقتربت وجهتهم أكثر فأكثر...
اصطدم أول شخص وصل إلى المكوك ببابها مباشرةً، وبالكاد كان لديه وقت لإبطاء سرعته. بعد أن تعثر في القفل، تمكن من فتحه، ثم اندفع عبر الباب المفتوح وسقط ممدداً على الأرض منهكاً تماماً. وسرعان ما تبعه بقية أفراد المجموعة...
عندما سقط يينغ وليو باي وتشانغ هنغ، الذين كانوا يغلقون مؤخرة الفرقة، عبر الباب، تمكنوا بوضوح من رؤية مخلوق ينزلق نحوهم. كان هذا المخلوق على بعد أقل من مئة متر. كان يشبه الثعبان، لكن بدلاً من اللحم والدم، كان يتكون من العظام فقط. كان طوله عشرين مترًا على الأقل، وبينما كان ينزلق فوق سطح الرمل، بدا تمامًا كأفعى تترصد فريستها، لكنه كان أكثر تدميراً ورعباً بمئات المرات.
قبل أن تتمكن الفرقة من إلقاء نظرة أفضل، هرع يينغ لإغلاق باب المكوك. مع إغلاق الباب بإحكام، انزلق يينغ إلى الأرض، يحاول بصعوبة استعادة أنفاسه.
في تلك اللحظة، قفز شخص يرتدي بدلة فضاء من داخل المكوك. بالكاد يمسك بندقيته، كان يرتجف بالكامل وهو يطالب بالتعرف على هوية الفرقة. بعد أن ألقى نظرة واضحة على كل الحاضرين، أطلق أخيراً تنهيدة ارتياح.
كان ليو باي أول من استعاد رباطة جأشه بعد سباق الموت. سأل بلهفة: “هل أنتم جزء من فريق الإنقاذ؟ أين الجميع الآخرون؟ وهل جهاز الاتصال متعدد الترددات الخاص بالمكوك لا يزال يعمل؟”
خلع الجندي سلاحه بسرعة، باذلاً جهداً ليؤدي التحية للـ ليو باي. “أبلا- أبلغ عن جهوزيتي، يا ملازم سيدي...”
“دعك من الرسميات وأجبني!” طالب ليو باي.
“لا، لا...” بشكل غير متوقع، بدأ الجندي بالبكاء. “الجميع ماتوا. لقد أخذوا الحوامة الصغيرة لاستكشاف المنطقة أمس وبقيت أنا هنا لأتولى الاتصالات. قالوا إنهم عطشى ثم سمعت أصواتهم وهم يغرغرون بالماء. في الدقيقة التالية، كل ما سمعته كان صيحات الألم قبل أن يسود الصمت كل شيء... لقد ماتوا جميعاً هناك في الخارج... قتلوا على يد كائنات فضائية... ستقضي علينا واحداً... تلو الآخر...”
يبدو أن صدمة الموت المروع لرفاقه وحبسه اللاحق قد تسببا في أن يفقد هذا الجندي جزءًا من عقله. [ ترجمة زيوس]
تبادل يينغ نظرة مع ليو باي، ثم قال بصوت هادئ وموثوق: “أيها الجندي، اهدأ! لا توجد كائنات فضائية منتقمة هناك، إنها مجرد... عواصف صحراوية! انتبه أيها الجندي! احضر بعض الطعام والماء، ثم قُدنا إلى جهاز الاتصال متعدد الترددات... في الواقع، لا تهتم بذلك الآن. هيا يا تشانغ هنغ، حان وقت العمل.”
نهض تشانغ هنغ بصعوبة بالغة، لكن قبل أن يتمكن من تثبيت نفسه، أرسلته كلمات الجندي يتمدد مرة أخرى على الأرض.
“الماء، نعم سيدي، الماء والطعام، سأذهب لأحضرهما... لكن جهاز الاتصال معطل. فمع تعديلات العلماء على هذا المكوك، تمكن الجهد الكهربائي الإضافي من دعم نظام مقاومة الجاذبية الخاص به، لكن التفريغ العالي للجهد الكهربائي أحرق أيضاً اللوحة الرئيسية لدوائر المكوك، معطلاً بذلك تقنيات مثل نظام الملاحة وجهاز الاتصال الخاص به...”